Должница поневоле. "Подарок" от дракона

Размечталась, что он кормить меня будет! Ну, уж нет! Убивать зверушек я еще не готова лучше поголодаю, давно пора садиться на диету.

Я скривилась, как могла. На удивление герцог все понял.

— Я так и думал. Ты определенно странная...Пойдем у меня есть кое-какие запасы, хватит, чтобы уморить твоего червячка... — он встал и быстро оделся, — ну же, чего ждешь?

Я с опаской оглянулась, но он уже был одет. Я встала и потянулась, примяв лапой свои некогда бывшие волосами чешуйки, и направилась следом за герцогом.

У него и, правда, в запасе было две тушки молодого оленя. Есть их сырыми, я твердо отказалась. Ему ничего другого не оставалось, как пожарить их для меня.

— Я нигде не могу найти, чем бы разжечь огонь. Ты можешь мне помочь?

Я удивленно захлопала глазищами

— Ну, дыхни огнем. Ты же дракон...

Да, но летать не умею, зверей не убиваю, огнем не дышу. Я лишь виновато опустила глаза.

— Неправильный ты дракон... — протянул он и продолжил поиски

Все же костер развести удалось, на котором уже двадцать минут жарится одна тушка, от запаха которой мое слюнопускание вышло из-под контроля. Герцог снова хихикнул.

Ну, вроде бы и с виду нормальный, и обо мне заботишься в данный момент. Но почему, же таким гадом был, когда я девушкой была? И в жены взял без моего согласия, мымру эту непонятно зачем приволок, да еще и резвился тут с ней, как ни в чем не бывало.

Я внимательно рассматривала герцога, пока он проверял тушку на степень готовности.

— Готово, только горячее...осторожнее, Несси...

Если бы у меня были брови, я бы нахмурилась. Несси...ему ж по барабану, что мне не нравится! Вот ирод проклятый! Ты мне тут под ангелочка не коси, голубоглазый.

Натаниэль оставил меня наедине с тушкой. Я провожала его взглядом, пока не убедилась, что он зашел к себе в палатку. И когда он успел привести ее в божеский вид? После моего вторжения, от нее остались рожки да ножки. А только лишь потом, принялась поглощать ароматное мясо.

Закончив с ранним завтраком, я облизнулась. Спать больше не хотелось, а вопросов становилось все больше. Герцог определенно что-то подозревает. Ну, не может он знать кто я! Даже папа не знает. Ладно, но зачем тогда он отослал стражей с сомнительной запиской, да еще и сказал, будто я нашлась? Конечно, есть у меня одна версия, очень сомнительная — он не хочет, чтобы родители переживали. Это, конечно, мало вероятно, но все может быть.

Если Церион говорил правду, то мне не обязательно находиться с ним так близко. Смогу ли я уйти? Смогу ли жить одна? Лучше уж с ним, как раз и за лохудрой длиннорукой будет, кому приглядывать. Все, решено — остаюсь! Семь лет это, ужасно долго! Но мне не оставил выбора этот...эта ящерица красная. Вот бы уснуть и надавать ему под зад! Я так и не узнала ответ на главный вопрос: эти метаморфозы со мной навсегда?

Я тяжело вздохнула. Может сказать герцогу правду? Что я — это я, его жена...тогда мне уж точно рабство обеспечено! Так хоть улететь, нет, убежать могу. Поживем, увидим...

Я взглянула на небо, рассвет уже скоро. Прислушалась к сопению в палатках: герцог и лохудра общипанная спали крепким сном. Мне жуть как хотелось искупаться. Я была даже согласна на холодное озеро, по крайней мере, оно не было вонючим, как предыдущее.

Я тихо встала и побрела обратно к озеру. Стать снова человеком было намного легче, чем в первый раз и быстрее, тело послушно меняло форму, в сопровождении адской боли. Я едва не закричала.

Вода действительно была ледяная, но мне было все равно. Я сделала еще пару кругов по озеру, нырнула и вынырнула уже чешуйчатым монстром. На душе снова кошки скребли. Неужели мне всю свою юность придется пробыть в теле дракона?! Будь ты не ладен, Церион! Я зарычала и кашлянула, в горле запершило, я бы даже сказала, заискрилось, стало горячо, но не обжигающе. Этого мне еще не хватало!!!

Я высунула язык и пыталась рассмотреть его. Большой, мокрый, розовый с какими-то пупырышками, в целом ничего необычного. Я щелкнула зубами на надоедливую мошкару, которая никак не могла прокусить мою твердую чешую, ну, хоть какая-то от нее польза. Я встала и расправила крылья. Большие, однако, нет, громадные, покрытые такой же чешуей, как и все тело. Ууу, броня, как у рыцарей! Короче, я — монстр, когтища, клыкища, лапища, хвостище, глазища...когда-то я весила всего лишь сорок восемь килограмм, а сейчас не меньше семисот. Да уж, растолстела ты, подружка.

Ванесса сидела и продолжала изучать свое новое тело, пока за ней наблюдал Натаниэль, притаившись в нескольких метрах от берега.

"Ого, такого даже я предположить не мог! Она — дракон. Эта мелкая, вредная девчонка — дракон! Почему именно она? Почему Церион оставил ее после себя? Что в ней особенного, кроме взрывного характера и непроходимого упрямства? Спасибо, папочка, удружил! Кто ж мог подумать...? Интересно, как долго она намерена скрывать от меня это? Главное, какое имя соответствующее я подобрал и записку ее отцу тоже дельную отправил. Или это не была случайность? Все-таки печать договора сильно привязывает..."

Натаниэль не смел шевелиться, иначе Ванесса его увидит. Пока она голышом купалась в озере, у него была возможность подобраться ближе, так как у нее отсутствовал острый слух и зрение, но теперь надо сидеть тише воды, ниже травы.

Ему было забавно наблюдать за тем, как она рассматривала свой язык, лапы, крылья, будто видит их впервые. Он невольно стал восхищаться смелостью этой девушки, которая, не смотря на все, держится. Ведь так и рассудка лишится не долго. Он видел, как она сжалась от боли, когда стала человеком, как тяжело дышала, но не произнесла ни звука. Он смотрел на нее по-другому, даже воспринимал иначе.

"Ей всего восемнадцать...не каждая сможет пережить такое...Может быть, я ошибался на ее счет? И она еще покажет мне, где раки зимуют..." — он снова ухмыльнулся, — "интересно, вся эта недавняя потасовка — это была ревность? Моя жена — милая гарпия...Хм, моя жена..." — он на мгновение задумался.

Натаниэль не собирался жениться до тридцати, но скорая кончина отца возложила на его плечи не только груз ответственности за земли, принадлежащие его роду, но и принесла ему титул, много хлопот и жену в придачу.

Ванесса резко оглянулась со слегка приоткрытым ртом, из которого вываливался язык на бок. Она сощурила глаза и стала всматриваться в темноту, ища глазами источник звука, который привлек ее внимание.

Натаниэль затаился за деревом и едва дышал. Если Ванесса его заметит, то быть беде.

"Пусть лучше все остается так, как есть, пока...Мне нужно завоевать ее доверие, а возможно и расположение...Она ведь осталась со мной только из-за печати, также возложенной и на нее..." — Натаниэль осторожно выглянул из-за дерева, Ванесса уже занималась своими делами, то есть сидела и грустным взглядом разглядывала предрассветное небо.

Натаниэль пообещал сам себе, что с этого момента будет внимательнее к ней относиться. Ведь им как минимум семь лет жить вместе, а ему не хотелось, чтобы она все время проводила в шкуре дракона. Даже такая вредина, как она не заслуживает такого.

— Натаниэль!...

В ответ тишина

— Натаниэль!

И чего этой истеричке неймется? Я стиснула зубы и намеревалась не двигаться с места. Но крики Тиа все больше выводили меня из себя. И почему я на нее так реагирую? Не могу же я ревновать! Ну и что, что называю его "мой герцог". Это ж случайно получается...

— Натаниэль!

Все с меня хватит! Я резко встала и обернулась. Эта бесстыжая шла прямиком ко мне. Нет, ну точно, жизнью не дорожит!

Я вся съежилась и тихо зарычала.

— Натаниэль, что ты здесь делаешь?

Злость, как рукой сняло, ей на смену пришел страх. Натаниэль вышел из-за дерева. Неужели он все это время был здесь? Как много он видел? А, если...Как я могла его не заметить?

— Тиа, — прошипел он и схватил ее за руку, — ты чего не спишь?

— Я...я...проснулась, а тебя нет...

Значит, проснулась, а его нет! Да пошли вы оба!!!! Я фыркнула и пошла прочь, подальше от этого дурдома.

— Несси! Ты куда?

Не твое дело, предатель!

И вот снова на душе кошки скребли, от чего же так тошно и больно? За что мне все это?

Я твердо решила уйти. Ничего с этим похотливым мужиком не случится! А случится, значит, так тому и быть! С меня хватит, мне надоело! Я не мазохистка!

— Несси! — он "перегородил" мне дорогу, — да, постой же ты! Нес!

Меня, будто ледяной водой окатили. Так меня называл только отец...Подозрение зарождалось в моей голове: он знает, кто я...

Я захлопала глазами и сглотнула, ожидая, что же он скажет.

— Не уходи, Несси... — к чему мольбы, герцог? Неужели Тиа недостаточно вас ублажила? — я..., — он потупил взор, — останься со мной...

Нет!

Я вздернула свой немалый подбородок и продолжила свой путь в никуда.

Я не видела, но прекрасно чувствовала, что герцог стоит и смотрит мне в след. Возможно, я бы и осталась, не будь рядом Тиа или, если бы он знал кто я на самом деле. А так...к чему все это? Договор? Чушь! Не верю, что закарлючка, поставленная моим несколько раз прадедушкой, решает, что мне делать и с кем быть. Мне и так хватает мороки! Еще и за герцога беспокоиться? нет уж, увольте! Не пропадет, этот змей-искуситель!

Мои огромные лапы ступали бесшумно. Я все дальше и дальше уходила от моего герцога (вот, зараза, и что эта фразочка ко мне прилипла?). Я слышала каждый шорох, шелест листвы, его дыхание...Проклятый супер-слух! Когда же это кончится?

В лесу было тихо. Зверье еще спало или просто боялось меня. Еще бы! Я дошла до какого-то обрыва и легла, смотря куда-то вдаль. Я старалась не прислушиваться, но мое тело, снова меня не слушалось, и краем уха я следила за ним...

— Натан, ну чего ты? Это так здорово, что она наконец-то ушла! Теперь здесь только ты и я, — Тиа обнимала его за талию, но герцог был по-прежнему грустен

— Ты не понимаешь, Тиа... — он покачал головой

— Так объясни! — потребовала она, — раньше ты всем со мной делился...

— Не могу, Тиа, не могу...

Она отлипла от него и недовольно фыркнула.

— Эта чешуйчатая тебе дороже, чем я, да? — назревала очередная истерика

Я даже приподняла голову, не думала, что мне будет НАСТОЛЬКО интересно услышать его ответ.

— Ну что ты такое говоришь? Конечно, нет, Тиа, — он нежно обнял ее и чмокнул в нос, — ты самое дорогое, что есть у меня...

Мое сердце болезненно сжалось. Я резко встала, рыкнула (так, что аж земля задрожала) и прыгнула с обрыва вниз.

Крылья раскрылись сами собой, поймав воздушный поток. Это движение было настолько инстинктивным, что я даже не ожидала. Конечно, я не собиралась кончать жизнь самоубийством, но по какой-то непонятной причине прыгнула.

Хвост, действительно нужен был для равновесия и еще служил рулем. Я поворачивала, резко снижалась, набирала высоту и снова камнем падала вниз. Полет приносил неимоверное удовольствие, как и тогда во сне.

Может это и, правда, дар? Ведь человеку не дано летать, не дано видеть на много километров вперед, слышать, как копошатся муравьи...Это, по истине, волшебно...

Я втянула носом воздух. Он был кристально чистым, я бы даже сказала вкусным. Различать запахи было так же легко, как и лететь. Все это стало частью меня и мне это начинало нравиться... Это было одновременно страшно и захватывающе...

Прощай мама и папа, я вас очень люблю и уже не сержусь на вас... Вот только пахать на герцога, защищая его шкуру, не собираюсь! Пусть его Тиа бережет...своими методами! Ей это, похоже, очень нравится...

Я снова фыркнула и взмахнула крыльями, набирая высоту и улетая в сторону восходящего солнца.

Глава 4

Натаниэль еще никогда в жизни не чувствовал себя таким подонком, таким опустошенным, такой мерзостью... А вот Тиа наоборот, просто сияла от того, что дракон больше не сверлил ее взглядом.

Уже несколько часов Натаниэль смотрел в холку своему коню и не обращал внимания на Тиа. Его мысли были рядом с Ванессой. Он чувствовал ответственность за это упрямое создание. И, несмотря на то, что она способна себя защитить, он все же беспокоился. Все было проще и легче, пока он не знал, что прячут в себе эти огромные желтые глаза, этот дерзкий взгляд и недовольное ворчание.

Натаниэль сам себе улыбнулся, и выглядело это достаточно глупо, так как Тиа удивленно посмотрела на него, но не решилась что-либо сказать.

Он решил, во что бы то ни стало отыскать ее и вернуть. В конце-то концов, она должна ему служить еще семь лет и к тому же она...его жена. Почему-то теперь Натаниэль воспринимал ее по-другому. Ему вновь захотелось увидеть ее глаза, услышать ее дерзкие...человеческие речи.

"Неужели я влюбился в собственную жену?" — эта мысль вызвала в нем очередную глупую ухмылочку, — "чушь..."

— Натан, ты в порядке?

Он совсем забыл о Тиа на какое-то мгновение, такое было впервые.

Герцог медленно повернул голову в ее сторону и не знал, что ответить. В порядке ли он? Наверное, не считая пустоты образовавшейся с того момента, когда Ванесса ушла...

"Это все печать договора, не больше!" — убеждал он сам себя

— Натан? — Тиа начинала волноваться

— Что?! — резко бросил он

— Что с тобой? Всю дорогу молчишь....и так странно улыбаешься... — она натянула повод, чтобы кобыла остановилась.

— Со мной все в порядке, Тиа. Я просто устал...да еще и...жену потерял... — он вздохнул

Тиа видела в его глазах то, что никогда прежде не видела. И испугалась, испугалась того, что Натан бросит ее, как бросал многих до нее.

— Ты ведь ее совсем не знаешь! Ну, подумаешь, глупая девчонка сбежала из дому и шатается по дорогам империи! Вот поимеют ее разбойники, будет знать, как папочку не слушаться! — Тиа фыркнула и стукнула кулаком по луке седла

Натаниэль взглянул на нее с нескрываемым презрением. Ее слова СЛИШКОМ ранили и напугали его.

"А что, если она права и на мою девочку нападут....о-б-а-н-а...моя девочка, это что-то новенькое...хотя неплохо звучит..."

— Попридержи язык, Тиа! — рыкнул он — Я возвращаюсь! Я должен ее найти!

— Но мы уже слишком далеко заехали. Обратная дорога займет много времени, Натан, не глупи! — Тиа пыталась удержать кобылу, которая разнервничалась от громкого голоса герцога

— Я срежу путь!

— Нет, Натан! Только не через этот лес! Девчонка того не стоит! — последнюю фразу она произнесла очень небрежно, что вызвало новую волну презрения у Натана, — и что, значит "я срежу"?

— Ты возвращаешься одна!

Натан резко развернул своего жеребца и пришпорил его, срываясь с места в галоп.

Свернув в лес, он не жалея гнал жеребца. Нельзя было останавливаться, только не здесь, не в этом лесу.

Он понятия не имел где ее искать, даже если ему повезет, и он проедет сквозь лес незамеченным, нет гарантии, что он сумеет отыскать Нес и, что после всего она захочет пойти с ним.

Этот лес был своего рода границей между миром простых смертных и...других тварей, населяющих этот мир. И лесные стражники, полулюди, полузвери, очень хорошо контролировали свою территорию. Здесь нельзя было ходить туда-сюда...бесплатно. Хочешь срезать путь через лес — плати. Вот только плата каждый раз была новая и индивидуальная для каждого. Были глупцы, которые все-таки рискнув, направились через лес и за это лишались в лучшем случае частей тела. Но были и такие, кто так и не вернулся. Не каждый путник был достоин аудиенции Высшего Стража. Пропуск к нему был словно лотерейный билет. Если повезло — хорошо, а если нет, то можно лишиться и жизни от лап самих стражников.