Некс

— Погоди, Ри, — услышала она совсем рядом голос Ричарда.

Она ждала, пока он медленно подойдет к ней.

— Это слишком просто для уровня мутантов. Ты не на программе нексов, Ри. Пора переходить к более сложным упражнениям.

Она ждала.

— Вертушка.

Ее сердце упало куда-то на уровень почек. То, что у нее никогда не получалось выполнить правильно. Черт бы побрал этого Ричарда.

— Смотри.

Надо отдать ему должное, он был хорошим воином, и выполнил вертушку легко и непринужденно.

— Теперь ты.

Надо ли говорить, что у нее не вышло? Ладно, это действительно так. Она попробовала еще несколько раз, и с тем же результатом.

— Ты недостаточно выворачиваешь бедро. Да и твои стопы...Если не можешь выполнить такой простой прием, может, тебе не место здесь?

Он говорил уверенно и совершенно спокойным тоном, не издеваясь, не обвиняя, просто говорил то, что думал. Читай между строк, детка: тебе здесь не место. Это приводило Ри в бешенство. Да кто он такой, чтобы указывать ей? Как он смеет?

"Ты здесь никто" — нашептывал противный голос внутри.

Тебе разрешили остаться только из жалости.

Ри стиснула пальцами виски, стараясь вообще ни о чем не думать. Она уже даже перестала слышать Ричарда.

— Я сделаю, — наконец, сказала она, отойдя на шаг назад.

Сердце бешено стучало в груди. Перед глазами все поплыло от напряжения.

Но она все-таки сделала ее. Пусть не так идеально, как Ричард, но сделала. Откинув со лба волосы, она выжидающе посмотрела на Ричарда. Тот только невнимательно кивнул и отвернулся от нее.

— Сволочь, — прошептал Шей.

Ри бросила на него предостерегающий взгляд, но Ричард все равно не услышал, или сделал вид, будто не услышал. Зато услышал Джейк.

— У тебя какие-то проблемы, Шей? — сказал он, подойдя к парню.

— Все в порядке, — буркнул тот.

— Прости, мне показалось, что у тебя какие-то трудности.

В следующую секунду один из новичков едва не проломил напарнику череп, и Джейк, к величайшему облегчению Ри, вынужден был удалиться.

Все оставшееся время, Ри и Шей не могли даже поговорить, ограничиваясь быстрыми взглядами и понимающими усмешками. Заставить мутанта почувствовать усталость очень сложно, но у Ричарда это вышло блестяще. К концу тренировки Шей уже почти не чувствовал ног, майка прилипла к его спине, а пот стекал с лица до самых пят. Остальные тоже выглядели не очень, даже Зик.

— На сегодня все, — проговорил Ричард, переводя взгляд с одного смертельно уставшего подопечного на другого. — Должен вам сказать, вы просто в ужасной форме. Не знаю, чем до этого занимались ваши тренера, но двигаетесь вы как сонные мухи, а бьете еще хуже. Я знал, что обучить вас будет сложно, но не ожидал, что настолько. Увидимся завтра, а пока все свободны.

Ему не пришлось повторять дважды.

— Ри, останься.

Девушка выругалась про себя, но все же заставила тело замедлиться. Шей одобряюще улыбнулся ей, но ему тоже пришлось выйти из зала.

Ри осталась с Ричардом наедине. Да уж, не самая радужная перспектива.

Инструктор подошел к ней, погасив две самые яркие лампочки и явно собираясь закрыть спортзал, как только окончится их "беседа".

— Послушай, — сказал он, остановившись в нескольких метрах от нее. Сейчас он выглядел уставшим, больше ничего. Никакой злости, никакого сарказма, никакой насмешки в глазах. — Ты уверена, что сможешь работать не хуже других?

— Абсолютно, — она ответила так, будто ей приходилось выдавливать слова из себя. — Может, я и некс, но явно не инвалид, и не идиотка.

— Я не имел ничего подобного...Если ты откажешься, это вовсе не будет выглядеть проявлением слабости. Напротив, как мудрое взвешенное решение человека, осознающего, на что он идет.

— Отлично, и чем же ты предлагаешь мне заняться? — ярость медленно, но верно подтачивала самообладание девушки. — Пойти работать на кухню? Уборщицей? Как я могу стать хоть кем-то, не окончив подготовки? Или, может, я должна покинуть Аренс?

Ричард зло прищурил глаза.

— Я пытаюсь говорить с тобой как с взрослой, а ты всего лишь глупая девчонка. Ты должна реально оценивать свои шансы.

— Я смогу справиться с этим! — выкрикнула она, стараясь перекричать собственное сердцебиение, колокольным звоном стучащее в висках.

— Ты можешь справиться с чем угодно, непревзойденная Риа. Но ты должна научиться думать не только о себе. Что если ты подведешь кого-то из своей команды. Что если они пострадают из-за тебя? Это не отряд техников-механиков или садоводов-любителей, это спецотряд, которому предстоит участвовать в самых опасных заданиях и стать живой стеной Аренса.

— Мне ли не знать этого. Столько лет, столько трудов приложено, а теперь я должна бросить все? Это несправедливо. Что ты можешь предложить мне?

— Я не девушка из дома терпимости и ничего предлагать тебе не собираюсь, — проговорил он, и Ри покраснела. — Подумай до завтра. Если тебя не будет завтра на тренировке, я пойму, что ты приняла правильное решение.

— Я буду здесь, даже если мне придется ползти, — заявила она и вышла из зала.

Девушка стремительно пронеслась мимо, даже не взглянув на застывшего Шея.

— Нет смысла спрашивать, как все прошло.

— Совершенно верно, — сказала она, не замедляя шага.

— Опять поругались? Чего он хотел от тебя?

— Чтобы я ушла и больше никогда не приходила. "Ты не сможешь справляться наравне с другими" — передразнила она. — Это ничего для меня не значит.

— Я даже не сомневался, ты же Ри.

— Нужно только больше тренироваться, — сказала она, даже не слыша его. — Если удвоить часы тренировок...

— То ты умрешь до того, как закончиться программа подготовки, — закончил он. — Ты и так справишься со всем, Ри. Я никогда не оставлю тебя.

— Конечно, Шей...О, прости, я слишком уж зациклилась на себе. Когда у тебя назначена первая встреча с Управляющим?

— Сегодня в шесть.

— Через два часа? — удивилась Ри. — Почему так рано?

Шей только пожал плечами.

— Представляешь, какие лица будут у Зика и остальных, если ты когда-нибудь сам станешь Управляющим? — на ее лице появилась озорная улыбка.

Он ответил ей тем же. Иногда у них были моменты, когда они понимали друг друга даже не с полуслова, с полумысли.

— Ты уж там покажи ему, что значит быть настоящим мутантом.

Шей закатил глаза:

— Еще бы. Я не упущу свой шанс.

* * *

*

Размеренная походка, учащенное сердцебиение, застрявший в горле ком...Не каждый раз простому мутанту доводиться приходить в гости к самому Управляющему. Шей приказывал себе держаться, но никак не мог избавиться от ощущения, что вот-вот потеряет сознание.

Он даже не знал, было ли это очень круто, или очень страшно. Наверное, и то, и другое одновременно.

В последний раз, когда он шел по этим коридорам, ситуация была не самая удачная, но тогда он хотя бы знал, чего ожидать.

— Входи, Шей, — раздался голос Управляющего еще до того, как парень подошел к двери.

Подавив легкую волну страха, Шей присел в кресло напротив своего наставника.

— Рад, наконец, познакомится с тобой. Слышал о тебе много хорошего. Хочешь воды? Ты, я вижу, волнуешься.

— Спасибо, — кивнул Шей и налил себе в стакан немного воды из графина.

— Тебе не нужно опасаться меня, Шей. Я вовсе не такой страшный, каким кажусь на первый взгляд. Строгий, да, требовательный да, но еще никто не обвинял меня в несправедливости.

Управляющий тоже налил себе воды и одним глотком осушил стакан. Его светлые глаза странно блестели в ярком свете лампы.

— Я хочу поговорить с тобой откровенно. После того, что случилось с Ри, а точнее, чего не случилось, ей нужен будет не только друг и товарищ. Я хочу, чтобы ты понимал. Тебе придется взять на себя ту часть работы, которая окажется ей не под силу, и при этом так, чтобы она ни о чем не подозревала. Если Ри почувствует себя слабой и беспомощной..., — он покачал головой, и Шей не смог сдержать улыбки. — Тогда всему Аренсу не поздоровится.

— Я готов. Сделаю все, что от меня потребуется, — ответил парень уверенно. — Как вы думаете, у нее есть шанс?

— Шанс? Он есть у всех. Проблема в том, что ни от нее, ни от нас здесь ничего не зависит. Это уже предопределенно заранее. Ты либо рождаешься художником, либо нет. Со временем ты можешь научиться азам и отточить свои умения, но если у тебя нет таланта, вероятность того, что ты прославишься, очень невелика. Остается только верить в нее и надеяться. Но разговор сейчас пойдет не о Ри. Я очень горд тем, что именно ты сейчас сидишь передо мной, Шей. Зетва еще давно говорила мне, что из тебя выйдет толк. Должен признаться, я не верил в то, что сын простых рабочих может стать отличным воином, но ты упорно доказывал мне, что я ошибался. Теперь я, наконец, поверил в тебя. Я хочу, чтобы ты приходил сюда каждый день в семь часов вечера, кроме, пожалуй, вторника. По итогам этого года, ты — лучший из новичков. Но это только то, что заложено в тебе природой. Если ты не будешь стараться, тебе не достичь успеха. Уверен, с этим проблем не возникнет. Есть ли у тебя ко мне какие-то вопросы?

— Что именно включает в себя N3?

5

— И вы ошибаетесь, если думаете, что это игра, — голос Ричарда звучит еще противнее, чем обычно. — Вы считаете себя непобедимыми, всемогущими, но это вовсе не так. Каждый, — он обвел всех присутствующих пристальным взглядом. — Может не вернуться с этого задания.

Новички делали вид, что слушают, но на их лицах то и дело появлялись самодовольные улыбки. После четырех месяцев дополнительной подготовки, после всего того, что им довелось пережить? Любое задание окажется им под силу.

Шей изо всех сил старался удержать на лице серьезное выражение. Стоявшая рядом Ри широко улыбалась. Она смогла сделать это, выдержала все испытания и доказала свое право находиться здесь. Что еще нужно? Она до сих пор оставалась нексом, но сумела свыкнуться и с этим тоже. У нее еще есть время, в пока можно позволить себе небольшую передышку.

— Вас здесь семнадцать человек, — продолжал Ричард. — Шестеро самых лучших отправятся на задание повышенной сложности. И, думаю, нет смысла напоминать вам, что туда отправятся три лучшие пары.

Новички задержали дыхание, ожидая. Вот сейчас Ричард, наконец, назовет имена счастливчиков. Шей, не отрываясь, смотрел на сцену, Ри подалась вперед.

— А сейчас я назову эти двойки. И так, первые — Лиз и Пол.

Послышались аплодисменты. В принципе, ничего удивительного. Пол — неплохой воин, да и Лиз тоже. Шей знал, что на месте Пола должен был быть Зик, но Аманде ни за что не позволят участвовать в столь опасной миссии, по крайней мере, сейчас.

— Вторая двойка: Дженифер и Фел.

Снова аплодисменты. Ни Ри, ни Шей не знали их, так как входили в разные группы. Но вскоре из толпы вышли двое: парень и девушка и присоединились на сцене к Лиз и Полу. Дженифер была высокой и худощавой, с длинными русыми волосами, бледно-зелеными миндалевидными глазами и загорелой кожей, а Фел — ростом под два метра, здоровенный, как шкаф, со светлыми, торчащими в разные стороны волосами и целой плантацией веснушек.

— И, наконец, последние — Шей и Риа.

Ри побледнела, а Шей сжал ее руку. Этого просто не могло быть. Неужели их действительно признали одними из лучших? Но даже сейчас Ричард не упустил возможности унизить Ри, переиначив правила, согласно которым, первым произносилось имя девушки, а уже потом ее защитника. Но на это ей уже было наплевать. Она сделала это. Доказала остальным, что она по-прежнему лучшая.

На негнущихся ногах Ри поднялась на сцену, отпустив руку Шея. Зал приветствовал их аплодисментами, но они были какими-то неуверенными.

Ричард обжег Ри взглядом, прежде чем продолжить:

— Вот они: лучшие, гордость этого курса. И именно им придется рискнуть своей жизнью ради остальных. Наши воины, наши защитники.

Когда они спускались со сцены, Ричард на мгновение схватил Ри за руку и тихо прошептал ей:

— Еще не поздно передумать. Никогда не поздно.

— Только не для меня, — девушка с силой вырвала свою руку и спустилась вниз, к Шею.

Внизу их уже ждали. Джейк и Лори. Приветствовав победителей, они приказали им следовать за собой. Дисциплина прежде всего.

— Тебе все же удалось это, сестренка, — усмехнулся Джейк, но ему вовсе не было смешно.

— Неужели ты сомневался во мне, братец?

— Вот мы и пришли, — перебила их Лори, открывая дверь электронной карточкой.

Комната была небольшая, зато максимально использована. Даже на станах висел всевозможное оружие: мечи, луки, пистолеты, автоматы, ракетницы, ... нунчаки.

— Другие новички о таком и не мечтали, — присвистнул Пол.

— Для других новичков первое задание — охрана периметра, — сказал Джейк, подходя к компьютеру. — Вам же придется продвинуться почти на десять километров по северным туннелям и проверить сигнал тревоги. Ничего особенного, нам постоянно приходится заниматься этим, хотя за последний месяц подтвердился только один случай из восьми. Скорее всего, это будет просто прогулка по туннелям, зато вам разрешат подержать в руках оружие.

— Боюсь, так и есть, — кивнула Лори, в ответ на разочарованные взгляды. — Но это ведь только ваша первая миссия.

— И это не повод расслабляться, — резко проговорил Джейк. — Если сигнал все-таки окажется не ложным, вы должны будете действовать быстро и четко. Замешательство может грозить вам смертью.

— Опять чертов заброшенный город? — спросила Дженифер.

Джейк кивнул:

— Мы тревожимся за невиданную активность в том районе. Возможны новые виды мутации.

— Если только это, нам нечего опасаться, — проговорила мутантка.

— Возможно, не всем из вас, — задумчиво сказала Лори, глядя на Ри.

— Может, это, наконец-то, поможет кому-то обрести специализацию, — усмехнулся Пол. — Раз уж гены подвели, то радиация завершит дело.

— В твоем случае уже ничто не поможет, Пол, — бросила Ри. — Плохие гены. Или, может, мама слишком часто роняла тебя в детстве?

— Эй, успокоились, только этого мне еще не хватало, слушать, как двое малолеток выясняют здесь отношения. Меня попросили помочь Лори, а не стать вашей нянькой.

И в самом деле, на этом разговоры прекратились. Лори каждому выдала оружие и бронежилет и вывела их из оружейной.

— С вами отправится кто-то из старших, — сказал Джейк. — Скорее всего, Роберт.

— Спасибо, что не Ричард, — пробормотала Лиз, разглядывая свои покрытые мозолями руки.

Роберт прибыл через несколько минут, при полном вооружении.

— Ну что, готовы? — поинтересовался он, похлопывая рукой по прикладу.

Новички ответили почти синхронным кивком.

— Так я и думал. А то уже засиделись здесь, небось. Отряд, за мной. Я иду впереди, Фел — замыкающий.

И вот отряд, облачившись в бронежилеты и прихватив оружие, тронулся в путь. Это был первый случай, когда им официально разрешили покинуть Аренс и отправится в туннели. Все искусно (так им казалось) делали вид, что находятся здесь впервые и с изумлением пялились на стены туннеля. В самом Аренсе и рядом с ним они были железными, а дальше — каменными, вырубленными в прямиком в горе.