-Устала как собака! — жаловалась любовнику и быстро засыпала.
Мишка все же выяснил, что пять сорокадневок двор проводит в Городе на холме, а пять сорокадневок в Городе у моря. Похоже, что это регулярное переселение очень всем нравилось, вносилось разнообразие в скучную рутину будней. По заверениям Клер у моря двор короля пик вел совсем иную, яркую и бесшабашную жизнь, нежели здесь.
-Если там всем хорошо, почему король не устроит постоянную резиденцию у моря?
-Так устроено Великим Саргоном. Это древняя традиция, Мик! — отрезала Клер.
Давненько она здесь. Мир Саргона ее воспитал как надо.
Мишка усвоил, что в королевстве пик жестко и давно установлены правила, которые всеми воспринимаются как законы бога. Понятно, почему появление стража без статусной метки так всех переполошило. Такого никогда не бывало. Если не бывало так и бывать не должно.
Клер давно уснула, а Мишка ворочался рядом, обрусив одеяло.
Будущее туманно. Что решит король пик? А может быть следовало слинять и сразу после гибели Хайнса?
На третий день с утра, Клер после завтрака ушла как обычно, но быстро вернулась в сопровождении служанки Золь. Обе принесли пакеты из плотной материи.
-Что там?
-Твоя новая одежда, Микаэль.
Девушки споро выложили из пакетов одежду-черную одежду с серебряными галунами на плечах и по краю камзола, такую, что носят валеты. Не было только пояса со шпагой и офицерского знака-горжета.
-Это мне?
-Да. Надевай, через час король желает тебя видеть в малом зале для приемов.
"Меня произвели в валеты?"
У Мишки засосало под ложечкой от мысли, что ему придется командовать стражниками и находиться весь день рядом с другими валетами, которые уж точно приязни к нему не испытывают! Выскочек никто не любит.
-Король произведет меня в валеты?
-Конечно-же! Вопрос решен. Лесса сама мне сказала!
Клер разгладила ткань на груди любовника. Подняла сияющие глаза.
-Я так рада и горда!
-Гм...
Девушка сдвинула брови.
-Ты не доволен? Ты предпочел бы провести остаток дней на северной башне?
-Я не могу отказаться?
-У тебя на плече метка-Саргон выбрал тебя. Про какой отказ ты говоришь?!
-Что я должен сделать?
-Тебе подскажут.
Мишка вошел в малый зал, ощущая слабость в коленях.
Король сидел на троне в алой мантии, подбитой горностаем, в белом кудрявом парике. Корона, поблескивая разноцветными камушками, каким-то странным образом удерживалась ровно на белоснежных кудрях. Под высокими темными сводами свисали запыленные знамена. Солнце от высоких окон нарисовало на паркетном полу черные кресты переплетов. Справа от короля, вдоль стены стояли одиннадцать валетов. Напротив одиннадцать дам. Лесса и туз пик стояли рядом с троном. Дама слева, туз справа. Первый валет стоял в строю валетов, самым близким к трону. По проходу между дамами и валетами Мишка шел к трону, то, краснея то бледнея. В полной тишине...
На лицах валетов гамма чувств — от равнодушия до презрения и ненависти. На лицах дам любопытство.
Остановившись за три шага до трона, Мишка преклонил правое колено, как его научил девятка пик— распорядитель двора.
-Вам известно о печальных событиях произошедших в последние дни. — Негромкий голос короля гулко разнесся по залу. — Одиннадцатый валет Хайнс ушел от нас и Великий Саргон прислал ему замену.
Первый валет!
-Ваше величество!
Первый валет выступил вперед и, поклонившись королю, четко повернулся к Мишке.
-Одиннадцатый валет Михаил, повторяй за мной слова коронной клятвы!
Мишка повторил за первым валетом слова клятвы, стараясь чтобы голос не дрожал.
Король смотрел на него вполне доброжелательно. Туз пик поднял глаза, словно увидел на потолке муху величиной с черепаху. Лесса улыбалась как-то двусмысленно. Первый валет прожигал ненавидящим взглядом.
"Долго ли я проживу в новом статусе?" — мелькнула трусливая мысль.
Едва прозвучали последние слова клятвы, король легко встал на ноги и шагнул к Мишке. В руках у короля, откуда не возьмись появилась шпага в черных ножнах с серебристым эфесом и витой гардой.
-Носи с честью, применяя с умом! — сказал король.
-Клянусь! — ответил Мишка.
-Встань одиннадцатый валет! Служи Саргону и королевству не щадя ни своей ни чужой жизни!
Новый валет поднялся на ноги и король потрепав его отечески по щеке, вернулся на трон. Мишку окружили валеты с лицемерными поздравлениями. Руку жали крепко, но в глазах стыло: "Ты чужой и ты не к месту, парень!"
Вот теперь десятый валет внес Мишку в книгу стражи во главе одиннадцатой дюжина без проволочек.
"Получается, чертова дюжина— стражников двенадцать, а я тринадцатый!"
-Имею честь пригласить валета Карла сегодня в "Серебряную стрелу". — Мишка коротко поклонился.
Следовало исполнить ритуал. Клер проинструктировала его очень подробно.
Появление нового валета отмечалось попойкой в городе в корчме "Серебряная стрела". Традиции— этот сильнее, чем закон. Каждого валета следовало пригласить по отдельности.
Десятый валет изобразил улыбку.
-Непременно буду!
В казарме обнаружился только старший стражник одиннадцатой дюжины— крепкий дядька с седыми длинными усами, седоватый, но с черными густыми бровями.
Дюжина Хайнса вернулась из патруля и все люди в отпуске на пять дней— священная традиция, надо полагать!
-Рауль, старший стражник, личный номер шестнадцать!
Рыкнул басом страж, вытянувшись перед Мишкой.
Комната дюжина содержалась в порядке. Все кровати затянуты одинаковыми зелеными одеялами. Табуреты, стол, шкафы со снаряжением. Ничего лишнего.
-Рауль, покажи мне слорсов.
Конюшни слорсов, верховых животных, что издалека похожи на лошадей, находились в соседнем дворе замка. Шесть отдельных, одинаковых помещений из серого камня с широкими двустворчатыми деревянными воротами. Одно пустовало. У четырех суетились стражники и слуги. До отъезда в Город у моря оставалось два дня. Шестая конюшня открыта настежь. Паренек с метлой сидел на пороге и ковырялся в носу. Завидев Рауля и Мишку, паренек подскочил как ужаленный и исчез внутри конюшни. Мишка вошел в конюшню и остановился на пороге. Стены оштукатурены и побелены, деревянный потолок покрашен коричневой краской. Проход между деревянными стойлами засыпан свежими опилками. Навозом практически и не пахло. Из стойл торчали зады слорсов, упитанные, лоснящиеся. Коричневые седла висели рядом с каждым стойлом.
-Все пятнадцать слорсов в наличии, господин валет! — Доложил немедленно Рауль.
-Почему пятнадцать?
-Двенадцать для стражников, один для валета, то есть для вас и два запасные, вьючные.
-А где мой?
-В самом первом стойле справа.
Бывший слорс Хайнса дремал в стойле. Тщательно вычищенный и лоснящийся как домашний кот. Мишка с опаской посмотрел на зверюгу. Теперь то он знал отличия слорса от лошади. Слорсы были хищниками и жили в предгорьях, на севере королевства пик. Зубы имели соответствующие и копыта твердые как камень. Для слорсов не требовались подковы, зато требовалось свежее мясо-минимум пара кроликов на день. Под седло годились только самцы. Самки агрессивные и невероятно злобные дрессировке не поддавались.
"Саргон разрешил размножаться животным, но запретил людям. Почему? Вот черт! Чем забита моя голова?! Через два дня двор выезжает на юг, а как я поеду на этой зверюге? Я на нее сесть-то не сумею! Как удержаться в седле и не дать себя сожрать?"
Мишка и на лошади то никогда в жизни не сидел! А тут плотоядный жеребец!
-Господин валет! Мои поздравления!
Он обернулся и увидел улыбающегося Барка.
Мишка с трудом скрыл облегчение и радость при виде знакомого лица.
-Рауль, немедленно собери всю дюжину здесь. Мы выезжаем вместе с двором на юг. Это приказ первого валета. Приступайте к подготовке.
-Слушаюсь!
Стражник поклонился, приложив руку к груди и немедленно вышел вон.
После этого Мишка крепко пожал руку Барка.
-Раны зажили?
-Все хорошо. Да у тебя тоже, все замечательно. Выйти одним ударом в валеты!
Барк покрутил головой.
-Валеты меня живьем сожрут?
-Не сразу. Чуть погодя, когда у короля появится новый фаворит.
-Разве я фаворит?!
-Самый настоящий! Первый валет теперь твой самый первый враг. Ты сможешь занять его место-будь на то воля короля.
-Какой из меня первый валет?!
-Никакой. — Согласился Барк.
-Утешил...
-Чем могу! — осклабился Барк. — Пришел приручить слорса?
-Я к нему подходить боюсь, если честно.
-Я помогу.
Барк без колебаний, снял со стены ременную уздечку, немедленно отворил тяжелую и толстую дверь, высотой по грудь и вошел в стойло слорса. Слорс покосился на стражника и позволил без возражений натянуть на морду уздечку. Слорс вышел задом из узкого стойла в широкий проход, покосился на Мишку и тихо зарычал, задрав верхнюю губу.
"Хорошие клыки... — мелькнуло в голове замершего Мишки. — Руку откусит за раз!"
По морде слорса от самых ушей до широких ноздрей шел грубый безволосый нарост. А глаза большие, влажные как у лошади, но в них совсем не лошадиное безразличие. Взгляд оценивающий, видимо с гастрономических позиций! Очень разумный взгляд!
-Надо дать ему своей крови. — Улыбнулся Барк.
-Крови?!
-Порежь запястье кинжалом и дай понюхать.
-А он мне руку откусит?
-Дикий слорс-запросто, а этот прирученный. Смелее, Михаил, всего несколько капель нужно!
Мишка под пристальным и нехорошим взглядом слорса, засучил левый рукав камзола и резанул кинжалом слегка. Перестарался. Из пореза обильно полезли густые темные капли крови. Он не смело протянул порезанную руку под морду слорса. Зверюга моргнула, раз, другой. Шумно понюхала запястье и, вывалив розовый большой язык, облизала кровоточащую руку. Порез защипал на несколько мгновений и боль прошла. Кровь исчезла. Остался тонкий шрам.
-Ты ему понравился. Смотри.
Слорс шумно вздохнул, повел маленькими ушками, и отвернул голову, подставив сильную гладкую шею.
-Можешь теперь пробовать его кровь.
-Ты-серьезно?
-Так надо. Сделай маленький разрез и лизни его крови. Видишь-сам шею подставил.
Пришлось подойти ближе и кольнуть слорса в шею кинжалом. Слорс только шевельнул ушами, стоял смирно. Капля крови вспухла и тут же впиталась в короткую гладкую шерсть. Мишка, подавляя отвращение, кончиком языка осторожно коснулся этого пятна. На вкус кровь как кровь, а вот шерсть показалась кисловатой.
-Что теперь?
-Вкусный человек. Будем дружить. — Глухой голос произнес слова без эмоций.
Мишка обернулся.
Никого рядом.
-Барк, я услышал голос...
Стражник отпустил уздечку и слорс, сделав шаг, потерся шеей о плечо Мишки. Мишка даже отступить не успел, упершись спиной к стене стойла.
-Ты установил с ним магическую связь. Можете говорить, не открывая рты. Теперь ты свой для слорсов, Мишка!
"Обалдеть!"
-Так ты не простой зверь?
Мишка погладил слорса по лбу и почесал осторожно под ухом.
-Еще хочу. Чеши еще. — Произнес в голове нового валета глухой голос.
-Ты его не слышишь?
-Нет. Каждый слышит только своего слорса.
-Забавно...
-Хочешь проехаться на нем?
-Я никогда не ездил в седле, Барк!
-Я тоже не ездил, пока не породнился со своим слорсом. Приноси ему косточек-похрустеть, только жареного мяса не давай-после этого они на сырое глядеть не хотят.
-К хорошему все быстро привыкают... А на кого они охотятся в предгорьях?
-Про это у звероловов спрашивай. Они специи в этом деле.
-Спасибо, Барк, ты мне очень помог.
-Всегда, пожалуйста. Спасибо за весточку, что доставил Кине.
Барк понизил голос.
-Ухо востро держи с Раулем. Он — наушник.
-???
-Что услышит — докладывает наверх.
-Кому?
-Без разницы-кому. Хреновый тип.
-А остальные стражи?
-Парни нормальные, только держи их в кулаке. После Хайнса они захотят расслабиться.
-Учту. Слушай, Барк, а могу я тебя попросить в свою дюжину?
-Такое не принято. Не случалось.
-А я попробую.
Корчма "Серебряная стрела" располагалась всего шагах в двухстах от ворот королевского дворца.
Идти весело вниз по склону по мостовой.
Клер взяла Мишку под руку.
-Я здесь как ребенок. Ничего не знаю и ничего не понимаю.
-Не бери в голову! Мы все вначале тупили. Королевство пик, в общем, неплохое место. Мне здесь лучше, чем дома.
Клер поджала губы и замолчала. Что-то вспомнила не очень хорошее?
-В Париже было плохо?
-Было бы хорошо не сбежала бы по карте в Саргон!
Клер улыбнулась.
-Не будем ворошить прошлое-оно умерло!
-Я так и не узнал, что с отцом и мамой случилось. Добрались ли до безопасных мест.
-Мик, прекрати! Не мучь себя и меня!
-Хорошо...
-Все замечательно, разве нет? Ты стал валетом. Тебе покровительствует Саргон и король пик, а уж про Лессу и говорить не стоит.
-Такие высокие покровители меня пугают, Клер! Я простой парень из окраинного района. Учился в университете, потом все рухнуло, и жизнь стало адом... Чего во мне особенного? Что такое есть о чем я сам не знаю?
Клер захохотала.
-Так ты был студентом?! Замечательно! Везет мне на студентов.
Мишка тут же испытал укол ревности. "Я о ней ничего не знаю! Веселая девушка Клер, конечно же, имело много любовников. Вряд ли все ограничивалось Хайнсом!"
-Мик, глупенький, ты надулся! Ревнуешь меня?
-Вот еще!
Хозяйку корчмы звали Дафна. Среднего роста подвижная толстушка лет сорока. Круглолицая, большеглазая, улыбчивая. Клер с нею пошушукалась и их проводили в глубь заведения, где за крепкой дверью имелся зал для избранных персон. Длинный стол, стулья со спинками вместо лавок. Шкуры на полу. Окно приоткрыто во внутренний дворик, и ветерок несет в комнату запах цветов. Огромный камин на полстены. Над ним на стене висят скрещенные мечи в ножнах.
-Девочки сейчас накроют на двадцать четыре персоны. Каждый валет может привести с собой подругу. Интересно, что сама Дафна не помнит, как давно проходила последняя пирушка в честь нового валета. Редкое событие!
-Валеты бессмертны? — криво усмехнулся Мишка.
-Напрасно смеешься! Войн между королевствами нет. Король благоволит к валетам, никогда в истории королевства пик валетов не казнили!
-Всегда бывает что-то первый раз... — пробурчал Мишка.
Клер обняла его за талию. Заглянула в глаза.
-Ты нервничаешь?
-Есть немного.
-Валеты такие же беглецы в этот мир, как и ты, как я. Помни об этом и веди себя естественно.
-Чем я расплачусь за вечеринку?
-Благословениями Саргона, конечно.
-???
-Это деньги нашего мира, Мик. Их чеканит мастер в охраняемой комнате, в южной башне, а туз пик переносит на них благословение Великого Саргона.
-Так это все же деньги! Но у меня их нет!
-Дафна представит счет Лессе и та все оплатит. Можешь быть спокоен.
-А как я расплачусь с первой дамой? Я даже не знаю-положено ли мне жалование и какое!
-Все расходы валетов и дам покрывает король.
