Время томительно тянулось.Закатное солнце красно-золотыми лучами уже светило сквозь желтые стволы деревьев когда на дороге подомною наконец показались солдаты герцога.

Конный дозор ехал первым.

Потом донеслись крики ржанье раненых лошадей.Поредевший дозор проскакал обратно.Лучники Сью из-за завала видимо дали пару залпов.

Наконец пошла пехота.Солдаты с мечами наизготовку и с круглыми щитами,в стальных рокантонах,следом с круглых стальных шлемах арбалетчики.Потом повалила пестро вооруженная пехота-видимо из городского ополчения Корнхолла.Этих точно пошлют вперед на убой-злорадно подумал я.

Конница шагом двигалась позади колонны.Пять сотен панцирной конницы,вдев пики в стремена проезжали подо мной,словно текла стальная река.

Вот наконец показался хвост колонны-запряженные в тяжеловозов высокие телеги.Нас ехали грабить обстоятельно....

В зону падения деревьев телеги уже не умещались.

-Пора -я толкнул горца сидевшего чуть выше меня.Он откинул плащ и завыл по-волчьи...По обеим склонам ущелья зашевелились фигуры ,дрогнули деревья и начали падать,опрокидывая и ломая те что стояли ниже по склону.Треск и грохот падающих деревьев заглушил крики ужаса и ржанье лошадей....

Я обнажил меч и начал спускаться по склону вниз. Вся дорога превратилась в завал.Душераздирающие крики задавленных но еще живых людей неслись нам навстречу.Резня началась....

Пришли сумерки,горцы зажгли факелы и продолжали бойню при их свете.

Я пустил меч в ход всего два раза-нет чести в убийстве покалеченных...Первый раз я дорезал коня с перебитым хребтом,бедняга хрипел пуская кровавую пену из пасти и ноздрей,не в силах ржать...

Второй раз -я перерезал горло молодому солдату,которому сосна ,упав раздавила все ниже пояса. Несчастный сам подставил шею под мой меч...

Не в силах больше смотреть на эту бойню,я поднялся выше по склону и дошел до завала на выходе из ущелья.Там на кострах уже жарили мясо и разливали эль.Вместе с темнотой пришла наконец тишина,крики и стоны смолкли в ущелье...Забрызганные кровью как мясники,горцы подходили к кострам,несли трофеи.Эль развязал языки.Они смеялись и хвастались своими подвигами и добычей.Теперь они замечали меня,еще бы— я принес им победу.Мне совали рога и меха с элем,каждый хотел со мной выпить .Когда же один из них принес к костру отрубленную голову-я не выдержал,встал и отошел вниз по дороге...

-Милорд-я обернулся-Это Говард..Мы разбили для вас шатер вон там у холма и приготовили ужин. Миледи ждет вас...

Молодая луна тускло плыла по небу.Победа не принесла мне радости.На книжных гравюрах война была совсем другой....

Шатер был просто палаткой из овечьих шкур.На костре жарилась тушка молодого барана.Щурясь на дым рядом стояла Нелл и срезала кинжалом полоски уже готового мяса.От жара ее лицо разрумянилось....Она увидела меня и ахнув отступила от костра.Кусок мяса упал в пламя.

-Милорд...

-Здравствуй,Нелл,ты не хочешь меня угостить?

-Конечно она хочет!-из палатки к костру вышла Сью. Я опустился на овечью шкуру...Сестра быстро оказалась рядом и травинкой пощекотала мою шею.

-Выпьешь вина?

-Нет,я ничего не хочу....

-Милорд брат увидел войну и она ему не понравилась....

-Если бы я мог отрубить головы герцогам Бронкасл или магистру Брокен,война бы мне понравилась! Но убивать этих людей...Никто из них не сделал мне ничего дурного..А теперь они лежат там ,с перерезанными шеями как бараны...

-Они не сделали ничего дурного потому что просто не успели! Ты не дал им успеть!Мне не нравится твое настроение,брат!

-Оставь меня в покое!

Я ушел в глубь палатки и лег на шкуры.Сон не шел ко мне в эту ночь.Сью и Нелл о чем то шушукались у костра,а у меня в глазах стояли только кровь,истерзанные тела под желтыми стволами деревьев и кровавое закатное солнце....

Утром с похмелья,моим горцам пришлось много потрудиться чтобы расчистить дорогу:оттащить упавшие деревья,вынести тела мертвых врагов и трупы лошадей.У нас же не было ни одного убитого.Два десятка раненых не в счет!

Утром я прихлебывал травяной отвар рядом с погасшим,подернутым пеплом костром,когда пришел Шварц и принес письменные указания герцога офицеру,командовавшему отрядом.Их нашли на мертвеце.

Я развернул заляпанные засохшей кровью свитки.Вот только бумаги и остались.Горцы вырезали всех,пленных для допроса не осталось...

Довольно подробные инструкции о том,что брать из нашего замка,как упаковывать и т.д.

Только в конце я нашел инструкции относительно себя и сестры.Наши тела следовало опознать и сжечь,предварительно отрезав головы.Головы же залить крепким вином или медом и с гонцом привезти в замок герцога в Корнхолл...

-Дорогу уже освободили?

-Еще нет...

-Поторопи горцев и сколько мы вчера захватили коней?

-Всего три дюжины их уцелело.

-Отлично...-смутный план стал более четко кристаллизоваться в моей голове.-Подбери три дюжины сообразительных парней умеющих ездить и на больших конях!

Глава 10

БАШНИ КОРНХОЛЛА

Мой план состоял в следующем.

До Корнхолла -первого большого города королевства от перевала ночь и день пути на конях, я это помнил с прошлогодней поездки.Отряд герцога мы истребили полностью и если мы сядем на коней то даже если кто пешком ушел из бойни в ущелье мы все равно его опередим.Я,сестра и три дюжины горцев переодетых в доспехи панцирной конницы захватим предмостное укрепление на северном берегу Клайва,а потом уже когда подойдет весь отряд ,разрушим мост через реку и тогда вся местность от перевала до Клайва -старинные владения горных кланов,потерянные ими 100 лет назад перейдут под наш контроль.

Из хроник я знал что еще 150 лет назад Клайв был пограничной рекой отделяющей земли горцев от равнинных земель королевства.Именно здесь напротив Корнхолла сейчас единственный постоянный каменный мост через Клайв.Королевство запрещало строить другие ,в том числе деревянные мосты через реку,так как за проезд по мосту взималась пошлина,теперь это могло сработать в нашу пользу.

Старейшины кланов клятвенно пообещали через 2 дня привести отряд к мосту напротив Корнхолла.Я оставил с горцами Шварца-ему я поручил подгонять горцев если они начнут опаздывать к сроку.

Мы скакали весь день и всю ночь,сделав несколько остановок чтобы напоить коней и справить нужду,жевали снедь прямо в седле.Деревни и замки мы проскакивали без остановки и нас никто не остановил.

Ближе к рассвету мы достигли берегов Клайва и я скомандовал привал.Пару часов всем получилось вздремнуть,кроме меня.Мой план был большой авантюрой ,мы сами лезли в капкан-сможем мы оттуда выбраться целыми и невредимыми?Нетерпенье и сомнения сжигали меня изнутри...Я стоял на берегу ,а мимо меня черные в предрассветной мгле волны Клайва быстро неслись дальше в сторону уже близкого Корнхолла.

Ворота открывались в премостном укреплении для пропуска проезжих,в основном местных жителей на рынок и редких торговцев,покупавших у горцев шерсть и шкуры,когда колокола на церкви Корнхолла отбивали 8 часов.Это я тоже твердо помнил...

На рысях мы подскакали к каменной башне,когда колокола уже смолкли и начали открывать ворота.

-Дорогу!-орал я и несся во главе отряда-Дорогу! Срочное сообщение для герцога!

Крестьяне и торговцы шарахнулись в разные стороны,заворачивая свои повозки подальше от несущейся кавалерии.Два заспанных стражника поспешно распахнули перед нами ворота.Мы влетели в мощеный двор башни.Стражников и выскочившего на шум сержанта зарубили в мгновение.

-Закрывай ворота! Гоните мужичье прочь!.

Мои горцы ,спрыгнули с коней и затворив ворота заложили их тремя брусами из дуба. Осталось закрыть ворота ведущие на мост и далее в город и сесть в осаду до подхода отряда.А если двинуться в город? Ведь нас никто не ждет!

-Гвен Макнилл-ты старший! -Остаетесь здесь! Вы двое— за мной!Гвен закрой ворота за нами ,откроешь их только перед нашими! Всех гони прочь и отвечай что герцог приказал закрыть проезд и проход для всех!Все понял?

-Все сделаем,милорд!

-Тогда-вперед! Я пришпорил коня и мы понеслись по мосту через Клайв. Грохотали по камню подковы.Сью скакала рядом.Ворота в город были открыты.Наверху ,на стене появились головы стражников.

-Дорогу! Прокричал я-Дорогу! Срочное сообщение!

Нас никто не остановил!Мы были в городе!

Будь у меня сотня кавалеристов-я бы взял ворота и даже замок...

Свернув на ближайшую городскую улицу,подальше от глаз стражи я натянул поводья и остановил коня.

Наш маленький отряд сгрудился вокруг меня.

-Отлично,Грегори,ты овладел городом!-усмехнулась мне в лицо Сью-Правда город об этом не знает!

Ты завел нас в большую мышеловку...

-Мы не мышки-я наклонился в седле -мы кошки-а вот королевский маг магистр Броккен теперь -мышка...И мы его сейчас навестим...

За серебряный талер первый же прохожий горожанин согласился провести нас до жилища мага.Сью подсадила его в свое седло и на рысях мы понеслись дальше.Город уже проснулся,но людей на улицах было мало.Горожане завтракали,молились,трясли перины или поливали цветы на окошке.На скаку я оглянулся-множество любопытных лиц смотрело из окон нам вслед.

Королевский маг выбрал для своей резиденции странное место-одинокую каменную башню-на другом конце города от резиденции герцога среди ветхих покосившихся домиков,видимо построенными еще первыми переселенцами полтора века назад.Этот район города давно пришел в упадок,грязь зачавкала под копытами лошадей,горы гниющих отбросов, кишащих мухами встречались на каждом углу-похоже здесь жила беднота. Тут любопытных лиц мы в не видели. Наш проводник заявил что без нас он отсюда ни ногой и потребовал еще талер.

Мы спешились у башни.Серая громада с выветренными боками поднималась в небо футов на сто,горделивая и жалкая как старая трухлявая поганка в осеннем лесу...

-Милейший,ты не ошибся-на этой помойке не может жить королевский маг!

-Господа,не сомневайтесь-здесь он живет!-но вы знаете,горожанин затряс жирными щеками,бросил беглый взгляд влево,вправо.

-Здесь неделю назад было все не так!Башня была белой и ажурной словно ее вырезали из слоновой кости! А шпиль вонзался в небо! А теперь извольте-не шпиля ,не крыши и белизна стен исчезла! Говорят герцог отобрал у мага волшебную силу и превратил его жилище в эту помойку!

-Так выходит ,герцог более сильный маг ?

-Конечно,господа! Наш герцог,пошли ему боже многих лет жизни,самый сильный и могучих маг королевства!

-Этот болван меня раздражает-сказала Сью и двинулась к башне.Дверь,окованная металлом и уже изрядно поржавевшая приокрыта.Мы с сестрой обнажили мечи и начали подниматься по спиральной лестнице без перил.Пыль,паутина,запустение,запах сырости .

-Здесь давно никто не живет!-сердито зашипела Сью -смахивая мечом паутину со стены.

— Нужно проверить!

На втором уровне башни валялась поломанная мебель,разбитые склянки,чучела каких то животных,траченные молью и покрытые слоем пыли.

На третьем уровне полумрак,через узкую бойницу проникал жалкий луч света.От наших шагов взлетела туча пыли.С треском отодрав какую то деревяшку-кажется последнюю ножку от стула я обмотал ее первой попавшейся сухой тряпкой и высек огонь-этот факел неохотно и чадно занялся.Стало светлее.

-Здесь какой то хлам?Похоже нас обманули!-раздраженно произнесла сестра.

-Смотри еще уровень!

Мы продолжили подъем по лестнице .Здесь вообще нет света!Но было ужастное зловоние...Тихий кашель прозвучавший нам на встречу едва не заставил нас попрыгнуть на месте

Мы быстро поднялись на этот уровень.

-Кто здесь?-спросил я и выставил меч вперед.—

-Прилетели,мои голубки...шамкающий старческий голос едва слышен.

Мы осторожно приблизились к этому голосу-зловоние усилилось.

При свете коптящего факела мы увидели иссохшего древнего старика в серой бесформенной хламиде он лежал на жалком подобии перины среди остатков кровати.Старик сощурился на свет факела и попытался поднять руку,иссохшуюся коричневую как трухлявый пень.Рука только слабо шевельнулась...Пахло от него просто чудовищно! Похоже старец просто утопал в своих экскрементах!Жужжащие мухи роились над ним...

-О ,великий Эрхард-отец драконов! Старику было по меньшей мере лет 150.

-Я вас ждал ..Грехард ...Сьюхэрди...

-О черт!-Сью просто взвилась.

Я молчал как громом пораженный-старик знал наши настоящие драконьи имена,те что дал нам отец...

-Ты знаешь наши имена?

-Я ..все знаю ..о вас...вы погибель...королевства...

-Кто ты-отвечай или я отрублю твою высохшую черепушку!-Сью протянула меч и почти уперлась острием в сморщенную коричневую шею старика.

-О-о-о...смерть...это...блаженство...

-Этот живой труп не испугаешь смертью-я отвел руку сестры.

-Глоток...один глоток воды..и я все вам расскажу...

Круглая фляга висела на длинном ремне через плечо у Сью.Я протянул руку-сестра зашипев сквозь зубы сняла ее и передала мне.

Тонкие сморщенные губы старика приокрылись навстречу струйке воды но большая часть не попала ему в рота пролилась мимо.Старик закашлял,он с большим трудом втягивал воздух,в груди клокотало,свистело и хрипело...

Мы стояли и ждали его смерти.Но он не умер и спустя несколько мгновений заговорил ,причем более ясным и твердым голосом.

-Двадцать лет назад ваш отец-лорд -дракон украл единственную дочь конфланского короля Генри Второго,принцессу Селину...Вашу будущую мать...Драконы же должны пожирать принцесс...это их любимая еда...хе-хе-об этом пишут во всех хрониках...Поиски принцессы ничего не дали.Дракон установил магический барьер-за который не могли проникнуть взоры королевских магов...

Спустя два года король получил письмо .Дракон прислал письмо-большое событие...Король узнал что стал дедом.В письме были ваши имена..

Король призвал магов и обещал большие деньги за спасение дочери и внуков и за смерть дракона...

Два года назад я напал на след,но король уже умер и трон перешел его племяннику Филиппу...

К моему удивлению,Филипп пригласил меня и поручил найти дракона и представить доказательства смерти принцессы Селины и ее детей...Филиппу ведь не нужны другие претенденты на престол...

Король вручил мне величайшее сокровище-коготь черного дракона....

Я приплыл на остров,завоевал доверие регента-герцога Бронкасл...Осталось уничтожить дракона и его семью...Неделю назад я наконец попал в замок дракона....

-Ты-магистр Брокен?

-Поганый убийца! -Крикнула Сью-я успел перехватить ее руку с мечом.Мы боролись несколько минут,потом она сдалась...громыхнул упавший на пол меч.

-Дай ему все рассказать!

Сью опустилась на грязный пол и заплакала,уткнувшись лицом в мое бедро.Я гладил ее волосы,но кто успокоит меня?