В душе неожиданно поселилось спокойствие и пришло решение. Если тварь видит силу только в теле, силу нужно отпустить, отпустить куда-то далеко, чтобы сквозь ворота шагала пустая оболочка без любимого лакомства. Как отпустить? Да это неважно. Просто отпустить. Словно закрыть глаза и перестать видеть. Шагать с закрытыми глазами. Мгновенно потерять половину чувств и способностей и приобрести защиту от ворот. Так просто.
Как рвутся связующие алартай? Очень легко рвутся. Нужно просто пожелать придать своей силе облик, как кошке. После этого сила никогда уже не будет тем безликим маревом, которое видно сквозь прозрачную пластину в башне техников. Она никогда не будет всего лишь частью человеческого тела. Она станет частью души, как в свое время стала разбуженная кошка. Или не станет. Это уже как захочет она сама. Ведь у алартай, в отличие от кошки, человеческий разум и человеческая память.
— Ты же вернешься? — жалко спросил Тошиминэ у своей алартай с птичьими глазами.
Вернусь, беззвучно пообещала она и махнула крыльями. Не держи. Вернусь.
А потом он закрыл глаза и шагнул.
— Интересно, где носит твоего щенка? — спросил Ленок, размазывая кровь из-под носа по щеке.
— Щенка? — отстраненно спросила Ритке. У нее обгорели рукава и лицо посерело. Вот-вот сознание потеряет. Но не сдастся. Королева пламени не умеет признавать свое поражение. Впрочем, кто здесь умеет?
— Рыжего щенка Арая, — уточнил Ленок.
— Не знаю, — равнодушно отозвался зеленый командир, как всегда спокойный и безмятежный, словно не чувствует дыхания смерти за своей спиной.
— Ему бы понравилось, — сказал Ленок, рассматривая потеки на потолке. — Проклятый мальчишка излишне умен и умеет ценить такие моменты. Он бы нашел выход из этой ситуации.
— Здесь нет выхода, — сказала Ритке. Королева переживала, половина ее бойцов уже еле стояла на ногах. Еще немного и демону не составит труда их поймать.
— Это для нас нет. Он бы нашел. Сволочной молокосос в щель способен просочиться.
На самом деле Леноку хотелось выть, ругаться, биться головой об стену, только бы не чувствовать себя настолько беспомощным и жалким. Он методично убивал своих людей. Делал то, за что поклялся убить любого и не мог не делать. Они бы ему не простили, скомандуй он сейчас отступление. Не простили, даже если понимают, что победить в этой битве невозможно. Они сами выбрали командира Ленока, сами пришли в его сектор, добровольно поклялись следовать за ним по его пути. Они знали, чем именно рискуют. Жизнь важнее гордости. Честь превыше жизни. Город важнее всего.
Какие глупые принципы на самом деле.
— Уже просочился, — уронил Арай, глядя на сферу. Никаких эмоций. Ни радости, ни удивления. Бездна усталости и ничего больше.
В первое мгновение никто не понял значения этих слов.
Во второе все словно очнулись.
Ленок резко развернулся, едва не запутавшись в собственных ногах. Ритке застыла с поднятой рукой. Даже туманный демон перестал завывать, словно понял, что происходит нечто невероятное.
Молокосос просочился. Вышел из Ворот Отсечения и вместо того, чтобы как все приличные пустые упасть и забиться в смертных корчах, взмахнул мечом и опустил его на один из камней в кругу сферы. Камень разлетелся на осколки, сфера неуверенно заколыхалась.
Арай вскочил на ноги и наплевав на демона ломанулся к сфере. Ленок побежал за ним, не отрывая глаз от зеленого третьего, успевшего за несколько мгновений расколошматить четыре камня. Как Ленок не навернулся, он и сам не знал, наверное, повезло. За ними побежал еще кто-то из командиров. Ритке благоразумно осталась на месте и начала лепить очередную огненную плюху для демона. Лишь бы у нее сил хватило. Ведь демон слабеет вместе со сферой. Сейчас королеве пламени не нужно его убивать, нужно просто не позволить кого-то убить и вырваться наружу до того, как будет разрушен кокон равновесия. После этого демон сам исчезнет спустя несколько минут, а если повезет, то и секунд. Такова природа этого зала.
Шеетэй оглянулся, прервав жертвоприношение Матена, несколько долгих мгновений ничего не понимая, пялился на Тошиминэ, потом махнул рукой своему помощнику. Промедление стоило ему еще пяти камней и Ленок понял, что теперь-то они точно смогут пробиться, оставшиеся три камня не преграда.
Безымянный первый с воплем прыгнул на зеленого третьего. Что ему какой-то третий, между ними слишком большая пропасть в силе, чтобы в голову первого желтого закралась хоть капелька сомнений. Идиот. Такой же идиот, как и его командир. Совсем ничего не понял. Он даже допрыгнуть не успел. Тошиминэ что-то прорычал и махнул рукой. С кончиков пальцев сорвалась чистая сила, на лету превратилась в птицу и снесла идиота прямо на Матэна, положив этим жирную точку на третьем жертвоприношении.
— Твою ж мать, — сказал кто-то восторженно рядом с Леноком.
Он не посмотрел кто. Какая разница. Смотреть на мальчишку сумевшего перепрыгнуть через три ступеньки и за день освоить высокую волну гораздо интереснее. Как этот рыжий демон сумел так быстро сообразить, что силу не обязательно всегда держать в себе? Неужели он рискнул порвать поводок алартай только потому, что не видел другого выхода? Как он сумел ее удержать рядом? Ее можно удержать, только избавившись от всех сомнений. Усомнишься на мгновение и все, ты обычный пустой, алартай больше никогда не станет тебе доверять. Эта сила не умеет доверять тому, кто не верит ей. Это сколько же нужно иметь смелости решимости и наглости, чтобы довести дело до конца вопреки всему. И где этот щенок до сих пор был? Он вышел из ворот. Из ворот, которые всегда ведут в одно место. В Долину Забвения. Как эта Рыжая Сволочь сумела сохранить там свою память? Он что, сознание умеет расщеплять? Как легендарный Соетэш? Мальчишка же говорил что-то о нюхе, нужно было обратить внимание. Нюх и способность прятать свое сознание внутри сознания какого-то животного. Точнее окружать свое сознание сознанием животного. Этот фокус столько людей пыталось повторить, но все гораздо быстрее сходили с ума, чем добивались заметных результатов. Если мальчишка сумел разделить сознание на две взаимозаменяемые половины, то становится понятным, почему его не могли найти. Его просто не видели за тем не совсем разумным существом, которому он отдавал свое тело. Вот это щенка вырастил Арай. Как только рассмотреть сумел?
— Краш! — заорал Арай, врезавшись в дрожащую сферу. — Убью, ублюдок!
От его вечной невозмутимости следа не осталось. Ярость в чистом виде. Хочется отвернуться, и никогда больше этого не увидеть. Арай излучающий злость гораздо страшнее демона.
Ленок кинул перед собой ледяную глыбу, разбившуюся в мелкую пыль, потом чистую силу. Потом к его усилиям присоединился еще кто-то. Сфера загудела как огромный барабан. В голове тоненько звенело, но это уже не имело значения.
Арай продолжал выкрикивать угрозы. То ли душу отводил, то ли внимание от своего щенка отвлекал. Лишь бы мальчишка не полез убивать Краша самостоятельно. Он не в том состоянии, чтобы сражаться с командиром. Он еще в больнице был не в том состоянии. А сейчас, наверное, вообще полудохлый, как только на ногах держится?
— Краш!!! — взвыл Арай и сфера лопнула.
Мгновенно.
Просто перестала существовать, утянув за собой в мир теней тоненько подвывавшего демона.
Ленок по инерции побежал вперед.
Арай что-то швырнул, не дожидаясь, пока сквозь поднятую коллективными усилиями пыль можно будет хоть что-то рассмотреть. Наверняка своего щенка на таком близком расстоянии чувствует безошибочно, но потом будет всех уверять, что готов был мальчишкой пожертвовать. Под потолком пронеслась птица. Белая, с голубыми проблесками на крыльях. Воздух и немного воды. У мальчика хорошее сочетание.
— Краш! — опять завопил Арай.
— Стой, сволочь! — ответил ему голос мальчишки и все пропало.
И пыль. И бело-голубая птица, успевшая напоследок разнести портал перехода, наверняка сбив все настройки и забросив проклятого Краша совсем не туда, куда он собирался попасть. А если предположить, что мальчик умеет соображать даже в такие моменты, то сил, на то, чтобы быстро выбраться с того места у Краша в скором времени не будет. Краш при всех его достоинствах высокой волны так и не достиг и не знает, что нити можно оборвать, так, что защиты у него нет.
Арай тяжело опустился на пол. Ленок присел рядом, из носа опять пошла кровь, но это такие пустяки по сравнению с тем, что могло бы быть, не вздумай рыжий щенок взбунтоваться. Ларета пошатываясь пробиралась к Матэну, наверное почувствовала, что он все еще жив и надеялась удержать его на этом свете. Тошиминэ сидел под стеной, держась за крестовину своего меча, и смотрел на то место, где был разбитый им портал. Вид у мальчика был хуже некуда. Измученный, избитый и очень уставший. Все это время держался на одной воле и желании, во что бы то ни стало, выполнить самому себе назначенные обязанности. Сейчас, когда все закончилось, вряд ли сможет самостоятельно на ноги подняться. Впрочем, это к лучшему. Не сбежит опять. Хотя, зачем ему сбегать? Смерти он не боится. Наказание наверняка принять готов. Любое. Он ведь с самого начала понимал, на что шел.
И пусть все будут прокляты, если некто Ленок Тасада позволит Совету наказать этого мальчика слишком уж сурово. Такого наказывать имеет право только собрание командиров. Впрочем, как и награждать.
А чем отличается награда собрания командиров от наказания? Да в сущности, ничем. И то, и другое означает как минимум признание, а возможно даже уважение.
Но набить мальчишке морду нужно обязательно. Чтобы не возгордился.
Кошка уснула первой. Она давно хотела спать, но не могла себе позволить бросить нуждавшегося в помощи и утешении того Кто Всегда Рядом.
Тошиминэ шел, спотыкался, пропускал мимо сознания все, что ему говорили и вдруг понял, что кошка уже спит. Спит вытянувшись на паутине и только лапы свисают через прорехи.
— Пусть тебе приснится хорошая охота, — тихонько пожелал Тошиминэ.
Командир Феринэ, по прозвищу Черная Лиса, вышагивавшая слева, посмотрела с нескрываемым любопытством.
Командир Ежен, чьи плечи сейчас были для Тошиминэ более надежной опорой, чем собственные ноги, мечтательно улыбнулся. Наверное, вспомнил свою охоту.
Ленок, изображавший бодрость духа, споткнулся, тихо выругался и окончательно повис на Тарене. Из всех присутствующих Ленок больше всего был похож на пожеванного демоном. Натурализма придавали размазанная по щекам кровь и разодранный во время очередного падения командирский плащ, напоминавший своим видом половую тряпку.
Замыкал процессию командир Таешь Лонэ, заявивший себя в качестве семейной поддержки. Арай ведь пойти не мог, Ларета поймала его за шкирку и заставила помогать тянуть Матэна из мира мертвых, у Арая это получалось немногим хуже, чем у нее.
Процессия вела Тошиминэ в Белую башню. Преступившим закон там самое место. В башне и медицинскую помощь окажут. И желающих узнать новости из уст главного участника, отпугнут. И выспаться дадут. И накормят. В общем, не самое плохое место.
В башне Тошиминэ будет думать над своими поступками. Ему так сказали. Правда, он сильно сомневался, что будет в состоянии думать.
— Не переживай, — промурлыкала Черная Лиса. — Мы тебя обижать не позволим. Никакой совет не посмеет тебя убить. Шеетэя ведь они назначили. Это их ошибка, которую ты просто пытался исправить.
— Интересное толкование законов, — прохрипел Ленок. — Ты лучше скажи ему, что наказать его все равно придется.
— Придется, — согласилась Лиса. — Только наказание бывает разным. Ты сам будешь думать, как бы его сурово наказать и между тем превратить наказание в награду.
— Дура, — сказал Ленок.
Лиса ласково улыбнулась и погладила Ленока по голове. Как ребенка.
Тошиминэ улыбнулся. Какой бы стервой Феринэ Касанна не была, утешать она умеет и Ленок от нее не в меньшем восторге, чем от королевы пламени.
Вторым уснул браслет. Он словно вздохнул, резко стал холодным и опять превратился в плотно облегающую запястье полоску кожи, украшенную узором из серебряной проволоки, к которому было так удобно цеплять подвески.
— Ого, — сказала Лиса. — Вот это украшение.
Она схватила Тошиминэ за руку чуть выше браслета и приподняла ее, чтобы лучше рассмотреть браслет с мерцавшими остатками силы подвесками.
— Какое интересное сочетание. Эта тройка отвечает за воздух и воду. Эта за землю, огонь и путь. Эта вообще должна реагировать только на кровь, причем, какую-то конкретную кровь. Кровь, похоже, должна связывать все остальное. Мальчик, ты вообще человек?
— Сейчас да, — честно признался Тошиминэ.
— А раньше? — заинтересовалась Лиса.
— Раньше нас было двое. Только она уснула. Теперь не скоро проснется. Она очень устала.
— Она?
— Да. Кошка. Рысь. Такая небольшая, с кисточками на ушах. Я очень долго завидовал брату. Он смог позвать медведя. А теперь понимаю, что кошка гораздо лучше. Она ловкая, быстрая и в темноте видит. А еще у нее интуиция. Медведь же ничего кроме физической силы дать не может.
— Так ты не щенок. Ты котенок, — чему-то обрадовалась Феринэ.
— Нет. Это рысь кошка. А я действительно ближе к собакам, возможно, даже к волкам, выть люблю и на нюх полагаюсь больше, чем на все остальные чувства вместе взятые.
— Нюх тебя не подводит, — сказала Лиса.
Она осторожно провела пальцем по подвескам и отпустила руку. Феринэ умела такие браслеты делать, вот только найти человека способного такой браслет носить практически невозможно. Люди боятся полностью доверять стихиям, как ты их не назови. Боги — это ведь просто воплощенные стихии.
— Плохо, — сказал Тошиминэ, подвески с каждым шагом становились все тусклее. Еще немного и они тоже уснут. А потом уснет и птица с голубыми крыльями. Она тоже очень устала, не меньше чем кошка. И он останется совсем один. — Мы скоро придем?
— Почти пришли, — отозвался Ежен.
— Что случилось? — спросил Таешь.
— Пока ничего. Но лучше поспешить, иначе вам придется меня нести.
— Расплата, — удовлетворенно сказал Ленок. — За мою больную голову.
Ежен ускорил шаг. Ему бы не составило труда отнести куда-то Тошиминэ, но он счел, что это будет неуважением к желанию арестованного.
Шаг, еще шаг, еще много-много шагов. А потом коридор закончился и под ногами появилась серая брусчатка площади перед Белой башней.
Лиса заколотила кулаком по воротам, стукнула пару раз ногой и величественно оскорбила явившегося на стук стража. Бедняга даже не сообразил, что можно ответить на подобное приветствие. Таешь пообещал хранить меч. Лиса погладила по щеке. Ленок пообещал набить морду. Ежен и Тарен удивительно дружно пожелали удачи. Потом были недолгие переговоры, передача Тошиминэ в руки стражам Белой башни и целая куча ступенек, ведущих вверх.
Когда дверь крохотной комнаты, наконец, закрылась, подвески были уже просто крохотными кружочками, звездочками и лепестками, без всяких проблесков силы.
