Странный приятель.

...А вот левый фланг дрогнул первым. Королевские пушкари еще умирали на дулах своих пушек, отмахиваясь от свирепо лезущего на их позиции врага тесаками, банниками и шанцевым инструментом. А охранявшая их пехота, уже побежала.

Побежала, увлекая за собой соседние части.

И пусть офицеры свирепо орали, без всякой жалости лупя бегущих своими шпагами. Пусть палки капралов и сержантов ломались от многочисленных ударов по спинам и лбам дрогнувших солдат. — Началось самое страшное.

Автоматы к мушкету приставленные дали сбой, вдруг вспомнив что они все же люди, и никакой хитрый механик не сможет починить и восстановить все рычажки и шестеренки в их организмах, если вражеские штыки вспорют им брюхо, или не разбирающая кого убивать пуля, пробьет грудь.

Началась паника и хаос. Битва была проиграна.

Панике поддались не все части. Тот же 19-й королевский, несмотря на свою репутацию дворцовых щеголей и "столичных вояк", головы не потерял, а образовав каре медленно пятился назад, продолжая отражать как атаки противника, так и суетливые метания собственных паникующих частей. Вместе с ними шли два батальона солдат из разных полков — тех кто не поддался панике, на скорую руку сведенных в единые отряды.

Кавалерия, так и не поучаствовавшая в сражении, в полном порядке отошла охранять обоз, короткими контратаками отгоняя наиболее зарвавшихся солдат противника, торопящихся вволю по мародерствовать, пока начальство не видит.

Ну и остатки 6-го и 15-го гренадерских полков, хоть и оттесненные штыками кредонцев далеко за холм — так же продолжали сохранять спокойствие, дисциплинированно отходя назад.

Пушкари... М"да. — Говорят пушкари, отступать вообще не умеют, потому что их этому не учат. Тяжеленную пушку не схватишь под мышку, и не побежишь с ней в тыл, истерично подвывая от страха. А пушкарь потерявший свой главный "инструмент", в иных армиях автоматически приговаривался к смертной казни. А в других — просто переводился в пехотные части, теряя не только свое двойное жалование, но и самое главное — Честь. А у солдата — что офицера, что простого мушкетера — Честь, подчас была единственным достоянием. Заменяя ему и вечно задерживаемое грошовое жалование, и редкие трофеи, и скудный паек.

Ренки видел, что когда драка уже шла на позициях батареи, пара пушек все еще продолжала стрелять, с каждым картечным выстрелом вырывая из рядов противника десятки человеческих фигур. ...Наверное потому-то, по традиции всех известных армий мира — пушкарей в плен не брали. — Взбешенные гибелью свои товарищей солдаты — вымещая весь свой страх и ненависть, рвали в клочья штыками тела тех, кто всю битву безнаказанно расстреливал их с дальней дистанции.

...Вот он — мой час! — Подумал благороднейший оу Ренки Дарээка, когда солдаты врага ворвались на батарею. И подхватив валявшийся на земле топорик-крюк, для вскрытия бочонков с порохом и ящиков с картечью, бросился в битву.

Первым на него из клубов порохового дыма, выскочил какой-то солдат в непривычно бело-оранжевом мундире. — Враг!

Враг сделал выпад штыком, целясь в живот странному сопляку в каких-то обносках. Но сопляк неожиданно изящно, будто выполняя танцевальное па, сместился в сторону, пропустив удар мимо себя. А затем рубанул противника по руке, а дальше, как бы продолжая начатое движение сделал шаг вперед, и добил застывшего от болевого шока противника ударом в голову.

...И ему тут же пришлось отскочить назад, чтобы не получить еще один удар, от товарища только что убитого кредонца. Но поле боя, это не паркет фехтовального зала и даже не ухоженный газон, позади его старого домика, на котором он провел столько времени, совершенствую искусство владения шпагой, — нога попала во что-то скользкое и липкое, и Ренки, нелепо взмахнув руками, рухнул на спину.

...Он уже видел, как над ним заносится вражеский штык. ...Как тот медленно идет вниз. И как прилетевшая откуда-то сзади лопата, отводит смерть, буквально вспахивая живот кредонского капрала.

А потом сильные руки, вздергивают его вверх, и знакомый голос, весьма некуртуазно отзывается о его умственных способностях.

— Это же наш шанс! — Пылко сверкая очами, вскричал Ренки, все еще держа в руках свой топорик. — Это то о чем мы мечтали!

— Дурень! — Рявкнул Готор, внезапно быстро нагибаясь и подхватывая с земли выпавший мушкет кредонца. — Если бы мы мечтали просто сдохнуть — надо было сделать это еще на корабле, не стоило так долго тянуть и мучиться зазря.

...После чего весьма ловко отбив вражеский штык, ударил в ответ сам, а потом развернув мушкет, обрушил его приклад на вражескую голову.

А появившийся неизвестно откуда Гаарз уже вовсю размахивал длиннющим банником, не позволяя противнику приблизиться к себе... А там и еще парочка человек из их банды подтянулась...

Ренки, в данную минуту слабо понимающий слова, но способный оценить действие — счел это за общее согласие со своими намерениями, и вновь ринулся в бой. Да столь удачно, что выскочив на офицера, в чине не меньшем чем третьего лейтенанта, скрестил с его шпагой свое нестандартное оружие.

Ренки был молод и быстр, а вражескому офицеру уже наверное перевалило за четвертый десяток, да и забраться на холм, было для него не столь легкой задачей. — Проведший к тому времени не одну сотню учебных боев Ренки, сразу отметил как тяжело дышит его соперник и с каким трудом переставляет ноги.

Ложный выпад, финт, круговое движение кистью, и крюк топора глубоко погружается в плечо противника, а его шпага, еще не успев долететь до земли, оказывается в руках нашего героя.

А со шпагой в руках, Ренки готов противостоять хоть всему демонскому войску подземного царя...

—

* * *

* * *

* * *

твою мать! — Рявкнул под ухом Готор.— Ты что совсем

* * *

* * *

*. Гаарз, хватай этого дятла за шкирку, пока я еще держу этих сволочей. Скидывай его с холма, иначе нам тут всем конец. ...Все валите назад. Быстро!

Крепкие как сталь руки схватили Ренки и как котенка отшвырнули за спины сражающихся. А Готор, отчаянно ругаясь и размахивая прикладом тяжелого мушкета как дубиной, бросившись куда-то чуть в сторону, разогнал опешивших от такой наглости кредонцев. А потом оторвав от своего мушкета все еще тлеющий фитиль — бросил его в кучку рассыпанного пороха.

Весело заискрившееся возле целого бочонка пороха пламя — сразу охладило пыл как нападающих, так и защитников. — Каждый, не зависимо от стороны на которой воевал, попытался в данную минуту оказаться как можно дальше от этого места. ...И большинству, в этом сопутствовала удача, поскольку горел порох не очень быстро. Так что раздавшимся взрывом убило наверное лишь парочку кредонцев, зато вот контузило не меньше десятка.

...Готору кажется тоже досталось, хотя он и догадался не пытаться убежать от взрыва, а залечь за складкой холма, накрыв голову руками. Однако почему-то, даже после взрыва продолжал лежать не двигаясь.

Товарищу нужна помощь, а это святое! — Подумал Ренки.

— Гаарз, ко мне! — Рявкнул он команду, и подбежав к приятелю, попытался подхватить его на руки. У подоспевшего в следующую секунду Гаарза, это вышло не в пример легче и ловчее.

Они отбежали назад, и их никто не преследовал. Из-за взрыва образовался небольшой пожар, грозивший перекинуться и на другие бочонки с порохом. Так что у занявших батарею солдат, было куда более важное занятие, чем гоняться за кучкой оборванцев, не пойми как оказавшихся посреди битвы.

* * *

— ...Великий Верблюд и все демона Ада... — Проорал Готор, который после контузии слегка потерял слух, и не слыша сам себя, изъяснялся несколько на повышенных тонах. — Что там на тебе нашло Ренки?

...К тому времени, они уже успели отбежать от поля боя на достаточное расстояние, и спрятавшись в неприметной лощинке, собирались немного перевести дух и придти в себя.

Готор к тому времени уже очнулся, и потребовал поставить его обратно на ноги... впрочем, еще довольно плохо державшие его тело. Так что отдых их компании был явно необходим.

— Ты же сам говорил мне о подвиге! — Сохраняя достоинство, спокойно ответил его приятель. — Нам выпал шанс его совершить.

— О боги!!! ...Дери их в задницу! — Простонал Готор, хватаясь за голову. — Ты это серьезно? Ты решил в одиночку, со своим топориком сокрушить вражескую армию, которую не смогли остановить семь регулярных полков при поддержке двух батарей по девять пушек в каждой? Где была твоя голова?

— Ну э-э-э... — Несколько смутился Ренки, ибо когда слепая ярость битвы несколько спала, он и сам обратил внимание на некоторую опрометчивость своего поступка. Но и признаваться в ошибке ему не хотелось, а потому, за неимением собственного опыта, он обратился к опыту книжному. — ...Нордоон Великий, как-то писал, что к Подвигу должна вести не голова, а сердце. Ибо голова — труслива, в силу обилия в ней разных мыслей, а сердце — горячо, и потому не ошибается!

— Ох ты ж-ж-ж... — Слегка ошалело посмотрел Готор на своего молодого приятеля. — Нордоон Великий, которому голова мешала свершать подвиги из-за обилия мыслей... Сколько же подобного мусора еще хранится в голове у тебя!?

— Ноордон Великий был известнейшим героем древности. — Обиделся Ренки за кумира своего детства. — Он прославил свое имя еще на Старой Земле. И уж верно есть причины, почему о нем помнят спустя почти шесть сотен лет после его гибели, воспетой поэтами и бардами.

— Ух ты!!! — Воскликнул Готор и в притворном недоумении огляделся вокруг себя. — А где сидят поэты и барды, которые должны были воспеть этот твой подвиг?

...Или же, говоря языком реальной жизни. — Где то начальство, что могло бы заметить и оценить твои беспримерные мужество и глупость, сняв с нас всех приговор Королевского Суда?

— Э-э-э...Но-о-о... — Окончательно смутился Ренки, с одной стороны ощущая всю чудовищную неправильность того что сказал Готор, говорившего про подвиг, словно про какую-то мерзкую услужливую попытку пролезть по карьерной лестнице, а не искренний порыв благородной души. ...А с другой — понимая практическую истинность его слов.

— Вот именно Ренки. — Кивнул вожак их банды. — Чем скорее ты поймешь что полез совершать не подвиг, а глупость, тем больше у тебя шансов дожить хотя бы до появления собственных усов.

...И кстати, — если кто и совершил сегодня подвиг, так это Гаарз, Молх, Дроут, Таагай и Киншаа. Если бы они не бросились прикрывать наши задницы — их ошметки сейчас уже начали бы гнить на той проклятой батарее. Искренне надеюсь, что ты успел поблагодарить их за это, пока я валялся в отключке? ...Еще нет?! — Так не упусти этой возможности сейчас!

— И опять Готор оказался со всех сторон прав. И опять он заставил лицо Ренки залиться краской стыда.

— Спасибо ребята... — Только и смог произнести он, обернувшись к своим товарищам. Однако мысленно отметил, что Готор не включил в число героев себя. Хотя, судя по всему — первым бросился ему на выручку. Что явно свидетельствовало о благородном происхождении их вожака, которое он почему-то старательно скрывал.

— Да чего уж там... — Ответил за всех Гаарз. — Нормальное дело... — А потом добавил, словно бы говоря о чем-то совсем ином. — А Молх кстати, того...

— А еще Виилк и Бариив. — Добавил молчавший до сей поры Таагай. — Виилка ядром еще в самом начале... ногу по самые яйца оторвало. А Бариива пулей, когда он раненного сержанта пытался с поля боя вынести. Прям в затылок. Сзади дырочка такая аккуратненькая, а лица почитай что и нету.

Он говорил глухим, и каким-то дрожащим голосом. Да и сам выглядел так, будто разом постарел лет на двадцать.

— Угу... А еще того длинного... — Вставил Киншаа. — Ну помните из первого капральства? — Он еще на корабле блевал без остановки. Да и потом, на дороге... Мы думали сдохнет, и уже из-за его обувки спорить начали. А он все огрызался что всех нас переживет...

— Ну... — веско прокомментировал Дроут. — Они тощие, жилистые бывают. Вроде соплей перешибешь, а он в жизнь обеими руками вцепится, да так что хрен оторвешь!

— Оторвало. Голову. — Сам видел.

— Да уж... — Невесело подвел итог Гаарз. — Ну да хоть мы пока живы.

...Чего дальше то будем делать Готор?

— Досидим до темноты. А там, аккуратненько двинемся назад.

— А чё назад? — Осторожно поинтересовался Дроут. — Опять в каторжную команду, нужники копать? Может нам того... — И он махнул головой куда-то на север... В ту сторону откуда пришла кредонская армия.

— Ты хочешь предать своего короля?!?!? — В голосе Ренки не было ни капли возмущения или ярости, а только одно безграничное удивление. — Ему бы подобная дикость и в голову не могла бы придти.

— Ты чё охренел? — Внезапно поддержал Гаарз, нашего героя. — Решил что в рудниках, или на галерах республиканцев, тебе будет лучше? Или ты думаешь, стоит тебе заявиться к этим торгашам, и они тебя сразу главным поедателем плюшек в своей армии назначут? — И не мечтай. Если конечно ты не офицер, у которого родня сидит на сундуках с золотом, и может заплатить за него приличный выкуп.

— Почему же сразу на галеры? — Осторожно, но настойчиво продолжал гнуть свою линию Дроут. — Можно ведь и просто в плену посидеть.

— Ты откуда такой взялся? Ты и впрямь думаешь что эти торгаши тебя пару-тройку лет, за так, кормить станут? — Влез в разговор Киншаа. — Спроси любого моряка... Ну или хотя бы вон — (кивнул он на Гаарза), грузчика портового, и тебе про этих кредонцев такого понарасскажут... Не дай боги с ними в море пересечься. Даже в мирное время. — Им все без разницы — корабль на дно, тебя в трюм, а потом на рудники, или к веслу прикуют. ...От этих сволочей на трех континентах людям покою нет.

Киншаа говорил столь страстно и взволнованно, что даже все еще пребывающему в ступоре Таагаю, стало понятно что для него это что-то очень личное.

...Вероятно он из одного из тех прибрежных поселков или городков, что разорили кредонские пираты, — подумал Ренки. — Может кто-то из близких пострадал... А может и всю родню, либо зарезали, либо увели в вечное рабство.

— Как видишь Дроут, — назидательно сказал Ренки. — Путь предательства не только постыден, но и не сулит тебе ничего хорошего. А даже если бы и сулил — идти бы по нему тебе пришлось в одиночку! Ибо все остальные, даже попав столь удручающее положение, никогда не предадут своего Короля!!!

Сказав это Ренки на несколько секунд гордо задрал подбородок к линии горизонта, устремив нос почти в самый зенит, и потому не видел улыбочек, которыми мельком обменялись за его спиной Гаарз, Киншаа, и что обиднее всего, даже Готор. Впрочем, улыбки эти были вовсе не издевательские, а... скорее понимающие и сочувствующие.

— Ладно ребята. — Примиряющим тоном сказал Готор. — У нас еще есть до заката часок-другой. И я предлагаю попробовать поспать хоть немного. Потому что ночка у нас будет трудная.

Поскольку я уже повалялся чуток в отключке — то на караул встану первым. Меня сменит Киншаа, а третьим будет Ренки. — Гаарз, поскольку он половину прошлой ночи простоял в карауле, спит до упора. Дроут и Таагай — пробегитесь по этой лощинке и посмотрите нету ли тут какой-нибудь воды, ну и вообще, — осмотритесь как, если что, отсюда удирать сподручнее будет. Вы ребята в этих делах опытные, вас учить не надо. Потом тоже можете ложиться спать. Выполнять!