Эльмарис

— А ты что? — насмешливо перебил его высокий лорд, — за этого вот, — он кивнул в сторону мужчины, прикованного к стене, — переживаешь?

— Успокойтесь, лорд Шаэсс, — вступил в беседу император. — Нам не свести его с ума надо, а узнать, кто подослал этих молодцев напасть на кронпринца. Утратив разум, он нам ничем не поможет.

Пленник, услышав имя лорда, дернулся и слабо застонал. Мужчины переглянулись, и Шаэсс в несколько шагов пересек допросную, чтобы остановиться перед прикованным мужчиной.

— Ну, что, милый, — ласково произнес, — говорить будем? Или ко мне прогуляемся? В ордене в этом году как-то скучно. Никого не пытаем, никого не вскрываем, не интересно. У меня вон, адепты, совсем от рук отбились. И не только бывшие, — лорд Шаэсс кинул ироничный взгляд на Шахраса, — но и настоящие. Не поверишь, сами просят, чтобы я им какого заговорщика нашел. А этот народ совсем в последнее время притих, не высовывается. Ты первый за несколько месяцев. Скоро все навыки подрастеряем и что тогда делать?

Лорд Шахрасс дернул плечом, хотел что-то сказать, но промолчал. А вот пленник, с трудом поднял голову, обвел помещение единственным глазом, второй оказался выбит, и, прохрипел:

— Смерть...всем вам...смерть...гнилое семя темных...будет искоренено...да прибудет власть...истинного повелителя...морайцев... — и после этих слов он дернулся и захрипел.

— Эй, ты чего это?! — лорд Шаэсс дернулся в сторону пленника, но было уже поздно — тот умер.

— Некроманта найдите! — рявкнул Даэн, но Шаэсс его перебил:

— Не поможет. Сдох, скотина, — дальше последовали ругательства, но никто даже не подумал напомнить странному лорду о том, что сыпать проклятьями в присутствии императора — плохой тон.

Глава 6.

Несмотря на усталость, Дер и Арий шли по лесу всю ночь. Они несколько раз останавливались на короткие привалы, но все равно упрямо продолжали свой путь. Последние часы, мальчишки уже не бежали, а передвигались исключительно шагом — усталость брала свое. А невзирая на то, что оба паренька могли похвастаться скоростью и выносливостью — долгое хождение по ночному лесу делало свое дело. К рассвету ноги у Дера уже изрядно заплетались, дышал он с трудом и то и дело норовил зацепиться за какой-нибудь выпирающий из земли корень или поскользнуться на опавшей листве. Арий чувствовал себя немногим лучше, он был оборотнем, и более выносливым, чем его приятель, но тоже чувствовал усталость.

Когда на горизонте небо посветлело и окрасилось в розовые и лиловые рассветные тона, маленькие беглецы вышли на опушку.

— Стой, — тихо произнес Арий, останавливаясь и напряженно прислушиваясь к чему-то. — Там впереди жилье. И что-то происходит.

— Что? — одними губами спросил дер, не в силах даже разговаривать нормально. Он уже не один раз за сегодняшнюю ночь пожалел, что они так неосмотрительно сбежали из Падара и плутали по ночному лесу.

И с чего они решили, что Борг их будет искать? Или тот маг-артефактор обратится к стражам, чтобы найти неудачливого воришку? А вдруг бы пресветлая богиня-мать смилостивилась бы над ними и ничего бы не случилось? Ушли бы, как и все, с рассветом, когда откроются городские ворота и из Падара потянутся вереницы купеческих повозок. Могли бы пристроиться к какому-нибудь обозу и проделать хотя бы половину пути с комфортом. Да и от корзинки бы избавились — отнесли бы в храм или к сестрам-милосердия. Вот пусть бы они и разбирались с этим дитем. А то мало того, что сами едва ноги переставляют от усталости, так еще и тяжесть несусветную приходилось в руках тащить.

С такими мыслями, паренек поставил корзинку на землю и сам тяжело плюхнулся рядом, одновременно снимая с плеча старый мешок, завязанный наподобие рюкзаков. Развязав веревку, которая заменяла завязки, Дер выудил оттуда флягу и открутив крышку, жадно припал к горлышку.

Арий все еще стоял не шевелясь и к чему-то напряженно прислушиваясь. он не обратил внимания на действия приятеля, а на его лице можно было разобрать целую гамму разнообразных чувств и эмоций.

За редкими деревьями просматривалось засеянное поле, старый покосившийся плетень и кусочек деревянной стены какого-то хозяйственного строения. В этом месте жилье подступало почти к самому лесу. Это было еще не само селение, всего лишь небольшой хутор, сама деревня виднелась немного в стороне.

— Надо пойти проверить, — хрипло произнес Арий, но остался на месте.

Несмотря на свои оборотничесие способности, он тоже устал за эту долгую и полную опасностей ночь. Ему хотелось сейчас напиться холодной колодезной воды и завалиться спать куда-нибудь, можно даже на сеновал, лишь бы там было тепло и сухо. Но время не располагало к отдыху. Пусть даже они и пошли через лес и это селение, располагалось вдалеке от шумных трактов и основных имперских дорог — возможность, что их будут искать именно здесь, присутствовала. Кто там знает, что за маг, у которого Дер утащил ту блестящую штуковину. Вдруг он мог пустить поисковое заклинание и теперь наступал на пятки друзьям? И хоть Арий и принюхивался постоянно, пытаясь засечь погоню, но все равно не оставлял возможности, что их могут найти. А значит, необходимо избавиться от ребенка, немного передохнуть и подкрепиться и бежать дальше. И было бы совсем замечательно, если бы получилось раздобыть лошадей, но на это Арий не рассчитывал. Воровать в деревне было бы глупостью — хозяева быстро спустят собак, а что делают селяне с конокрадами, знали все. И молодой оборотень точно не хотел испытать все это на собственной шкуре.

Вдруг звенящую тишину нарушил полный отчаяния женский крик. Он прозвучал словно гром среди ясного неба, нарушая ощущение полной безмятежности, которая царила вокруг. Арий застыл на месте, повернув голову в ту сторону, откуда это все прилетело, Дер подскочил на ноги и тоже замер изваянием, прислушиваясь. Но мальчишке-магу больше ничего не удалось услышать, а вот Арий, благодаря слуху оборотня, расслышал достаточно и ему очень не понравились звуки, долетавшие со стороны человеческого жилья.

— Оставайся здесь, — шепнул он приятелю. — Схожу, посмотрю, что там. Не нравится мне это, очень не нравится.

— Постой, — Дер удержал приятеля. — Осторожней. И это...смотри в оба, а вдруг там есть маг? Он же тебя почувствует еще на подходе.

— Я осторожно, — тряхнул головой Арий и исчез в зарослях придорожных кустов.

Дер остался один, если не считать спящего в корзинке ребенка. Он еще немного постоял, прислушиваясь к тому, что происходит на хуторе, но так ничего и не услышал, а потому опустился на землю и приготовился ждать возвращения друга.

И снова в голове маленького мага замелькали мысли о том, что не стоило им вот так вот срываться с насиженного места. Перебились бы еще годик-другой в Падаре. Может, и с Боргом бы разобрались, а то главарь беспризорников уже давно нарывался. Было время, когда Дер даже хотел шепнуть знакомому стражу о том, где скрывается ненавистный Борг. Да Арий отговорил. В Падаре все знали кто с кем дружбу водит. Это от властей можно утаить знакомство с беспризорниками, а вот от тех, кто жил на улице и умел слышать даже камни на мостовой — скрыть что-то было совершенно невозможно. Вот Арий и не позволил приятелю выдать Борга стражникам. Чтобы остальные не озлобились на маленького вора. Беспризорники — народ такой. Они друг за дружку всегда горой стоят, а если среди своих появлялась крыса, то и обходились с ней, как с грызуном. Или травили, или камнями забивали, чтобы остальным неповадно было.

И вот теперь, Дер сидел не пойми где, на голой земле, без крыши над головой и куска хлеба и размышлял о том, что зря они поспешили с Арием и сбежали из родного города, в котором их знала каждая собака и даже в случае крайней нужды они могли бы найти приют и корку хлеба. Пусть даже на одну ночь и подгоревшую, но тем не менее. А что делать в данной ситуации, Дер не знал, и от этого нервничал еще больше.

Ждал он достаточно долго. Солнце уже поднялось над горизонтом, проснулись пернатые жители леса, а Арий все не возвращался. Дер начал волноваться, он сам для себя решил, что если приятель не вернется через сто ударов сердца, то он сам пойдет туда. Кто знает, вдруг Арию нужна помощь?

Но только прошло отмеренное время, и маленький маг принялся искать укрытие для корзинки, как из-за кустов показался оборотень. Он прошмыгнул на полянку, где оставался его приятель и тяжело привалился спиной к одному из растущих здесь деревьев.

— Все плохо, — прошептал Арий. — Наемники. Они напали на хутор, и... — парнишка отвернулся от друга, закусив губу.

— Много их там? — шепотом поинтересовался Дер, готовый в любое мгновение сорваться с места и задать стрекача. Связываться с наемниками ему не хотелось. Это не падарские беспризорники, которые пусть и жестоки, да все ж таки почти дети, благо, что из-за жизни на улице рано повзрослели. А наемники — это сила. Это обученные и матерые солдаты, для которых ничего не стоит отнять жизнь у одного маленького мага.

— Двое, — выдохнул Арий, — уже.

— Ты... — прошипел Дер, поняв высказывание друга по-своему.

— Не я, — Арий обернулся к нему и пристально посмотрел в глаза. — Хозяин этого хутора. Их трое было. Двое его держали, а третий...у него на глазах.... с его дочкой. Девчонка не старше меня, — в кошачьих глазах парня появилось странное выражение, от которого у Дера мурашки по спине побежали. Такого взгляда он никогда не видел у своего приятеля — холодного, полного ненависти и злобы, желания убивать, рвать, растерзывать своих противников на множество мелких кусочков. А вот голос звучал спокойно, даже чересчур. — Вот он и вырвался, и одного из них голыми руками порвал. Я такого никогда не видел. Правда, потом, те двое его и порешили.... Там жена его осталась. Они за ней пошли...

— Это она кричала? — спросил Дер, тоже шепотом.

Арий кивнул, отводя глаза в сторону, и покусывая нижнюю губу. Потом тряхнул черной челкой и посмотрел на друга своими зелено-желтыми кошачьими глазами.

Холодок пробежал по спине Дера. Ему не нужно было говорить — он и так слишком хорошо знал своего друга. Арий пойдет туда. Пойдет и попытается помочь, потому что иначе не может, потому что... Потому что в противном случае не сможет потом спокойно спать. И Дер тоже понимал сейчас, что пойдет следом, и поможет, даже если это будет последнее, что он сделает. Ведь, если бы не это патологическое стремление Ария к справедливости, к защите тех, кто слабее. Если бы не его потребность помогать и защищать, сам Дер сгинул бы еще тогда, шесть лет назад, когда волею судьбы и мамаши Вильи оказался на самом падарском дне.

— Магов среди них нет? — все еще шепотом спросил Дер.

Арий покачал головой, глубоко вздохнул и, было видно, что ему тяжело даются эти слова, но он все равно произнес:

— Вам лучше спрятаться где. И переждать, если я не вернусь к тому времени, как солнце окончательно взойдет...

— Еще чего, — возмутился Дер. — Даже и не подумаю в нору лезть и трястись там, как сайран. Я с тобой.

— А что с дитем делать? — Арий не подал и виду, что испытал облегчение, уверившись в том, что друг, как и всегда, будет прикрывать ему спину и помогать. Все-таки они слишком долго жили бок о бок, слишком много испытали на собственной шкуре и привыкли полагаться друг на друга.

— Так на нем чары, — пожал плечами маленький маг. — Еще пока спать будет, сейчас приховаем где-нибудь тут, под деревьями. Никто не заметит, а если...если, — думать о том, чем может закончится эта авантюра Деру не хотелось, а говорить вслух, что они могут и не вернуться, хотелось еще меньше — падарские беспризорники были суеверны и Дер не отличался от большинства своих товарищей. А потому и не стал произносить страшные вещи вслух — кто там знает, а вдруг из-за его неосторожных слов, богиня-мать отвернется в самый опасный момент и не поможет своему любимцу? — Когда проснется, кричать будет, деревенские могут услышать, да и подберут, в случае чего.

И после этих слов Дер подхватил тяжелую корзинку и потащил ее к краю полянки, на которой они остановились, чтобы передохнуть. Подходяще место для того, чтобы припрятать корзинку с ребенком отыскалось быстро — небольшое углубление среди корней раскидистого куста, ветви которого свисали до самой земли, образовывая очень удачное место для схрона. Туда-то, на подстилку из опавшей листвы и моха, Дер и пристроил сразу корзинку, затем сбросил свой мешок, здраво рассудив, что в том деле, на которое они собираются с Арием, лишние вещи будут ему только мешать. Затем аккуратно, почти любовно расправил длинные гибкие ветви, замаскировав схрон.

— Ну, вот, — довольно произнес он, оборачиваясь к, следившему за каждым его движением, Арию. — Теперь никто посторонний его не найдет. А мы это место точно ни с чем не спутаем. Да и ты со своим нюхом его быстро отыщешь.

Арий фыркнул и, вытащив из своего мешка, кастет и небольшой складной нож — единственное оружие которое было у мальчишек с собой, подошел к кусту и засунул туда и свой мешок.

— Только вот я тут подумал. — протянул вдруг Дер. — А если зверье какое дикое набредет? — от страшного предположения, что может произойти в таком случае у мальчишки похолодело все внутри.

— Не набредет, — уверенно ответил ему приятель. — Здесь поблизости никого нет крупнее сайранов. Сейчас не та пора, когда от голода дикие звери к жилью тянутся.

— А нечисть? — сделав страшные глаза вопросил Дер.

— А об этом надо было раньше думать, — фыркнул Арий. — Когда на ночь глядя в лес потащились. Да не трусь, — тут же успокоил он приятеля, который уже был готов задать стрекача подальше и от леса и от тех, кто его населяет. — Нет в этом лесу нечисти. Я бы почувствовал. Да у нас здесь ее вообще мало. Это на севере, в приграничных землях — вот там этого добра предостаточно. Говорят, что иногда и в города забредает.

— Это кто тебе такое говорил? — округлив и без того большие глаза, поинтересовался Дер. Ему всегда жуть как нравились истории про разные города и заморские страны. И пусть те места, про которые рассказывал сейчас Арий и находились на территории Дарканской империи, но ни сам Дер, ни его приятель никогда там не бывали, а потому, можно было с полной уверенностью признать их как далекие сказочные края, в которых маленький маг очень и очень хотел бы побывать.

— Да рассказывали, — отмахнулся от него Арий. — Не сейчас про это говорить. Если захочешь, то я потом тебе все перескажу. А нам идти надо, пока мы здесь с тобой лясы точим... — он не договорил, выразительно посмотрев в сторону хутора и Дер понял, что приятель как всегда прав — надо спешить.

Практически бесшумно, пригибаясь к самой земле, мальчишки подобрались к самой кромке леса и залегли в траве, изредка высовывая носы, чтобы посмотреть, что же на самом деле происходит на хуторе. На широком подворье валялась перебитая утварь, какое-то тряпье, стояла сломанная телега. А еще Дер заметил трех лошадей, что были привязаны к самому плетню. Людей видно не было, но зато из добротного дома раздавались крики, иногда звук бьющейся посуды, топот, грохот. Одна лишь богиня-мать знала, что сейчас происходит там, за стенами дома, который еще недавно был пристанищем для счастливой семьи.