— А, так как тебе мои невесты, хе-хе?
— Честно, ни одна не понравилась. Картонные какие-то. Ищи других. Мирида и то лучше.
Мы одновременно обернулись в поисках девушки и обнаружили ее идущей рядом с Элидией. Обе они весело болтали. Похоже, спелись. Я с тревогой подумал, что не дай бог наша рыженькая научит друидессу чему-то плохому, но рушить их дружбу не хотелось.
Пробираясь через лес, наша армия вышла к находящемуся прямо посреди него небольшому холму. На вершине холма виднелась круглая каменная беседка, в центре стоял пьедестал с вырезанной из камня открытой книгой. Беседку, как ни странно, охраняли два медведя. Но наши эльфы быстро превратили косолапых любителей книг в ежиков из стрел. Миша на этот раз подошел первым, посмотрел в книгу, и позвал меня. Оказалось, тут можно изучить заклинание создание отражения. Помню, что делает эта магия — создает призрачную копию кого-то, которая стреляет, бьет или колдует вполне не призрачно, но исчезает от любого повреждения. Странно, раньше заклятье называлось Фантом. Полезное оно, если пользоваться с умом. Даже каменная книга несет знания, а живая уж и подавно. Но гильдию магов мы еще не построили. Я тоже изучил отражение, и мы двинулись дальше.
Однако далеко уйти не удалось. Прямо сквозь лес, ломая деревья, на нас неслось какое-то чудище. Оно было похоже на ящерицу, но величиной с быка. Ага, василиск. Чудище на бегу издало душераздирающий вой, отчего эльфы и люди бросились врассыпную. Да ладно, один василиск не особенно сильнее двух троллей.
— Всем стоять!!! — заорал я. Войска остановились. Я продолжил, — Действуем так же, как с троллями. Мечники, бьете с боков.
Я пришпорил коня и поскакал навстречу монстру, на скаку достав меч из ножен. Краем глаза я заметил суету своих, вернее, наших войск. Михалк, если что, подстрахует. Главное — сбить атаку василиска, чтобы он, словно бык, с разгона не передавил солдат. За эти пару секунд скачки я успел принять решение ударить монстра острием меча, словно копьем. Потому что рубящим ударом, как мне подсказала промелькнувшая мысль, я могу и промахнуться.
Вот мы сшиблись. Ткнуть-то монстра своей железкой я успел, но и только. От удара и я, и конь оба отлетели в строну, и кубарем покатились по траве. Ох, а я еще и без доспехов. Да еще и чувствительность эта. В реале я бы переломал себе руки-ноги, но виртуал не слишком отошел от него. Когда я пришел в себя, все тело словно бы было один сплошной синяк, да еще и рука была сломана. Но стоило мне только встать на ноги, как из ощущений осталась только боль перелома.
Я осмотрелся: василиск уже был опутан корнями, Михалк на своем олене вместо меня рубится с ним, избивая зачем-то посохом. Олень, кстати, сносно дрался рогами. А наши войска спокойно урабатывают цель. Даже радостно стало от такой слаженности. Василиск застрял в корнях в такой позе, что никого, кроме Михалка, не мог атаковать или обратить в камень, и с воем проигрывал бой. Ко мне подошел мой конь, живой и здоровый, с одной рукой я не стал карабкаться в седло, и подошел пешком ближе к месту действия, как раз вовремя, чтобы успеть заметить на шее василиска серебряный медальон, не такой уж и маленький, чтобы его не заметить, особенно на зеленой шкуре монстра. Надо бы его заполучить.
— Михалк, медальон на шее монстра.
— Где?
— Ну, вон там.
Я показал рукой. Хотел было сам сорвать этот небольшой трофей, но не успел. Олень Михалка пронзил рогом глас василиска, и тот пал, раздавив медальон своей тушей.
Внимание! Вы упустили возможность выполнить скрытый квест Весточка издалека. Приятной игры.
— Да что там было на шее?
— Серебряный прямоугольничек.
— Видел такой. Разве такая мелочь может быть важной?
— Да как знать... Все может быть. Что-то окажется бесполезным, а что-то очень ценным. Зато никто не погиб.
Это я сказал уже для наших солдат. Верховный друид довольно хмыкнул и кинул на меня регенерацию. Сразу полегчало. Я дождался, пока рука срастется, вскочил в седло, и мы двинулись дальше. В пути я через карту вновь обратился к своим феям-разведчицам. Те, что зачищали территорию змейкой, открыли несколько интересных объектов, но теперь эти объекты были скрыты туманом войны. Две летели вперед, одна из них пролетела мимо лесопилки. Через карту я развернул эту фею и заставил вернуться к ней. Оказалось, что этот вид рудников, поставляющий древесину для строительства, охраняет группа гарпий. Зачем полуженщинам-полуптицам понадобились дрова, непонятно. Нам-то тоже они нужнее, все-таки один из двух строительных ресурсов, так что занять надо. Нашему замку еще и руда нужна, даже больше, чем дерево, для стен и чтобы из нее добывать железо для доспехов. Хотя с железом не уверен. Вдруг оно в кузницах просто так появляется, по прихоти игры.
Одна из гарпий заметила фею, и я направил свою разведчицу на всех парах возвращаться домой, в замок. Гарпия долго преследовала мою летунью, но в конечном итоге сдалась и вернулась к своим. Я перевел дух и переключился на следующую. Как раз для того, чтобы стать свидетелем ее гибели. Феечка напоролась на отряд людей-стрелков. Я успел заметить, что эти люди были сами по себе, независимым отрядом, и сделал несколько скриншотов. Я даже успел приказать фее спасаться бегством с наибольшей доступной скоростью, но люди обнаружили ее и накрыли дождем стрел. Жаль.
Тем временем мы доехали почти до останков рыцаря. Я приказал всем остановиться и спрятаться за деревьями. Сам же спешился и пошел к останкам. Когда я уже подошел к ним, из кустов на противоположней стороны поляны высунулся человек.
— Стой. Куда подходишь? Мой это трофей, я первый увидел.
Ага, сейчас. Тоже мне, лесной гопник. Вот-вот телефон попробует отобрать.
— В этих землях все трофеи принадлежат новому господину, а я — его генерал.
— Где же твоя армия, генеральчик? Ходить одному по лесу вредно для здоровья.
— Я не один.
Через карту призываю к себе одного крестьянина.
— Ах вот ты как. Серый и Сизый, идите сюда.
Теперь разбойников было уже трое. Я вызвал еще крестьянина и одного эльфа. В ответ, разбойник позвал сразу троих, а я четверых своих бойцов. Он — четверых, а я пятерых. И так далее. В этом соревновании победили мы с Мишей, когда сначала я позвал семерых, а он в качестве последнего хода привел всех друидов. Разбойники при виде чуть ли не вдвое превосходящей их армии явно нервничали. Я тем временем прикидывал, есть ли какой-то другой вариант, кроме немедленного истребления. Вооружены бандиты были слабо, мечами, кинжалами и ножами. Даже у главаря были всего лишь кинжалы, пусть и два. Я попытался бегло посмотреть доступные для обзора характеристики врагов, но открылись лишь параметры атаки и защиты. Судя по ним, почти все — просто бандиты, кроме двух в черных плащах. Что-то в них было особенное.
Я обратился к "племяннику":
— Видишь вон тех, в плащах?
— Ну, вижу, и что?
— Не ну, а потренируемся вербовать нейтралов. Даже если не присоединятся, то хоть вот тебе пример. В общем, кроме этих двух всех в расход. Скомандуй ты, потренируйся.
Миша чуть помедлил, затем выхватил лук:
— В бой!
Первая стрела, выпущенная Михалком, лишь немного опередила стрелы других эльфов. Он и его соплеменники успели дать и второй залп, к которому примешались стрелы крестьян, когда весьма поредевшая ватага разбойников добежала до моих войск, стремясь хотя бы подороже продать свои жизни. Но мечники и крестьяне не подкачали и сдержали нападавших, получив лишь незначительные повреждения. Рукопашная схватка была непродолжительна — эльфы ловко стреляли из-за спин людей и быстро выкосили ряды противника. Главарь бандитов бросился лично на меня, но стрела в плечо его затормозила, и я справился без проблем. В живых остались лишь те двое. Я предложил им присягнуть Михалку на верность, и те благоразумно согласились. Тогда я посмотрел способности теперь уже наших воров, и сперва заметил умение массовой маскировки. Маскировка давала защиту от обнаружения, но обратно пропорциональную расстоянию. Возможно, проще было всего лишь спрятаться в кустах. Но все же. Но затем я с радостью углядел способность личной маскировки, позволявшей самим ворам становиться полностью незаметными. Наверное, при таком сканировании игра позволяет увидеть не все возможности противника. Что ж, полезное приобретение.
А вот трофеи какой-то необычайной ценностью похвастаться не могли. От воров нам досталось только их дешевое оружие. Миша ушел потрошить их пожитки, сложенные в небольшом лагере за поляной, а я направился к останкам рыцаря. Это, в самом деле, оказались скелеты человека и лошади, но из доспехов настоящими, железными, были только меч и кираса. Кольчуги или нормальных лат не было, щит и шлем были ненастоящими, то ли из картона, то ли просто игра не хотела мне их выдавать. Впрочем, шлем со скелета я бы носить не стал. Кираса, кстати, почему-то не прибавляла, а убавляла защиту, на два пункта. Приглядевшись, я увидел, что она была вся напрочь дырявая. Не броня, а решето, да еще и ржавое. Да и меч был не лучше моего. Никаких опознавательных знаков на скелете не обнаружилось, а два наших солдата плаща и кинжала ничего не знали. Меч я все же забрал и добавил к трофеям с банды. Чиркнул Мише в чате:
— Жаль, что главаря убили. Он знал, чей это скелет. Вдруг рыцаря какого.
— Ты ж мне не сказал его пощадить.
— Не догадался. Что там в лагере?
— Немного золота и еды. Берем?
— Да. Не оставлять же диким зверям.
Мы потратили некоторое количество времени на общий сбор добычи. Сначала я хотел все это взять с тобой, но передумал, загрузил этим добром двух крестьян и одного эльфа для поддержки, и отправил в замок. Через карту выделил ближайшую к нам фею-разведчицу и перебросил ее сопровождать эту трофейную команду, изучая местность перед ними. Нагруженные добром крестьяне и эльф идут медленно, и феечка нагонит их легко. А наша армия выступила к серной шахте. По пути посмотрел скриншоты, вокруг шахты не было никакой охраны. Наверняка все укрылись внутри. Надо бы их выманить. А кем? Тут я вспомнил.
— Михалк, блин, мы забыли фей в замке.
— Не забыли, а не взяли. Они же совсем маленькие.
— Феи, говоря военным языком, войска поддержки. То есть, они могут усиливать своих и ослаблять врагов.
— В следующий раз возьмем обязательно.
Я перебросил ближайшую к нам крылатку с разведки местности к нам, в армию. К серной шахте мы с ней прибыли почти одновременно. Внешне она представляла собой темную арку входа под землю, вырубленную в холме. Я мысленно перекрестил эту потенциальную самоубийцу, отправил на разведку, и с Михалком начал выстраивать армию. Но фея почти сразу вылетела обратно, подлетела к нашим позициям и спряталась за спинами друидов. Несколько минут ничего не происходило, затем вход под землю словно вспучился и выдавил из себя десяток существ. Краснокожие, мелкие, с рогами и копытами, это были никто иные, как бесы. Мы приготовились к бою, но вдруг произошло нечто странное. Холм как затрясся, словно при землетрясении. Затем мигнул и будто бы стал рыхлым, словно пюре.
Внимание! Сложность временно изменена на высокую. Приятной игры!
Ага, легко сказать. Нам не было приятно. Ибо шахта начала неудержимо рожать бесов. Около холма их собралось уже около сотни, и все пребывали. Я продрался вперед, все-таки герой. Позади меня в одну шеренгу собрались мечники, позади них — крестьяне, а дальше стояли эльфы. Двух воров, которых мы пощадили ранее, я поставил охранять эльфов, потому как бойцы из воров не очень. Бойцы нашей армии явно нервничали, но Михалк пытался ободрить их, как мог. На всякий случай, я сразу создал фантома верховного друида. Бесы начали появляться из шахты по пятеро, число их приближалось к сотне, уже вышедшие голодными глазами посматривали на нас.
— Вот ведь большая и толстая пи-и-ип! — послышалось Мише ворчание мечника. Цензура затерла крепкое словцо, но все и так было понятно. Пришел к нам полярный лис. Или нет. Поворачиваюсь к войскам:
— Бойцы! Пока мы вместе, мы сильны. Враги похожи на воду, которая разобьется о скалы, о нас. Сохраним строй, победим.
Похоже, меня поняли и люди, и эльфы. В самое время, потому что бесы наконец-то побежали на нас. Запели луки, заработала магия, наши стрелки и маги выкашивали врагов. Но они все равно добрались до нас. Оказалось, бес компенсирует свою безоружность тем, что может бить когтями, кусаться острыми, как бритва, зубами и лягаться копытами. Я стоял на острие нашей обороны, и мне в этом смысле повезло — именно на меня враги бежали плотной толпой, мешая друг другу, так что мне всего-то нужно было быстро и энергично махать своим мечом. Как и мечникам, что умело укрывались щитами и выкашивали мелких демонов. Крестьяне били пиками и стреляли из луков. Эльфы тоже были при деле. И я, хоть и стоял впереди всех, мог на пару секунд оборачиваться к своим, оценивая обстановку.
Так что сначала все шло хорошо. Но врагов было завались, а здоровье у наших войск — не бесконечное, да и у меня тоже. Сперва пал один мечник, потом другой, бесы прорвались к крестьянам и бились уже с ними. Парочка особо шустрых демонят увернулись от всех атак, добежали до эльфов и даже поцарапали нескольких, но были все же застрелены. Мирида со своей пикой стояла позади остальных крестьян, да и сами крестьяне ее берегли, так что девушке ничего не угрожало. Я рублюсь изо всех сил все еще впереди всех, и все еще везет — каждый раз против меня только один противник. Слышу вскрик, коротко оглядываюсь, успеваю заметить, как трое бесов буквально загрызают одного крестьянина. А сразу за ним еще одного. Все, довоевались. Уже и конец толпы краснокожих виден, но не сдюжим. Вот-вот схватка перекинется на эльфов, и тогда точно проиграем. А эльфы, кстати, один за другим опускали луки. Стрелы, что ли, кончаются? Да, есть такая фишка в Героях меча и магии. Довольно любопытная фишка, кстати, но достаточно таскать с собой обоз с боеприпасами. Без стрел нам точно крышка. О, еще минус один мужик с вилами. Но вдруг:
Внимание! Сложность игры выставлена на низкую.
Глюк игры прошел. И она среагировала незамедлительно. Из шахты вышел, почесывая пузо, двухметровый демон.
— Эй, чего расшумелись?
— Младший хозяин. Младший хозяин пришел! — зашипели бесы и почему-то остановились.
— Все, быстро, валите демона!!! — заорал я.
На младшего хозяина были выпущены последние стрелы и последние крупинки магии. И я поверх голов демонят бросил в него каменную стрелу. Демон пошатнулся и упал. Из-за гибели своего командира и хозяина бесы впали в ярость и всей толпой набросились на ближайшую цель, а ею оказался именно я. Я, без доспехов, без коня — привязан к дереву позади эльфов — и с обычным мечиком. Наверное, такие же ощущения испытывает жертва стаи пираний, когда ее обгладывают до костей. Ничего, я вам напоследок устрою подлянку. Я сбросил с себя насевших бесов и, уже на последних процентах здоровья, активировал Экзорцизм. Яркая белая вспышка через секунду сменилась тьмой.
