Мать Клана

— Думаешь, удастся разыграть влюблённость? Он, между прочим, далеко не дурак. Дураки на такой должности долго не держатся.

— Кто хочет обмануться, тот обманется, — она принялась энергично растирать зябнущие стопы. В отсутствие движения, в сырой промозглости нижних пещер, тонкие бальные туфельки не защищали от холода.

— Да ну? — он недоверчиво ухмыльнулся. — Видел я, как ты сегодня пыталась Вотану глазки строить. Не слишком натурально получалось.

— И ладно, — не слишком расстроилась отсутствием актёрского дарования Ашам. — Значит, буду оказывать знаки внимания другим мужчинам. Так же неумело. Пусть думает, что я пытаюсь его ревность вызвать. Кстати, мне не показалось, что ты не возражаешь против приподнятия завесы секретности?

— А смысл? Если уж мы всё равно собираемся легализовать наше изобретение? Тем более, что по нашему экземпляру с виду никак не понять, что он имеет несколько дополнительных свойств. А специалист существует только один — Шейтан.

Конечно, это был ещё не план. Только общие очертания его. За обсуждением подробностей прошла большая часть путешествия. Подробностей, возможных препятствий, альтернативных вариантов. А заодно они устали, проголодались, взмокли и вывозились с головы до ног. Так что к тому моменту как путешественники добрались до источника, Ашам просто валилась с ног. Сил не хватило на то, чтобы как следует восхититься открывшимся ей зрелищем. Пещера, невысокая, но просторная, богато украшенная колоннадой природного происхождения. Те частицы известняков, что не сформировали сталагнаты, наплывами растеклись у их подножия. Но главное было не это. В центре пещеры располагалось округлое озеро, светившееся призрачным голубоватым светом. На небольшом плавучем острове находилось единственное искусственное сооружение — крошечная пагода.

— Источник, — благоговейно прошептал Рийрон. — Вот куда нас занесло.

— Я туда не пойду, — так же тихо, но твёрдо ответила Ашам.

— Почему? Он тебе чем-то неприятен? — в душе Рийрона опять всколыхнулись какие-то невнятные подозрения.

— Наоборот. Меня туда тянет со страшной силой. Вот только в этом месте как нигде ощущается связь с междумирьем. Есть большая вероятность, что я расстанусь с телесной оболочкой, стоит только ступить на берег озера. А у меня ещё не все дела здесь закончены. Рано.

— Действительно рано. Нити ваших судеб ещё продолжают сплетаться в узор общей дороги. В красивый узор.

Прямо за ними стояла невысокая жрица. Девочка? Девушка? Женщина? В неверном свете призрачного сияния не разглядеть. А простое белое платье, высветленная до светло-серого оттенка кожа да распущенные по плечам волосы и вовсе делали её какой-то нереальной.

— Великая! — Рийрон рухнул на колени, а Ашам так и осталась стоять в растерянности: то ли так положено жриц приветствовать, то ли это брат особую почтительность выказывает.

— Пойдёмте. Вам нужно умыться и отдохнуть, — женщина никак не отреагировала ни на поклонение сородича, ни на равнодушие демона. Развернувшись, жрица исчезла в боковом проходе, ранее не замеченном путниками.

Потрескивает огонь в иллюзорном камине, создавая ощущение уюта. Чисто вымытый и досыта накормленный Рийрон почти дремлет в кресле, ожидая пока верховная жрица закончит беседовать с демоном. Да, природа его спутницы не осталось тайной для посвящённых и, кажется, создавшееся положение вещей не вызывает у них протеста. Однако о чём же можно так долго разговаривать! Всё-таки он за неё беспокоился. Пусть не совсем сестра, но за прошедшую пару дней тоже успела стать по-своему дорогой.

Туманной дымкой истаяла дверь и на пороге появилась Ашам. Такая же, как и он вымытая до скрипа и так же еле держащая глаза открытыми.

— О чём тебя расспрашивали? О наших планах? Они получили одобрение?

— Нет. Жриц всё больше интересовали вопросы устройства мирозданья, — она тяжело опустилась на широкую низкую тахту. — Им особенно ценны были впечатления существа, побывавшего на ТОЙ стороне. А что я могла рассказать? Я там была только в краткое мгновенье по пути из своей прошлой жизни — сюда. Зато много узнала о том, что значит быть демоном и какие у нас, оказывается, есть способности.

— Подожди, так ты что, совсем ещё неопытный демон?

— Ага. Вы у меня первые, — её глаза закрылись, ноги сами собой подтянулись к груди и демон уже крепко и сладко спала. Странно даже что она так долго продержалась — уже давно часы налились синевой, а это означает, что девушка бодрствовала больше суток.

С Рийрона сон слетел в одно мгновенье. Это получается, что судьбу клана он доверил не могущественному демону, а совсем ещё сопливой девчонке вывшей совсем недавно ... кем? Эльфом? Троххом? Человеком? Гномом? Или представительницей ещё какой расы, о которой он не имеет ни малейшего представления. Мысли приняли совсем другой поворот. А сколько ей лет? Может она на самом деле не такая уж неопытная. Ведь читал же он в книгах, что из всего сонма демонов в мир приходит только тот, который имеет шанс справится с проблемой. Да и альтернативного плана у него всё равно нет.

Тенью выскользнув из комнаты, он отправился на берег Священного Озера. Демон его ухода даже и не заметила — осталась спать. Что и не удивительно. Это ему, тренированному воину ничего не стоит сутки бодрствовать, а уж после того, как ему позволили умыться и отпить из Священного Озера, так и подавно. Оно прогоняло усталость и очищало мысли от шелухи повседневных забот. Остров с пагодой почти причалил к ближнему берегу, потом резко свернул и по неправильной траектории начал отдаляться. Как и почему он движется, никто не понимал, ведь течений в озере нет. Совсем. Вообще же загадок связанных с этим местом было множество. Начать с того, что эльфы здесь были далеко не первыми, а от тех, кто был до них, осталось слишком мало следов, чтобы можно было сделать выводы о том, кем они были. Только вырубленные в скале коридоры да этот вот плавучий остров, пагоду на котором дроу пристроили позднее. В ней иногда проводили некоторые сакральные церемонии, в основном же сооружение пустовало. По представлению большинства, Священное Озеро и было тем источником, даровавшим Кланам магическую мощь. Но Рийрон, в силу профессиональных интересов, точно знал, что это не так. Озеро служило лишь линзой, фокусом, сам же источник находился значительно глубже, куда не вёл ни один из коридоров пещер.

— Грустишь? — на этот раз он услышал как подошла жрица, да она и не пыталась скрываться.

— Жалею, что нельзя Ашам сюда привести, здесь всё-таки удивительно хорошо и покойно.

— Да, скорее всего она права и приближение к фокусу источника оборвёт её связи с этим телом.

Лицо Рийрона словно закаменело. О том, что его сестра может умереть во второй раз думать не хотелось.

— Удержать её в нашем мире ты всё равно не сможешь. Рано или поздно демон отправится в дальнейшее странствие, — разумеется, движения души Рийрона не остались для жрицы секретом. — Но для Ашам это не будет смертью. Более того, я тебе по секрету скажу, что когда её душа устанет скитаться по вселенной, в одном из миров она сможет воплотиться в собственном теле.

— Вот тогда мы и встретимся, — твёрдо пообещал Рийрон. Когда думаешь о такой отдалённой перспективе, проблемы дня сегодняшнего перестают казаться такими уж неразрешимыми.

5

Из подземного святилища они вышли только утром следующего дня. От него до окраинных городских кварталов шла монолитная горная порода, лишь в нескольких местах прорезанная узкими лифтовыми штольнями, по которым можно было подняться наверх. Ближайшим подъёмником эльфы пользоваться не стали — он вёл в Центральный городской Храм, а им не слишком хотелось громко афишировать своё возвращение.

А местный подъёмник заставил Ашам задуматься об особенностях человеческого восприятия и о том, насколько можно доверять заёмным знаниям. Переведя для себя слово afel как "лифт", именно его она и ожидала увидеть, разве что оформленным в каком-нибудь футуристическом стиле. Реальность преподнесла очередной сюрприз. На этот раз приятный. Стоило им только ступить на округлую белую платформу, как возникший столб сияюще-серебристого света унёс их наверх. Это не было ощущением невесомости, как демон его себе представляла, скорее было похоже на скольжение в потоке медленно текущей воды. Не говоря уж о том, что стены тоннеля тёмные украсили картинами с сюжетами из своей истории. Не то, что бы она понимала, о чём там идёт речь, но смотреть было приятно. Жаль недолгим оказалось путешествие наверх, и кончилось раньше, чем успело наскучить. Хотя на Рийрона, похоже местные красоты впечатления не произвели. Оно и понятно, для него-то пейзажи привычные.

Вышли уже в Нижнем Городе. Причём, в отличие от городов на поверхности, окраинные кварталы тут были нижними буквально. Здесь располагались исконные территории Клана Серых Ящеров — стражей и охранителей Дейкарена. Дававший краткую историческую справку Рийрон так и не понял, над чем демон втихую хихикает.

— То Белые Мыши, то Серые Ящеры. Прямо не тёмноэльфийские Кланы, а зверинец цветастенький.

— Ничего смешного. Каждый Клан получал своё именование от истоков своего могущества. И очень часто это бывало связано с какими-нибудь животными. Наш Клан, например, свои первые опыты проводил на белых мышах. А Серые Ящеры из шкур лиоснийских варанов мастерили доспехи.

— Подожди, при чём тут мыши? Вы же артефактами занимаетесь?

— Это сейчас оно у нас стало единственным и приоритетным направлением. А вообще в сферу наших интересов входило самопознание. Способности и возможности нашей расы, её происхождение и история. И заодно, все сопутствующие направления.

— А Зелёные Белки?

— Специализируются на сельском хозяйстве. Когда-то, в незапамятные времена эти зверьки были главными вредителями, с которыми велась беспощадная война.

Они шли уже по самому центру территорий Серых Ящеров и, судя по спокойствию Рийрона, здесь было вполне безопасно. Её опять подводили ассоциации из прошлой жизни: ей до сих пор казалось, что если окраины — значит обязательно трущобы. Однако здесь царило деловитое спокойствие. Даже в центре города, во время своей единственной поездки она не замечала праздно шатающихся, здесь же даже дети не затевали шумной и беспорядочной беготни.

На одной из площадей Ашам увидела странную картину: посреди пещеры, на каменном помосте кружились в экзотическом танце две женщины. Стучат, отбивая ритм, каблучки, взлетают и опадают широкие юбки ярких чёрно-жёлтых платьев, змеями вьются косы, закрепленные на затылке, со свистом рассекают воздух непонятные приспособления (тонкие, упругие ленты?, хлысты?, что-то иное?). Стоящая вокруг них толпа безмолвствует, даже с балконов, которыми здесь усеяны все стены, не доносится ни звука. До сих пор, Ашам было сложно представить, что столь незамысловатое действо может полностью поглотить внимание стольких взрослых мужчин и женщин. Хотя танец, конечно, по-своему красив. Ритмичен и завораживающ. Всё кончилось внезапно, когда щеку одной из танцовщиц прочертила алая линия, хорошо видимая даже на антрацитово-чёрной коже. Обе женщины замерли в тех позах, в которых их застало это событие, потом выпрямились, со спокойным достоинством и нарочитой церемонностью склонили друг перед другом головы и спустились с помоста. То, что Ашам приняла ша хлысты, длинными спиральными браслетами обернулось от запястий до плеч и оказалось каким-то неизвестным её оружием. Именно им был нанесён порез, закончивший танец?, соревнование?, дуэль? Толпа отмерла, загомонив.

— Всего лишь небольшой спор о разделе сфер влияния внутри Клана. Он у них всегда решается на дуэльной площади, — пояснил Рийрон, видя её интерес и недоумение.

— Что вот этими вот хлыстами? Они у них дуэльное оружие?

— Не только. Кроме тхешей, которые, кстати, хлыстами не являются, у них была ещё масса другого оружия. Во-первых, острые каблучки. Во-вторых, края полотнищ из которых собраны юбки, отделаны остро заточенными металлическими уголками. В-третьих, в косы вплетены подвески с тяжёлыми шариками на концах. Может что-то ещё есть, чего я не заметил, я всё-таки не специалист, хоть и проходил в этом Клане обучение.

— А разве вы получаете образование не внутри своих Кланов?

— Серые Ящеры — исключение. Они ведают безопасностью Дейкарена, а потому принимают в обучение представителей всех кланов, хотя своих учат намного качественней.

— И что, это вот так выглядят ваши сражения?

— Ну что ты! Это всего лишь дуэль. Почти чистый спорт. В реальности используется большее число оружия и гораздо более смертоносное. Хотя и тем, что было у этих дамочек можно отправить на тот свет.

— То есть они всё-таки рисковали?

— Не особенно. Говорю же — это соревнование. Платья сделаны и ткани, которую и мечом так просто не пробить, на шеях амулеты, гасящие силу удара. Ничего серьёзнее царапин на таких дуэлях не бывает.

— Это из шкур варанов у них наряды?

— Да нет, что ты. Серые шкурки лиоснийских ящерок — это уже давно история. Сейчас делают гораздо более прочные искусственные ткани, на магическом каркасе.

— Ага, разница как между средневековыми рыцарскими латами и бронежилетом, — непонятно что-то разъяснила сама себе демон.

Некоторое время Ашам шла молча, под впечатлением от всего увиденного и услышанного. Как жаль, что Виацерию ничему такому не учили. Она сама не отказалась бы приобрести столь полезные умения. И молчала бы она до самого дома, если бы Рийрон время от времени не отвлекал её комментариями, показывая любопытные объекты и рассказывая о них. С чего бы братца пробило на болтливость, Ашам не понимала, но слушала и вставляла комментарии с удовольствием, всё-таки интересно рассказывать он умел и любил.

Дома путники оказались внезапно, проникнув на территорию Клана откуда-то снизу. Для неё внезапно, Рийрон-то знал, куда шёл. Встреченные родичи с расспросами не лезли, но каждый считал своим долгом остановиться и поздороваться с ними: кто просто кланялся, а кто и прижимал её руки ко лбу в официальном приветствии. Ашам остро чувствовала их беспокойство за неё и облегчение от того, что Мать вернулась целой и невредимой.

Дав себе всего несколько минут, чтобы освежиться и переодеться, она с обычной для себя энергией принялась за дела Клана, которые в последние несколько дней оставались в небрежении. Принялась, и внезапно поняла, что вся её деловитость и готовность горы сворачивать здесь не поможет. Работа Марери Клана требовала скорее выдержки и терпения: к ней шли родичи со своими проблемами. Кто-то жаждал её помощи и совета, но чаще всего им требовалось просто выговориться. Во время таких спонтанных сеансов психоанализа Ашам начала замечать, как выправляются тонкие энергетические структуры, сглаживаются эмоциональные пики её подопечных. Вообще же после инициации её как Матери Клана, магические и энергетические структуры мелькали перед её глазами постоянно, и требовалось некоторое напряжение, чтобы не отвлекаться на них постоянно. Однако работа затягивала. И давала возможность лучше понять свою предшественницу, а так же почувствовать, что спокойную, уравновешенную девочку в этой компании буйных, азартных психов по-настоящему любили. Поток страждущих иссяк только к обеду.