Заместитель императора

— Скорее всего, именно там ткань мира наиболее тонка. В таких местах можно делить искусственные порталы. Что ты так на меня смотришь? Ваши маги ещё до такого не доросли? Ну и хвала Единому, ибо занятие это довольно опасное, не только для мага-экспериментатора, но и для мира в целом. Я думаю список мест можно не продолжать. Фейнская граница будет идеальным местом: и горы рядом, и болота, и заселены эти места негусто. Особенно если договориться с хозяевами, чтобы те поморочили малышам головы. Насколько я знаю, они это дело умеют и любят. Ты со своей фейнской роднёй случайно не поддерживаешь связь? — спросила Ашам и поймала загадочный взгляд Юргона, смысл которого не смогла идентифицировать.

— Случайно поддерживаю, но для таких переговоров понадобится твоё личное участие. Всё-таки наследники Великих Домов — не местные пастушки-фермеры.

— Я не против. И тут возникает следующий вопрос, а именно транспорт и связь. Согласись, перемещаться традиционными магическими порталами было бы неосмотрительно. Всё равно, что поставить Башню Магов в известность обо всех наших планах. Какие предложения?

— Есть один способ. Но опять же потребуется твоё личное участие. С давних пор у императорской семьи есть тесная связь со стихийными элементалями — драконами. При необходимости, а иногда и просто так, их можно вызвать и попросить перенести что-нибудь или просто покатать. А Айнулер и просто пообщаться любил. У них очень своеобразный склад ума.

— То есть они разумны?

— Вполне.

Юргон достал с книжной полки тяжёлый фолиант и раскрыл его где-то в середине на цветных иллюстрациях. С картинки на Ашам взирало ящероподобное существо с большими веерообразными крыльями. Красочное, многоцветное и, если верить художнику, полупрозрачное. Живая магия в материальном воплощении. И разумная, как только что сказал Юргон.

— Но ведь я не принадлежу к императорской семье.

— Но ты преемница Айнулера. А если передача власти происходила добровольно, как это было в нашем случае, на наследника переходят все императорские привилегии. В том числе и эта.

— Как это сделать?

— Я покажу. Можно даже сегодня ночью. Даже лучше именно сегодня. Чтобы времени зря не терять. А то вдруг не получится? Придётся на запасной план переходить. Малыми порталами поодиночке и путая следы. Тогда на всё про всё уйдёт не пара суток, а около месяца. Что само по себе сильно усложнит нашу задачу.

— Сегодня ночью? А где?

— Из императорских покоев ведёт потайной ход на крышу юго-восточной башни. Там самое удобное место. Во всяком случае, кузен вызывал своих друзей именно туда.

— Хорошо. Давай попробуем. Мне как-нибудь надо к этому готовиться?

— Нет. Просто жди меня. Я приду сразу после полуночи.

— Потайным ходом?

— Зачем же. Обычным. Через двери.

— Ты себе представляешь, какие слухи поползут о нас с тобой, если ты ночью в мою спальню заявишься? — её брови поползли вверх, изогнувшись в весёлом кокетстве, маленькое кукольное личико приобрело чуть смущённое выражение.

— А то о нас и так не болтают всякого, — он вернул ей улыбку. — Если учесть, что мы все вечера проводим вместе. Так, до встречи после полуночи на крыше?

5

Каменный пол юго-восточной башни холодил стопы сквозь тонкую подошву придворных туфелек. Ветер, который здесь, на высоте шести этажей был весьма ощутим, раздувал её волосы, кидая их ей в лицо. Она почти не замечала этого. Раскинув руки в стороны и уставившись в звёздное небо она почти выпевала имя дракона:

— Аююрриилау.

Именно так их и следовало вызывать — позвать по имени. Что было не так уж просто — последние полчаса она под руководством Юргона пыталась произнести правильно не самый простой набор звуков. В какой-то момент что-то в реальности изменилось, и рядом с полуночничавшей парочкой оказался дракон. Огромный прозрачный и многоцветный. Он расположился на ограждении, устроив своё тело поверх зубцов башни.

— Здравствуй, дорогой, — обратилась Ашам к ящеру и положила ему на лоб маленькую ладошку. Жест доверия. А ещё при телесном контакте проще раскрывать душу. Она не знала, как с драконом общались прежние императоры, может быть действительно словами, а ей было проще так, как она привыкла в прежние времена находить взаимопонимание с одержимыми. Очень действенный метод, но только в том случае, когда не собираешься ничего скрывать. Драконье тело частично стекло на пол башни, принимая удобную позу для посадки пассажира.

— Рискнёшь? — она обернулась к Юргону.

— Да я уже и раньше летал. С Айнулером. Но от ещё одного полёта не откажусь.

Как описать восторг полёта? Тугой струёй бьющий в лицо ветер, тёмную землю проносящуюся под ногами и звёздное небо как будто стоящее на одном месте. Руки сомкнутые на тонкой талии сидящей впереди тебя девушки и её волосы, так и не убранные ни в какую причёску, от которых то и дело приходится отплёвываться. Вернулись они только под утро, окончательно замёрзнув и оглохнув от свиста ветра в ушах. Несмотря на бессонную ночь, спать по-прежнему не хотелось. В крови бродил восторг.

Горящий камин разбрасывает огненные блики по стенам, кресла с благодарным вздохом приняли окоченевшие тела ночных летунов. Юргон грел пальцы о бокал с подогретым вином, Ашам предпочла просто кипяток. Он молчал. И не потому, что нечего было сказать. Вопросы теснились в его голове, отпихивая один другого и не давая ни одному прорваться на поверхность.

— Вы договорились? Я так и не понял.

— Нам помогут. Они вообще не прочь поучаствовать в людских затеях.

— Так дракон будет не один? Я всегда видел только этого.

Ашам улыбнулась такой наивности. Похоже, жители этого мира о воплощённых стихиях знали очень мало. По лицу Юргона скользили отблески от горящего камина, делая его и без того запоминающееся лицо, то по-девичьи нежным, то мужественно-хищным. В зависимости от того, как тени лягут.

— Драконов может быть столько, сколько надо. Они существуют на совсем другом пласте мирозданья, там, где стирается разница между личным и общим.

— Подожди, так на самом деле он один, только может раздвоиться, растроиться, расчетвериться и так далее по необходимости?

— Не совсем так. Каждый из явившихся в мир драконов, безусловно является личностью, но в то же время индивидуальности у него нет. Если ты улавливаешь разницу. Так, что дракон, он с одной стороны один, а с другой стороны их неисчислимое множество.

— Откуда ты это знаешь? — Юргон недоверчиво глянул на демона поверх бокала, все эти сложности он решил оставить на потом. Только не после бессонной ночи разбираться в таких нюансах. — Вроде бы ещё сегодня вечером ни о чём таком не подозревала. И как ты с ним договорилась? Я не услышал ни слова.

— Обмен сознаниями. Он прочёл в моём кто я такая и что мне от него нужно, я поняла, что он такое. С подобными существами это возможно.

— А с людьми? — попытался ненавязчиво выяснить он её возможности.

— Нет.

— А как же вы тогда с Айнулером?..

— Тогда это было можно. Тогда у меня не было материальной формы.

— Ладно. Хорошо, — он решил пока не забивать себе голову излишними подробностями. — Главное с транспортировками они нам помогут.

— Помогут. Кстати ты и сам мог бы вызвать Аююрриилау.

— Как? Я же прав не имею!

— А при чём тут права? — она в наигранном удивлении приподняла брови. — Какое отношение имеют драконы к людским законам? Вы с Айнулером достаточно близкие родственники и ты не в первый раз общаешься с драконом. Более того, и сегодня он услышал скорее тебя, чем меня.

— Об этом лучше вслух не вспоминать, — встревожился Юргон. — Лишнее доказательство моей близости к императорскому семейству может всколыхнуть ненужное внимание ко мне. И так кое-кто намекает, что закон о полукровках можно было бы и аннулировать. Нет уж. Пусть лучше всё остаётся всё как есть.

— Да? А мне казалось, ты тяготишься своим положением.

— Неприятно, — Юргон по старой привычке взболтал вино в бокале и посмотрел сквозь него на свет, потом перевёл взгляд на свою собеседницу. В громадном кресле, на фоне ростового камина, она казалась совсем крошечной и хрупкой. Как обманчиво бывает впечатление! — Когда я был помоложе, меня это здорово бесило. Но потом я это перерос, разобрался в себе. Понял, что моё недовольство, сродни чувству человека, которому нужно воздержаться, ну, скажем, от жареного. С одной стороны не было бы этого запрета — не так бы хотелось, с другой — очень неприятно, когда всем можно, а тебе — нельзя. Ведь на самом деле я ничуть не страдаю от невозможности занять официально какую-нибудь придворную должность. Уж не говоря об императорском титуле. Предпочитаю сохранять хоть какую-то свободу. В моих руках и так власти сосредоточено столько, сколько я только могу удержать. Я понятно объясняю?

— Уж что-что, а понятно объяснять ты умеешь, — засмеялась она и поставила на стол чашку, в которой плескались остатки воды, бывшие когда-то кипятком. Нужно какой-нибудь бодрящий настой заварить, а то ей ещё весь день на ногах предстоит провести. — Кстати, я заметила, что у вас не принято на винных этикетках размещать картинки.

— Нет, а зачем?

— Ради красоты и для рекламы. У меня тут идея возникла, — она чуть прикусила нижнюю губу.

— Коммерческая?

— Не только. Скорее пропагандистская. На вина с имперских виноградников возможно стоит наклеивать более красочные этикетки. Это может реально повысить доход от их продажи. Но не это главное. Среди всех вин нужно выбрать один сорт и достаточно приличный, и не слишком дорогой. Чтобы позволить его себе могли и студенты, и богатые лавочники, и люди благородные не стыдились на стол поставить.

— Это можно, — он заинтересованно кивнул, ожидая продолжения.

— И вот для этого вина нужно создать этикетку, на которой будет изображён молодой человек, в котором без труда можно будет узнать Айнулера.

— А это будет не слишком? — Юргон неопределённо повертел рукой в воздухе.

— Нормально. Тем более что картинками обзаведутся не только эти бутылки. И название вину дать какое-нибудь ... нейтральное.

Юргон прикинул. Идея была хороша. Присутствующий в виде изображения на каждом втором застолье император постепенно начнёт восприниматься как всеобщий друг и родственник. А особенно хорошо это подействует, если инициатива не будет напрямую исходить из дворца.

— Хорошо бы это успеть провернуть до Дня Города.

— Что за праздник? И скоро?

— Через девять дней. Раз в десять лет отмечается день рождения столицы. Большой праздник. Тебе же вроде распорядитель церемоний приносил план празднования для утверждения. Маскарад, фейерверк и всё такое прочее.

— Так, — она побарабанила пальцами по столику. — А твой кузен принимал участие в общем гулянье?

— Да, — Юргон мечтательно улыбнулся, явно вспомнив какие-то особенно приятные моменты. — Правда, чаще всего после официальных мероприятий мы предпочитали дальше веселиться инкогнито.

— Очень хорошо, — губы Ашам тронула заговорщицкая улыбка. — Не будем нарушать эту славную традицию.

Неподслушанный разговор, случившийся где-то примерно в это время.

— Нет, нет, нет. Я в этом больше не участвую.

— Тебя так впечатлила эта соплячка? Речь идёт именно о ней?

— Да. Хотя называть её так было бы опрометчиво. Возможно она старше нас обоих вместе взятых.

— И что с того? Что в ней такого, что вы все пялитесь на неё как идиоты? С немым благоговением, — но даже нарочитая грубость не расшевелила собеседника. Он по-прежнему оставался твёрд и спокоен.

— Я уже не раз говорил, что на ней печать благословения Единого. А против его воли я не пойду. И никто из иерархов не пойдёт. Можешь к ним даже не искать подхода. Единственное, что я могу для тебя сделать в память о нашей дружбе, никому не рассказывать о твоих просьбах. Особенно если ты угомонишься и перестанешь баламутить воду.

И вздрогнул, когда за в ярости выскочившим старым другом с грохотом захлопнулась дверь. Очень не хотелось никому рассказывать о предпринятых вместе с ним шагах, однако если тот не успокоится, придётся идти с повинной. Потому как он не шутил, когда говорил, что не пойдёт против воли Единого.

В дверь императорского Большого Кабинета осторожно поскрёбся дежурный секретарь. Вообще-то повелительница просила без нужды не беспокоить, но с просьбой об аудиенции пришёл человек, о котором его предупреждали заранее и которого велели пропустить.

Ашам сидела за большим деревянным столом и пыталась работать над бюджетом следующего года. Зря пыталась. После бессонной ночи голова соображать не хотела совершенно. Она оторвалась от бумаг, взглянув на вошедшего.

— А Лим. Ну как, справились вы со своей проблемой?

Мужчина молча поклонился, положив на край стола папку с бумагами. Было похоже на то, что от волнения он язык проглотил. Кто же мог ожидать, что его ночная собеседница окажется императрицей, ой, простите, заместителем императора. Она, взяв папку с бумагами, небрежно кивнула ему на кресло напротив и углубилась в чтение. Лим неловко пристроился на самом краешке.

Вот, дёрнул же Хамм этого агронома-самоучку принести свои изыскания именно тогда, когда у неё глаза слипаются от недосыпа. А работа, между прочим, весьма основательная. С полной теоретической выкладкой и несколькими вариантами интродукции тхеша в новое местообитание.

— Брату ты это уже отправил?

— Да, — звук получился сиплым и еле слышным. Лим прокашлялся. — Как раз вчера.

— Значит, на практике твой метод ещё никто не пробовал. А скажи-ка ты мне, образование у тебя специальное есть?

— Нет. Только то, что сам прочитал. Ну и вырос я в деревне.

— Может это и неплохо, — пробормотала она себе под нос полуприкрыв глаза. — По крайней мере, гарантирует свежий взгляд на проблему. У меня есть к тебе деловое предложение. Я сейчас как раз расформировываю ту контору, в которую ты поначалу за помощью обращался. На её месте будет создана новая организация, которая должна будет реально решать проблемы сельского хозяйства. Примерно такие, с которой столкнулась ваша семья. Я предлагаю тебе перейти туда работать.

— Начальником? — лицо Лима испуганно вытянулось, такого карьерного взлёта простолюдину не простят.

— Нет, конечно. Начальником у вас будет отпрыск благородного семейства, только в этом году закончивший академию. Собственно, вас пока только двое, кандидатов на работу в новой организации. Штат вам придётся подбирать самостоятельно, вот хоть племянников на работу пригласи, если толковые. Жалованье у вас будет небольшое, чуть больше того, что ты получаешь сейчас. Однако, если вы докажете эффективность своей работы, оно может увеличиться и значительно.

— Я могу подумать?

— Конечно. Только не слишком долго.

Проводив взглядом выходящего младшего распорядителя, она подумала, что это решение должно оказаться удачным. Именно Лим натолкнул её на идею создания своеобразных бюро инновационных технологий. Пусть сами мозгами шевелят. Невозможно же двигать прогресс силами одного демона, как бы много она не знала. Она даже успела вчерне продумать принцип их работы: самостоятельный выбор проблемы подлежащей решению и бесплатная передача данных заказчику в обмен на подробный отчёт о применении нововведений. Должно сработать. Обязательно. Только жаль результаты будут заметны нескоро. Через несколько лет в лучшем случае.