Земля обетованная

Мы видим ваш тяжелый крейсер и поднимаем ставку одним наследным принцем, подумал он, но не позволил своему веселью отразиться на своих манерах также, как он отвечал на вводных инструктажах.

В самом деле, это было достаточно легко сделать. Майкл был одним из маленькой горстки людей, которые знали, что смерть короля Роджера III, была не несчастным случаем, а убийством, убийством запланированным и оплаченным Народной Республикой Хевен. Бет убедили, против ее собственных побуждений, держать это тайне, и Майкл должен был сделать то же самое, но его тон был прохладным, когда он принимал поздравления посла Акуминаты о его завершении острова Саганами.

"Я так понял, вы специализируетесь на связи," продолжал Акумината. "Это интересный выбор. Я думал, что тактика или может быть инженерное деле будет больше подходить Винтону.

Майкл вонзил ногти себе в ладони, хорошо понимая, что его обвинили в трусости и в отсутствии амбиций. Акумината был только эхом того, о чем годами писали наиболее неприятные таблоиды.

Он выдавил улыбку.

"Коммуникации очень ценны. Вы не поверите, что вы можете узнать, если будете только слушать и смотреть, и потом сделаете очевидные выводы."

Акумината моргнул, но то, что он мог сказать в ответ осталось непроизнесенным, поскольку глава старейшин Симондс, осознав, что он больше не в центре внимания собравшихся, кашлянул.

"Можем мы продолжить в другом месте?" — спросил он и, не дожидаясь ответа, умчался из комнаты.

Конклав проходил в огромном зале, в котором к облегчению Майкла, группа хевенитов сидела достаточно далеко. Чтобы удержать себя и не глазеть на них, Майкл попытался отвлечь себя разглядыванием отдельных масадцев, выделяющихся из толпы себеподобных. Истинные в большинстве своем носили длинные волосы и длинные бороды по образцу ветхозаветных пророков. Их официальная одежда, продолжавшая этот мотив, состояла из развевающихся роб с обильно украшенными вышивкой нарукавными повязками и поясами, которые почти наверняка отмечали личные достижения носивших.

Тут и там, однако, были люди, которые носили короткие волосы, брили бороды, и, казалось, чувствовали себя менее комфортно в длинных одеждах. Майкл знал из исчерпывающих брифингов Лоулера и Хилла, что Масада имела большой военный флот, усиленный гражданским торговым флотом. Несомненно, эти люди пожертвовали своими волосами из практических соображений космических путешествий.

Темный цвет кожи Винтонов привлек к себе больше чем несколько взглядов с тех пор, как они покинули шаттл. Здесь он понял почему. Одно дело было читать о том, что большая часть первых членов Освобожденной Церкви Человечества вышла из ограниченной части земного населения. И другое дело было увидеть такую открытую демонстрацию этого. Масадцы не только вышли из одной ветви, но и в отличие от мантикорцев они явно не поощряли любую иммиграцию.

Он отметил семейное сходство между многими людьми сидящими рядом, и то что порядок рассаживания вроде бы показывал, что приоритет отдается возрасту. Это имело смысл, учитывая, что их эквивалент короля был главным старейшиной.

Может быть, мы сможем работать с этим, подумал он. Мы уважаем семью, как и они. Титулы и все такое передаются в порядке рождения в Звездном Королевстве. Я готов все поставить на то, что здесь амбициям молодости предпочитают возраст и опыт.

Добровольная задача Майкла облегчалась тем, что большинство собравшихся в зале конклава в свою очередь изучали его, и их взгляды выражали любопытство, неловкость, или, чаще всего, открытую враждебность.

Они никогда не узнают, подумал он, развеселившись, что быть частью толпы является очень слабой защитой от того, чтобы быть увиденным, если кто-либо решит взглянуть. Эти мужчины могли быть быками в своих стадах, но здесь они были крупным рогатым скотом под властью этих старейшин, которые утверждали, что они говорят от имени Бога.

Он почувствовал большую радость от того, что, принадлежа к Звездному Королевству Мантикора, несмотря на существование Палаты Лордов и Палаты Общин, талантливый индивидуум мог возвыситься по своим заслугам в одиночку, и, самое главное, никто не утверждал, что у него есть исключительные знания о том, в чем заключается Божья воля.

Скоро стало очевидно, к облегчению Майкла, разочарованию Лоулера и признанию сдавшегося Фалдо, что глава старейшин Симондс предназначил сегодняшнее собрание конклава старейшин как возможность показать свои новые призы. Несмотря на то, что вопросы предназначались гостям-мантикорцам, ответы часто давал Симондс или один из его приспешников. Это было долго и утомительно, похоже на прослушивание крика и его эха, так что Майкл позволил своему вниманию плыть по течению.

Именно по этой причине он заметил, когда посланник ненавязчиво подошел к одной из семейных групп, одной из тех, что Майкл отметил раньше из-за преобладания короткошерстных представителей.

Посланники не были редкостью. Любые формы электронной связи были запрещены на этом собрании мнимых технофобов. Тем не менее, было что-то быстрое и целенаправленное в пути этого посланника, что поймало взгляд Майкла. Он усмехнулся про себя: интересно, передалась ли ему хоть часть из сверхъестественной чуткости Тодда к взаимодействию людей.

Посланник говорил не с главой клана, а с тем кто должен был быть старшим сыном. Майкл отметил, с легким любопытством, что сын не передал сообщение отцу, да и отец не стал задавать вопросы.

Цепь командования? подумал он. Я бы поставил все на то, что они вместе служили и отец научился доверять решению своего сына.

Майкл почувствовал знакомое мерцание горя. Его отец умер, когда ему было тринадцать стандартных лет. Он никогда не узнает, одобрил ли бы Роджер III его и его выбор. Учитывая, что были времена, когда Майкл сам сомневался в целесообразности его поступления в Космический флот, он предположил, что должен чувствовать себя спокойнее.

Глава старейшин Симондс декламировал что-то сильное и поэтическое о том, как Бог будет направлять своего Избранного на путь величайшей мудрости, речь, которая была в основном предназначена, чтобы осадить тех, кто имел неосторожность на самом деле предлагать какой-то анализ затрат и выгод от преимущества союза со Звездным Королевством Мантикора, когда Майкл заметил другого посланника, направляющегося к космическому клану.

В промежутке он проверил рассадку, которую они получили, и узнал, что это были Темплтоны, возглавляемые неким Эфраимом Темплтоном, который, видимо, возглавлял процветающий торговый флот. По брифингу Джона Хилла ( Майкл консультировался с записями по незаметно спрятанному компьютеру) Тэмплтоны были в неловком положении, у них было слишком много общего с ненавидимыми технологиями, чтобы высокие власти могли им доверять, но у них было слишком много богатства, чтобы их проигнорировать.

На этот раз Гидеон Темплтон, опознаный удивительно всеобъемлющей сводкой Хилла, как старший сын Эфраима и капитан торгового корабля Псалом, передал коммюнике отцу. Эфраим прочитал его и Майкл увидел как он помрачнел. Он нацарапал что-то для ожидающего посланника, а затем обратил свое внимание на то, что говорил глава старейшин.

Майкл был уверен, что ни Эфраим, ни Гедеон потом не слушали внимательно. Существовала напряженность в их позах, которая говорила о многом. Он не былудивлен, когда увидел, что сообщение передается одному из самых высокопоставленных старших старейшин. Густые брови человека подскочили до его волос, и он написал краткий ответ.

Спустя несколько мгновений, посланник вернулся к Темплтонам. Эфраим взглянул на записку, переданную ему, кивнул решительно, и указал своим сыновьям следовать за собой. Не прерывая речь главы старейшин Симондса, вся группа покинула зал.

Еще до этого, обмен сообщениями привлек внимание многих собравшихся старейшин. Симондс, видимо, понял, что он теряет их внимание и сказал довольно резко:

"Я был проинформирован старейшиной Хаггинс, что брат Эфраим Темплтон и его сыновья были вызваны от нас для того, чтобы справиться с технологической проблемой".

Насмешка в голосе, когда он упомянул о ненавистной технологии, вместе с тем, что он опустил титул Эфраима Темплтона, в то время как упомянул о нем у Хаггинса были сигналом для всех присутствующих, что глава старейшин будет весьма обижен, если собрание не перестанет обращать внимание на эту утечку. Майкл увидел резкое движение голов вперед и в центр, как у новобранцев на параде.

Симондс возвращался к своему выступлению, когда Майкл почувствовал нажатие на свое плечо. Джона Хилл наклонился и прошептал очень тихо.

"Пойдем со мной."

Майкл вопросительно поднял бровь, но Хилл покачал головой, отказываясь от объяснений. Веря в то, что шпион предварительно проконсультировался с Фалдо и что Фалдо прикроет его уход, Майкл повиновался.

Уже в коридоре Хилл сказал: "Мы забираем вас с планеты. Тут заваривается что-то странное, и будет лучше, если вы будете вне досягаемости этих фанатиков. Если это не во что не выльется, мы сможем просто извиниться."

Майкл моргнул.

"Что-то странное?"

Джон Хилл энергично повел его вниз по удивительно пустому коридору.

"Я все еще собираю информацию. Вы доверяете мне?"

На мгновение Майкл подумал, как, казалось, много Хилл всего собрал о масадцах, о его слишком исчерпывающих знаниях даже о мелочах их культуры. Потом он мысленно пожал плечами. Было не время для паранойи, не при том, что он видел на этом этаже конклава, не с внезапным отбытием Темплтонов, не с видимым раздражением Симмондса.

Он кивнул и последовал за Хиллом по лестнице ведущей на крышу как еще один энергично двигающийся человек.

Несмотря на то, что двери отсека для шаттла Жезла Аарона открылись, как по собственному желанию, Джудит не видела больших оснований, чтобы не принять приглашение и видела несколько причин, почему они должны принять его. Самое главное, что шаттл был гораздо более уязвим в открытом пространстве, чем если он будет аккуратно припаркованн внутри корпуса.

У нее не было иллюзий, что Эфраим не будет уведомлен о несанкционированном вылете шаттла, только надежда, что такое уведомление может быть отложено, пока он не может эффективно этим заняться.

Юдифь была так занята тем, почему ворота отсека Жезла Аарона открылись сами по себе, что не заметила, как совершила идеальную посадку, пока не увидела улыбку Дины.

"Нет вызова с Жезла Аарона," твердо доложила Оделия, "но сенсоры показывают странные вещи, в том числе повышенную загрузку реактора и повышенный уровень готовности инженерного отсека."

Юдифь нахмурилась, но просигналила начать обесточивать шатл.

"Предворяя твой вызов Проклятия Самсона, я сказала им быть наготове..."

Оделия дала первый старт, поднимая руку в прерывающем жесте. Потом она переключила свой ушной передатчик так, чтобы все в рубке могли слышать.

"Привет Джо", сказал лаконичный мужской голос по звуковому каналу, который она опознала как голос Сэма, одного из сторожевой команды. "Отлично выглядишь. Мы подтянем грузовые платформы как только уравняются давление и атмосфера. Почему ты не взял Цветение? Мы были слегка удивлены."

Юдифь сделала легкое движение, давая Оделии знак подключить ее.

"Привет Сэм," ответила она, надеясь, что синтезированный компьютером мужской голос не будет сильно не похож на голос Джо. "Перед отбытием большой босс приказал как следует отскрести Цветение."

"Звучит похоже на него", ответил Сэм. "Напыщенный придурок. Большая проблема когда на обивке его частного лимузина пятна крови. Давление почти поднялось. Увидимся..."

Он отключился и Юдифь закрыла глаза. Она знала, что нужно сказать что-нибудь успокаивающее или многие из сестер начнут паниковать. Общение с дежурной командой Жезла Аарона входило в их планы, но все это звучало так, как будто бы Джо, Сэм и кто знает кто еще и что они делали помимо просмотра за кораблем.

"Я думаю, мы не единственные кто пользуется отсутствием Эфраима," сказала Юдифь обыденным тоном. "Все мы знаем, что Джо годами занимается контрабандой. Похоже он и его друзья собираюся использовать корабль на орбите как место встречи."

"Объясняет почему нас не вызвали до этого, " согласилась Дина, поднимаясь чтобы покинуть рубку, несомненно чтобы передать свое спокойствие другим. "Джо должнен был составить полетный план. Пути Господа неисповедимы. Иногда даже грешники могут быть его руками и ногами. Давайте не разочаруем его, отказываясь от чуда, которое он предлагает нам."

Оделия связалась с Занетой, главой Проклятия Самсона по наушнику и теперь ее голос зазвучал вновь, четкий и уверенный.

"Мы собираемся выйти до того как мужчины зайдут. Не стоит надеяться, что они ничего не заодозрят, если мы покинем шаттл вооруженными сразу после того как они войдут. Таким образом они могут проглядеть нас. Молитесь за нас."

Юдифь слышала тихий шепот через открытую дверь кубрика, женщины, которые должны были стоять и ждать делали именно это. Ей недоставало их уверенности, но она обнаружила, что этот мягкий, ритмичный звук неожиданно успокаивает.

"Оделия," сказала она офицеру связи, "напомни тем, у кого есть скафандры, загерметизироваться. Мы не знаем, какие еще сюрпризы могут быть. Задрайте так же внутренние люки шаттла, но внешние оставьте открытыми, как если бы мы ждали кого-то на борту."

Оделия слегка побледнела, но отдала приказ и загерметизировала свой скафандр.

Единственное что им оставалось делать, было ждать, что они и делали в тишине, единственными звуками были краткие доклады Жанеты.

"Мы вышли из шаттла, группируемся по обе стороны от двери."

"Сигнальные огни показывает что входной шлюз открывается."

Следующие слова были предназначены не для ожидающих сестер, а Проклятию Самсона.

"Готовься. Дайте им войти.. Мириам, ты отвечаешь за то, чтобы двери остались открытыми. Мы не хотим остаться задраенными в отсеке."

Оделия вдруг вспомнила, что у Цветка есть внешние камеры и включила их. Изображение были искажено, у Оделии не было времени на настройку, но комманда увидела, как один, два, три человека прогулочным шагом прошли через дверь, направляясь к кораблю.

Ни один из них не был в скафандре, немногие имели оружие. Это сделало то, что случилось потом, таким уродливым.

Четвертый человек, проходящий через люк случайно посмотрел в сторону и увидел фигуры в скафандрах сбоку от портала. Он начал кричать и Жанета вытрелила. Ее выстрел попал прямо в горло, и он упал, разбрызгивая капли крови.

Другие члены группы Жанет были не менее готовы. Те трое, которые уже зашли, были выведены из строя, потом Проклятия Самсона вышли из поля зрения камер, поскольку направились вглубь корабля.

Краткий доклад Жанеты звучал ясно и невозмутимо.

"Еще двое здесь, уже вне игры. Мириам! Возьми того человека живым. Нам нужно знать есть ли еще. Сторожевая команда должна была состоять только из двух человек."

Очевидно Мириам повиновалась. Через мгновение ее приятный голос, известный ее ближайшему окружению по ее прекрасным песням, сообщил.