— Каску нужно носить,— буркнул он, отходя от окна. При этом он машинально сунул руку в карман, где лежал Сторожок, прикоснулся к нему и похолодел, почувствовав близкое присутствие опасности.
Враг был рядом, буквально под ногами. Откуда только взялся и когда успел добраться до здания? Теперь же он находился на уровне первого этажа и медленно смещался в сторону лестницы.
Преимущество — пока — было на стороне Макса. Если что, то он первым заметит противника, которому придется высунуть голову, чтобы осмотреться, прицелиться. Клинцов не стал дожидаться, вытащил РГН, но не успел ею воспользоваться. Наемник тоже оказался не пальцем деланный и, прежде чем соваться наверх, забросил свою гранату — сначала одну, потом сразу же вторую. Первая отлетела к западной стене, вторая упала ближе к северной. На принятие решения и само действие у Клинцова было не больше трех секунд. Решение пришло почти мгновенно. Макс опустил СВД на пол, а сам бросился в восточный конец второго этажа, туда, где отсутствовала часть стены. Попутно он выдернул чеку и бросил гранату на лестницу, ведущую вниз, а через секунду спрыгнул сам. Сначала раздались два взрыва наверху, потом рвануло на лестнице. Макс приземлился удачно, твердо встал на ноги и тут же переместился за бетонную опору. Медлить не стал, высунулся сразу же после громкого хлопка, увидел удаляющуюся спину противника и выпустил короткую очередь.
Попал.
Правда, на это ушли все остававшиеся патроны, а через дорогу показался еще один наемник. Клинцов сбросил автомат, взялся за пистолет и прицельно произвел несколько выстрелов. Попал или нет — вряд ли, — но противник исчез из виду. Макс, перемещаясь от опоры к опоре, добрался до поверженного врага, поднял с земли немецкую винтовку и уже из нее полоснул короткой очередью по снова показавшемуся через дорогу наемнику. Прилетела обратка, заставив Макса спрятаться за опору. Прижавшись к ней спиной, парень сосредоточился. Даже не видя противника, он, благодаря Сторожку, чувствовал его малейшее перемещение. Наемник приближался грамотно, держа наготове автомат и постепенно смещаясь вправо. Макс выжидал, понимая, что, стоит ему только высунуться, и он получит пулю промеж глаз. А когда тянуть стало нельзя, он убрал арт в карман и совершил следующее: сначала перекатился по опоре направо и, не целясь, выстрелил наугад, а потом вернулся в исходную точку и, высунувшись уже слева, всадил оставшиеся патроны в противника, поджидавшего Макса с другой стороны опоры.
И снова в укрытие, сканируя местность при помощи артефакта.
Поблизости никого не было, и это не могло не радовать. Чувство опасности не исчезло совсем, "саднило" издалека, едва ощутимо, напоминая о том, что в живых оставался, по крайней мере, снайпер.
В восточной части стройки Макс мог перемещаться свободно, не боясь попасть под прицел стрелка на крыше депо. И все же он осторожничал — мало ли что? Прошелся по первому этажу, собирая БК. Немецкая винтовка была неплоха, но Клинцов предпочел все же британскую из-за отличной оптики. Магазины обоих автоматов соответствовали стандарту НАТО STANAG 4179, поэтому перезаряжать их не пришлось. Взял три гранаты, аптечку, планшет, вернулся на второй этаж за СВДшкой. Она не пострадала от взрывов. И это хорошо, так как Макс чувствовал — она ему еще пригодится.
Что теперь?
Вражеский снайпер не давал Клинцову покоя. Просто так со стройки не выйти. Дорога контролировалась с крыши депо, к тому же Макс не был уверен в том, что снайпер — единственный, кто остался в живых. Был ведь еще и обладатель наладонника, замеченный Максом в самом начале. Клинцов решил рискнуть, включил свой коммуникатор и без труда обнаружил ту самую метку. С прошлого раза она сместилась юго-восточнее и теперь находилась где-то в районе стоявшего на путях железнодорожного состава. То есть, обойти станцию западнее тоже будет непросто.
Не придумав ничего лучшего, Клинцов оставил все свое имущество на втором этаже, а сам, прихватив снайперку, начал осторожно подниматься на третий, недостроенный. Он чем-то напоминал первый — стен не было, один лишь торчащий в небо стальной скелет. Последние ступени лестницы Макс преодолевал вприсядку, а потом и вовсе лег на бетон, стараясь не высовываться из-за опор.
Депо было чуть выше строившегося здания, но его крыша, пусть и не полностью, просматривалась. И снайпера на ней не было видно. Похоже, он сменил точку, и это не могло не напрягать. Теперь он мог быть, где угодно. Сторожок ничем не мог помочь. Держа его в ладони, Клинцов чувствовал опасность, однако трудно было определить, откуда она исходила.
Стало дико неуютно. Так бывает, когда точно знаешь, что находишься под прицелом, но понятия не имеешь, где засел стрелок. Макс скользнул взглядом по окрестностям, пытаясь сообразить, где бы он сам расположился, чтобы держать под контролем всю станцию. Мест таких было немного, строения вдоль "железки" стояли в основном одноэтажные, приземистые, а все, что повыше, располагалось значительно западнее: высокие цеха, торчавшие в небо трубы, водонапорная башня, силосная... Какое-то крупное предприятие. Правда, и расстояние от него до станции было приличное, на пределе.
Пришлось рисковать. Макс подобрался к краю, приподнял голову, потом слегка привстал, готовый в любой момент рухнуть на бетон. И это сработало. Короткая очередь прошла совсем рядом: первая пуля ударила сантиметрах в десяти от головы, рикошет от опоры увел ее в сторону; две другие пролетели выше и дальше.
Стрелок находился внизу, на путях, за крайним вагоном, заполненным гравием. Макс распластался на полу, отполз в сторону и уже оттуда выглянул наружу. И снова короткая очередь прижала его к бетону. Хорошо, что стрелок не попал. Плохо, что снайпер так и не дал о себе знать, а стрелял другой — владелец активной метки на карте.
Ладно, пусть будет так.
Пятясь, Клинцов вернулся к лестнице и спустился на второй этаж, решив поохотиться на автоматчика, не забывая при этом о снайпере. Расстояние до вагона, за которым пряталась цель, было не больше ста метров, Макс сменил винтовку на автомат и подобрался к окну. Осторожно выглянул. На этот раз стрелок его не заметил, а Клинцов того видел — плечо выглядывало из-за вагона. Макс поднял автомат, прицелился и...
Выстрелить он не успел, так как объект внезапно переместился в сторону — буквально вылетел на открытое пространство, как будто его выкинули мощным пинком. И вел он себя как-то странно. Устояв на ногах, он даже не попытался вернуться в укрытие, а резко обернулся и направил свое оружие куда-то за вагон, повернувшись при этом к Максу чуть ли не спиной. Подстрелить его не составило бы труда, но Клинцов не спешил, наблюдая за происходящим. Выстрелил противник, дал серию коротких очередей вдоль состава. Судя по тому, как ствол перемещался влево-вправо, он никак не мог поймать цель под прицел. Закончились патроны. Пятясь, стрелок попытался быстро сменить магазин, и в этот момент Макс заметил размытый силуэт, метнувшийся к наемнику из-за вагона. Двигался он невероятно стремительно и легко, как будто не бежал, а телепортировался. Его тело было практически прозрачным. Если бы он стоял на месте, то вряд ли его можно было бы обнаружить. Но в движении объект преломлял пространство, и его можно было отследить.
Стрелок успел-таки перезарядиться, но невидимка обошел его сзади и набросился прежде, чем тот открыл огонь. Ноги наемника оторвались от земли, засучили в воздухе, да и самого его трепало, как флаг на ветру, а он стрелял, куда попало. Наконец, поняв, что с автоматом работать несподручно, он бросил его на землю и выхватил пистолет из кобуры. Однако на этот раз выстрелить не успел: неведомая сила вырвала оружие из его руки и отшвырнула в сторону. Наемник был упрям — он схватился за нож и даже успел ткнуть им куда-то вбок, прежде чем все та же сила лишила его и этого оружия. Судя по появившемуся в воздухе зеленоватому пятну, он-таки достал противника и тем его разозлил. Секунду спустя голова наемника резко склонилась набок — и, кажется, Макс вроде бы даже услышал, как хрустнули позвонки. После чего безжизненное уже тело отлетело в сторону, на рельсы, а невидимка широкими прыжками скрылся за составом.
Ощущение опасности исчезло. Макс даже забеспокоился — а не "сломался" ли Сторожок? Ведь где-то еще скрывался снайпер. Да и невидимка шлялся поблизости. С чего вдруг такая нега?
Выждав еще немного, Клинцов принял решение — пора выдвигаться. Он забросил рюкзак за спину, туда же отправилась винтовка. В руки Макс взял автомат и покинул стройку. По пути он не поленился, обошел всех убитых, собирая магазины и гранаты. Дальше он шел осторожно, время от времени прикасаясь к Сторожку, сканируя местность.
Арт "молчал".
При первой же возможности Макс свернул направо, на уложенную покосившимися и потрескавшимися плитами дорожку, петлявшую между складских помещений и мастерских. Впереди замаячил просвет свободного пространства. До него оставалось пройти метров пятьдесят, когда Макс заметил мелькнувшее в проходе знакомое зеленоватое пятно. Заметил даже не столько его само, сколько размазанное движение. Пятно проскочило справа налево, на мгновение исчезло за одноэтажным строением, а потом снова появилось в проходе и начало стремительно приближаться. Не будь этого пятна, а по сути раны, оставленной ножом, Макс ни за что не увидел бы невидимку. Или увидел, когда было бы уже поздно. Недолго думая, он вскинул автомат и принялся бить в невидимку короткими очередями. Тот пытался уклоняться, но на тропинке, зажатой между двух заборов, было слишком тесно для замысловатых маневров, поэтому почти все пули достигали цели, а на месте их попадания появлялись все новые пятна, сочащиеся зеленоватой кровью. Тем не менее, невидимка продолжал приближаться, хотя и заметно потерял в скорости. Макс начал беспокоиться — что же это за существо такое, что даже пули его не берут?!
Но нет. Шагах в семи от Клинцова тварь сбилась с шага, споткнулась и упала. Макс продолжал стоять на месте, наблюдая за тем, как уходит невидимость. Это было похоже на то, как появляется изображение на фотобумаге, попавшей в проявитель. И то, что Клинцов перед собой видел, вызывало оторопь и даже отвращение.
— Ты еще кто такой?— ошалело пробормотал Макс.
Тварь не была похожа ни на что ранее видимое, даже в кошмарных снах. Ничего человеческого, комок мышц, из которого произрастали щупальца разной длины и толщины. И если это мутировавшее существо, то было невозможно с уверенностью сказать, как же оно выглядело, так сказать, в оригинале?
Оно никак не умирало, мелко дрожало и тянуло щупальце к добыче, до которой так и не добралось. Рожа у него была жуткая, налитые кровью глаза пугали, невзирая на беспомощность их обладателя. Макс приблизился к твари, поднес ствол автомата к комку нервов на затылке и нажал на курок, выпустив остававшиеся в магазине пули. Чудовище дернулось и обмякло.
Сдохло.
Или? Макс пнул его ногой. Точно сдохло. Лишь после этого он осмелился повернуться к мертвой твари спиной и свернул за угол, одновременно с этим сунув руку в карман и прикоснувшись к Сторожку.
И вот тут случилось нечто невероятное. Ощущение смертельной опасности заставило Макса замереть на месте. А вместе с ним, кажется, замерло и время. Он мгновенно определил место, из которого исходила угроза. В дальнем конце площадки, заставленной ржавым грузовым транспортом, между стоявшими друг напротив друга цехами, метрах в пяти над землей пролегал транспортер, укутанный в коробку квадратного сечения, достаточно просторную, чтобы оказавшийся внутри нее рослый человек мог выпрямиться в полный рост. Цепочка маленьких растянутых по вертикали окошечек подслеповато смотрела на площадку черными от сумрака "глазницами". У крайнего правого пристроился запропастившийся снайпер. Его и Макса разделяло метров сто. Но неожиданно картинка приблизилась, как будто сработал мощный зум, и Клинцов увидел противника в непосредственной близости. Он видел, как целится снайпер, как плавно выбирает свободный ход спускового механизма, как дергается винтовка, как в огненном ореоле из ствола медленно вылетает пуля и, вращаясь, устремляется к цели. Макс даже точно мог сказать, куда она попадет — в голову, точнее, в левую бровь ближе к переносице.
Замечательный, достойный восхищения выстрел!
И ничего поделать было нельзя. Пуля летела медленно, но пространство вокруг Клинцова сгустилось до консистенции застывшего бетона. Пришлось предпринять неимоверные усилия, чтобы сдвинуть голову всего на миллиметр. А пуля за это время успела преодолеть половину расстояния. Жутко было смотреть, как она приближается, неся неминуемую смерть. Но Макс боролся. Заскрипели кости, затрещали мышцы, на лбу появилась испарина. Лицо Клинцова перекосило от напряжения, и все же он сдвинул голову с места, отводя ее в сторону. Он до последнего не был уверен, что ему удастся разминуться с заостренным куском металла. Он почувствовал, как обдало нестерпимым жаром левый висок, услышал нарастающий тяжелый гул летящей мимо уха пули. И лишь когда смерть миновала, время вернулось в свое привычное состояние. Продолжая двигаться вправо, Макс метнулся за угол и прижался спиной к стене. Тело сотрясало тремором, мышцы ныли от перенапряжения, в глазах потемнело. Но главное, что он был жив.
Снова сунув руку в карман, чтобы отблагодарить спасший его артефакт нежным поглаживанием, Клинцов погрузил пальцы во что-то мягкое, податливое. Зачерпнув горсть, он вытащил кулак и просыпал на землю струйку вещества, похожего на тальк — все, что осталось от Сторожка. Наверное, перенапрягся не только Макс, но и сам артефакт, выжал из себя все, что мог, спас своего владельца и лишь после этого приказал долго жить.
Жаль...
А теперь нужно было что-то делать со снайпером.
Наверное, можно было попытаться найти другой путь к Нейтралке — до нее уже было рукой подать. Однако с некоторых пор логичное завершение противостояния с неизвестным стрелком стало делом принципа.
"Или он, или я",— подумал Макс и осторожно выглянул из-за угла.
Пуля щелкнула по кирпичу, осколки полоснули по лицу, заставив Клинцова отскочить в укрытие.
— Черт!
Кровь текла по щеке, но не время для соплей. Макс утерся рукавом, подумав: "И за это мы еще поквитаемся".
Одно было предельно ясно — снайпер не даст ему даже носа высунуть. Хорошо устроился, сволочь! С транспортера площадка была как на ладони, прекрасно контролировалась и простреливалась. Можно было спрятаться за ржавыми самосвалами, но до них нужно было еще как-то добраться. Рана на щеке красноречиво говорила о мастерстве стрелка.
Макс повернул голову налево и увидел окно. Подошел, заглянул внутрь. Хрен его знает, чем когда-то занимались в этом цеху, но оборудования хватало: какие-то приспособления, станки, емкости с трубами, кран-балка под потолком, транспортер, убегающий вверх. Туда же вела ржавая металлическая лестница. Если добраться до нее и подняться, то можно было застать стрелка врасплох.
Решено...
Решетка на окне едва держалась. Приложив минимум усилий, Клинцов сорвал ее, осторожно прислонил к стене, потом перепрыгнул через подоконник. Для СВУ здесь работы не было, поэтому ее, как и рюкзак, Макс пристроил в углу, а сам, вооружившись автоматом и парой магазинов, короткими перебежками — от укрытия к укрытию — начал пробираться вглубь цеха, стараясь обходить стороной пузырящиеся лужи какой-то коричневой дряни на полу — что бы это ни было — и держаться подальше от окон. Над головой шелестели свисавшие с потолка заросли вьюна с тонкими стеблями, мелкими листочками и длинными иглами. Ни ветра, ни даже сквозняка в помещении не было, и то, как они извивались, наводило на определенные мысли об их природе.
