Мягкая мебель, резные столы, украшенный гранитной разноцветной мозаикой пол. И огромные раскрытые окна, выходящие в сад. Все бы ничего, но яркий свет, льющийся снаружи, раздражал. Впрочем, свет был непрямым и этот факт делал его довольно терпимым для меня.

Столовая была почти пуста от посетителей. Лишь за самым дальним от окна столиком сидела пара Атретасов Серх. Очевидно, общая охрана или разведка... А может — тоже дрыхли как и я.

Ну, наконец-то, мы пересекли длинный зал и я оказался перед прилавком с едой. Система была очень сильно похожа на земной 'шведский стол': Р`шани на моих глазах взяла вычурную фарфоровую тарелочку и положила на нее кухонными щипцами кусочек какой-то сладкой выпечки. Будет сидеть со мной? Я не против.

Голод я ощущал просто зверский. Вероятно, Кровь тянула не только ману, но и вполне реальные соки моего тела. Из-за этого нагрузил тарелку я изрядно какой-то кашей и жаренным мясом с овощами. Вдобавок к этому, я взял несколько маленьких тарелочек с разными овощными салатами и хлебницу, заполненную тонкими ломтиками свежего хлеба.

Перед едой я почти рефлекторно проверил ее на яды и лишь после этого стал насыщаться. Поев, я ощутил сытое умиротворение и с вялым интересом стал рассматривать стойку с бутылками, наполненными вином и соком.

Наших в столовой уже не было. Лишь моя вроде как командир сидела передо мной и с заметным интересом доедала очередную порцию выпечки. Но, похоже, она ждала лишь когда я закончу, так как прервала тишину и произнесла:

— Ты идешь с Вайрс и Иситес на прием.

Да-да, никакой вопросительной интонации...

— А может ненужно? Зачем мне лишний раз мелькать перед чужими глазами?

Р`шани прикоснулась к своей поднятой на время еды черной маске и заговорила:

— Ты же собираешься поступать в Академию? А на приеме будут не только король Грег II и его старшая дочь Риенна, чьей матерью является Этруллин, но так же ректор Академии Аршем Краа и большинство преподавателей оттуда. Будут так же важные персоны: купцы, политики, армейские офицеры, маги...

Я замахал руками, признавая свое поражение:

— Все-все-все! Я понял. Но не будет ли странным присутствие рядового Атретаса Серх на официальном приеме?

— Вайрс возьмет на него всю твою группу поддержки, поступающую с тобой в Академию. Так что — нет. Наоборот, твое отсутствие может вызвать ненужные вопросы. А мы и так, как свитские высокорожденной, привлечем чересчур много внимания.

Я поднял перед ней забинтованную руку.

— А это? Не слишком ли явная примета?

Командир нахмурилась:

— Думаю — нет. Мало ли какое ранение? На худой конец скажешь правду — попал под удар протосилы.

— Понятно. В котором часу будем выбираться? И что одеть? Оружие?

Она еще раз оценивающе скользнула по мне взглядом и произнесла:

— К пяти, возле хисн. Выглядишь очень неплохо. Только ножи оставь здесь. Возьми вместо них 'кхриао'. Мы должны иметь представительский вид.

Неожиданно я вспомнил вчерашнее.

— Как там Этруллин? Вернулась?

— Нет, не вернулась. Как уехала — так и не возвратилась. Во дворце сидит. Похоже, она чересчур боится за своего королька. — ввернула ядовитую шпильку Р`шани.

Похоже, уже что-то произошло. Или происходит. Но влезть в эти разборки сейчас, когда они меня напрямую не касаются, а я под маскировкой?

Я вздохнул.

— Пойду, проведаю Мисса.

Р`шани кивнула:

— Да, конечно. Не забывай о... — она дотронулась до серьги и стрельнула глазками в сторону выхода.

Вот так командир мне непринужденно напомнила о связи и охране.

Опустевшие тарелки мы оставили на столе.

На выходе из столовой Р`шани молча оставила меня, отправившись по своим делам, а мне 'на хвост' упала пара обращенных в полном доспехе. Вроде как идут по своим делам метрах в двадцати от меня. Вот так я и прибыл к конюшням.

Царство пантер встретило меня сытой дремой. При моем приближении кошачий часовой громко нявкнул, оповещая остальных о посетителях. Мисс дрых на боку, мордой к выходу, забавно вытянув кончик своего розового языка. Тем не менее, услышав сигнал, он чуть приоткрыл свои глаза и сфокусировав на мне взгляд. Мисс заразительно зевнул и, почти по-кошачьи, приветственно муркнул.

Зайдя вовнутрь, я заметил, что довольно большой части кошек нет. Причем той части, которая принадлежит именно Серх, а не храмовникам или И`си`тор.

Что-то срочное? Интересно, меня посветят в происходящие события? Или мне идти самому спрашивать или даже выбивать информацию?

Настроение начало стремительно катиться вниз. Займусь этим чуть позже.

Проверив самочувствие своей пантеры, я занялся приведением своих вещей в порядок. Сбруя, пустые футляры для мяса и фляги для воды, боеприпасы и запчасти для арбалета, средства по уходу за сталью и кожаными изделиями и, конечно же, само многочисленное оружие — все это требовало моего внимания.

Лишь под вечер мне удалось завершить свои хлопоты.

Так как до назначенного времени оставался лишь час, пришлось дальше бегать в темпе. Одежда из паучьего шелка чистилась очень легко — нужно было лишь в специальную нашивку на воротнике влить немного Тьмы. Обычно хватало одного 'эрга' маны. После этого все загрязнения исчезали. В свете этого факта, можно было рассматривать паучий шелк как материал, обладающий невероятной устойчивостью к воздействию Сил, а одежду из него — очень искусным артефактом.

Благодаря этим мелочам основные приготовления к приему я завершил очень быстро.

Перед тем как принять ванну, я долго думал над вопросом: снимать и не снимать бинт? В конце концов, мне в голову пришла мысль, что все равно нужно посмотреть как там поживает 'жилец'. Протосила укоренилась хорошо и уже начала работу по укреплению места своего базирования — руки. Выражалось это в том, что красно-черная плоть стала более упругой, а при сильном надавливании на кожу под ней чувствовалась будто сеть, состоящая из стальных тросиков. Занявшись не только поверхностным осмотром, я убедился, что ничего уж очень страшного не произошло. А вот после помывки я забегался: нужно было тщательно уложить свои волосы, почистить и поточить ногти на руках. Вдобавок, левая рука снова разболелась и я, сидя на кровати, опять принялся ее бинтовать. А одной рукой сделать это было довольно проблематично.

В самый неподходящий момент в дверь коротко постучали и сразу же открыли. На пороге стояла Эйрин. Окинув меня жадным взглядом, она зашла вовнутрь и мягко закрыла дверь. Я произнес, подняв левую бровь:

— Приветствую тебя, мое творение. Что-то произошло?

Она подошла вплотную и, глядя на меня сверху вниз, произнесла:

— Я собираюсь поступать в Академию вместе с вами.

— А не слишком ли это будет? — я сильно удивился.

— В этом году среди адептов будет очень много самых разных высокородных представителей не только людей. Поэтому для обеспечения безопасности, было официально разрешено адептам иметь слугу и личного фамилиара.

— Фамилиара? Что это?

Эйрин чуть поморщилась, неожиданно для меня, села рядом со мной на кровать и откинулась назад, оперевшись на правую руку. Учитывая то, что на мне кроме бинта и сережек ничего не было — это было вызывающе. Все это время я не рассматривал свою Кягиню в качестве сексуального партнера. Тому было много причин. Первой из них являлась определенная связь между создателем и его созданием. Да, Эйрин была более чем самостоятельна, но в связи с тем, что я давал ей свою кровь в довольно больших количествах, наша связь была очень крепкой. Так вот, если бы я выказал желание с ней переспать, эффект был бы сравним с эффектом говорящей бутылки водки, уговаривающей алкоголика со стажем выпить ее. Иными словами она не смогла бы воспротивиться даже если бы меня ненавидела или хотела убить. Следующей причиной была та, что она все-таки была Княгиней, высшей формой вампира, а их предназначением было убийство магов и поглощение их дара. Как следствие, в ее глазах я вполне мог выглядеть лишь чем-то вроде добычи.

— Если кратко, то фамилиар — это существо, связанное контрактом со своим хозяином.

Я скользнул взглядом по ее гибкой фигуре, скрытой легким доспехом. С другой стороны, наши некроманты во всю пользуются своими вампирами в личных целях. Что бы отвлечься от этих мыслей, я решил сосредоточиться на разговоре:

— Любое существо?

— Фактически, да. Вот только делать фамилиаром простого крестьянина никто, во всяком случае, пока, не решился. Фамилиар может общаться со своим хозяином посредством мысли и давать ему часть своих сил. Конечно, в случае смерти хозяина связь убьет фамилиара следом за ним.

Я нахмурился:

— И в каком образе ты отправишься со мной? Служанки? Это будет уж очень подозрительно. Никто из Серх не будет иметь слугу, а я — буду? Может, мне сразу маскировку развеять?

— Не-е-е-т. — протянула она — Я буду твоим фамилиаром.

Я закрыл глаза и медленно, разделяя слова паузами, произнес:

— Высший вампир Великого Дома И`си`тор является фамилиаром солдата Обычного Дома Серх. Ты в своем уме?

Она беззаботно махнула левой рукой:

— После сегодняшнего приема один из высших вампиров, телохранителей Иситес отправится в...ммм... — она еще раз махнула кистью своей руки — В общем куда-нибудь. А возникнет обычный вампир, творение молодого некроманта Ашераса Серх, которого тот возьмет с собой в качестве фамилиара в Академию.

— Цвет кожи? Глаз? Магический дар?

— Каждый из Князей обладает очень пластичным телом, поэтому для них не составляет труда маскироваться почти под любое живое существо, сходное с ними по массе тела. И то — последнее ограничение можно обойти. Для увеличения размера можно просто свою структуру сделать пористой, а для массы набрать жидкости или земли. Для уменьшения массы можно часть своего тела просто где-то спрятать. Последним путем, кстати, достигается наше бессмертие и неуничтожимость. Просто мое тело можно уничтожить, а вот пару капель моей крови, спрятанной в чьей-нибудь сокровищнице...

— Хм. Не поверю, пока не увижу.

Она легко поднялась с кровати и я увидел, как ее кожа тут же стала серой, а тьма в глазах собралась в обычную черную радужку.

— А магический дар? У обычных вампиров его вообще нет...

— Да, это проблема, но решаемая. Смотри!

Я торопливо перешел на магическое зрение и успел увидеть как разноцветная аура, окружающая ее тело, стала стремительно ужиматься, втягиваясь ей в центр груди.

— Невероятно. — зашептал я. — Теперь понятно, почему убить Князя такая проблема, а вот вам убить кого-то несложно.

— Да. Но это только часть моей силы. Я подозреваю, что древние Князья, а особенно легендарный Алахерай, намного более даже не опытны, а искусны в ее применении. Ну, так что: вы согласны?

Я практически не думал:

— Хорошо. Только проработайте легенду насчет пропажи вампира.

Эйрин улыбнулась и произнесла неожиданно сладко-томным голосом:

— Тогда остался последний штрих... Ритуал...

Она уже было шагнула вперед с предвкушающей улыбкой, как моя серьга связи нещадно заколола. Поднеся к ней руку для активации, я заметил, что Княгиня почти синхронно сделала то же самое. Неужели общая команда? Прикрыв глаза,я сосредоточился и почувствовал Р`шани. Без какого-то ни было приветствия, она сообщила: 'Зафиксировано мощное возмущение Тьмы в стороне запечатанного портала в Альверист`ас! Кто-то его раскрывает!'

— Что значит 'кто-то'? — воскликнула Княгиня вслух.

Я же сосредоточился: 'Поднимайте всех наших! Немедленно пошлите туда разведку!' Но вдруг я вспомнил, что пантер Серх не было в конюшнях. Объединение этих двух фактов воедино неожиданно меня успокоило и я, уже намного спокойней спрашиваю Эйрин:

— Когда я был конюшнях, то не увидел тех хисн, которые принадлежат Вайрс и ее Дому. Ты не знаешь, где она и ее Атретасы?

Княгиня пораженно произнесла:

— Вайрс отправилась по заданию своей матери, Виркс... Неужели?...

Я грустно улыбнулся:

— До меня дошел слух, что Матриарха Серх вызывала к себе Акешь Кхитан. Могу поставить на кон свое посмертие, что она поручила ей задание по активации портала с этой стороны, а вот со стороны Альверист`аса все уже, наверное, давно готово...

Эйрин яростно зашипела:

— Акеш-ш-шь! Владыка! Почему вы не уничтожите их проклятый всеми Дом!

Я грустно улыбнулся:

— Глупенькая. Это не решение проблемы. Кхитан всегда заведовал постройкой и обслуживанием порталов. И не факт, что кому-то удастся полностью занять его место. Особенно в свете грядущей войны. Кроме того, уничтожение их Дома спровоцирует восстание в нашем городе: в отличие от Сатх они никогда не прерывали связей со своими дочерьми. Великий Дом Кхитан — это не только две сотни Атар и шесть тысяч прекрасно тренированных солдат, но и девять мелких Домов, крутящихся в его сонме. Они без оглядки преданны свей вотчине и Акешь лично. С их уничтожением наша армия потеряет серьезную часть войск. Отличных войск, которых будет очень не хватать на полях сражений. А уж кому-кому, а Хеатроссу наше ослабление во снах снится. Именно из-за этого я впущу эту змею Акешь в свою постель.

— Но...

— Кроме того на уничтожение Великого Дома Кхитан нет санкции Элос, а кто я такой что бы идти против нее? Успокойся и помоги мне забинтовать руку: времени осталось немного, а с учетом открытия портала Иситес придется делать вид, что все идет как и задумано.

На целую секунду мне показалось, что она сейчас заплачет, но она правилась со своими эмоциями и, опустившись передо мной на колени, стала очень аккуратно бинтовать мне руку так, что бы пальцы были забинтованы по отдельности. После чего она помогла мне одеться и собраться.

Когда мы выходили из комнаты, Эйрин снова вернулась к своему обычному обличию.

Невзирая на то, что мы прибыли к конюшням раньше срока, все уже были собраны и ожидали, похоже, лишь нас.

Иситес была в ярости и металась перед своими солдатами, сопровождаемая, словно тенью, Арихитос. Замаскированные храмовники и Аретасы И`си`тор меланхолично наблюдали за ней сквозь прорези своих черных масок.

Скользнув по мне взглядом, Иситес еще больше взъярилась и размашисто пнула пыль у себя под ногами.

Я забежал в конюшню, внутренне приготовившись к тому, что мне придется одевать на Мисса сбрую, но чуть не натолкнулся на него уже готового к поездке. Покосившись на торопливо запрыгнувшую на свою пантеру Эйрин, я последовал примеру вампирессы и легко заскочил на свою хисну. Пристегнувшись к сбруе, я наклонился и прошептал на ушко Мисса:

— Выходим.

Одним мягким прыжком он вылетел из здания и пристроился сзади отряда, рядом со своим командиром. Эйрин же заняла место возле моей сестры.

2.Угроза и предательство.

В конце концов Иситес отдала приказ действовать по плану, не дожидаясь Виркс. Запрыгнув на свою хисну, она в сопровождении своей охраны рванула по дороге в королевский дворец. Мы последовали за ней.

Местное солнце уже наполовину погрузилось за горизонт и городские улицы полностью ушли в тень. Благодаря этому я даже поднял свою черную маску на темя. Но кроме меня этого не сделал никто. Быть может Кровь дала мне некую устойчивость к раздражающему действию света? Я припомнил свою дневную нейтральную реакцию на этот раздражитель. Почему — нет?