В дальнейшем ходе конфликтов, мнения историков расходятся. Возможно, Войн было пять. Или, всё же, четыре. А по мнению профессора Эванса с соавторами, десантники Ши сбили последние эвакуационные транспорты технов уже в конце Третьей Планетарной.
Бесспорных моментов лишь несколько. Ледовый Поход, в ходе которого клан Юкки провёл через северный полюс треть всех вооружённых сил Империи, после чего треть всей промышленности и половина исконной территории технов, были захвачены неожиданным наступлением. А также небывалый технический прогресс, превосходящий даже продемонстрированный людьми в первой половине двадцатого века. Если в начала Планетарных Войн, ведущие государства технов переводили свои флоты с парусных кораблей на паровые, а на поле боя всё ещё властвовала кавеллерия, то век спустя, ситуация отличалась в корне. "Уткам" и "Призывным птицам" Ши, техны противопоставили боевые конвертопланы и сверзвуковую авиацию. Снайперские винтовки, напоминающие гибрид различных видов тяжёлого стрелкового оружия конца двадцатого века, стали самым распространённм оружием, наряду с минами и прочим.
И, как наивысшая ступень развития, план "Воля Тенгри". Эвакуация основных промышленных мощностей и значительной части населения на другую планету. Действие, которое для людей стало даже теоретически возможно только в последние десятилетия.
Однако, отступление, пусть и организованное, не спасло технов от войны. Вскоре, развив собственную космическую программу, Ши развязали Системную Войну, закончившуюся полной и безоговорочной победой их цивилизации, хотя победа эта и стоила им крайне большой крови. Впрочем, как и победа в последней Планетарной Войне.
— Очень хорошо, курсант. Но, в таком случае, мы сразу можем перейти ко второму вопросу, верно? Итак, как же летают корабли ши?
— Основное технологическое решение схоже с тем, которое эксплуатируется флотом людей. Однако, если в нашем случае, гравитационная аномалия создаётся Ядром Массы, высокотехнологичным устройством, основанном на взаимодействии нулевого элемента и потока электронов, то ши адаптировали своё древнее оружие, "технику", называемую "Чибаку Тенсей", для того, чтобы поднимать свои корабли с поверхности планет, менять их массу для изменения ходовых характеристик.
Разумеется, гравитационная аномалия, работающая на "чакре" — это не единственный движитель. Реактивные двигатели на химической реакции горения топлива в окислителе, плазменные пробойники, использующие плазму активной зоны ходового реактора для подогрева рабочего тела, использовались военными кораблями Ши ещё во время Кризиса Первого Контакта. В то же время, появившиеся у них позднее ионные двигатели, возможно, были заимствованы у нас.
Что же касается путешествий на дальние расстояние, то стоит упомянуть порталы. Согласно основной версии наших учёных, Ши разработали эту технологию на базе чьих-то ещё технологий, также как наши корабли, построены на основе технологий протеан.
Проходимость каждого портала невелика, а энергопотребление, исходя из анализа их формы и перемещений кораблей обслуживания, огромно. Однако, Ши, в отличие от нас, способны строить эти "морские звёзды" самостоятельно, что и позволяет им строить Портальные Тракты — цепочки устройств, позволяющие Ши компенсировать отсутствие ретрансляторов на их территории.
— Спорно с точки зрения патриотизма, конечно. Но резон в ваших словах есть. Хотя, судя по вашей интонации, этих колдунов вы уважает как бы не больше Человечества.
— Я считаю, что глупо игнорировать цивилизацию, поднявшуюся после десятилетней тотальной термоядерной войны, сэр. В отличие от нас, людей, ши имеют весь опыт, позволяющий им пережить подобное ещё раз. Я люблю людей, но не хочу недооценивать ши, сэр.
— Эх, молодость, молодость. Нигилизм, максимализм. Мой вам совет, умерьте свою категоричность хотя бы на людях, курсант. Иначе тяжело вам будет. Ладно, давайте третий вопрос.
— Итак, основные отличия кораблей Ши. Первым делом, стоит отметить, что многие корабли Ши, в той или иной степени, живые. Однако не следует, исходя из этого, считать их более уязвимыми, чем классические металлические конструкции. Скорее, с позиции цивилизации Ши, в определённой ситуации, изменённый "чакрой" организм более технологичен, чем полностью созданная деталь или корабль. Именно поэтому, современные суда Ши, в принципе, являются киборгами, где жизненно важные узлы на "печатях" дублируются изменёнными живыми организмами, чьи далёкие предки были морскими черепахами, осьминогами, насекомыми и собаками.
Также стоит отметить иные исторические отличия, влияющие на конструкцию кораблей Ши. В отличии от человеческого Флота, выросшего из авиации, постепенно взлетевшей выше облаков, в космос, у Ши космический флот был развитием Флота Морского. Не ракета, развитие реактивного самолёта, вывела первого Ши на орбиту. Это сделал переделанный броненосец, чей предок сотни геномодификаций назад, был морской черепахой. Корабль, в который было внедрено чакровое Ядро Массы, "Чибаку Тенсей". И это различие сказывается на конструкции.
Традиционная конструкция земных кораблей является логическим развитием истребителя. Курсовое орудие, пусть даже оно длиной со всё судно. И слабая оборонительная артиллерия по всему корпусу, призванная сбивать ракеты и истребители.
Классический крейсер Ши же имеет также вспомогательный калибр, сосредоточенный в восьми башнях. По размерам, орудие примерно соответствует устанавливаемым на наши фрегаты. Сравнительной характеристикой мощности, я не располагаю.
Если концепция крейсеров и дредноутов у нас и Ши схожи, то в отношении малых кораблей, они сильно отличаются. В частности, такого корабля, как истребитель, равно как и класса фрегатов, у Ши нет. Функции фрегата в космосе выполняют корабли аналогичного размера, но с минимальным, от одного до шести ши, экипажем. Именно эти корабли называются "истребителями", или "перехватчиками".
В отношении оборонительного вооружения, то тут выбор Ши крайне широк. Лазеры, как и у людей. Плазмогенераторы, используемые также как маневровые двигатели. Различные "техники", батареи рейлганов, выбор крайне широк, что значительно осложняет планирование столкновения на ближних дистанциях.
— Достаточно. Вижу, обзорные знания у вас достаточны для звания, на которое вы претендуете, курсант. А как насчёт практических вопросов? Вот вам ситуационная задача, курсант.
Планета класса "Аид". Ваш взвод отправили на наземную разведку. "Смилодон" словил заряд из шинобской "рельсы" вдоль одной гусеницы. От сотрясения вышло из строя башенное орудие, связь не работает с момента вхождения в зону проведения разведки. Механика-водителя зажало металлом и он орёт по внутренней связи, прося о помощи. Ваши действия?
— Какую связь вы имеет в виду? Внутреннюю машины, или подразделения?
— Отряда.
— Сменить частоту всем, кроме мехвода. Активировать систему "громкого хлопка" и выпустить весь десант, кроме меня и страхующей пары, из машины. При выходе солдаты разбрасывают вокруг датчики давления и мины. При первом же срабатывании, активирую подрыв.
— Обоснование?
— "Рельса" — типичное оружие десантных и штурмовых частей Ши. Эти части комплектуются преимущественно выходцами из клана Рок, Райюун, и генетических линий Хосигаки и Наруто клана Юкки. Иными словами, шанс отряда на выживание, менее двух процентов. С учётом повреждённого транспорта и выдающего панические вопли мехвода, шансы выжить — равны нулю. Подрыв "хлопка" эквивалентен десяти килотоннам в тротиловом эквиваленте, если речь идёт о боевой машине десантно-штурмовых войск "Смилодон". В случае, если боец Ши сблизится на достаточно близкую дистанцию, этот подрыв должен вывезти его из боя. К тому же, орбитальная группировка наверняка заметит такой сигнал тревоги и сделает правильные выводы.
— Почему вы считаете, что боец будет один?
— Потому что остальные будут его страховать издалека, когда разведчик пойдёт добывать явно живого мехвода. В неспособность элитного подразделения Ши прослушать радиодиапозон и примерно догадаться о чём идёт речь, я не верю.
— Иными словами, вы предлагает пожертвовать дорогущей техникой, деньгами, которые потратил Альянс на ваше и солдат обучение и оснащение, ради возможности подать сигнал тревоги и возможно контузить татуированного с головы до ногтей пальцев ног, бойца клана Рок?
— Более оптимального выхода не вижу, сэр.
— Ладно, идите, курсант. Следующий тур экзамена в девятом ангаре.
Мгновение восьмое
Если ты родился в семье Рок, от тебя не ждут иного, нежели служба в штурмовых частях Империи. Если ты Теруми, то у тебя есть только два пути в жизни — химическая промышленность, и диверсионные войска. Если ты Юкки, тот, кто родился в одном из великих кланов Империи — изволь соответствовать репутации, связанной с генами "ледышек".
Цутому Юкки висел в пространстве, выжидая момента, точно змея перед броском. Хотя, будь его воля, он бы предпочёл сравнение с кошкой, замершей перед броском. Увы, кошка с кланом, чьи представители уже три столетия называли "отморозками", не ассоциировалась. Впрочем, как и пингвины и альбатросы, неофициальные клановые тотемы.
Перед глазами — не его, а "Хачиюши", патрульного истребителя системного флота — медленно двигались точки. Можно было бы напрячься, фокусируя зрение, напрягаясь — умные рефлексы корабля тут же активируют активный поиск, детализируют картинку, а заодно включат на корабле искуственную гравитацию. "Хачиюши" беззвучно всхрапнёт, когда, как эквивалент человеческих "потянушек", истребитель вздохнёт выходящим на рабочий режим Чибаку Тенсей, рядом с которым забьётся в ловушке чакрополя, дикая плазма синтеза гелия.
Но — нельзя. Номерные истребители — слишком массовый товар, чтобы ставить на них нормальную систему маскировки. А значит, остаётся только ждать.
— Дистанция клинча — шепчет напарник.
Цутому кивает, соглашается со словами второго пилота действием. Словно древний шиноби, связанный, бьющий высвобождаемой из узлов рукой, он напрягается вместе с кораблём, который стал продолжением его тела.
На мгновение, пока вышедший на боевой режим корабль ещё только прицеливается, в разум пилота приходит знание, собранное телом истребителя.
"Ватерлоо"
"Нева"
"Тулуза"
Почти пятьсот человек суммарного экипажа, с учётом увеличенных десантных групп. Более полусотни ракет класса "орбита-поверхность", способных нести гравитационную или ядерную боевую часть.
Три фрегата, должных перехватить конвой с наркотой, которую клан Нара активно продаёт вероятному противнику.
Всё это Цутому знал. Но ничего не почувствовал.
"Ватерлоо" пересекла невидимая нить, — происходи бой в атмосфере, очередь снарядов стала бы багровой линией, за которую рельсовые орудия у шиноби получили своё второе прозвище.
"Нева", оказавшаяся ближайшей, резко дёрнулась в сторону, притянутая работой системы "Тенсей". А затем её расплющило резким ударом, отбрасывающим земной фрегат обратно. Бортстрелок, он же инженер, прекрасно сымитировал ещё одну технику риннегана. Шинра Тенсей. Нечто подобное, человеческие пехотинцы называют "броском".
"Тулуза" прожила чуть больше. Ровно на полторы секунды дольше, пока курсовая "рельса", наконец, не попала в уклоняющийся от огня, корабль. Снова металлические болванки, словно нанизанные на невидимую нить. "Огненный путь", также известный как "рельса-23С-М", сработал безупречно.
Проводя контроль, Цутому прошёл над пятью скоплениями металла: одним расплющенным кораблём, и четырьмя половинками. И отработал по ним бортовыми плазмогенераторами ближнего боя.
Жестоко? Холодно? Но ведь это и есть — Холод. Холод и Пустота.
А о последствиях пускай политики думают.
Мгновение девятое.
— Мы прерываем нашу передачу ради экстренного выпуска новостей. Вчера, тринадцать часов и тридцать семь минут назад, флотом Ши была подло расстреляна эскадра земных кораблей, проводивших операцию по задержанию каравана наркоторговцев. Чакромодифицированный барбитурат, на жаргоне называемый "сопли ктулху", является наркотиком средней тяжести, распространение которого карается мерами социальной защиты от десяти лет исправительных работ в полярных шахтах Шаньси.
Подлые колдуны подло расстреляли наших доблестных солдат в системе Саске! Кровь погибших взывает к отмщению!
Джеймс Шепард по извечной привычке не выключил "кубик", а всего лишь уменьшил звук до двух сантибеллов. А то мало ли, ещё где-то отметят, что он выключил посреди выпуска новостей. Со всей этой истерией, вполне может быть и такое.
Хана, любимая, равно как и самая старшая, одновременно, младшая и нелюбимая, ибо единственная, дочь, писала редко. Но обмолвок, оставленных отцу в последнюю увольнительную, хватало, чтобы научиться видеть в телерепортажах главное.
Бесспорно, корабли сбили. Всё же, три фрегата Альянса, пропасть могут только в одном случае. А вот в остальном, разумеется, достоверной информации мало.
Был ли караван? Вполне возможно. От Саске, где заканчивался Третий Портальный Тракт, до ближайшего ретранслятора, меньше недели полёта на ССД. Мизерное расстояние по космическим меркам. А для наркоторговцам, до сих пор возящим опиум на афганских ишаках по месяцу-другому, так даже быстрее. И, вполне возможно, выгоднее. На форумах писали, что "сопельки" вызывают зависимость, но даже при интенсивном приёме, срок жизни наркомана исчисляется десятилетиями. Неудивительно, что продукцию "клана" "Нара", военные Альянса неофициально считали наркотиком в той же мере, что и алкоголь с никотином. Возможно, не будь "сопли" продукцией Ши, они также пополнили бы этот список легальных "не наркотиков".
Итак, три фрегата Альянса ворвались в систему Ши. И, естественно, были уничтожены. Остаётся понять, их принесли в жертву ради войны, или просто кто-то сглупил, вызвав очередной кризис?
Джеймс Шепард тяжело вздохнул и почесал брюхо.
— Надо купить макарон и тушёнки. А то где я их найду, если что? Не одной же хлореллой питаться? Иногда и Е-четыре цифры, хочется. Как и глутамата натрия.
Мгновение десятое
Корабль был прекрасен. Бархатисто-чёрный окрас, аэродинамические формы. Да что там, у него даже два вертикальных крыла было! Точно рули у самолёта.
Сопровождающий за спиной тихо хмыкнул, отчего Хана тут же подобралась, скрывая своё восхищение.
— Наяву ещё лучше, чем на экране, верно?
Хана ещё раз осмотрела корабль. Свой корабль. Матово-чёрный, ласкающий глаз, корпус. Совершенные формы машины, способной вести бой даже в атмосфере газовых гигантов. Сдвоенное орудие калибра, переходного между фрегатами и крейсерами, спрятанное под днищем. Смазанные бугорки башенок системы ПОИСК, цепочкой тянущиеся от края одного крыла до края другого.
Шестнадцать противокорабельных торпед. Семьдесят четыре универсальные ракеты "орбита-поверхность". Сто пятьдесят ракет "воздух-воздух", способных также работать противоракетами, в том числе и в космосе.
Минимальный экипаж. Максимальная автономность. И самая совершенная система маскировки.
