— Нет, не стоит беспокоиться. — Поморщилась Нинарти: ее раздражала необходимость называться другим именем, но к сожалению ее настоящее было довольно редким на материке... И слишком уж известным. К счастью в лицо ее знали считанные единицы... По крайней мере среди живых. Да и не стала бы она менять свою внешность: какой смысл покупать костюм на заказ, если он подобран под фальшивую внешность? Тем временем хозяин лавки удалился и Нинарти вернулась к зеркалу. — Не думала, что в каком-то задрипанном пограничном городке можно найти такого талантливого портного. — Пробормотала она себе под нос.
Уже три года, как их ковен ушел в глухую оборону, сведя к минимуму внешние операции, и разве что наглядно карая осмелевших соседей из Четверки. Особенно северян: они вообще разошлись, что, впрочем, не удивительно учитывая кто ими командует. Леди Ирмина тоже ее заданиями не особо нагружала, полностью погрузившись в обучение своей новой ученицы. Ну а те редкие задания, что все-таки Нинарти доставались, она выполняла моментально, за многие года привыкнув к гораздо более напряженному графику. С другой стороны такое затишье позволило девушке больше времени тратить на свое хобби, чем она сейчас и занималась. Ей наравилась одежда. Но не обычные костюмы или вечерние платья, а что-нибудь необычное, эксцентричное, будящее воображение. Нет, она понимала, что красивый костюм не сравнится с настоящим произведением искусства вроде новеллы или картины, но именно поэтому это было ее хобби, а не работой. И когда ей удавалось найти свободное время на это хобби, Нинарти обычно отправлялась в Империю Чай Минг: в их многочисленных провинциях всегда проходит какой-нибудь тематический праздник, или фестиваль, или событие невероятной важности, которое надо отметить, или еще что. Как бы то ни было, на востоке знали толк в необычных, и невероятно красивых нарядах! Но иногда хотелось одеться в другой стиль. Тяжелая кожа и меха северных боярств, замена одежды на краску да парочку ниточек дальнего юга, или как сейчас, костюм тыквы. Ну да: в Бренсбурге через несколько часов начнется фестиваль плодородия, и хоть костюмы не обязательны, многие горожане пользуются случаем, чтобы оторваться на полную, в том числе наряжаясь разными фруктами и овощами. Ну а тыквой Нинарти решила нарядиться лишь потому что ей нравилась тыква. Особенно тыквенный пирог.
— У меня есть несколько небольших пожеланий... — Заявила Минерва, выйдя из примерочной и подойдя к портному. — И мне хотелось бы, чтобы вы успели до начала фестиваля...
* * *
— Госпожа, вам не стоит есть там много мороженного. — Неодобрительно покачал головой Альфред.
— Не будь занудой. — Откликнулась девушка, вовсю пользуясь тем, что в толпе ей не надо разговаривать "как подобает настоящей леди вашего статуса".
— Нам сюда. — Альфред поймал Иону за локоть, и свернул на соседнюю улицу. Людей в Бренсбурге было полно, да и внешним видом Альфреда с ионой, тут некого было удивлять, но вот униформы Охотников, дворецкий замечал моментально и ловко маневрировал между патрулями. Он не знал, способны ли охотники определить в Ионе ведьму просто посмотрев на нее, но предпочитал не проверять.
— В следующем году нам тоже надо будет одеться как овощи. — Задумчиво протянула ведьма. — Из тебя выйдет отличный огурец. А какой образ подойдет мне?
— Госпожа, уверяю вас, что...
— Смотри! — Перебила его Иона, показав на прилавок, где мужчина, одетый как палка корицы, макал свежие яблоки в какую-то зеленую слизь, и продавал их прохожим. — Я хочу это попробовать! — Безаппеляционно заявила девушка, уверенно направляясь к прилавку.
* * *
— У тебя все готово? — Поинтересовалась Тина, устроившись в слишком дорогом для ее скромного кошелька, ресторане. К сожалению ничего более дешевого, настолько близко к нужному ей таможенному складу, еще не построили. А учитывая район города, то вряд ли и построят. Пришлось раскошелиться.
— Нервничаешь? — Вместо ответа спросила паучиха.
— Конечно. — Не стала отпираться Тина. — Это самое крупное задание из всех, что мы проворачивали.
— Успокойся, мы все подготовили, и мои дети все сделают как надо. И предупреждаю твой следующий вопрос: они все еще живы, так что их никто не обнаружил.
— Хотела бы я быть такой же хладнокровной. — Усмехнулась Тина, пережевывая какое-то рыбное блюдо. Оно наверное было очень вкусным, но из-за нервов, девушка этого не чувствовала. Снова бросив взгляд на часы, она вытерла рот салфеткой, и поднялась на ноги. — Пора.
Глава 2
Нинарти доела жареный коровий мозг, после чего покинула ресторан, и вернулась на центральную площадь Бренсбурга. Пробовать экзотические, или традиционные блюда вроде этого, входило в ее программу посещения всех этих праздников и фестивалей, но девушка все же старалась не увлекаться. Другие ведьмы может и придумают себе заклинания для сжигания жира или похудания, но Метка Нинарти была Жадность, и она не собиралась тратить даже одно заклинание на что-то настолько бесполезное. А это значило постоянный контроль за собственной диетой. К счастью сегодня ей особо напрягаться не пришлось: жареный мозг ей не особо понравился, зато вон там можно купить лимонную воду, которая отлично избавит ее от послевкусия...
В этот момент дверь одного из зданий, выходящих на центральную площадь вылетела с петель и оттуда выскочил здоровенный Измененный. По странному стечению обстоятельств, это была корова. Или бык? Мощное, мускулистое тело было покрыто серыми, костяными чешуйками, размером с ладонь взрослого человека. Хвосты, которых оказалось шесть, были длиной никак не меньше десятка метров, и состояли исключительно из костей. Две головы на длинных, подвижных шеях обзавелись огромной, на всю голову, пастью, и дополнительным глазом... На стебельке. Подивившись тому, как Измененный смог оказаться в центре отлично охраняемого города, да еще посреди праздника, Нинарти уже собиралась отправиться в противоположную сторону вместе с толпой, как...
— Нинарти! На нас напали! Красная тревога! Сообщите всем охотникам, что на нас напала Нинарти! — Раздался с разных сторон крик городской стражи. Тем временем еще несколько дверей слетели с петель, являя общему взору дополнительную тройку Измененных. Бык же наконец пришел в себя после обнаружения такого количества добычи вокруг себя и одним массивным прыжком оказался посреди толпы... И лишь в нескольких метрах от Нинарти. Еще несколько секунд назад, она бы бросилась наутек, подражая окружающим ее людям, но сейчас? Каким-то образом ее опознали, так какой смысл притворяться?
— Пшел вон! — Сквозь зубы прошипела Нинарти на Измененного, который уже тянул обе свои пасти к ведьме. Девушка щелкнула пальцами, и здоровенного быка просто всосало внутрь себя! Как будто миниатюрная черная дыра открылась у него в животе, втянула в себя всего измененного, после чего перестала существовать. Тем временем девушка продолжала пытаться понять, кто и как смог ее опознать в толпе?! Ее маскировка ауры была идеальна! Даже Белые не смогли бы ее обнаружить, не знай они ее в лицо!
— Нинарти! На нас напали! Красная тревога! Сообщите всем охотникам, что на нас напала Нинарти! — Тем временем надрывался городской стражник, в то время как вокруг Нинарти уже успело образоваться пустое пространство: то, как она расправилась с Измененным не прошло незамеченным.
— Да чтоб меня! — Тут она наконец обнаружила среди убегающей толпы орущего не своим голосом охранника и сразу же все поняла! Охранник действительно кричал не своим голосом: он находился под чужим контролем. У него на спине, между лопатками устроился маленький паучок, который и захватил контроль над человеком. Судя по механическим движениям и тупому повторению одной и той же фразы, это был не контроль сознания, а простой контроль над телом. Никто Нинарти ее не обнаруживал! Просто какая-то слишком хитрожо... Хитроумная ведьма решила воспользоваться ее именем для создания паники! Ну да, кто еще кроме Нинарти может притащить в центр города толпу Измененных? В это легко поверить. А то, что Измененных оказалось всего четверо, и новых нигде не видно, так это детали: пока толпа развеется, пока Охотники поймут, что городская стража орет далеко не самую правдивую информацию... Нинарти оказалась втянута в чей-то отвлекающий маневр! Доля секунды ей понадобилась чтобы понять происходящее, но к сожалению она уже сама успела раскрыться, а тот факт, что к ней уже направлялись несколько групп Охотников, не оставлял ей шансов по-тихому свалить отсюда. — Ну ничего, я еще найду эту гребаную шутницу! — Проворчала себе под нос Нинарти, и снова щелкнула пальцами.
На этот раз с неба ударило три ослепительных молнии, моментально прикончивших оставшуюся троицу Измененных. Еще щелчок пальцами, и с неба ударяют столбы света, внутри которых материализуются рептилоиды. Твари чуть ниже среднестатистического человека, чуть сутулые, покрытые болотного цвета чешуей, они имели длинные, ловкие руки, короткие ноги, и длинную морду с широкой пастью, наполненной острыми зубами. Они носили простую кожаную броню, мечи со щитами, и без слов бросились в сторону Охотников, при этом упрямо игнорируя гражданских. Нет, они их грубо отталкивали в разные стороны но ведь они могли их вместо этого убивать...
— Здесь! — Раздался крик из-за спины Нинарти, и ведьма, щелкнув пальцами еще раз, повернулась на звук. В тот же миг, молодой парень, лет двадцати на вид, и одетый в черную форму Охотников, бросил в Нинарти горсть камней, которые он по-видимому подобрал, когда перекатом уходил от удара рептилоида. Горсть камней, почти долетев до девушки, вдруг засветилась ярким, красным светом, а миг спустя раздалась череда взрывов. Причем достаточно мощных, чтобы половина центральной площади оказалась покрыта тучей пыли!
— Инквизитор, значит. — Без особых эмоций заявила Нинарти: ее окружал мыльный шар, со стороны кажущийся таким тонким и хрупким, но вот на самой ведьме не было ни пылинки, и ее костюм тыквы от мощнейшего взрыва нисколько не пострадал. — А где... — Начала было озираться девушка, но тут на нее упала тень, и она подняла голову наверх. — Ага! — Довольно кивнула она, увидев фигуру рыцаря в полных латных доспехах, заслонившую солнце. Доспехи были черными, матовыми, а их размеры не оставляли сомнений в том, что одеты они были не на человека: в такие доспехи без проблем залезли бы с дюжину людей! В двух руках, рыцарь держал не менее впечатляющий двуручный меч, который и не замедлил опустить на Нинарти. Ведьма не пошевелилась. Клинок ударил по мыльному пузырю, раздался оглушительный звон ломающегося металла, и от лезвия двуручника отлетел здоровенный кусок. Мыльный пузырь даже не дрогнул. Нинарти щелкнула пальцами, и здоровенным рыцарем как из пушки выстрелили! Или как будто ему в грудь из пушки выстрелили! Тяжеленные доспехи отлетели на добрый десяток метров в сторону и... Развалились на составляющие! Оказалось, что внутри доспехов никого не было. Прошла секунда, другая, а потом доспеху споро собрались обратно и снова бросились в атаку! — А где твоя хозяйка? — Поинтересовалась Нинарти у фамильяра, осматриваясь по сторонам. С другой стороны молодой парень снова запустил в нее горсть камней, но перед тем, как череда взрывов снова подняла дымовую завесу, Нинарти успела увидеть молодую, черноволосую девушку, как будто дирижирующую невидимым оркестром за спиной у инквизитора: а вот и хозяйка этого огромного фамильяра... Еще пара ударов мечом фамильяра, еще серия взрывов, и наконец любопытство Нинарти было награждено: вокруг нее появилось ярко светящееся белым кольцо, которое тут же сжалось. Вот только когда оно врезалось в мыльный пузырь, то не исчезло, а стало светиться еще ярче!
— Ого! Вы даже знаете, как барьеры ломать. — Улыбаясь похвалила она своих противников. Фамильяр с инквизитором тем временем стояли в некотором отдалении, ожидая результата столкновения двух заклинаний. Ведьма же, которая наслала это заклинание уже не дирижировала, а что-то быстро чертила в воздухе, оставляя за своими пальцами, светящиеся линии. Краем глаза Нинарти заметила, что столбы света, из которых продолжали появляться ящеры, начали один за другим гаснуть. Больше Охотников подтягиваются к центральной площади. Надо бы заканчивать...
— Вы что, не в курсе того, как надо действовать, встретившись с... — На секунду девушка задумалась. — Как там вы меня классифицировали? Угроза уровня "Омега", Нинарти? Если ничего не изменилось, вам строго советуют не вступать в сражение без присутствия в команде боеспособного Рыцаря. И я имею в виду настоящего Рыцаря, а не этой пародии. — Нинарти щелкнула пальцами, и фамильяр взорвался изнутри! Не развалился на части, а именно взорвался, да так, что шансов найти целую запчасть было не больше, чем шансов того, что заклинание Охотников сможет сломать мыльный пузырь Нинарти.
— Ничего, мы сильнее чем кажемся! — Усмехнулся инквизитор, засовывая руки в карманы, но...
— Хватит уже, у меня нет времени. — Нинарти щелкнула пальцами, и с неба ударили две молнии, моментально вырубившие как инквизитора, так и не закончившую свое заклинание, ведьму. В тот же миг ярко светящееся кольцо вокруг мыльного пузыря Нинарти исчезло. Удостоверившись, что Охотники живы, ведьма поморщилась от приближающейся толпы, и щелкнула пальцами. Перед ней появилась простая, деревянная дверь. Не торопясь, но и не мешкая, девушка открыла дверь, и шагнула в пространственный разлом внутри. К сожалению она не могла остаться и устроить кровавую баню, как ей хотелось бы: леди Ирмина дала четкие указания не провоцировать Охотников. Если она вырежет всех Охотников плюс половину населения Бренсбурга, то Центральный может психануть и устроить полноценный крестовый поход на Юг, а такого внимания Ирмине сейчас не нужно. Лишь из-за этого Нинарти и избавилась от Измененных, да и призванным существам дала команду никого не убивать, а лишь задержать охотников, насколько можно. Оставалось надеяться, что ее появление в городе не приведет к нежелательным последствиям.
— А сейчас я познакомлюсь с этой шутницей, так нагло испортившей мой выходной. — Проворчала девушка, выходя посреди леса, и снова щелкая пальцами. На этот раз перед ведьмой появилось миниатюрное изображение окружающей ее местности. Нинарти помнила отпечаток ауры того паучка, который контролировал городского стражника. Оставалось найти матку, а она наверняка будет там же где и ее хозяйка...
* * *
Фрида не подвела и подконтрольная ей стража выполнила свою задачу именно так, как хотела Тина. Пока на центральной площади происходило основное представление, ведьма без препятствий зашла в услужливо открытую дверь таможенного склада, где без особых усилий усыпила тех охранников, которых не успела взять под контроль. Тина решила никого не убивать не только из-за того, что ей это просто не нравилось, но и потому что имела привычку подкладывать соломку на случай провала. Если ее поймают, то отсутствие дополнительных трупов ей наверняка зачтется, останется лишь от жертв Измененных как-то отбрехаться... Впрочем сейчас Тина не думала о провале. Найдя нужные, опечатанные ящики, метр в высоту и ширину, и два метра в длину, ведьма не стала их открывать, а вместо этого заставила подконтрольных ей марионеток-охранников сложить груз на свободное место на полу. Быстро очертив груз мелом, и добавив несколько непонятных знаков в казалось бы случайных местах, Тина отошла на несколько шагов.
