Они были удивлены, обнаружив, что мардуканцы плавают рядом с ними, но только до тех пор, пока не поняли, насколько местные жители предпочитают погружаться в воду, а не подвергаться воздействию сухого воздуха. У местных жителей были проблемы с прохладной температурой озера; им приходилось время от времени выбираться наружу и согреваться. Но практически все население города спускалось во второй половине дня, чтобы искупаться.
Сначала было много любопытства по поводу людей. Было ясно, что они отличались друг от друга, но, как и в других районах, по которым путешествовала рота, отсутствие конечностей беспокоило местных жителей не так сильно, как людей, если бы ситуация была обратной. После первых нескольких дней многие местные жители стали хорошо известны роте, и люди были приняты просто как еще один приезжий караван.
Морские пехотинцы также следовали местному обычаю послеобеденной сиесты. Панер, за редким исключением, перевел роту на полудневный режим. Утро тратилось на тренировку с мечами, поддержание их современного оружия и тысячу и одну другую мелочь, которой пренебрегли из-за необходимости на марше. Вторая половина дня и вечера, однако, были предназначены для отдыха военнослужащих, и они проводили их, в значительной степени дремля и впитывая местную культуру. Которая включала в себя превосходные вина.
В высокогорном регионе росли большие рощи яблоперсиковых деревьев, из которых местные жители делали разнообразные варенья, конфеты и вина. Солдаты единодушно приняли предложенное Роджером название для них, хотя некоторые из них придерживались мнения, что это название было слишком мелодичным для чего-то столь терпкого на вкус. Местным жителям, включая Корда, понравился их вкус, но, насколько Косутич могла определить, никому из всей роты эти чертовы штуки на самом деле не нравились. Что в любом случае не помешало людям поглощать их килограммами, потому что у яблоперсика было одно огромное преимущество перед гораздо более вкусными фруктами кейт. Он содержал аналог витамина, достаточно близкого к витамину С, чтобы нанниты морских пехотинцев — и Роджера — действительно смогли произвести конверсию... а это означало, что неприятный на вкус яблоперсик мог буквально стать разницей между жизнью и смертью для роты. Витамин С был не единственной пищевой добавкой, в которой нуждались люди на этой проклятой планете, но, вероятно, именно его отсутствие имело бы самые быстрые последствия. Цинга обычно не была чем-то таким, о чем имперской морской пехоте приходилось беспокоиться, но она была такой же смертельной, как и когда-либо для людей, лишенных противоцинготных средств.
Конечно, О'Кейси, Мацуга и флотские офицеры-пилоты, которых морские пехотинцы таскали с собой вместе с Роджером, не имели такой же поддержки со стороны наннитов. Они не могли перерабатывать витамин С из яблоперсиков, но морские пехотинцы больше не нуждались в этой конкретной добавке, что означало, что весь их витамин С можно было распределять среди людей, которые все еще нуждались в нем. Более того, открытие доктором Добреску неожиданных достоинств яблоперсика дало им всем луч надежды. В их первоначальных отрывочных данных о планете ничего не упоминалось о яблоперсиках, что было неудивительно; у них были только фрагменты исходных данных планетной съемки, а любая планета была большим местом с множеством спрятанных секретов, и это наводило на мысль о том, что могут быть и другие вещи, о которых они не знали... включая другие местные продукты питания, которые действительно могли бы заменить необходимые им продукты питания из других миров.
И которые могут быть даже достаточно вкусными, чтобы люди с удовольствием их ели.
Однако в дополнение к яблоперсикам в окрестностях Ран Тай росло еще одно дерево, плоды которого были удивительно похожи на крупный виноград. В отличие от яблоперсика, плоды этих винофрутов, как их окрестили морские пехотинцы, не содержали витаминов или белков, ничего, кроме крайне необходимых микроэлементов. С другой стороны, лучшие вина региона готовились из их мускусных плодов, и морские пехотинцы пристрастились к этим легким фруктовым винам.
Косутич снова села и оглядела резвящихся морских пехотинцев. Гроннинген проплывал бесконечные круги. Сент-Джон-старший поспорил с асгардцем, что тот не сможет проплыть два круга через пятикилометровое озеро и обратно. Что было неудачной ставкой: Гроннинген был машиной при любой физической нагрузке. Еще полчаса, и Сент-Джон-старший потерял бы четверть килограмма серебра. Однако Абурия выглядела обиженной. Эбонитовый капрал и асгардец держались вместе в последний месяц, и она, казалось, была довольно зла на своего огромного мальчика-игрушку за то, что он тратил так много времени на что-то, кроме нее.
Но как бы ни была расстроена Абурия, у других членов роты, казалось, все шло просто отлично. Стиклз совершал трудную и пока успешную атаку на Бриану Кейн. Брюнетка-плазменный стрелок смеялась над тем, что только что сказал ей рядовой первого класса, и, похоже, не нуждалась ни в каком спасении. Гелерт и Мачек также, казалось, пришли к взаимопониманию и уходили рука об руку. Вероятно, ганни Джину не повезло в этом, но она держала его за руку во время других сердечных крушений.
— Ты выглядишь так, будто тебе не помешала бы дозаправка, — сказал Джулиан.
Сержант разведки подплыл к ней сзади в полной тишине, но она подавила свой автоматический рефлекс и кивнула на бутылку, которую он протянул над ее чашкой.
— Спасибо.
— Мне удалось установить охладитель, — сказал он, перекатываясь на спину и ставя бутылку на живот. Образ, который он представлял, по-видимому, бессознательно, был чрезвычайно фаллическим, отметила она, делая глоток охлажденного вина и улыбаясь. Винтаж с небольшой местной винодельни был приправлен оттенком специй, похожих на корицу. Содержание алкоголя в нем также было немного выше нормы, и она наслаждалась им.
— И откуда ты взял холодильник? — спросила она.
— Из брони Рассела, конечно, — ответил Джулиан. Он перевернулся, чтобы встать по грудь в воде, и сделал гораздо более продолжительный и глубокий глоток из бутылки.
Казалось, на это особо нечего было сказать. Было много разговоров, которые заканчивались таким образом — краткое упоминание об одном из погибших и смена темы.
— Есть какие-нибудь зацепки по заданию? — спросила главный сержант. Поскольку он был специалистом по разведке роты, Джулиан проводил свое утро в поисках ключей к работе. Вместе с Поэртеной он прочесывал город, посещал торговцев и зависал в тавернах.
— Нет, и не думай, что я не слышал шуток по этому поводу, — кисло сказал сержант. — Когда Джулиан и Поэртена собираются найти работу? "Когда они закончат дегустировать все вина региона".
— Ты уверен? — с улыбкой спросила Косутич. — Там еще осталось все пиво.
— О, боже, спасибо, главный сержант! — Командир отделения поморщился и сделал еще один глоток вина. — Должен признать, что это хорошо, когда местные жители не перегоняют его.
— Все в порядке, — сказала главный сержант с хриплым смешком. — Когда мы вернемся, ты сможешь заменить свою печень.
— Если мы вернемся, — мрачно ответил Джулиан.
— Итак, что же это за отношение такое? — Косутич перекатилась, чтобы посмотреть на командира отделения, который остановился всего на минуту.
Поскольку морские пехотинцы были набраны с разных планет с разным уровнем телесной скромности, общепринятой практикой было достижение минимального уровня социального комфорта. Таким образом, женщины в подразделении, за исключением случаев, связанных с полевыми условиями, как правило, избегали открытой наготы перед мужчинами, и наоборот. Это означало, что женщины бронзовой роты носили во время плавания облегающие, почти неразрушимые майки и шорты, которые сочетались с костюмами-хамелеонами, в то время как мужчины-морские пехотинцы носили только шорты. Такая одежда была бы тяжким преступлением на Рамале, родном мире Дамдина, и совершенно неприемлемой на Асгарде или Соссанне. С другой стороны, это было бы сочтено чересчур нарядным для плавания на Земле или Вишну.
Все эти захватывающие фрагменты культурного багажа, без сомнения, были очень интересными, но и не относящимися к делу. Старший сержант была твердой и плоской, как боевой танк. Постоянные физические упражнения и нанниты, которые носили все морские пехотинцы, уменьшили ее жировые отложения до уровня олимпийской спортсменки. Но ее преобладающая физиология склонялась к мягким изгибам и относительно большому бюсту, что стало очевидным, когда ее левая грудь слегка скользнула вниз под V-образным вырезом облегающей футболки и образовала крошечный намек на ложбинку.
И полностью остановила все, что собирался сказать Джулиан.
Косутич посмотрела на командира отделения и подавила смешок. Он выглядел так, как будто кто-то только что ударил его молотком между глаз, но это, безусловно, было лучшим направлением для его мыслей, чем то, куда он направлялся.
— Сконцентрирован на своих мыслях? — сказала она, и Джулиан почти заметно встряхнулся. Затем он улыбнулся и налил еще немного вина в ее чашку.
— У тебя нет ни центикредита. И у меня нет желания умереть.
— Ну, мы могли бы подумать о торговле натурой, — сказала ему старший сержант с улыбкой. — И я знаю, что у тебя нет желания умереть.
* * *
Принц начинал привыкать к местным лошадям. "Кони-страусы" циваны были всеядны и иногда злобны, но они также предоставляли более быстрый способ добраться до места назначения, чем пешком, и он придержал животное и соскользнул с седла с высокой спинкой. Седло было без стремян, но имело что-то вроде чашечки для бедра, которая помогала всаднику сохранять равновесие. Конечно, оно было масштабировано для мардуканца и слишком широко для человека, но с этим ничего нельзя было поделать, пока не появятся новые седла, которые они с Поэртеной спроектировали и заказали.
Он спрыгнул на землю согнув колени, затем оглянулся, чтобы посмотреть, как спешивается Корд. Старый мардуканец был медленнее принца, и, в отличие от Роджера, у него не было абсолютно никакого опыта езды на каком-либо другом животном, кроме флар-та. Однако целая жизнь физических нагрузок и дисциплины сослужила ему хорошую службу, и он осторожно спускался вниз, пока, наконец, не оказался на ровной земле. Оказавшись там, он окинул своего собственного цивана взглядом, который ясно показывал, что он гораздо охотнее предпочел бы его на ужин, чем в качестве верхового животного.
Роджер привязал обоих животных к коновязи, установленной снаружи низкого каменного здания. К тому же столбу уже были привязаны два других цивана, и местные звери набросились на коня принца.
Когда Роджера спросили, какого скакуна он предпочитает, он отправил Поэртену поспрашивать первым встретившего их стражника, и, после подробных расспросов принца и испытания его на нескольких потенциальных животных, Сен КаКай выбрал для него подходящего боевого скакуна. Зверь, о котором шла речь, был немного крупнее нормы и обучен для несения боевой службы. Он также был чрезвычайно агрессивен и зашипел в ответ на вызовы других и выставил ногу. Злобно скрюченные задние когти едва не задели приближающегося зверя, и за ними последовал оглушительный, похожий на гильотину щелчок впечатляющих зубов. Оба других цивана слегка отпрянули, а конь Роджера удовлетворенно фыркнул.
Удовлетворенные протоколом и установившейся иерархией, три зверя устроились под хор шипения взад-вперед, в то время как более мягкий зверь Корда оглядывался в поисках чего-нибудь съестного.
Роджер подождал, пока не убедился, что вопрос о приоритете решен, затем взглянул на двух морских пехотинцев, которые все еще сидели верхом. Какую бы свободу Панер ни был готов предоставить своему подопечному в поиске работы для "рейдеров Сергея", он не собирался ослаблять свою настойчивость в том, чтобы принца всегда сопровождали подходящие телохранители. Лично Роджер был вполне уверен в своей способности позаботиться о себе, особенно когда рядом был Корд, но он также знал, что лучше не спорить. Это было бы не только бесплодно, но и суровый опыт научил его точно понимать, почему никто в здравом уме не стал бы вмешиваться в систему командования и полномочий в том, что по сути было единственной гигантской зоной боевых действий на всей планете.
Что не означало, что он не был готов хоть немного разжать эту цепь, когда это соответствовало его целям.
— Мосеев, вы вдвоем идете в казарму, — сказал он старшему морскому пехотинцу на стандартном английском. — Выложите немного серебра в баре, если он тут есть, и держите ухо востро. Я хотел бы услышать, что по этому поводу скажут хомячки.
Капрал, казалось, всего на мгновение был готов поспорить, но упустил момент. Мосеев нисколько не сомневался, что капитан Панер снимет с его шкуры широкие болезненные полосы, если когда-нибудь узнает, что он позволил принцу отправить себя с поручением. В то же время, как и любой другой член роты "Браво", он понял в Маршаде, что строгая буква устава, которая сделала принца Роджера официальным главнокомандующим бронзовым батальоном, больше не была юридической фикцией.
Несколько секунд он сердито смотрел на Роджера, задаваясь вопросом, насколько беспечно полковник Макклинток проигнорировал бы капитана Панера, если бы тот физически присутствовал, но затем он взглянул на небольшое здание, куда должен был идти Роджер, и пожал плечами. Приказ есть приказ. Кроме того, каждый бронзовый пехотинец знал, что принц был внезапной смертью на двух ногах с шариковым пистолетом в кобуре на боку, не говоря уже о мече за спиной. И это даже не учитывало хорошо доказанную смертоносность Корда. Ни за что на свете здание такого размера, как их пункт назначения, не могло вместить столько пенистых, чтобы представлять угрозу для этих двоих.
— Верно, ваше высочество, — сказал капрал. — Конечно, надеюсь, вы запомните, что не следует упоминать об этом в присутствии посторонних ушей.
— Упомянуть о чем? — невинно спросил Роджер, и Мосеев усмехнулся и послал своего цивана рысью в сторону казарм.
— Это было, несомненно, глупо, — задумчиво заметил Корд, наблюдая за отъезжающими морскими пехотинцами. — Для любого другого, кроме вас, я бы, вероятно, сказал, что на самом деле это было удивительно глупо. Однако в вашем случае фамильярность не позволяет мне испытывать ни малейшего удивления.
— Да, конечно. — Роджер ухмыльнулся. — Тебе не больше, чем мне, нравится, когда за тобой повсюду следят, старый негодяй!
— Я еще не настолько слаб, чтобы нуждаться в хранителе, — ответил шаман с устрашающим достоинством, поднимая длинное копье с острым лезвием, которое он продолжал повсюду носить с собой. — Я, с другой стороны, также не являюсь наследником могущественного правителя.
— Как и "капитан Сергей", — усмехнулся Роджер, и Корд смиренно фыркнул, когда принц подошел к зданию и хлопнул в ладоши, прося разрешения войти в него.
Сооружение располагалось у подножия крутого склона, который вел вверх к проходу в узкое ущелье или долину. Поперек прохода был возведен ряд стен, и перед ними окопалась небольшая армия. Было ясно, что они пробыли там некоторое время и были готовы к длительному пребыванию.
