Эльф последовал его примеру. Но не отпустил от себя далеко. Взял за руку, хотя в этом не было никакой необходимости. Но мальчик не возражал. Они шли рядом. Интересное, должно быть, зрелище, подумалось Камюэлю. Он улыбнулся, но тут перед ними открылся портал, и они перенеслись на ступенчатую гору, как называлось это место у мерцающих. Прошли через нее, и вышли на плоскую каменистую пустошь, разбитую на сектора камнями, уже знакомыми эльфу по академии мерцающих. В каждом из таких отгороженных участков бил прямо из воздуха живой фонтан. Владиэль был прав, это стоило один раз увидеть, чтобы в полной мере осознать все масштабы бедствия

— Ты поэтому все это организовал? — спросил он у мерцающего.

— Что именно? — не сразу понял тот.

— Похищение императора.

— Его не похищали. Он сам ушел.

— Но с твоей подачки.

— Да. Поэтому. Он ведь собирался и дальше лишать счастья материнства не только Елинэль, но и Фанисисерус.

— Вот даже как? Всерьез задумываешься о бастарде мерцающем?

— Чего? — мальчик так искренне изумился, что кардиналу впервые за все прожитые годы стало по-настоящему стыдно за то, что заподозрил кого-то в подобном.

— Прости.

Фима попытался осторожно высвободить ладонь, но эльф его удержал. Напротив, притянул к себе, склонился к малышу и крепко обнял. А потом и вовсе взял на руки. Заглянул в глаза, попробовал извиниться еще раз:

— Я, правда, сожалею, что так о тебе подумал.

Малыш помедлил, потом вдруг обхватил шею мужчины тонкими руками и шепотом произнес:

— Спасибо, — закрыл глаза и устроил маленькую головку у него на плече.

Эльф, пугая самого себя, счастливо улыбнулся. Спустил его на землю и снова взял за руку.

— Ну, что, идем дальше?

— Нет. — Мальчик неожиданно заупрямился и быстро добавил подозрительно севшим голосом: — Ты лучше один. Без меня.

— Тебе больно видеть их такими? — догадался Камюэль.

Фима не ответил. Просто отошел в сторону скал и произнес:

— Ты иди. Я тебя тут подожду.

Эльф пожал плечами и подчинился, не став настаивать. Это потом, когда он вернулся, вдоволь побродив среди безучастных к внешнему миру фонтанов, и застав мальчика спящим прямо на голых камнях, Камюэль догадался, что именно Фима задумал. Похоже, мерцающий в тайне от всех пытался пробиться к этим детям. Увидеть их общий сон и найти способ напрямую влиять на их желание вернуться в реальный мир. Но пока не преуспел. Гуляя между ними Камюэль ни разу не видел, чтобы хотя бы один из них начал извергать вместе с водой разноцветные искры. Лорд-кардинал твердо решил позже обсудить с мерцающим его эксперименты. Ему совершенно не понравились открывающиеся перспективы. Появилось подозрение, что Фима может точно так же заблудиться во сне, как и все эти дети. Камюэля такой исход их отношений совершенно не устраивал. Но будить мерцающего, чтобы сказать ему об этом, он не стал. Взял на руки почти невесомое тело и отправился в обратный путь через гору, потом через портал вернулся в сад у дома Ефимисикеруса. Опустил взгляд на свою мирно посапывающую во сне ношу и вдруг почувствовал, как в глубине зачерствелой души шевельнулась нежность, и в сердце зародился странный трепет, который сам Камюэль всегда считал недоступным для себя. В этом не было ни намека на влечение. И лорд-кардинал прекрасно это осознавал.

Пребывая под впечатлением от своего открытия, Камюэль занес мальчика в дом, и долго сидел рядом с ним на кровати, в окружении бессчетного числа пуфиков и подушек, присушиваясь к тому, как с посвистом посапывает во сне Фима. То, что он видел внутри себя, эльфу не нравилось и в тоже время порождало особое чувство недоступной ранее внутренней гармонии с миром, которое серый кардинал идентифицировал как счастье от осознания того, что в этом мире для него появился тот, ради кого хочется жить и творить великие дела. Великолепно! Отца удар хватит, когда он узнает. Мало им с матерью было Тарэля?

Когда мальчик проснулся и с улыбкой потянулся к нему, Камюэль отрицательно покачал головой и решительно встал с кровати, не позволив себя даже коснуться. Сухо извинился, сослался на дела и, не встречаясь с мерцающим взглядом, ушел через портал. Ему срочно требовалось поговорить с другом, иначе он рисковал наворотить таких дел, о которых лучше было даже не думать, чтобы беду не навлечь.

Часть 2

Камюэль ворвался в личный кабинет императора, не постучав. Владиэль, разбирающий бумаги за массивным столом, от неожиданности даже вздрогнул. Меньше всего он мог ожидать такого поведения от своего кардинала. Иногда подобное себе позволяла Таниэль. Но мерцающая была весьма юной и порывистой особой. Но чтобы к нему в кабинет так беспардонно влетел Камюэль должно было произойти что-то по-настоящему экстраординарное. Поэтому Владиэль весь подобрался и приготовился встать из-за стола, чтобы последовать за своим кардиналом, чтобы там на самом деле не произошло. И был по-настоящему ошарашен, когда Барсим без разрешения занял кресло напротив его стола, тяжело опустившись в него, и без перехода и каких-либо вводных слов, заявил:

— Я пришел к тебе не как к императору, а как к другу.

После этой фразы Владиэль обмяк в своем кресле. Во-первых, это значило, что в стране ничего ужасного пока не произошло и можно на время расслабиться. Во-вторых, в императоре проявилось любопытство. Молодой кардинал, сменивший на этом посту своего отца, еще никогда не вел себя с ним так откровенно. Камюэль всегда, даже когда сам император просил именно дружеского совета, с чем никогда не обращался к его отцу, предпочитал держать некоторую дистанцию. Которую, как начало казаться Владиэлю по прошествии лет, преодолеть между ними было практически нереально. Когда-то, когда они только были представлены друг другу и начали работать вместе, его это раздражало. Потом он смирился и привык. И вот теперь, кардинал сам изъявил желание нарушить установленные границы. Что же у него произошло такого личного, что он за советом прибежал к своему единственному другу? Почему Владиэль оправданно считал себя единственным, Камюэль, встретившись с императором слегка рассеянным взглядом, объяснил сам:

— Мне, как не парадоксально, больше не с кем об этом поговорить. Хотя от тебя, как от своего императора, я бы предпочел скрыть все это в первую очередь, — заявил эльф, барабаня подушечками пальцев по подлокотнику кресла.

Такое начало заставило Владиэля нервничать еще больше. Что же произошло с его лордом-кардиналом, рассудительным и неподвластным открытому проявлению чувств?

— Ты уверен, что больше не с кем? — осторожно спросил император, уже засомневавшийся в том, что так уж хочет знать, что привело к нему Камюэля.

— Близких друзей у меня нет, ты и сам знаешь. Подчиненные, какими бы преданными не казались, для этой роли не подходят. Младший брат для меня не авторитет. Андрей... думаю, он мог бы меня выслушать, ему это по штату положено, но вряд ли иномирянин сможет в полной мере осознать все сложности и нюансы того положения, в котором я оказался. Хотя, я и не сбрасываю его со счетов, и если не смогу услышать внятный совет от тебя, наверное, все же попытаюсь поговорить об этом с ним. Но он мне не друг, сам понимаешь. Остаетесь только ты и отец. Но ему я предпочту сообщить об этом еще позже, чем тебе.

— А как же Пестрый? Насколько мне известно, в последнее время вас часто видят вместе, и он куда больше может претендовать на роль твоего друга, чем мы все вместе взятые. — В интонациях императора не прозвучало ревности, но в его душе она была. И Владиэль прекрасно отдавал себе в этом отчет. Ему не нравилось, что какому-то мерцающему удалось завоевать по-настоящему дружескую симпатию его неприступного кардинала.

Камюэль после этого вопроса как-то подозрительно застыл, а потом пугающе жутко рассмеялся каким-то каркающим, хриплым смехом. Сказал:

— Друг, соратник, возлюбленный... — он сделал весьма красноречивую паузу после последнего слова и, став серьезным, припечатал более жестким тоном: — Да, именно об этом я и хочу с тобой поговорить.

Император застыл в своем кресле, но заметил, что кардинал хочет сказать что-то еще, прервал его жестом и произнес тоном, не допускающим ослушания:

— Твою отставку я не приму, это я тебе как император заявляю вполне официально. Чтобы тебя не связывало с этим мерцающим.

— Даже если я ему предложу супружескую серьгу?

— Да с чего ты вообще взял, что тебе это нужно?! — он переизбытка чувств, император стукнул кулаком по столу.

Задребезжали письменные принадлежности, на пол спланировали несколько листков бумаги. Два эльфа неотрывно буравили друг другу ледяными взглядами. После небольшого, примиряющего всплеска силы, оба расслабились, и первым заговорил Барсим:

— Еще вчера я мог бы назвать все это обычным влечением. Согласись, это интересно, когда с тобой в постели вроде бы одно и тоже существо, но всякий раз оно другое. То взрослый мужчина, то подросток-человек, то женщина, а то...

— Вообще, что-то непонятное со змеиным хвостом... — пробормотал император, а потом, не удержавшись, задал вопрос, который, наверное, следовало бы придержать, но они же как друзья разговаривали, значит, все-таки можно было бы и озвучить: — А в том мерцании он может?..

— И еще как!

— Но сегодня ты заявляешь, что это не только влечение.

— Да.

— Почему? Что случилось сегодня?

— Он отвел меня в Чащу Лис.

— И?

— И принял мерцание, в котором я в принципе не способен его хотеть, вот только... — эльф подозрительно замялся, но опытный император все домыслил сам.

— Чувства никуда не делись, так?

— Хуже. Стали ярче и... словно объемнее. Не могу объяснить. Я такого еще не испытывал.

— Что за мерцание?

— Совсем детское. Как Клементиреферус.

— Понятно. Совсем ребенок, которого, действительно, невозможно хотеть, но можно любить.

— И желать стать лучше для него, — с голосе лорда-кардинала прорезались горькие нотки.

— Даже так... — не спросил, просто выдохнул Владиэль, и они оба погрузились в молчание.

— Он знает?

— Возможно.

— Если ты сам ему не сказал, как он может... — и тут императора посетила догадка, — Их мерцающие слепки?

— Да. Тебе Таниэль тоже говорит что без них не может?

— Представь себе, да. Но я не понимаю, как ты позволил ему подобраться к себе так близко?

— Осуждаешь?

— Нет. Просто хочу понять. Ты же никого к себе не подпускал все это время. Одни твои бессловесные любовницы чего стоят. Шикарные женщины, но ты их всех держал словно на расстоянии вытянутой руки, а ведь любая могла бы составить тебе великолепную пару. А тут добровольно позволил кому-то читать себя.

— Он сказал, что для них это естественно, — тихо произнес кардинал, помолчал и продолжил: — Я подумал, что если он и захочет меня убить, то сделает это более изощренным способом, чем банально придушит в постели. Такое уж он существо. Просто так размениваться он не стал бы.

— А может быть, все дело в том, что это ты сам устал от своего одиночества?

После этих слов императора, Камюэль Барсим поднял на него глаза. Тяжело и веско обронил:

— Возможно.

— Я приму тебя даже с ним, — неожиданно для них обоих сказал Владиэль и поспешил добавить, чтобы сгладить возможную неловкость, которая всегда появляется после какого-нибудь особого откровения: — Хотя, согласись, более эффектной и многообещающей связи сложно себе придумать.

— Уже просчитываешь варианты, чем это может быть выгодно для страны? — слова кардинала прозвучали в шуточном ключе. Впервые с начала разговора Владиэль смог по-настоящему расслабиться. Кажется, они поняли друг друга. И беседа помогла, как не странно, им обоим. Так что можно смело заявлять, что они не зря снизошли до откровений.

— То, чем это выгодно для тебя лично, и без того очевидно. А вот для федерации... у тебя уже есть начальные выкладки?

— Предлагаешь представить тебе отчет в письменной форме?

— И в трех экземплярах.

— Почему в трех? — живо заинтересовался Камюэль.

— Один — мне лично в тайную коллекцию, другой — тебе на память, третий — твоему отцу. — На этой фразе Владиэль снова сделался серьезным, — Я убежден, что ты должен рассказать ему об этом в самое ближайшее время.

— Знаешь, — осторожно начал Камюэль, отведя глаза, — Мне кажется, они с матерью еще не отошли от темного с Тарэлем. Если еще и я заявлюсь домой в компании с мерцающим...

— Да, за Агларэль не поручусь, но Флабэрель разумный эльф. Иногда мне кажется, слишком разумный. Если твои аргументы будут под стать твоему мерцающему, убедить его будет легко.

— То есть ты не сомневаешься, что пестрый может быть... — Камюэль сделал неопределенный жест рукой.

Владиэль позволил себе улыбнуться в ответ на это.

— Конечно, я его еще ни разу не видел полностью без мерцания, но что-то мне подсказывает, что вы с ним очень похожи.

— Я тоже стал ловить себя на этой мысли. Хотя, знаешь, по-моему, он умеет быть в чем-то искреннее, чем я.

— Ну, он же не помогает мне править целой империей, где несколько рас уже много лет готовы в любой момент вцепиться друг другу в глотки. У него даже государства своего нет.

— Зато есть целая школа мерцающих, которые, если их правильно воспитать, могут перевернуть мир.

— Поэтому нам с тобой остается лишь радоваться, что теперь ты сможешь лично присмотреть за методами их воспитания. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

— Ага. Осталось поставить в известность Пестрого. Делов-то!

— Неужели, ты пасуешь перед собственными чувствами к нему, лорд-кардинал?

— Нет, мой император, — чинно отозвался Камюэль и встал на ноги.

Пожелание удачи от самого императора полетело ему в спину, когда он уже выходил из кабинета в коридор. Стало легче, но не на много. Похоже, в самое ближайшее время ему предстоит еще один не менее напряженный разговор. Но для начала не мешало бы привести в порядок мысли и чувства. Вот только, кто бы ему дал эту передышку? Выйдя из кабинета императора, Камюэль вдруг обнаружил, что в коридоре, сбоку от двери прямо на полу сидит на корточках Фима в своем человеческом мерцании.

— Ну, и что ты тут делаешь? — хмуро вопросил эльф.

— Жду тебя, — быстро среагировал мальчик, вставая на ноги, и нахально заявил: — Я правильно угадал, что изливать душу ты побежишь именно к нему.

— И с чего же это ты решил, что мне понадобится с кем-то задушевно поговорить? — Камюэль уже знал ответ на этот вопрос, но хотел услышать подтверждение от самого мерцающего.

— По последнему слепку, который я снял с тебя перед твоим уходом, — тихо сказал мальчишка, с него быстро слетело все его нахальство. Теперь он стоял перед эльфом и почти пристыжено буравил взглядом пол. Знал на чем играть, паршивец!

Камюэль поднял руку и положил ладонь ему на макушку. Мальчик замер, ожидая своего приговора. Эльф все никак не мог решить, разозлиться или признаться, как дверь императорского кабинета резко распахнулась и на них вылетел сам император, чуть не сбив обоих с ног.