Василиск

Рассмотреть нового Придворного мага ниже ушек не получилось, замотанная в кошмарный шарф (она часом ли не с факультета Предсказаний?) и одетая в серенькое пальто девчонка вскочила, уронила книгу и кинулась делать реверансы. Это почему-то развеселило. Уловив его веселье, она было тоже начала улыбаться, да быстро опомнилась и скривила постную мину. И снова бросилась в реверансы. Ох, экземпляр. Ну, папочка! Вспомнив об отце, Васил сжал зубы и решил действовать: выхватил девчонку из кареты и поволок к двери. И сразу понял, почему реверансы начались в карете — на твердой земле ноги ее держали плохо. В голову пришла странная мысль о ручных женщинах. Кажется, она должна была быть остроумной, но передумала сама себя и зачахла. Конюхи и кучер пялились на эту сцену, как заговоренные. Сердито наказав покормить Ветерка и со зла турканув все еще бледного Аниса, он ввалился в дверь замка. На приезжую девчонку он тоже начал злился — поди, сама насолила отцу. О, точно! Наверняка, слишком много сделала перед ним реверансов.

Радость выбежавшей встречать его Таны непривычно раздражала сейчас. Как бы девчонка не подумала, что ей здесь рады. Поймал на свою голову! Попытка сплавить добычу экономке сперва не увенчалась успехом. Будущая жертва пискнула и врезалась в Васила, вместо того чтобы избавить его от себя. Обхватив ее руками, Император смягчился — мелкая, худючая, волосы пахнут горькой полынью вместо меда или ромашки, или какого-нибудь душистого масла. Боится. А он даже 'Здрастье' не сказал. Все-то у них не так. Нехотя разжав руки, Император Василийский постарался успокоить девушку. А потом смотрел, как она все же уходит с Таной. Император не обязан объясняться в своих действиях, ему ведь простили все прошлые выходки, но... как он сам скоро в глаза Тане будет смотреть?

* * *

Позвав Анри, своего личного камердинера здесь и соуправляющего замком в паре с Таной, он отдал распоряжения по подготовке к отъезду. Не афишируя его среди прочих слуг, разумеется. Предлог для оного, вдохновленный папочкой, он нашел прекрасный — правитель едет помолиться о продолжении рода — так и заявил удивленным слугам. Конечно, давно пора, поэтому если и возникнут какие-то сомнения в рядах слуг и прочих подданных навроде 'куда ж это Наш таки умелся', то хотя бы надежда на то, что в замке скоро появится что-нибудь светлое... маленькое и крикливое возникнет. Ну, то есть их повелитель не провалился, Бог знает куда, (что ну, точно не к добру) а просто, наконец, образумиться решил. Вот только знай кто правду о его рождении — такой возвышенный предлог вызвал бы не просто сомнения, а дикий восторг по поводу такой откровенной наглости: чей это род он там собрался продлять путем вымаливания... Надо бы еще поговорить с Виктором, как всегда. Канцлер — единственный человек, кто знает о нем почти все. Наверное, именно его Император и мог бы назвать отцом. Если бы при Дворе была такая должность: 'Отец наследника'! Ха! Скольким его предшественникам она пригодилась бы в жизни? Ни одному? Он уже не был в этом уверен. Заводить традицию, тем не менее, не стоит, невесело улыбнулся про себя Васил VII, он сам мечтал быть отцом своих детей. И... отцом своим детям.

Только вот беспокоить старика разговорами о новой беде не хотелось. Канцлер итак служил ему верой и правдой почти с самого рождения. Да, не раз Виктор ему давал верный совет или наставлял в трудную минуту, но что он может поделать с этой новой напастью, на которую ни у кого нет управы? Еще и девчонка эта... в глазах Таны он уже упал благодаря бесцеремонному тасканью и тисканью гостьи замка — такую реакцию на ее лице в ответ на его поступки он ни разу не видел, теперь черед Виктора. 'Это не я к ней буду приставать — это отец так велел'! — красиво звучит в устах взрослого мужика, да? Впрочем, возможно, не все так плохо — на взрослых женщин его скрытое от невинных девушек обаяние действовало безотказно. Он, бывало, и пользовался, чего греха таи... ага, а ты думаешь — может, он не твой отец. Васил фыркнул. Не настолько нагло он пользовался этим странным даром, чтобы нажить врагов и хорошо. (Хоть бы ты детей нажил, гад, ответно фыркали в этом месте внутреннего монолога Императора его верноподданные). Но именно по этой причине у него служили либо совсем молоденькие девчонки, либо пожилые, степенные женщины.

А его новый Придворный маг? Сам-то веришь, что она, по крайней мере, доучившийся маг? Кошки с факультета Боевой магии славились своей способностью задирать хвост, выпускать коготки и точить их о понравившихся им парней. Не он ли учился на факультете Боевой магии? Одна из таких новоиспеченных выпускниц здорово повеселилась здесь, будучи одним из череды его Придворных магов — пришлось выгнать по просьбам слезоточивых мамаш благородных семейств, воющих, что она им сыночков портит. Император улыбнулся: что было, то было.

Новый коварный замысел ректора Бро пока был не ясен, но с него станется подослать выпускницу другого факультета, хотя все знают, что Придворный маг — выпускник факультета Боевой магии это норма власти. А у тех же Прорицателей на факультете тааакой монастырь! Некоторые из выпускниц в монастырь и уходят — попробуй, спутайся с мужиком, если ты их насквозь видишь. Ох, уж этот ректор Бро! Этот маг умеет высмотреть в любом пожелании Императора по поводу нового Придворного мага лазейку, которая позволит сплавить ему очередное Наказание. До сих пор не простил неустойку за дракона. Прошлый Придворный маг (тихий, спокойный, чтобы не мешался), оказался еще тем выпивохой и бестолочью. Пришлось уволить, когда жалобы на долги мага в столичных тавернах превысили... кучу гирек на чаше терпения Императора. Решив подмешать в питье девчонки Приворотное зелье (выветрится оно, когда Васил вернется, если вернется, и будет скандал, но все лучше, чем ничего), мужчина почти успокоился.

Ладно, с дорогой туда все ясно. Благо ему не нужна ни охрана в пути, ни свита. Он сам себе и охрана. и целитель, и кухарка, и много кто еще. Слишком много всего было за не такую уж короткую жизнь: и военная дисциплина с детства, и учеба магии (его отрада), и военные походы, и одинокие скитания в поисках нужных людей, и сражения с нечистью, и заговоры, и гулянки. Как жив-то остался? (Особенно после гулянок). Очень хотелось жить.

Васил протопал в ванную, быстро выкупался, поймал в коридоре служанку, велел той передать Придворному магу, что он за ней зайдет сопроводить на ужин, и еще какое-то время строчил покаянную записку на тему: 'Что делать, если я не вернусь'. Дописав, аккуратно сложил и направился вылавливать девчонку в ее комнате. Нужно еще верительную грамоту глянуть. Формальность, особенно в случае с пройдошистым ректором Викантусом Бро, но...

Спешно телепортировавшись в лабораторию, Васил выкопал в ряду склянок Приворотное зелье, совершил бросок на кухню, где изловив поваренка, зачаровал его, чтобы тот подлил зелье в вино, которое будут подавать молодым леди. За неимением на ужине других таковых кроме нового Придворного мага, о результате можно было не беспокоится.

* * *

Талант девчонки к представлениям был выше всяких похвал. Если бы перед ним так талантливо рассыпались в поклонах послы иностранных держав, он был бы счастлив. Но те вечно норовили поклониться покороче и перейти к делу. Ну, кроме послов восточных держав — те могли бить поклоны часами, иногда, соскучившись, Василу приходилось уверять их, что в Василийской Империи так рьяно поклоняться не принято. Даже обещать казнить, если не перестанет, один раз пришлось. Всему нужно знать меру. Когда суматошный бег девчонки по комнате превысил его норму снисходительности, Васил ухватил ее за руки, отобрал грамоту, прижал к себе покрепче и потащил по коридору. Кажется, уже пора думать о том, чтобы подарить ей новое бирюзовое бархатное платье, чтобы лучше смотрелась на фоне его камзола вместо вот этого, того что на ней надето. А к платью сережки какие и ожерелье, чего там девчонки просят?

Пока волшебница зазевалась, он успел телепортировать их в соседний коридор и, затащив ее в нишу, приподнял над полом, чтобы можно было получше рассмотреть личико и пообщаться глядя друг другу в глаза. Ухватив девчонку поудобнее и осветив нишу, он, развеселившись, стал ждать, когда она наконец-то обратит на него внимание. И что только за мысли бродят в этой бедовой голове? Он попробовал прикоснуться к ее мыслям и получил резкий удар. Вот как. Значит, девочка и сама прекрасно умеет читать людей, раз поставила такой заслон. Наверняка сейчас пыталась прошарить обстановку вокруг него, вот и отключилась. Ну, точно факультет Предсказаний.

От отдачи она очнулась и вздрогнула. Но голову опять подняла не сразу. Как же нужно себя сдерживать! Он поразился: ну, актриса! (Если не эльфийская шпионка пришла мысль некстати). Коротенькие ответы на прямо поставленные вопросы. Именно то, чего он от нее сейчас хотел. Пожалуй, кто она император непременно проверит. На поверхностных сведениях не остановится, как с прочими Придворными магами. Прямо пообещав ей это сделать, он собрался было опустить свою жертву, но вовремя сообразил начать изыскательские работы прямо сейчас.

Он поднес солнечный лучик поближе к личику потенциальной эльфийской шпионки. Хорошенькая! Красивые очертания тонких бровей, одновременно и большие и вытянутые глаза, идеальный нос и игривые, мягкие губы. Выглядит на шестнадцать, но наверняка просто кажется младше своего возраста, что еще плюс за эльфийскую кровь. Но скулы широковаты для эльфов, а уши не настолько остры, как у некоторых. Полукровка? Большая редкость. Что еще? Бледненькая. Не хватает румянца, краски на губах, которой женщины подкрашивают их, брови и глаза не подведены, в волосах не хватает блеска. Если добавить пресловутого эльфийского, волосы заискрятся и посветлеют. Полынью волосы в пути мыть хорошо, чтобы не подхватить заразу, как делают это воины в походе. Да и то не всякого щеголя заставишь.

Задумавшись, он запустил руку под то ли шарф, то ли шаль и обнял ее за шею. Ширины ладони на всю длину не хватило. Бирюзовое платье с открытой шеей. Император потянулся к губам шпионки. Средство придать личику немного красок бывает разным. Действительно мягкие. Он осторожно прикусил ее нижнюю губу, нельзя же испортить форму. Еще немного, и еще... он отрывался от ее губ, как будто желая утянуть за собой. Раскрасневшаяся... (Лорелей? Лорелея? Лея? Лора? Лорели?) засверкала на него злыми суженными темно-голубыми с золотыми искорками глазами. Постараться стоило. И, кажется, он не голодный. Ужин может подождать... до завтра. Мда... а постановка Двора перед фактом его отъезда подождать не может. И приворотное зелье в ее бокале тоже.

Васил подал руку девушке и, собравшись после того эмоционального порыва, который его самого сбил с толку, пошел в сторону Обеденного зала. Они вышли в коридор, ведущий к залу. Вокруг шныряли слуги. Девчонка тряслась и зря старалась пригладить прическу. Локоны ее украшали. Шарф-палатка исчез по велению его руки, но она не заметила. Они подошли к большим дверям в зал, и он не удержался, растворил их широким, открытым жестом. Двери растворились без следа, и кому-то скоро придется заказывать новые. Такая мелочь — пропажа старинных, парадных дверей в родовом замке — Императора не смутила. Внезапно он почувствовал себя хозяином, к которому приехал гость и теперь этот хозяин ждет, понравится ли гостю его владения. Хозяином этого места Васил был с восемнадцати лет, гости приезжали не раз, их всех приходилось вести в зал и делать вид, что ему приятно слышать их деланные или настоящие восторги. Но сейчас впервые у него появилось настоящее чувство гордости за свой замок. Как будто висящая у него на руке мелкая девчонка придала ему веса в собственных глазах. Придала веса тому, у кого его и так было с избытком. Как у нее это получилось?

Придворные уставились на них так, как будто лицезрели свежеубиенных привидений, а не приветствовали своего государя. Под их взглядами она сжалась еще сильнее. Он попробовал погладить ее спину, чтобы она хоть немного расслабилась. Но девушка только сильнее залилась краской. Он оглядел собравшихся, ставя на место излишне зарвавшихся экземпляров. Как всегда, с Эдо и Владигардом это оказалось невозможным. Немой восторг в их глазах зашкаливал. Нельзя всерьез боятся того, кто тебе не государь, с кем вы выпили не один кубок хмельного вина и в одной компании шлялись... по разным местам. Пришлось дать понять прямым текстом. Конечно, у такого шага оказались побочные эффекты и герцогиня Велльская впилась глазами в новоприбывшую... потенциальную соперницу ее дочерей. Наверное, всю душу хотела выпить — он всегда подозревал, что герцогиня тот еще дементор.

Канцлер если и обратил внимание на его слова, то не подал вида. Васил представил девушку и Канцлера друг другу, а Виктор — всех присутствующих ей. Застольный разговор не клеился. Лорелей по рассеянности отвечала что-то невпопад, придворные чувствовали себя неловко, обсуждая неизвестные такой странной гостье события. То, что она еще и ничего не ест, первым заметил Виктор. Он снял ее усталость от поездки во время непринужденного диалога о соусе. На Виктора Смелье всегда можно положиться. Василу повезло, что этот маг однажды решил поступить на службу к его отцу. Вот только... девушка ничего не пила. Вино с подмешанным в него крепчайшим Приворотным зельем осталось нетронутым. Опомнившись, наконец, Император вспомнил о том, кто принес ему этот подарок. И о том, что выбора у него нет. Слугам пришлось не раз наполнить кубок главы стола. Ужин превратился в пытку. Она скоро ушла, опять рассыпавшись в реверансах. 'Я запрещу ей' — думал он. 'Она будет опускать голову лишь для того, чтобы я мог вдохнуть горький запах ее волос'. Кажется, он выпил слишком много.

В очередной раз приструнив придворных зашептавшихся еще во время ее ухода, Император объявил своему окружению, что какое-то время его не будет, а за оставшимся цирком присмотрит Канцлер. Канцлер был явно удивлен столько скоропалительным отъездом, о котором ему оказалось известно лишь сейчас. Герцогиня Велльская выглядела так, как будто прикидывала, как бы устроить так, чтобы за это время Двор лишился очередного Придворного мага. Эдо с Владигардом морщились, представляя, как будут скучать без бонуса в виде Императора участвующего в их нехитрых приключениях, но потом Эдо что-то шепнул Владигарду и они почему-то приободрились (нужно Канцлеру тоже шепнуть). Маркиз Базилио Каробаз, недавно унаследовавший знатный кусок земли на западной границе Карпатии и сразу занявший более важную роль в пьесе, хотел бы сейчас быть в своих владениях и старательно, но скверно это скрывая, мечтал, как будет осваивать новый кус собственности. Пробормотав фразу о том, что надеется нас скорейшее возвращение своего государя, Каробаз посчитал свой долг перед Императором выполненным. Оставшиеся последовали его примеру, и Император посчитал возможным откланяться.

* * *

Выуживать второй раз из ее комнаты девчонку не пришлось. И то хорошо — было бы вдвойне неприятно. Наверное, приплутала в коридорах, иначе давно уже была на месте. Ухватив ее отработанным за вечер приемом, он прижал малышку к себе. В этот раз он не рассчитал скорости телепортации и она с непривычки отключилась. Ненадолго, скорее всего. Уложив ее на кровать, отошел к столику, куда обычно пристраивал свои перчатки и держал графин с водой — на всякий пожарный. Сейчас бы чего-то покрепче воды. Опять. Он уселся в кресло около столика и посмотрел на нее. Только бы не начала кричать или рыдать. Никто не услышит, но выглядеть сцена будет отвратительно.