Химера. Найти себя

Не её.

Большие глаза, действительно слегка раскосые, как и утверждала Лилен. Тёмные и непроницаемые. Совершенно другой овал лица, тонкие, даже изящные черты. Эви призналась себе, у неё теперь довольно красивый облик. Намного красивее, чем раньше.

Что там говорил чокнутый маг? "Будешь страшно красива"? Эви была в ужасе. Глядя на своё отражение, она видела другое обличье — ящерицеподобное нечто, с длинными когтями на руках, острыми иглами клыков во рту и хвостом, длинным, тонким и гибким, оснащённым костяным шипом на самом кончике. Хвост она заметила не сразу, а обнаружив, устроила истерику с доламыванием того, что еще не успела уничтожить в развалинах башни. После, долго плакала, обняв двумя руками лишнюю конечность, да так и уснула, вконец измотав себя физически и душевно.

Наутро девушку ждал сюрприз в виде возврата к почти человеческой ипостаси. То ли организм расслабился и решил, что опасность миновала, то ли иссякли силы, и поддерживать второй облик стало невозможно. Эви этого не знала. Можно было лишь догадываться о причинах происшедшего.

Весь следующий месяц прошёл в тренировках. Эви осваивала найденное оружие, пыталась научиться контролировать перекидывание в ящерку и охотилась. Зверья в лесу было видимо-невидимо. Практически непуганое, оно само бежало ей в руки. Так что, голод девушке не грозил. А вот с одеждой было туго. Костюм Лилен не хотелось портить, а из того, что ещё нашлось в неповреждённом состоянии, оказалась пара мужских штанов и рубашка.

Мало. Можно сказать, мизерный запас. Нужно было что-то с этим делать. Да и продуктами не мешало бы запастись.

К людям Эви пока выходить не решалась. Было боязно. Выход нашёлся случайно. В один из солнечных, не по-осеннему теплых дней, Эви в очередной раз увлеклась преследованием косули и выскочила почти к окраине леса. Удачно так, выбралась.

Вовремя.

Группа каких-то оборванцев, пусть и с оружием в руках, но ведущих себя, как явный сброд, напала на проезжавшую мимо карету. Часть воинов из сопровождения ещё пыталась отбиваться, пару человек лежали со стрелами в спинах, а из кареты раздавался женских плач. Вся эта картина так и встала перед глазами опешившей Эви. Тут же вспомнилась погибшая мать и девушку обуяла ярость. В боевую форму она перетекла мгновенно. Лук и колчан были отброшены в сторону, да и как бы она стреляла с такими когтями? Ускорившись, оказалась за спинами нападавших. Несколько движений и к ногам защищающихся падают только трупы.

-Чудовище! — завизжал женский голос и из кареты выметнулась в сторону леса худенькая фигурка. А горе — защитники, увидев, что стало с напавшими на них разбойниками, повернули оружие против Эви. "Вот и помогай некоторым! Дура наивная!" — в сердцах выругалась она про себя, но тем не менее, попытавшись наладить контакт.

-Я не чудовище! Да послушайте же... мне просто хотелось помочь! Не бойтесь...

-Ивор, заходи слева!

-Да, чтоб вас! — Эви разозлилась, но не убивать же этих дурней? Поэтому, в очередной раз ускорившись, метнулась в близлежащие кусты. Преследовать её никто не стал. Более того, отыскав в лесу убежавшую в панике женщину, её охрана по-быстрому запрыгнула на лошадей и прихватив хозяйку, умчалась прочь. Карета была брошена за ненадобностью. Лошади, в неё запряжённые, оказались убиты, а перепрягать её охранники не решились, рассудив, что верхом оно быстрее будет.

Эви обошла разорённую полянку. К этому времени она уже успокоилась и вернула себе человеческий облик. Трупы разбойников девушка стянула в одну кучу, погибших охранников — в другую. Первым делом изучила свои трофеи. Куча некачественного оружия Эви мало интересовала. Не будь у неё денег, доставшихся от мага, это "добро" можно было продать в ближайшую кузню или свезти в город и сдать в оружейную лавку. Много бы она с этого не выручила, но намучалась тягавши. Значит, ей этот железный хлам без надобности. А вот оружие и кое-что из одежды погибших охранников получше будут. Конечно, грабить мёртвых плохо, но на том свете им эти вещи уже не нужны, а ей... Эви... ещё пригодятся.

Девушка освободила тела погибших от лишнего груза и оттащила на обочину. Использовав небольшое углубление в почве и меч одного из разбойников, вырыла могилу. Раз уж свои их бросили, то хотя бы она позаботится о телах. Потом настала очередь кареты. Дамочка в ней путешествовала весьма состоятельная и барахла с собой везла много.

Платья Эви были без надобности. Но кое-что, она себе всё же подобрала. Тёплый плащ и сапожки оказались впору. А ещё бельё и несколько рубашек, удлинённый жилет, пару юбок, некоторое количество чулок, набор для рукоделия. Мелочи, а приятно. Утешая себя тем, что взятые ею вещи, как и некоторое количество еды, она берёт в качестве платы за спасение, Эви сгрузила это всё на плащ одного из охранников, увязала в узел и отволокла в своё убежище. Ей предстояло ещё разобрать добытые "богатства", подогнать под свою фигуру и обдумать свои дальнейшие действия.

Глава четвёртая

Ruelinir Larien, vi kripligas la ordon kaj estos punitaj. Via vino estas granda. La animo de la juna Reidino Elilien ne plu apartenas al la sublunary mondo. Asay Ruelinir Larien, vi senigas vin de la nomo kaj apartenante al la genro. De nun kaj eterne, via sorto — ekzilo!

Изгнание! Изгнание... изгнание ... набатом звучало в ушах, а ветер холодил обнажённый затылок. Несколько мгновений назад, за спиной раздался свист меча одного из стражей Владыки и длинные, заплетённые в сложную косу, волосы упали ему под ноги.

-Руэлинир...-голос Владыки Тириэля звучал глухо, он, словно споткнулся на последнем слоге имени, -Руэль, сделай так, чтобы я не слышал о тебе ещё очень долгое время... иначе...

-Я понял, альвэ...

Вскоре одинокая фигура бывшего Стража границы пересекла неширокую полосу земли, отделяющую Великий лес от человеческих земель. Теперь изгнаннику была одна дорога — в ближайший людской город. Там он мог попытаться устроить свою жизнь, отныне она не была связана с Лесом. Он потерял право на имя рода, и собственное имя. И, как знак его нового статуса, коротко обрезанные волосы на затылке и более длинные пряди спереди, свисающие вдоль щёк. Ни в хвост затянуть, ни косу заплести. Изгой! Бродяга! Тот, кого можно безнаказанно убить.

Руэль понимал, что вынесенный в отношении его приговор был ещё относительно мягок. Но никто не сможет причинить ему боль большую, чем он сам. Его вина очевидна и неоспорима. Лилен погибла потому, что один слишком самоуверенный Страж границы оказался беспечен. А теперь пришла расплата. Сколько он протянет среди смертных? Год, два, десяток? Но не более. В этом Руэль был более чем уверен. Но, сколько бы не отпустила ему судьба, есть одно дело, ради которого стоит жить — найти того, кто убил княжну и отомстить. За свою разрушенную жизнь, в том числе.

Так будет правильнее.

Изгнанник оглянулся на Лес за своей спиной и быстро скрылся в Ичвудской чаще. Как бы там ни было, но свои поиски он начнёт отсюда. К тому же, Руэлю не верилось в гибель Лилен. И то, что её веточка на родовом древе наполовину засохла, могло означать вовсе не гибель, а тяжёлое ранение или болезнь. Хоть перворождённые и не болеют, как люди, однако и они смертны. Возможно, девушка подверглась какой -либо опасности и теперь ждёт помощи, а её записали к ушедшим за Грань.

С другой стороны, Лилен искали. Несколько звеньев стражей и следопытов были отправлены в эти земли. След княжны удалось проследить до озера. А дальше... словно у неё выросли крылья. Поиски длились долго и безрезультатно. Эльфийский Владыка очень не хотел обращаться за помощью к человеческому правителю, но, когда стало ясно, что своими силами пропажу не найти, вынужден был просить содействия и... получил отказ. В тот день, когда ветвь на родовом ясене начала сохнуть, Владыка отозвал следопытов. Но перед этим они успели провести небольшую акцию устрашения. Зацепили всего лишь краешек Ичвудского леса, выгнав из тех мест всю живность, вместе с обитавшей там нежитью и нечистью и, на закате дня пригнали к городским воротам Дарна, да там и бросили, напоследок показав замершей на городских стенах страже, с помощью оскорбительных знаков, что они об этом думают.

Руэлю некуда было торопиться. Несколько месяцев, проведённых под стражей дали возможность хорошенько обдумать всё происшедшее. Все попытки Руэля добраться до Владыки и высказать свои догадки и предположения оказались неудачные. Его не захотели выслушать. А сейчас, над его душой больше не стоял всесильный Владыка, а найти Лилен стало делом только его совести. До озера, где оборвались следы княжны, изгнанник добрался за пару часов. А вот дальше... дальше пришлось попотеть в поисках хоть какого-либо знака. Здесь давно всё было исследовано и изучено. Да и что можно найти по прошествии нескольких месяцев?

Ничего!

Крыльев у Лилен нет, по воздуху её унести мог только кто-то очень крупный. Такого размера летающие хищники здесь не водились. Да и не хищники тоже. Дракон? Зачем ему похищать эльфийку? А, если девушку никто не уносил по воздуху, а воспользовались порталом? Следы должны остаться, да только никто ничего подозрительного не обнаружил. Может не там искали? Что она говорила про верелоку? Что хочет выкопать и посадить у себя в цветнике. А верелока здесь растёт только в одном месте. Руэль осторожно приблизился к интересующим его кустам — ничего!

Слишком много времени минуло с тех пор. Если здесь и был портал, скорее всего это была ловушка для поимки крупных животных. Значит, после срабатывания он схлопнулся. Поставить такую ловушку мог только сильный маг, но таковых в окрестностях Ичвуда уже давно не появлялось. Или он чего-то не знает? Руэль задумался, и решил поинтересоваться ходящими по окрестным селениям слухами.

Лучшим местом для сбора информации могла бы стать придорожная корчма или таверна. А, почему бы и нет? Только вот в каком виде пойти? Как перворождённый изгнанник или наёмник полукровка? Второе предпочтительнее, хотя бы потому, что к изгнанникам относились весьма настороженно, полагая что за просто так не отправляют в изгнание. И что нужно совершить, чтобы тебя лишили не только родины и рода, но и имени?

Полукровки встречались достаточно часто, но к ним относились с пренебрежением обе расы: эльфы презирали за нечистоту крови, а люди полагали плодом разгульного образа жизни их матерей, считая женщину, позволившую себе вольность в отношении кого-то из перворождённых, легкодоступными и развратными. Это... как клеймо на всю жизнь. Оказалась падкой на красивую физиономию — шлюха! И дитя твоё не лучше...

Руэль знал не понаслышке о бытовавших среди людей нравах в отношении полукровок— его близкий приятель являлся таким полукровкой. Сородичей своих он тоже не оправдывал, хотя бывали случаи, когда один из родителей забирал такого вот ребёнка к себе, в девяносто пяти случаях из ста, таким родителем оказывался отец, а не мать. Теперь вот ему придётся на собственном опыте испытать, что такое являться полукровкой. Воин некоторое время обдумывал, как это ему провернуть, по прошествии некоторого времени пришёл к выводу, что без амулета изменения внешности не обойтись. Решил немного подкорректировать черты лица и остроту ушей. Полностью свою чуждость по отношению к людям, он скрыть и не пытался— слишком уж они были разные. Поэтому, добавив немного грубости в черты лица и уменьшив зрительно длину ушей, счёл образ подходящим. Осталось немного волосы подравнять да одежду сменить на более подобающую. Деньги у него имелись, так что, забредя в ближайший городок, приобрёл нужную амуницию, снял номер на постоялом дворе, переоделся и отправился собирать слухи. В ход пошло всё: подкуп, подслушивание чужих разговоров, запугивание.

Новости были неутешительные. По слухам, в разрушенном Ичвудском замке обитал старый маг. Одни говорили, что это некромант, другие называли его просто чокнутым, но все сходились в одном — маг был давно не в себе и увлекался разными экспериментами. По крайней мере, никто не рисковал соваться в окрестности старого замка, чтобы не попасть на зуб какому-либо творению безумца.

Это был ответ на вопрос, не только куда могла пропасть Лилен, но и что с ней возможно случилось. Руэль запасся продовольствием и отправился на разведку леса, вокруг разрушенного замка, искренне удивляясь, почему, если этот маг так опасен, ему дозволено совершать всё это, и никто не может найти на него управу?

* * *

Герцог д'Эстре пребывал в задумчивости. Его Величество Жилибер II изволили гневаться. И, как это обычно бывает, королевский гнев вылился в отлучение от двора на неопределённый срок. Если бы ему позволили просто покинуть двор -это было одно, а вот отъезд в родовой замок по королевскому повелению — совсем другое дело. Впасть в немилость из-за жалобы какой-то очередной королевской подстилки было обидным.

-Герцог, нам стало ведомо, что на подвластных вам землях творится сущее безобразие! — королевский голос звучал холодно, блеклого цвета голубые глаза были похожи на льдинки, которые в любой момент могли одним лишь взглядом заморозить.

-Ваше Величество... — Даниэль д'Эстре склонился в придворном поклоне, виновато опустив взгляд долу. С королём спорить было бесполезно, если Жилю под хвост попала вожжа, он пока не успокоится, будет просто невыносим. Это Дану было известно ещё с детства, когда его, ещё совсем мальчишку, привезли ко двору в качестве товарища для игр Жилибера, тогда ещё наследного принца.

-Видано ли дело! — продолжал бушевать король, — какие-то оборванцы нападают на карету леди Нисы Римерз и грабят её, а потом из леса появляется чудовище, монстр, и начинает убивать всех подряд. Д'Эстре, пока не очистите дороги в герцогстве от бродяг и разбойников, а также не наведёте порядок в Ичвудской пуще, ко двору можете не являться!

-Но...Ваше Величество... это невозможно...-попытался возразить Даниэль, но был перебит на середине фразы. Жилибер гневно сверкнул глазами в его сторону и высказался, что его не интересуют ни семейные призраки, ни любимые дядюшки-некроманты. Или герцог наводит порядок на своих землях, или может составить компанию своему чокнутому троюродному то ли дядюшке, то ли дедушке и ко двору носа не казать!

-Дани, — вкрадчивым голосом, напоследок напутствовал его король, — не знаю, что там у тебя за монстрик завёлся, но я хотел бы видеть эту зверушку в качестве обитателя королевского зверинца. Да... и вот, что ещё... я отправляю тебе в помощь несколько доверенных людей. Раз уж ты не можешь разобраться с тем, что происходит на твоих землях ... — тебе помогут. Все указы и распоряжения я подписал...

После этих слов д'Эстре резко захотелось побиться головой об стенку или кого-нибудь придушить. Мало того, что его отсылали с глаз долой, так ещё и навязывали соглядатаев с неограниченными правами. Знал бы, когда эта дурочка соберётся мимо Ичвуда ехать, он разбойникам ещё и приплатил бы, чтобы исчезла с концами и навсегда. Вот, вроде умный человек, Жиль, но стоит какой-либо красотке хвостом махнуть перед носом и... считай пропал человек. Очередная фаворитка аппетиты имела преогромные. Казна уже компенсировала ей убытки в связи с нападением разбойников, а теперь леди видно решила щёлкнуть и его по носу, припомнив то, что когда-то герцог д'Эстре с пренебрежением отнёсся к идее породниться с её семьёй, взяв в жёны младшую из дочерей лорда Римерза.