Неожиданный сюрприз принёс Третий. По непонятной причине восставшая из глубины веков тварь вместо того, чтобы наброситься на врага, замерла в десяти саженях от места битвы и, натужно ревя, пыталась продавить невидимую преграду. И вот ведь какое дело: природу этой самой преграды понять никак не получалось, потому как колдовское зрение Фердинанда её попросту не видело. Похоже, что за прошедшие с момента гибели последнего бег'хем'оот тысячелетия, МЛ'леур ничего не забыли, и всё так же продолжали закладывать защиту от древних врагов во все важные постройки.

— Дерьмо тарка, куда Гржак смотрит?! — выкрикнул король, бешено раздувая ноздри. — Мне что, снова придётся в бой лезть?!

Однако, как скоро выяснилось, на демонолога он ругался зря. Тот своё дело знал, и безучастно наблюдать за тем, как буксует прекрасно продуманный план штурма, не собирался. Пока големы связывали боем МЛ'леур, он за спиной Третьего и под прикрытием "коробочки" из обычных солдат сформировал из магов Средний Круг и принялся спешно прощупывать подступы к святилищу чарами Познания.

Но всё требовало времени. И прежде, чем удалось найти причину загадочного поведения бег'хем'оот, они потеряли ещё троих големов. И тот факт, что на глазах у Фердинанда сразу десяток эльфов Ночи погиб от секир и чародейских ударов, совсем не радовал.

Наконец, со стороны тлантосских магов в сторону входа в святилище протянулся луч заклинания, необычного серо-розового оттенка, и колдовское чутьё короля позволило ощутить, как пространство сначала содрогнулось, затем, неуловимо изменилось, и... битва превратилась в избиение.

Едва осознав исчезновение мешающей ему преграды, Третий победно заревел и рванул навстречу МЛ'леур. По пути стоптав двух големов, монстр принялся уничтожать грозных эльфов Ночи, словно мархуз диких шуш. Одного за другим, используя для этого весь арсенал доступных ему средств — начиная от зубов с когтями и заканчивая ударами дикой магии. Он словно доказывал всем и вся, что не зря когда-то считался грозой Горха. Будь здесь варрек, да не один, а в компании нескольких своих коллег, Длинноухие быть может что-то и смогли противопоставить бег'хем'оот, но Идущих путём Древних среди охраны не осталось. И очень скоро источник Силы остался беззащитен.

Пока Третий терзал тела эльфов, уцелевшие големы не спеша взяли в кольцо захваченную святыню Тёмных эльфов, а маги под прикрытием солдат принялись проверять располагающиеся рядом казармы и административные здания. Внутрь святилища — выглядевшего как большого размера купол из белого камня, опирающийся кольцо из стен — никто не заходил. То было право короля, и только его одного!

— Ваше величество, святилище Длинноухих захвачено! — С этими словами встретил правителя Тлантоса Гржак, едва король приблизился к входу. — Источник ждёт вас.

Как-то реагировать на сказанное Фердинанд не захотел и молча проследовал внутрь строения. Позже он найдёт как выразить своё неудовольствие потерявшему стольких големов и поздно взломавшему защиту демонологу — и плевать, что он сам на его месте не смог бы действовать лучше — но пока им следовало закончить главное дело. Тем более, что короля не оставляло ощущение, что МЛ'леур заподозрили неладное и уже начали прощупывать его астральный барьер...

В святилище оказалось неожиданно светло и красиво. Главный и единственный зал, благодаря хитрой системе зеркал, словно купался в лучах тасса, а полированный белый мрамор, пошедший на отделку внутреннего убранства, лишь усиливал этот эффект. Фердинанду даже показалось на миг, что он вернулся в Пирамиду Талака — белое сердце своего тёмного королевства. Похоже МЛ'леур тоже обожали нарушать рамки и правила, куда их загоняла чужая молва.

Впрочем, такие мысли ничуть не помешали королю найти взглядом в центре зала бассейн с водой — святилище как оказалось было посвящено Стихии Воды — и по-хозяйски зашагать в его сторону.

Издали бассейн воспринимался как деталь интерьера, но чем ближе Фердинанд оказывался, тем сильнее ощущалась чужая холодная и сырая Сила. Обычным зрением он всё так же видел неглубокую чашу с прозрачной водой и бортиком по колено, но перед внутренним оком раскрывалась совсем иная картина. Где в центре зала бил фонтан энергии, а та утекла по иномирным каналам и акведукам куда-то в центр страны эльфов Ночи. И почему-то не проходила уверенность, что Фердинанд стоит не в каменном здании, а в диком лесу на берегу тихого омута, который манит и манит нырнуть в самую глубину...

Стряхнув наваждение, навеянное близостью к источнику Силы, Фердинанд сделал последний решительный шаг и погрузил навершие Черепа Некронда в воду. Остальное Великий артефакт сделал сам. Король физически ощутил, как вытекает из жезла тёмная энергия, как в уязвимое к внешнему воздействию сердце источника проникает скверна злых и коварных чар... Наверное, Фердинанд всё-таки впал в некое подобие транса, потому как спустя некоторое время вдруг понял, что жезл давно уже не исторгает никакую волшбу, а он сам просто смотрит остановившимся взглядом в точку у себя под ногами.

— Получилось! — вдруг услышал Фердинанд потрясённое.

И окончательно очнувшись, огляделся.

Что ж, Гржак не ошибся, и у него действительно получилось. Молодой источник Силы МЛ'леур принял волшбу Великого артефакта и начал перерождаться в нечто иное, чуждое не только для эльфов Ночи, но и для их подлой магии. И если в энергетическом плане начавшиеся процессы так просто было не описать, то внешне всё выглядело достаточно ясно и понятно. Камень бассейна трескался и крошился, вода же темнела и затягивалась грязно-зелёной плёнкой, превращаясь то ли в подобие заросшего пруда, то ли в маленькое болото. А над самой его поверхностью медленно, но неотвратимо разгоралось Пламя Скверны.

То, ради чего была затеяна вся эта операция, случилось. В единой сети из силовых линий МЛ'леур, пронизывающей всю их страну, возникло нечто вроде разрыва в Нижние миры, откуда теперь ежесекундно выбрасывались потоки заразы. И если дать время, то перерождённый источник всё дальше и дальше начнёт распространять своё влияние, разрушая Лесные пути, отравляя поганые джунгли и вызывая болезни у самих эльфов Ночи.

Диверсия Тлантоса грозила государству Длинноухих столь серьёзными последствиями, что не все из них можно было даже предсказать, а потому Фердинанд не сомневался: МЛ'леур не оставят новую угрозу без внимания и выделят для возвращения источника немалые силы. Что, в свою очередь, обещало ослабить линию фронта... В общем, как ни крути, а Тлантос в любом случае оставался в выигрыше. Ну а чтобы окончательно закрепить успех, король собирался оставить для Перворождённых ублюдков сюрприз. Бег'хем'оот в роли хранителя источника их точно порадует...

И Фердинанд, не удержавшись, многообещающе захохотал.

ГЛАВА 2

К'ирсан Кайфат, король Западного Кайена, Зарока и Саурмы, маг и воин, сидел на вершине того самого холма, где относительно недавно дал бой драконам, смотрел на Старый Гиварт и предавался чёрной меланхолии.

Такие моменты бывают у всех, даже у самых сильных, не страшащихся никаких жизненных невзгод. Причём случаются они совершенно неожиданно. Вроде бы только что ты смело смотрел в будущее, боролся, сражался, преодолевал и превозмогал, не позволял себе ни минуты отдыха, а потом вдруг раз, и достиг какой-то точки, после которой внезапно пропало всякое желание не то что продолжать идти вперёд, а хотя бы радоваться достигнутому.

Именно такое настроение сейчас и было у К'ирсана, вынудив его бросить все дела и выехать в пригород, чтобы вдали от дворцовой суеты с мрачным видом мысленно перебирать всё достигнутое за прошедший год.

И ведь текущая ситуация вроде бы не давала по настоящему серьёзных поводов для расстройства. Жив, здоров, крепко сидит на троне и даже потихоньку распространяет свою власть на новые земли. Вон, даже к списку титулов добавил "король Саурмы"... Законных прав на него, правда, нет — если не считать право сильного, всё-таки он захватил весь юг страны — но и оспорить его кроме Дарга тоже некому. Эльфы посредством бывшего хозяина К'ирсана уничтожили весь королевский род, и теперь сын Сохога так же претендовал на звание властителя Саурмы.

С присоединением новых земель к северу от Западного Кайена страна выросла вдвое. И что самое важное, произошло всё относительно безболезненно и беспроблемно. Аккуратные действия солдат генерала Киора, который за время этой кампании полностью вернул доверие К'ирсана, качественная работа миссионеров Гарука и пропагандистов Мигуля, плюс резко возросшее качество жизни позволили не только не настроить против себя население, но и весьма быстро привлечь его на свою сторону. Аристократия, правда, пыталась сопротивляться, но тут механизм уже был отработан. Наиболее враждебно настроенные либо погибли в ходе штурма их поместий от мечей Шипов, либо тихо отправились к предкам от рук убийц из клана Серебряной луны. Сомневающиеся же получили гарантии сохранения своих прав и приравнены к дворянству новой империи, что разом избавило их от необходимости драться с новой властью.

В итоге, Кайфат получил не разорённые территории, населённые мятежниками, а пусть бедные и требующие поддержки, но всё же мирные новые провинции. Ну а чтобы так оставалось и впредь, безопасность и спокойствие свежеиспечённых подданных теперь была призвана обеспечивать только-только созданная Северная армия. В её состав вошла пехота генерала Киора, часть Шипов, дворянская кавалерия и две трети всей артефактной артиллерии, а во главе встал Тёрн грасс Согнар. Армия ещё была в стадии формирования, но в скором будущем обещала стать грозной силой, надёжно защищающей северные рубежи государства от притязаний Дарга. В том, что новые столкновения со стремительно крепнущим соседом неизбежны, никто даже не сомневался.

Увы, в Харне всё складывалось далеко не столь удачно...

Как ни старался Храбр грасс Яро — теперь уже главнокомандующий так же свежесозданной Южной армии, в которую вошла большая часть Шипов, кавалерия, воины Ордена и наёмники орки — старался как мог, но быстро победить Харн и закончить войну никак не получалось. Зеленошкурые бойцы, всё ещё составляющие основную ударную силу, воевали прекрасно, однако и противостояли им не какие-то дикари, а регулярные войска. Причём принадлежали они далеко не самому слабому государству Сардуора.

Злой и раздосадованный Храбр постоянно требовал от К'ирсана Огнеград, желая повторить успех с разгромом легионеров Молвади грасс Дуго. И даже какое-то количество этих артефактов его войска получили, но потребного эффекта достичь не получилось. Во-первых, Огнеграда было мало, и в ожидании нападения эльфов Кайфат предпочитал снабжать им спешно формируемую Северную армию. А во-вторых, сами харнцы с первого раза "распробовали" вкус поражения и выработали стратегию противодействия — ну или им помогли выработать советники от Объединённого Протектората, не важно. Следуя которой, армия Харна старалась избегать крупных битв, постоянно маневрировала и нападала лишь на мелкие отряды.

Как результат, силы К'ирсана таяли, а достичь удалось не так много, как хотелось. На юге войска вышли к реке Дварбен и остановились, на востоке же наступление увязло в борьбе с мелкими отрядами бойцов Особого королевского легиона и теми, кто пошёл по их стопам. На фоне же до сих пор сохранившего боеспособность костяка армии Харна, продолжение движения вглубь территории противника к Ког Харну грозило разрывом линий снабжения и последующим окружением Южной армии.

Вот и получалось, что Храбру удалось занять треть страны, но до победы было по-прежнему далеко. И если всё оставить как есть, то война обещала затянуться ещё на несколько лет.

К'ирсан Кайфат поначалу всё порывался отправиться к своим бойцам, чтобы лично попытаться исправить ситуацию, но управление разросшимся государством и навалившиеся дела требовали не меньшего внимания, а потому войну пришлось оставить другим. Во всяком случае пока.

Сначала следовало очистить новые земли от культистов: пользуясь сумятицей и военной разрухой последователи Спящих успели набрать немалую силу. Даже под крылышком Мишико они чувствовали себя далеко не так вольготно, как в некоторых районах Саурмы и Зарока в период безвластия. Если же учесть, что наличие в рядах культистов нагов стало с некоторых пор обыденностью, то нет ничего удивительного в том, что для разорения одного ковена потребовалось привлекать помимо магов Корпуса, ещё и бойцов Южной армии с батареей тяжёлых метателей.

Тогда особенно отличился Канд, командовавший чародеями. И ладно бы бывший ученик просто тактически грамотно, без ошибок провёл операцию. Сам под удар не подставился и других не подставил... Так нет, он ещё ухитрился и жертв для готовящегося служителями Бездны ритуала освободить, а среди них аж трое носителей Древней крови обнаружилось. Словно талант у него такой — находить будущих адептов Древней магии.

На текущий момент люди Чиро продолжали искать выходы на другие группы продавшихся Спящим, но основная угроза уже была устранена, и К'ирсан мог сосредоточить внимание Королевского совета на других задачах.

То же устранение последствия нападения драконов на город — тварей хоть и удалось остановить, но урон столице всё равно был немалый. Или восстановление системы противовоздушной обороны, почти целиком разрушенной после первого же боя. А ведь налёт принёс не только разрушения, но и немалый прибыток. Сокровищница и хранилища алхимических зелий оказались забиты под завязку ценными ингредиентами, извлечёнными из тел крылатых ящеров. Их было настолько много, появилась реальная возможность сильно поднять уровень гильдии алхимиков — требовалось лишь обеспечить государственную поддержку.

Не стоило забывать и о продолжающейся в стране реформы по замещению золотых фарлонгов бумажными, о требующем неусыпного внимания Корпусе, сельском хозяйстве, стремительно развивающейся пусть кустарной, но промышленности, о внутренней и внешней политике, о друзьях и врагах... В общем, забот хватало, но то были привычные заботы. Мысли и чувства К'ирсана занимало совсем другое. Неожиданно для себя он стал отцом, и этот факт до сих пор никак не мог уложиться у него в голове. Потому как он привык — несмотря ни на что! — ощущать себя одиночкой. Этаким странствующим воином-мархузом, ведущим свою войну с не дающими покоя врагами. Да, были доверившиеся ему люди и нелюди, были преданные соратники и целая страна за спиной, но глубоко в душе он продолжал считать себя именно одиночкой, который если вдруг станет совсем тяжело, всегда сможет бросить всё и сбежать, укрыться в какой-нибудь дыре и начать жизнь с чистого листа... Но как быть, если у тебя появился сын... сыновья?! Как можно действовать без оглядки на кого бы то ни было, рискуя лишь своей шкурой, если после смерти — внезапной или не очень — по твоим долгам придётся платить твоим же детям?!

Именно эти мысли и были, по большому счёту, причиной внезапно накатившей меланхолии К'ирсана, и именно они заставляли иначе смотреть на свою жизнь и на свои решения, именно они заставляли размещать за спиной тот барьер, за который Кайфат уже не мог заступать.