На этот раз не выдержал Ледь, глухо зарычав. Занила всей кожей ощутила волну ярости, дохнувшую от него. Его рык тут же подхватили гвардейцы, подошедшие к ним и выстроившиеся полукольцом за спинами Кай'и Лэ. И, словно только этого сигнала и дожидались, всадники подстегнули своих лошадей, переходя с шага на рысь, начиная свою атаку на оборотней! Бой... Занила судорожно вздохнула, крепче сжимая в пальцах привычную рукоять своего меча. Если раньше еще могли быть какие-то сомнения о намерениях этих странных всадников, то теперь им больше не оставалось места! Они пришли сюда, чтобы сразиться с оборотнями! Занила не знала, кем были те, что решили напасть на них, но теперь, когда до того мгновения, как первые мечи столкнуться, разрывая тишину летней ночи яростным звоном, как раздадутся первые крики и прольется первая кровь, оставалась лишь доля секунды, это уже не имело никакого значения! Бой — это всегда бой. Кровь — это всегда кровь. А противник — это всегда противник! Особенно, если он нападает на тебя сам. Да, сейчас здесь будет настоящий бой. Не ритуальный поединок между двумя одинаково уважающими и ценящими друг друга противниками, где каждое движение и каждый удар, как в танце, выверен до мельчайшей детали. Просто драка, главная и единственная цель которой убить своего врага, и не важно, какие приемы ты для этого применишь! И Занила очень надеялась, что те, кто решил напасть на стаю этой ночью, понимают это не хуже нее.
Она, вскинув меч в боевую стойку, напряженно следила за всадниками, один за другим выезжающими из леса. Их было уже около трех десятков, то есть столько же, сколько и самих оборотней, и она не знала, сколько их еще скрывается между деревьями. Всадники двигались, растянувшись широкой цепочкой, явно собираясь окружить оборотней, чтобы потом уже напасть на них одновременно со всех сторон. С кем-то другим этот прием, может быть, и удался бы, но на поляне, у стен древнего храма, собралась личная гвардия Кай'е Лэ — лучшие воины стаи, и они не собирались спокойно наблюдать за маневрами своих противников! Приказ Ледя вновь не был озвучен вслух — очередной мысленный образ, который мгновенно услышали те, кому он был предназначен. И они не могли его не выполнить! Может быть потому, что они и сами хотели того же?.. "Вперед!"
Оборотни метнулись на всадников, не давая тем сомкнуть кольцо вокруг поляны, и сам Ледь, подняв в любимой хватке оба своих клинка, несся впереди гвардейцев. Хозяева Леса врубились в строй нападавших, подныривая под брюха их лошадей, цепляясь за подпруги, норовя добраться до их тел в тех местах, которые не были защищены доспехами. Занила прыгнула вперед, сжала свой меч двуручным хватом, крутанула его над головой, собираясь снести шею своему противнику. Но тот, несмотря на свою лошадь и все свои доспехи, оказался достаточно быстрым, чтобы просто отступить, отходя с линии ее удара. Кай'я Лэ глухо зарычала и метнулась вслед за ним. Больше всего она ненавидела, когда противники отказывались драться с ней!
Она перекатилась через голову, вновь вскочив уже с другой стороны от всадника, и, вцепившись рукой в поводья его коня, ударила мечом вперед и вверх, метя ему в грудь. Она не искала слабых мест в броне, как делали это другие оборотни, — она верила, что сумеет пробить любую, даже самую толстую сталь! Вот только всадник не позволил ей довершить удар. Его сапоги, украшенные массивными шпорами, вонзились в бока коня, и тот, пронзительно заржав, взвился на дыбы, молотя воздух передними копытами. Поводья рванулись из руки Занилы, и оборотень, грязно ругнувшись, выпустила их — меньше всего ей сейчас хотелось оказаться под брюхом у взбесившейся лошади! Ее противник, словно этого и добивался, тут же резко натянул повод, усмиряя свою животину, и поскакал прочь от Занилы. И снова никого не было на расстоянии удара вокруг нее... На этот раз Кай'я Лэ даже ругаться не захотелось! Она огляделась по сторонам. Повсюду на поляне и под сводами вековых деревьев кипел бой. Ее гвардейцы со стальными клинками в руках или клыками и когтями дрались против напавших на них всадников. Но почему же для нее по-прежнему не находилось противника?! Неужели эти странные всадники считали ее, хрупкую девушку в белоснежном шелковом байне, недостойным себя врагом?!
Она метнулась в сторону, туда, где против двух всадников сразу бился Ледь. Оборотень вскинул руки над головой, перекрестив меч и кинжал, принимая на их лезвия сокрушительный удар одного из всадников. Стальные клинки столкнулись с пронзительным звоном. Ледь глухо вскрикнул. Занила видела, как под тонкой шелковой рубашкой напрягаются мышцы на его плечах и спине, когда он, явно собрав все свои силы, отбросил от себя чужой меч. Кем же были эти странные всадники, не уступавшие в физической силе высшему оборотню и Кай'е Лэ стаи?! Занилу не отпускала мысль, что жизненно важно понять это. Причем прямо сейчас, иначе будет поздно!
А Ледь резко развернулся назад, к новому противнику, напавшему на него. Он вновь поднял над головой меч, принимая на него удар чужого клинка, но на этот раз не остался стоять на месте. Позади него был еще один враг, и Ледь прекрасно понимал, что ни на секунду нельзя поворачиваться к нему спиной. Оборотень крутанул запястьем, заставив чужой клинок соскользнуть с лезвия его меча, и тут же метнулся в сторону, пригнувшись и проскочив под брюхом его лошади. Всадник не успел сориентироваться и остановить меч, и его клинок с пронзительным свистом вспорол воздух всего в эцбе от бока лошади другого всадника, подъехавшего к нему слишком близко. Конь взвился на дыбы, а Ледь, воспользовавшись смятением среди своих противников, которое сам же и устроил, прыгнул вперед и вверх, метя кинжалом в щель доспехов всадника, оставлявшую незащищенным его бок. Вот только довершить удар у него не получилось. Кончик его клинка от тела противника отделяло не больше эцба, когда тот вдруг натолкнулся на что-то! Словно сам воздух сгустился до состояния каменной твердости, образовав вокруг лат всадника еще один слой защиты! Ледь, пронзительно вскрикнув, отдернул руку, тряся кистью, явно лишь усилием воли удержавшись от того, чтобы вовсе не отбросить кинжал прочь. Больше всего это было похоже на то, как если бы оружие в его руке мгновенно раскалилось от соприкосновения с защитой всадника и обожгло руку своего хозяина. Вот только никакого огня на лесной поляне не было и в помине! А что было? Или точнее — кто?..
Ледь отступил назад, подняв оба своих клинка на уровень груди в стойке, которая явно предполагала скорее защиту, чем нападение. Занила видела, что он больше не собирался лезть к этим странным всадникам, пока не разберется, с кем именно ему приходится драться. И Занила была полностью согласна с ним! Эта странная защита, абсолютно невидимая, но мгновенно возникшая вокруг доспехов, как только кинжал Ледя приблизился к ним, определенно, что-то напоминала ей, что-то очень знакомое!.. Кай'я Лэ почувствовала, как тревожный глухой рык рвется из ее горла. Та защита, с которой столкнулся Ледь, явно была сделана с использованием энергетических потоков, и Занила знала только одного, кто был в состоянии сделать что-то подобное — она сама! И эта способность досталась ей вместе с кровью от ее далеких предков — магов — от тех, с кем сотни лет назад оборотни вели беспощадную войну!
Догадка сама всплыла на поверхности сознания Занилы, страшная, пугающая, невероятная!.. Но это значило только одно: проверить ее нужно было как можно быстрее. Здесь и сейчас просто не было времени сомневаться! Повсюду вокруг Кай'я Лэ кипел яростный бой, и она видела, что ее оборотням приходится совсем нелегко. Ледь отступал, теснимый уже тремя всадниками. Он больше не рисковал нападать, ограничиваясь тем, что отбивал их собственные выпады. Пока скорости высшего оборотня и двух клинков в его руках еще хватало на то, чтобы держать противников на расстоянии, но бесконечно это просто не могло продолжаться — даже силы Кай'е Лэ стаи имеют свой предел! И только на саму Занилу по-прежнему никто не нападал. Это было более чем странным, но сейчас оборотень не собиралась беспокоиться по этому поводу. Она предпочла просто воспользоваться предоставленной ей возможностью!
Занила неподвижно замерла на месте, заставив себя сосредоточиться на том, что она видела перед собой. А точнее — на собственном зрении. Сконцентрировала все свое внимание на одной точке на внутренней поверхности глаз и затем толкнула ее наружу, заставляя себя перейти с физического уровня реальности на уровень энергетических потоков. Мир мгновенно слегка расплылся и расцвел цветными пятнами-тенями сгустков силы. И Кай'я Лэ снова глухо зарычала, поняв, что именно она видит перед собой. Перед ее глазами были энергетические потоки, как всегда пронизывающие все окружающее пространство, бледно-зелеными силуэтами отсвечивали деревья в лесу, из-за спины падали отсветы серебристо-серого сияния, исходившего от храма, но ярче всего, почти ослепляя, пылали кружева в телах неизвестных всадников! И еще одним цветным пятном были тени, окружавшие их фигуры, повторяющие их контуры. Занила ни на секунду не усомнилась, что это как раз и была та самая защита, с которой не повезло столкнуться Ледю. Причем она выглядела не просто как сияющая дымка, в ее глубине явно угадывались отдельные нити, из которых она, словно плотная многослойная ткань, и была сплетена. А это могло значить только одно: она была создана специально, сделана чьими-то руками, а точнее — по чьей-то воле!..
Кажется, Занила получила подтверждение своей догадки и одновременно и ответы на все свои вопросы, вот только она уж точно не могла сказать, что рада этому! Впрочем, выбора у нее не было — только признать очевидное: в ночь летнего солнцеворота, в лесу, раскинувшемся на самом севере обитаемых людьми земель, на стаю, собравшуюся для проведения ритуала, напали маги! Их древние, легендарные, великие противники, кровные, непримиримые враги, с которыми оборотни на протяжении столетий вели безжалостную войну на истребление. Те самые маги, что исчезли много столетий назад, в результате собственного провалившегося эксперимента потерявшие свою силу и ставшие просто людьми! Так было написано в древней летописи, что Кай'я Лэ нашла прошлой зимой в храме, и у нее не было причин сомневаться в правдивости этих слов. Но и своим собственным глазам она тоже не верить не могла! Правда была слишком очевидна, чтобы можно было ее не признать. И еще одно Занилу почему-то ничуть не удивляло: то, что маги напали на ее стаю, раз уж они вновь появились в этом мире спустя века полного забвения. "Оборотни" и "враги магов" — эти два понятия были неотделимы. И, кажется, не только для нее!
Размышлять дальше Занила не стала. Если ей удалось разобраться, кто же напал на них, значит, сейчас самое время вступить в бой. И если никто из магов по-прежнему не желал драться с ней, значит, она сама выберет себе противника по вкусу! Трое всадников как раз окружили Ледя. Он прижался спиной к стволу сосны, и больше ему некуда было отступать. Клинки в его руках двигались с невероятной скоростью, выплетая в воздухе перед ним сверкающую стальную сеть, через которую пока не могли пробиться мечи его противников. Но вдруг один из магов на мгновение приостановил свою атаку. Занила увидела, как на ладони его левой руки начинает стремительно собираться сгусток силы, ярко сияющий светло-желтым пламенем, таким же, как и кружево самого мага. Секунду ничего не происходило, только комок силы увеличивался в размере, а потом всадник закинул свой меч в ножны у седла и принялся совершать какие-то странные движения кистями обеих рук. Сгусток энергии, повиновавшись им, мгновенно пришел в движение. Он стал вытягиваться, больше всего теперь напоминая короткий тонкий кинжал. И как только изменения прекратились, и сила вновь замерла, маг тут же резко толкнул руку вперед, в строну Ледя, метя ему в грудь своим странным оружием! А оборотень по-прежнему отбивался от двух других всадников и никак не реагировал на стремительно надвигающуюся на него опасность. Он просто, в отличие от Занилы, не перевел зрение на уровень энергетических потоков и не мог видеть волшебства, творимого его противниками!
Кай'я Лэ метнулась наперерез магу, отнюдь не собираясь просто стоять в стороне и смотреть. Она не думала, сумеет ли справиться с ним, выживет ли после столкновения с таким противником. Единственное, что она видела, — это Ледь, ее темноволосый оборотень, не маг... А значит, ему уж точно не выстоять против удара чистой силы, из которой выковал свой клинок его противник! На секунду Занила подумала, что ей следовало бы тоже призвать силу и соорудить из нее что-нибудь вроде щита, но времени больше не было, ни на то, чтобы сделать это, ни на то, чтобы остановиться, ни на то, чтобы хотя бы подумать!..
Кай'я Лэ, двумя прыжками преодолев расстояние, отделявшее ее от магов, взмахнула мечом, вклиниваясь между ними и Ледем. И удар, что всадник готовился нанести по оборотню, пришелся в лезвие клинка, что держала в руках Занила. И дальше произошло что-то действительно странное: энергия столкнулась со сталью, послав по мечу в руку Занилы волну мелкой противной дрожи. На секунду, словно время остановилось, ярко-желтый сгусток силы замер на кончике клика, а потом сияние начало медленно двигаться по лезвию к рукояти! И там, где оно проходило, клинок тоже начинал светиться, но не равномерно, а причудливыми извивающимися узорами, словно изнутри вспыхивали те самые полосы, что на физическом уровне зрения выглядели черными разводами на серебристо-серой стали!
Занила с удивлением смотрела на клинок в собственной руке. Она никогда раньше не видела ничего подобного! И маги, судя по выражениям их лиц, тоже не ожидали, что их атака будет иметь такие странные последствия. Кай'я Лэ наблюдала за мечом, с которым происходили изменения. На секунду мелькнула мысль убрать его в ножны, спрятать в энергетический карман или просто отбросить подальше — сделать что угодно, лишь бы не держать его в руке, но Занила тут же отказалась от этой идеи: она не чувствовала опасности от силы, двигающейся по лезвию. Может быть, она и была настроена враждебно, когда маг сплетал из нее свое волшебство, но теперь, словно соприкосновение с мечом полностью изменило ее, это была просто сила! Не больше. Такая же, как и любая другая в окружающем пространстве. Занила вздрогнула, чувствуя, как ее губы кривятся в хищном оскале. Идея, пришедшая ей в голову, была просто великолепна!
"Стой!" — приказала она силе, двигающейся по ее мечу, и даже почти не удивилась, когда та послушно замерла, выполнив ее приказание. Она носила титул Кай'я Лэ — Владеющей Истинным Знанием о Сути, и сила уже давно подчинялась ей лишь по одному ее слову и малейшему движению пальцев! А вот маги, явно не ожидавшие этого, еще больше растерялись! Занила не дала им времени опомниться. Она резко взмахнула мечом, вскинув его над головой, а потом стремительно шагнула вперед, вонзая клинок в грудь мага. И энергия, которую она мысленным приказом заставила ударить одновременно со сталью, легко пробила не только металлические доспехи, но и силовую броню вокруг них! Последняя полыхнула бледно-желтым светом, потом содрогнулась, словно по поверхности неглубокого озерка прошла волна от брошенного в него камня, и погасла, а в следующую секунду маг, пытаясь зажать руками рану в груди, сквозь которую тугими толчками выплескивалась ярко-алая кровь, повалился с седла на землю.
