Призрачный Сервер

Награда — неизвестно.

Вот тут меня окончательно проняло!

Медленно повернув голову, посмотрел на останки белокурой девушки. Ее череп некрасиво скалился, смотрел на меня с печальным немым сожалением, словно предрекал ужасную судьбу.

Тут же вспомнилось предостережение Арбидо.

Нет. Не могу поверить, что белокурая девушка — это погибший игрок!

Вопрос так и остается открытым.

* * *

Дальнейший спуск вниз прошел без осложнений.

Броня удобная, движений не стесняет. При помощи снайперской системы сначала осмотрел предстоящий путь, но не обнаружил ни затаившихся врагов, ни расставленных ловушек.

Закинул оружие за спину, соскользнул по тросу. Не будь на мне перчаток, кожу бы сняло вместе с мясом.

Помещение, куда я попал, оказалось небольшим. Здесь царил тусклый, рассеянный желтоватый свет. Ни меблировки, ни устройств, лишь на обшарпанной облицовке стен видны следы выдранных креплений. За дверным проемом, вполне подходящим под человеческий рост, просматривается небольшой отрезок плавно изгибающегося коридора.

Путь только один — вперед.

Если честно: я не поклонник техногенных реальностей в стиле постапокалипсиса, но сейчас выбора нет. Да и периодически подогреваемый интерес щекочет нервы.

Тишина глухая, ватная. Невольно взглянул на свою левую руку. Боль давно унялась, онемение прошло. Возникает неодолимое желание снять перчатку, но сдерживаюсь, — не время сейчас.

Кроткий дугообразный коридор вывел меня в обширный зал с низким потолком. Атмосфера тут разреженная. Звук моих шагов глохнет, — под ногами шумопоглощающее покрытие, чувствую, как оно следка проминается, пружинит.

Осматриваюсь. Похоже на огромный разграбленный склад. Повсюду валяются разбитые контейнеры продолговатой формы, со скругленными углами. Путь преграждают ячеистые переборки. Отверстия в них как раз подходят под габариты кофров, выполненных из мутно-зеленого пластика.

Медленно и осторожно продвигаюсь вперед, изредка посматривая на карту. Оружие в руках пока что особой уверенности не внушает. По опыту знаю, — пока оно не испытано в первом бою доверия между нами не возникнет.

Ничего особенного пока не происходит, но внутри растет напряжение, натягивается струна холодящего душу предчувствия.

Очередной поворот. Снова — ячеистая переборка. На этот раз извлеченные из нее кофры не разбиты, а просто валяются на полу, громоздясь друг на друге. Пытаюсь открыть один из них — безрезультатно. Нет даже намека на замки или устройства доступа.

Снова поворот. На карте прочерчивается граница помещения, за ней — мгла. Тупик?

Надо проверить.

Шагаю вперед, готовясь к любым неожиданностям, но картина, внезапно открывшаяся взгляду, потрясает меня до глубин души.

Такого я откровенно не ожидал!

Невольно замедляю шаг, не вижу и не слышу, как за спиной с десяток контейнеров начинает тускло светиться, по ним пробегают сполохи статики, затем вдруг происходит сегментация — корпуса раскрываются, как лепестки механических бутонов...

Нет. Я не вижу происходящего. Понимание придет позже, а сейчас мой взгляд тонет в Бездне.

Стена помещения представляет собой огромное окно, за которым царят бесчисленные яркие россыпи звезд!

Я потрясен. Медленно подхожу, удивляясь прозрачности, прочности тонкого материала, отделяющего меня от космического холода и вакуума. По его поверхности периодически скользят сполохи энергии.

Защитное поле?

Вопросы, роящиеся в рассудке, отступают, теряют значимость. Все новые и новые детали открываются взору. Я вижу огромный выступ, лежащий уровнем ниже. Он имеет ребристую структуру, выгибается навстречу звездам. Некоторые углубления, выполненные в виде разгонных блоков, пустуют, в других я замечаю обтекаемые корпуса готовых к старту кораблей, — судя по размерам это аэрокосмические машины.

Вдалеке видны две планеты. Одна коричневато-желтая, окруженная кольцами, вторая голубовато-серая, испятнанная разводами облачности.

Меня охватывает невольная дрожь. На фоне созвездий движется множество искр. По мановению мысли, реагируя на мое состояние, автоматически подключается устройство шлема, и искры начинают расти, приближаясь, сменяя друг друга по мере работы вариатора целей.

Огромные космические станции плывут во мраке. Между ними снуют транспортные и военные корабли.

Не успеваю толком рассмотреть их, как система переключается на другие объекты, — настоящие техногенные левиафаны дрейфуют в космосе, образуя небольшие скопления. Их очертания темны, зловещи, броня во многих местах зияет пробоинами. Передо мной — отголосок какой-то давней титанической битвы!

Я чувствую трепет. Величественная картина подавляет масштабами, будоражит воображение. Сколько же тут неизведанного, непознанного? Хватит ли жизни, чтобы исследовать все уголки звездной системы? А если она не одна? Провожаю пристальным взглядом заинтересовавшую меня точку, получаю неплохое увеличение, и вдруг понимаю, что космический корабль, скользящий по орбите вокруг серо-голубой планеты, начинает снижаться, входя в атмосферу!

Да, ладно! Неужели и посадка на планету возможна?!

Это расширяет рамки и без того впечатляющей реальности до безграничных горизонтов! А сколько я не вижу и не знаю! Судя по всему, станция, на борту которой нахожусь, не вращается, звезды неподвижны, а значит, вне поля зрения остается множество объектов, о которых могу только догадываться.

Приятный, щекочущий нервы шок от внезапной смены декораций постепенно отпускает, я пока не пытаюсь осмыслить увиденное, но уже упиваюсь новыми возможностями, помноженными на несомненный реализм гемплея!

Мое внимание отвлекает подозрительный звук.

Резко оборачиваюсь, машинально вскидываю оружие, но выстрелить не успеваю, — со всех направлений в меня бьют разряды, похожие на ветвистые молнии.

Доли секунд броня держит удар, затем мышцы сковывает.

Вы парализованы!

Ко мне приближаются механические твари. Они выглядят как обыкновенные полуметровые сферы, оснащенные множеством сенсоров и гофрированными свободно изгибающимися манипуляторами-щупальцами.

Даргианские боевые дроны, — услужливо сообщает интерфейс.

Еще один разряд, и мое сознание гаснет.

* * *

Прихожу в себя в тесном, грязном сумеречном отсеке, незамысловато разделенном на крошечные клетушки.

Ни брони, ни оружия, только серая мятая одежда не по размеру, да рабский ошейник!

Вижу плохо, соображаю и того хуже.

В густом сумраке мерещатся силуэты хаашей, — один скорчился на полу соседней клетушки, другой вцепился в прутья камеры, расположенной напротив, и сверлит меня взглядом, третий сидит, монотонно раскачиваясь, издавая протяжные тоскливые звуки.

Ну, все. На сегодня с меня хватит! Я чувствую безмерную усталость, стирающую эмоции, граничащую с безразличием. Еще ни разу мне не доводилось испытывать столь явственное истощение моральных и физических сил.

Сидеть и проклинать себя за проявленную неосторожность? А толку-то? Поздно. Наверняка не я первый, кто, разинув рот, останавливался подле панорамного окна, ошалев от удивления, подставив спину дронам, которые оказались там отнюдь не случайно.

Ловушка, рассчитанная на новичков.

Ладно. Оружие и экипировку потерял. Сразу не убили, значит, намереваются использовать. Персонажу здесь пока ничто не грозит, в том смысле, что хуже не будет.

Решено. Ухожу в логаут. Надо дать себе передышку, поесть, выспаться, все обдумать.

Жму виртуальную кнопку, в ответ неожиданно выскакивает сообщение:

Ваш текущий статус: "пленный". Находясь в плену, вы, по условиям подписанного договора, не можете выйти из тестирования. Настоятельно рекомендуем дистанционной командой включить в вашей вирткапсуле режим "инмод". Если вы не можете сделать это самостоятельно, отправьте сообщение, — по адресу вашего физического пребывания будет направлена группа технической поддержки.

"Да это же полный беспредел!" — моя апатия вмиг улетучилась.

Не подписывал я никаких договоров, даже в глаза их не видел!

Мысль осеклась.

Арбидо! Вот ведь тварь! За меня цифровую подпись поставил! Ну а как иначе он смог зарегистрировать на меня аккаунт в "Призрачном Сервере"?!

Снова жму кнопку выхода.

...

Добавлено новое задание: "Беглец".

Найдите способ сбежать из плена. До этого рекомендовано поддерживать режим "инмод". Если вы по каким-то причинам...

Движением зрачков раздраженно смахиваю надпись, сажусь на пол.

Хааш по-прежнему таращится на меня. Да и пусть.

Погружаюсь в мрачные размышления. Репутацию Арбидо обнулю, дайте только сбежать отсюда! Хотя стал бы он так рисковать, подставляя меня? Нет. Не верю, что старик договор не прочел. С его-то опытом! Тут гнилью за версту разит.

Запрет на отключение должен был вызвать у Арбидо серьезные опасения. Хотя, он ведь предупреждал, ну или намекал, как минимум. Так что ж получается? Рассчитывал, что я тоже отсюда не вернусь?! Превращусь в безвольную тушку, увитую проводами?! И что же мне теперь светит?! Пожизненная кома под заботливым присмотром систем принудительного поддержания жизни?!

Через некоторое время с лязгом открылась дверь. Вошел карлик, в сопровождении двух дронов. Автоматически включился свет. Хааши отступили вглубь клетушек, стараясь держаться подальше от прохода.

Угрюмо рассматриваю карлика. Впечатление отталкивающе. Нет в его чертах ничего человеческого. Нос вдавленный, глазки маленькие, злобные. Лицо вытянутое, рот огромный, как у жабы. Волос на голове нет, вместо них какие-то пупырышки. Мерзкая тварь.

Концентрирую взгляд:

Даргианин. Разумный ксеноморф. Рабовладелец двадцать второго уровня.

Хитов жизни у него прилично. Сотен за пять. Ниже две фиолетовых и одна оранжевая полоска. Предположим, парный фиолетовый индикатор — это статус дронов, ну а оранжевый? Какое-то умение? Запас специфической энергии?

Гадать, в общем-то, бессмысленно. Рано или поздно узнаю.

Не могу понять, с чем связаны такие кабальные условия "плена"?

Ясно, что тут есть некое двойное дно. И отыскать истинную причину, почему разработчики запретили логаут, будет ох как непросто. Но я докопаюсь!

Даргианин тем временем остановился напротив моей клетушки.

Взгляда не отвожу. Терять мне нечего. Вряд ли они точку респауна перенесли. Хотя если честно — проверять не хочется.

Карлик усмехнулся, словно мысли мои прочел. Жестом указал на хааша, дал дронам отмашку, и те, изогнув свои гофрированные конечности, вмиг изрешетили его из импульсников!

Кровь, куски плоти по сторонам, и вдруг справа от меня — зеленое мерцание.

Респаун!

Хааш морщится от боли, глухо рычит. Вот такая наглядная демонстрация. Прозрачный намек, что смерть моя будет болезненной и бесславной, а за ней последует скорейшее возвращение в рабство.

Запоминаю урок, вношу данные "разумного ксеноморфа" в личный кос-лист. Если кто не в курсе: "kill on sight" — убить при встрече.

Он снова ухмыляется. Щелкает электромагнитный замок, дверь моей клетушки сдвигается в сторону.

Я молча рвусь вперед, норовя вцепиться ему в горло. Рабский ошейник начинает душить, уменьшаясь в диаметре. Дроны тоже не спят, получаю от них два парализующих разряда.

Сознания не потерял. Больно, обидно, ярость душит посильнее ошейника, а толку-то?!

Даргианин вошел внутрь клетушки, приподнял меня, уложил на пол, расстегнул ворот одежды.

Пытаюсь сопротивляться, но ничего не выходит. Мышцы дряблые, безвольные. Карлик несколько секунд наблюдает, затем, уверившись в моей абсолютной беспомощности, извлекает на свет продолговатый футляр из черного пластика, касается сенсора.

Слышу нежный присвист сервомотора. Изнутри футляра прорывается голубоватое мерцание. Пять одинаковых устройств уложены в гнезда, напряженно сияют. От каждого тянутся нитевидные разряды энергий, блуждают, словно слепо ощупывают окружающее пространство в поисках... жертвы?

Даргианин мерзко ухмыльнулся. Его взгляд сфокусировался, толстые пальцы коснулись моего правого предплечья, затем он сильно надавил на определенную точку, и меня внезапно пронзила боль.

Я не силен в анатомии, а вот он свое дело знает. Нашел крупный нервный узел, засопел, потянулся к футляру, но почему-то передумал. Снова сфокусировал взгляд, пристально осматривая меня. Короткие толстые пальцы скользнули к моему горлу.

На лбу выступил холодный пот. Не могу пошевелиться, чувствую себя абсолютно беспомощным, а он довольно кряхтит, ощупывая позвонки у основания черепа.

Нет. Опять не то. Взгляд маленьких глаз становится колючим, даргианин начал нервничать, явно не понимая, в чем возникла проблема? Видно я не первый человек, попавший к нему, но сейчас ксеноморф злится, у него что-то явно не заладилось.

Паралич мышц постепенно проходит.

Стараюсь не подать вида, но карлик внимателен, он тут же замечает, как мою щеку сводит нервный тик.

Парализующие разряды рвут мое сознание, ненадолго приходит спасительное забытье, затем возвращается пропитанная страхом и болью реальность. Нейроимплантат вливает в рассудок всю гамму болезненных ощущений, честно отрабатывая вложенные в его создание миллиарды кредитов.

Предметы и явления обретают четкость.

Даргианин склонился надо мной, дышит часто и шумно. В одной руке на раскрытой ладони он держит сияющий клубок нитевидных энергий, в другой сжимает некий хирургический инструмент. Зловещий девайс потрескивает разрядами, его свечение разгоняет сумрак, играет тенями. Хааши, вытянув шеи, наблюдают в молчаливом напряжении. Один, как показалось, смотрит сочувственно, и это окончательно рвет крышу.

Я внезапно осознаю: Арбидо был прав. Отсюда не возвращаются! Нейроимплантат превращает игру в реальность, а больная фантазия разработчиков преследует вполне конкретную цель: на стадии закрытого тестирования выяснить порог адаптивности человеческого рассудка, создать базы нейрограмм, оценить, при каком уровне достоверности ощущений игровая вселенная превратиться в склеп!

Поверьте, это страшно, когда вдруг отчетливо осознаешь: монстр, идущий тебе навстречу, реален, а ржавый железный крюк в его руках, высекающий искры из стены, через миг будет рвать твою плоть. Элемент игры исчезает. При такой степени реализма мозг не в состоянии отличить правду от вымысла. Удар, болевой шок, и вместо респауна — мертвое тело в реале. Никакой "инмод" не поможет.

Все это пронеслось в голове на уровне интуитивного прозрения.

Выходит трупы в полной экипировке, которые я принял за декорации, на самом деле — погибшие игроки?!

Нет! Что-то не сходится! Я не верю!

Удар.

В моем предплечье — смердящая горелой плотью рана. Крови нет, — сосуды прижгло лазером. Даргианин с довольной усмешкой наклоняется, и с его ладони в рану соскальзывает клубок потрескивающих разрядов.

Мне не больно!

Глаза вылезают из орбит.