Альфа-один.

— #$%^&!!! — почти одновременно с ним воскликнула сестра. — Яр, посмотри на свои баффы!!!

Я пробежал глазами по длинной строчке пиктограмм, но прочитать, какой бафф что дает, не успел, так как взмыл в воздух...

Даже с вовремя проведенной страховкой удар об землю оказался крайне неприятным — у меня помутилось в голове, а ребра протестующе заскрипели.

— Бросок прогибом... — сообщил Олер. — Один из вариантов...

— Не отхилю! — расстроено взвыла Алька. — Иммун повесил, #$%^&!

— Спасибо за науку, мастер... — не без труда выдохнул я, а потом в буквальном смысле слова заставил себя встать.

— Продолжаем? — раздалось из-за спины.

Я развернулся к мастеру и утвердительно кивнул...

...Броске на семидесятом я практически перестал что-либо соображать и воспринимал окружающий меня мир как череду вспышек боли, пронизывающих мое тело от головы и до пальцев ног. Вставал на одном упрямстве. Страховался — на рефлексах. И, кажется, даже перестал ждать конца своим мучениям.

Фраза 'на сегодня хватит', раздавшаяся откуда-то сверху, сознание не зацепила — я перевернулся на живот, уперся трясущимися руками в землю, кое-как встал, но вместо захватов и последующего рывка вдруг почувствовал невероятное блаженство.

— Дебаффы снял... И отлечил... — радостно сообщила Алька. Кажется, в привате. А через несколько мгновений до меня донесся и рык Олера:

— Приходи завтра. Я буду тебя учить...

На то, чтобы поклониться и выдавить из себя слова благодарности, ушли остатки сил, а через какое-то время я почувствовал, что куда-то иду.

— Слышь, Шило, ты #$%^& какой задрот... — гаркнули в левое ухо. — Я бы сдох, #$%^&, броске на десятом...

— #$%^& ты угадал! — хохотнули справа. — С баффом 'Отложенная Смерть' умереть невозможно!

— Ну, и зачем тебе это было нужно? — дернув меня за рукав, недовольно зашипела Алька. — — Чувствуешь, что квест задротный — отказывайся к чертовой матери!

'От этого квеста можно отказаться только вместе с контрактом...' — недовольно покосившись на галдящих спутников, угрюмо подумал я. — 'Слышь, Аль, а куда мы идем?'

— В Дубки, спать... — сообщила сестричка, а затем продолжила ворчать: — Убили полдня на какую-то хрень, а могли дорасти уровня до шестого...

— Слышь, Шило, а че за статы у тебя там качались? — пихнув меня в плечо, заинтересованно спросил тролль.

— Не знаю, еще не смотрел... — честно сказал я. — До сих пор перед глазами то небо, то земля...

— Я смотрела... — гордо сообщила Алька. — Каменную кожу и выносливость...

— И много апнул?

— Вынос — в кап по уровню...

— Аль, молчи!!! — еле успев переключиться в приват, рявкнул я.

— ...и двадцать две единицы 'Кожи'!

'Фууу...' — облегченно выдохнул я: сообщать кому-либо, что за один-единственный квест я прокачал эту самую 'Кожу' до упора, мне почему-то не хотелось.

— Не, #$%^& такое счастье! — тут же заключили из-за спины. — Разрабы, #$%^&, совсем #$%^&...

...Следующее утро я встретил счастливой улыбкой и чем-то вроде благодарственной молитвы разработчикам: тут, в мире меча и магии, не было боли в натруженных мышцах! Вообще!

— Ну, так жить можно! — радостно воскликнул я, вскочил с Простой Деревянной Кровати, оделся, вышел из комнаты и почти сразу же услышал угрюмый голос сестры:

— Спускайся завтракать, соня...

Оказалось, что в игре тоже можно есть. Вернее, нужно есть — большинство блюд, особенно дорогих, не только доставляли гастрономическое удовольствие, но и существенно повышали характеристики.

Увы, средств на лосятину в ежевичном соусе или филе серебристой форели в кляре у нас не было, поэтому я умял порцию тушеной крольчатины, повышающей силу и ловкость на 5 единиц, а Алька — омлет из яиц серой перепелки, поднимающей мудрость и интеллект.

— Ну что, не передумал? — вытерев губы самой настоящей салфеткой, спросила сестра и встревожено уставилась на меня.

— Становиться два миллиона-хрен-знает-каким-по-счету Темным Рыцарем я не хочу... — усмехнулся я. — А вот первым Аскетом...

— Яр, эта линейка — для маньяков! — воскликнула она, а потом, наконец, сообразила, что я веду себя не как обычно и вытаращила глаза.

Я едва заметно склонил голову, давая понять, что точно знаю, что делаю, а затем хмыкнул:

— Значит, буду первым и единственным!

— Ну, тогда давай оббежим мастеров кое-каких проф и вперед...

...Диалоги с мастерами травничества, свежевания и т.д. вариативностью не поражали: начальным навыкам профессий неписи обучали всех подряд и за сравнительно небольшие деньги. Не спекулировали они и на инструментах — скажем, набор начинающего алхимика обошелся нам в двадцать медных монет, а кирка начинающего рудокопа — в пятнадцать. Зато покупка сумок под будущие трофеи и кое-каких расходников практически обнулила наши накопления — после короткого забега по местным лавкам у нас осталось всего три медяка!

— Любая линейка квестов — это мобы и новые локации... — выходя за околицу, объяснила мне Алька. — А мобы и новые локации — это сырье и деньги...

Спорить с профессионалом, понимающим внутриигровую логику в разы лучше меня, я не собирался, поэтому согласно кивнул и прибавил шаг...

...В монастыре оказалось намного многолюднее, чем вчера — часть двора, прилегающая к воротам, была запружена игроками.

— Чтобы капнуться первым, тебе придется постараться... — подначила меня Алька, проскользнула между здоровяков, одетых в одежду из белоснежных шкур, и хмыкнула. Уже в приват: — Прикинь, Яр, вся эта толпа — зрители!

Я не поверил — протиснулся следом, обошел парочку низкорослых, но чудовищно широкоплечих коротышек и почесал затылок: на хорошо знакомый мне камень запрыгивал всего один человек. Вернее, не человек, а дроу...

— Рад тебя видеть, ученик! — ухнуло справа, и я, повернувшись на звук голоса, увидел улыбающегося мне Олера.

— Доброе утро, мастер! — учтиво поклонился я. — Я готов...

— Что ж, тогда не будем терять время... — кивнул он и перетек к участку земли, еще хранящему отпечатки моего тела.

'Опять броски!' — расстроено подумал я, но зашагал следом. И, встав перед мастером, приготовился к полету...

— Возьми меня под локоть и за пояс... — потребовал Олер. — Затем подшагни, подбивая мою правую ногу, и попробуй сделать тот бросок, который я показывал тебе вчера...

Просить меня два раза не было необходимости — я привычно скользнул вперед, вцепился в пояс и с невероятным наслаждением впечатал мучителя в землю.

— Неплохо, неплохо... — с легкостью заглушив восторженный рев толпы, оборонил мастер, затем встал и снова шагнул ко мне: — Попробуй еще раз...

...Второй бросок я сделал так же легко, как и первый, а дальше начались сюрпризы: перед третьим повторением Олер повесил на себя какой-то бафф, и стал раза в полтора тяжелее!

Если бы не привычка к работе в условиях повышенной силы тяжести, то я бы, наверное, накосячил, а так отправил мастера в полет, а затем еще и провел неплохое удушение.

Удивленный Аскет похлопал меня по плечу и... снял с меня все имеющиеся баффы, включая те, которые я получил в таверне постоялого двора:

— Давай вот так... Десять раз подряд...

Я пожал плечами, воткнул его практически в ту же точку и чуть не оглох от восторженного вопля Альки:

— Охренеть: каждый твой бросок дает одну единицу силы!!!

...Десять бросков, за время выполнения которых сила поднялась до капа уровня — и мастер вернул свой вес в норму, а затем предложил попробовать выполнить тот же самое действие, но в движении.

'Теперь попрет ловкость...' — подумал я, поймал Олера на переходе и удовлетворенно хмыкнул: ББ и его разработчики создали систему быстрой прокачки, рассчитанную на таких, как я...

...Как только ловкость поднялась до тридцати восьми , мастер показал мне еще пять вариантов того же броска, а потом предложил их отработать.

Варианты были отработаны еще в АПД, поэтому я с радостью согласился. И уже через полминуты был вынужден убавить громкость привата — поняв, что каждый правильно исполненный вариант броска прогибом дает мне одну единицу Боевого Мастерства, Аля впала в самую настоящую истерику. Слава Богу, со знаком плюс. И унялась только тогда, когда Олер зачел мне квест:

— Ученик, я тобой доволен. Поэтому готов сказать, как и где ты сделаешь свой следующий шаг!

Коротенькая пауза, за время которой я успел порадоваться следующему уровню и двум десяткам серебряных монет, появившимся в кошельке — и Аскет снова хлопнул меня по плечу. Да так, что у меня чуть было не подкосились ноги:

— Теперь твой путь лежит в пещеру Потерянных Надежд. Но соваться туда в одиночку я бы не советовал...

— Кого я должен найти в попутчики, мастер? — поинтересовался я.

— Странника, который умеет лечить. И у которого достаточно силы духа, чтобы дойти с тобой до конца...

...Прозрачный намек на Альку поднял мне настроение, а ее саму, не вылезающую из моего чата, вообще вознес на седьмое небо:

— Ура, я иду с тобой! — завопила она, когда я попрощался с Олером и уставился на порядком уплотнившуюся стену зрителей. — — Ох, мы там и порезвимся...

— Эй, Шило, ты че, этот самый... ну... борец? — подал голос зеленокожий здоровяк, пропорциями напоминающий то ли бога, то ли героя со старой Земли , о подвигах которого нам рассказывали на уроках древней истории.

— Занимался... — ответил я.

— А... зачем?!

— Господин капитан! — явственно услышал я удивленный голос Медведя. — А зачем нам, будущим офицерам планетарного десанта, этот анахронизм? Ведь в наше время высоких технологий противник поражается на дистанциях, во мно-...

— Курсант Шепелев?

— Я, сэр?

— Убивать, тупо тыкая пальцами в сенсоры системы залпового огня, может даже полуторамесячный шимпанзе! А вот перерезать глотку тому, кто смотрит тебе в глаза...

— Да, но по статистике... — начал было Игнат и тут же побледнел, услышав шипение Мамбы:

— Девочки, не способные отшлепать плохих мальчиков, на спецфакультете не нужны...

Само собой, объяснять геймерам точку зрения нашего бывшего инструктора я не собирался, поэтому улыбнулся и развел руками:

— В детстве наткнулся на древнее голо , решил попробовать и заигрался...

— Слышь, Шило, кидай патьку, я тебя похиляю... — отодвинув в сторону здоровяка, предложила нереально красивая эльфийка по имени Эльмириэль.

— Спасибо, но я с сестрой... — улыбнулся я. — Ей тоже качаться надо...

Эльфийка кинула взгляд на Альку и фыркнула:

— #$%^&, посмотри, какого я уровня!

— Сорок вторая... — пытаясь понять, как она меня обозвала, оскалился я. — Но Колибри — моя сестра, а ты — нет...

— #$%^&! #$%^& ей делать в инсте, в котором никто и никогда не был?

— Ачивку! — хихикнула Алька, по-хозяйски приобняла меня за талию и мурлыкнула: — Пошли, братик, нам некогда...

...Первые пару минут приятной прогулки в сторону Пещеры Потерянных Надежд меня плющило от сообщений, приходящих в личку: оказывается, завершив шестой квест линейки заданий для класса Аскет, я обрел несколько тысяч могущественных, очень могущественных и воистину всесильных врагов. Да-да, врагов — зеленый орк тридцать девятого уровня по имени Гррыварр на редкость самоуверенно обещал убивать меня 'два раза в минуту' и сообщал, что единственный выход, который у меня есть — это удалить перса и забыть про WoSM. Илидарр Снежная Смерть, полуэльф-пятидесятка, согильдиец той самой Эльмириэль, информировал о том, что меня внесли в черный список их клана. А инеевый великан Сварт Невероятный пятьдесят третьего уровня предлагал немедленно озаботиться поиском клиники для морфинга, дабы не тратить на это время тогда, когда он найдет меня в реале.

Алька, живущая в моем чате, покатывалась с хохоту. И иногда поддерживала авторов особо страшных перлов:

— Люддовик Первый Ужасный опасен, как ведро с антиматерией, поэтому ты сначала напишешь ему гайд по прохождению этой линейки, а затем удалишь перса... Ой, нет, отдашь Шило Корсару Межзвездному, иначе тебе не жить... Блин, я дура, каких поискать — если ты немедленно не возьмешь в патьку суккуба Мэриэннн Кьют, то потеряешь меня и в игре, и в реале...

Потом мне надоело заниматься всякой хренью, и я попросил сестричку отключить все чаты к чертовой матери.

Отключила. Затем чмокнула меня в щечку и виновато сморщила носик:

— Знаешь, а ведь Эльмириэль в чем-то права: хил из меня — как из курицы орел...

— Нас — двое... — стараясь как можно точнее копировать интонацию и выражение лица ББ, буркнул я. — Поэтому все, что мы делаем — мы будем делать вместе...

Алька сбилась с шага, потом вцепилась мне в рукав и, дернув его на себя, с надеждой спросила:

— Думаешь?

— Уверен! — ничуть не кривя душой, ответил я. А уже через полчаса, оказавшись в пещере, убедился, что действительно понял логику мистера Баррена и его подчиненных...

Глава 8. Барни Т. Баррен.

...'Утка' ожила за две минуты до полуночи:

— Босс? К вам мистер Ковальски...

Языки пламени, танцующие в камине, были мгновенно забыты, и Барни, торопливо отставив в сторону бокал с коньяком, рявкнул на весь кабинет:

— Пусть войдет!

Через десяток секунд, показавшихся ему вечностью, еле слышно зашелестела сдвигающаяся в сторону дверь, а затем в освещенном прямоугольнике возник знакомый силуэт.

— Привет, Серж! — воскликнул Баррен. — Со щитом или на щите?!

— С двумя щитами, сэр! — хохотнул заместитель, затем прикрыл за собой дверь и добавил: — Здравствуйте, босс!

С первым щитом все было понятно и без объяснений — судя по довольному голосу заместителя, оссимовцы , наконец, разродились и выдали корпорации официальный документ, подтверждающий присвоение статуса ДСП пакету обновлений 'Центурия'. Однако прежде, чем спрашивать о втором, Барни решил уточнить кое-какие нюансы:

— 'Закрыли' все целиком или с оговорками?

Ковальский, успевший добраться до свободного кресла и упасть на сидение, радостно оскалился:

— Возможности новых рас им, конечно же, не понравились, но когда Серхио Монсивайс предложил пофиксить Триария, Аскета и Говорящего с Тьмой, эксперты МБ стуканули своему начальству...

— Полковнику Тафту? — уточнил Баррен.

— Нет, сэр, генералу Мёрдоку! — ухмыльнулся Серж. — Тот тут же связался с Хатчинсоном , и патч приняли влет...

— Отлично! Теперь мы полностью прикрыты перед ОССИМ и можем не напрягаться... — удовлетворенно заключил Барни и заинтересованно прищурился: — Давай теперь о втором щите...

— Парни из СБ, которым было поручено разобраться в обстоятельствах увольнения Ярослава Колпина, закончили свою работу...

— И нарыли что-то интересное?

— Да, босс — двадцать восьмого августа сего года заместитель начальника отдела разведки и планирования отдельного батальона особого назначения майор Алекс Салазар получил информацию о местонахождении одного из схронов ультраправой террористической группировки 'Ветер Перемен'. Через два с половиной часа вторая рота ОБОН-а начала тренировки в виртуальной модели участка местности, прилегающего к схрону...