— На гильотине?— я еще больше удивилась, глядя, как на деревянный помост втаскивают смертельный агрегат.— Но... Гильотина — самая позорная и унизительная смерть! Да и за последние двести лет никто не прибегал к такой казне,— забормотала я, вспоминая курс истории.

— К тому же жену Повелителя,— задумчиво протянула Стефа.— Ничего не понимаю. Она же... жена Повелителя! Даже если она и сделала что-то настолько ужасное, что потребовало смертного наказания, ее же должны были тихо и мирно упокоить магией!

— Да... странно,— пробормотала я, повернулась вновь к бабульке, открыла было рот, чтобы попросить самого большого петушка, как вдруг...

Я ощутила пьянящую волну силы и мощи... Она разливалась по площади, накрывая людей с головой. Они обрывались на полуслове и замолкали, во все глаза глядя на человека, поднимавшегося на помост. Вернее, на демона. Это был Даймон Ракитский, сын нашего Повелителя. Его взгляд прошел по толпе, и пьянящее чувство резко пропало, сменившись холодком, сосущим где-то под ложечкой. Казалась, что стихло всё. Замолк сам город. Всё остановилось.

— Сегодня утром будет казнена супруга бывшего Повелителя Империи Тьмы,— его глубокий голос разнесся по площади. Медленно, но верно, он растекался тягучей силой, наполняя людское сознание смыслом сказанного.

— Бывшего Повелителя?— недоуменно переспросила Стефа рядом.— Почему супругу бывшего Повелителя?

Народ тоже недоуменно зашушукался.

— Мой отец отошел от дел,— продолжил демон, толпа вновь замолкла, ловя каждое его слово.— Его сердце, увы, не выдержало страшного предательства своей супруги... Она пыталась его убить.

И он замолчал, позволяя народу разразиться криками. Я удивленно подняла брови. Вон оно как, даже в семье правителя не все так гладко, как может казаться. Хм, значит новым Повелителем будет... Даймон?

— У вашего бывшего Повелителя случился инфаркт,— по его губам скользнула еле заметная усмешка, заставившая меня нахмуриться.— И он больше не в состоянии управлять Империей.

Все молчали, ожидая продолжения.

— Он назначил меня своим приемником,— сказал демон. Его зеленые глаза блеснули.

Мне стало нехорошо... С нашей последней встречи с ним произошли разительные перемены. Теперь я ясно понимала, что он всегда сдерживал и скрывал свою истинную силу. Казалось, что его тихий, вкрадчивый голос разносится далеко за эту площадь. А может, и за пределы города...

Задумавшись, я благополучно прослушала часть его речи.

— Официальное посвящение в Повелители состоится через неделю, в последний день месяца.

Я вздрогнула. Взгляд его пронзительных светлых глаз остановился прямо на мне. Пара секунд, показавшихся мне вечностью, и его внимание переключилось на что-то другое.

— А теперь то, ради чего вы все здесь собрались... Ведите!

Из грубо сделанной повозки, которую я сразу узнала, вывели дрожащую супругу уже экс-Повелителя. На ней было величественное платье, волосы были уложены в затейливую высокую прическу, но вот только даже макияж не мог скрыть смертельной бледности и дикого, животного страха, пропитавшего каждую черточку ее лица. У нее мелко-мелко дрожала нижняя губа, ноги заплетались. Руки были в изящных оковах, явно выполненных из антимагического металла. С каждым шагом по помосту, она дрожала все сильнее и сильнее.

— Бр-р!— содрогнулась Стефа.— Я не хочу смотреть, как ее голова приземлится вон в ту плетеную корзину.

Я была с ней солидарна. Поэтому мы начали протискиваться между людьми на другую сторону площади, так как Стефе вдруг захотелось купить летнюю шляпу.

— А ты себе ничего прикупить не желаешь?— поинтересовалась она.

— Не-ет,— помотала головой я. Было очень жалко денег.

Тут раздался дикий скрежет и я, помимо воли, обернулась.

— Мда,— только и сказала Стефа, глядя на потуги палача.

Он безуспешно дергал лезвие гильотины, но оно, судя по всему, здорово заело. Это было странно, так как буквально пять минут назад оно со зловещим свистом "казнило" пару тыкв, половинки которых сейчас сиротливо валялись рядом. Палач досадливо топнул ногой, и доска под ним подломилась. Послышали смешки, огромный детина смотрелся крайне комично с застрявшей по колено ногой. Он широко махал руками, и создавалось впечатление, что он вот-вот собирается взлететь.

— Видимо, моим подданным надо платить еще меньше, чтобы работали еще усерднее. Или вообще не платить,— в голосе демона скользнули нотки раздражения, смех затих.— Казнь переносится на завтра.

Народ недовольно загудел, и я поморщилась от этого шума. И тут все начали швырять в супругу бывшего Повелителя едой. Я еле увернулась от помидора, летящего прямо мне в голову.

— Эй! Аккуратнее!— возмутилась я и, согнувшись в три погибели, быстро засеменила к просвету среди людей.— Уф,— выдохнула я, распрямляясь.

— Беспредел,— согласилась Стефа, отряхивая коленки, на которых она выползала из толпы.

— Ну, надо же народу над кем-то поиздеваться,— философски заметила я, толкая дверь.

Магазин шляпок оказался на редкость огромным. Места было больше, чем самих шляпок, которые величественно лежали на широких помостах.

— Здорово тратить отцовские деньги,— вздохнула я.

— Ага,— согласилась Стефа, лихо надвинув на один глаз узкую шляпку.— Тем более, сейчас. Папу дико мучает совесть из-за Ларки.

Я понятливо хмыкнула.

— Он ее удочерил?

— Пусть только попробует,— угрожающе поглядела на меня она.

Я еще больше разухмылялась. Сама терпеть не могла Лару. И, на мой взгляд, отец Стефы неправильно поступил, не сказав, что женился. Да еще к тому же на эльфийке с дочерью! О таких вещах предупреждать надо, а не то придется потом совестью мучатся и оплачивать километровые счета дочурки.

— О, а тебе эта пойдет,— нахлобучила на мою голову ярко-красную шляпу она.

Я внезапно вспомнила о своей странной находке в шкафу у Шейрона.

— Слушай, вот зачем парню красная шляпа?

Стефа озадачено замолчала. На ее лице отразилась такая бурная умственная деятельность, что парень-консультант занервничал и поспешил к нам.

— Зачем парню красная шляпа?— требовательно спросила она у него.

Консультант не ожидал такого вопроса, поэтому что-то промычал и неопределенно помахал руками в воздухе.

— Может от маскарадного костюма?— предположила подруга.

— Приходил такой вариант в голову, но где тогда костюм?— вопросила я, глядя почему-то на продавца.

Стефа тоже на него уставилась. Тот, не привыкший к подобному вниманию, даже начал заикаться:

— Д-дамы, могу ли я пред-дложить вам...

— Ты что, рылась у Шейрона в шкафу?!— громко ахнула Стефа, заставив паренька испуганно подпрыгнуть.

— Не исключено,— сняла шляпку я.— Только вот не делай таких страшных глаз! Мне просто нужна была его мантия. О, ее надо вернуть,— вспомнила я.

Подруга фыркнула и продолжила примерять головные уборы. К пареньку снова вернулся дар речи, и он, с надеждой на отрицательный ответ, спросил:

— Я могу вам чем-нибудь помочь?

— Да,— не оправдала его надежд Стефа.— Хочу шляпку с живыми цветами.

Я и паренек страдальчески вздохнули.

Мы со Стефой вбежали в общежитие, прячась от дождя. И, весело переговариваясь, поднялись в комнату. Но только я развалилась на кровати, обложилась конспектами и приготовилась грызть гранит науки, как громыхнул гром. Да так сильно, что стекло зазвенело. Кот от испуга свалился со стола и забился под кровать.

— Что за?..— раздраженно пробормотала я, вскакивая.

— Студенты!— донесся до меня противный скрежещущий голос.

Я поморщилась и потерла уши. Голос тем временем откашлялся, стал громче и чище.

— Студенты! Всем срочно собраться в главном зале Академии! Повторяю...— голос разносился по всей территории Академии, противно звеня в ушах.

— Ну и ну,— только и сказала испуганная эльфийка.

Я с беспокойством выглянула в окно. Что за срочное собрание? Почему именно сейчас, в законный для всех выходной? Многие даже не вернулись из города!

Выйдя в коридор, мы попала в толпу таких же ничего не понимающих студенток.

— Зачем сейчас? На улице идет дождь!— воскликнула одна, накидывая на голову капюшон.— Как будто им этого не видно из своей Академии!

— Когда-нибудь собирали людей так срочно?— поинтересовалась я у одной пятикурсницы, пока мы спускались по лестнице.

— Нет, вроде,— задумчиво отозвалась она.— Помню, года два назад так вот созывали всех некромантов-третьекурсников. Там у них что-то произошло. Как обычно связанное с жертвоприношениями и ритуалами,— фыркнула она.— Но подробностей никто не знает, все осталось между ними.

У меня начали шевелиться нехорошие подозрения. Сейчас собирают абсолютно всех. И младшие, и старшие курсы. И боевиков, и травников... Почему? Что такого серьезного могло произойти?

Мы огромной толпой шли к Академии, и многие не разделяли моих опасений, а просто болтали и делились последними сплетнями. Стефа куда-то пропала.

— Ты видела нового Повелителя?

— Да,— закатила глазки одна из травниц.— Он просто супер. Тако-о-ой...

— Ага,— подтвердила вторая.— Намного лучше старого Повелителя. И моложе, может будет лучше нас понимать? Стипендию увеличит,— мечтательно протянула она.

— И откроет больше студенческих трактиров!— подхватили другие.

Все вокруг захихикали.

— Глядите-глядите!— воскликнул кто-то.

Я обернулась и увидела толпу студентов, возвращающихся из города через вечно незапертые ворота. Быстро они, однако. Пока мы брели по холлу, я высматривала в толпе Шейрона или Морта, но их нигде не было.

— Ай, да не толкайся ты!— ругнулась я, когда здоровый пятикурсник задел меня плечом.

Тот лишь хмыкнул. Так и толкая друг друга, мы ввалились в главный зал, где уже находилось изрядное количество людей. У стены возвышалась трибуна, с которой, по всей видимости, до нас будут доносить некую мысль.

Через десять минут в зале поднялся недовольный гул. Какая-то рыжеволосая девушка начала призывать всех "плюнуть на все и свалить ко всем чертям собачьим", но вдруг у огромных двустворчатых дверей показались преподаватели. Все. Абсолютно все. Они прошествовали к трибуне, обошли ее и скромненько уселись на наколдованные ими же стулья в подозрительно быстро потемневшем углу. Сердце кольнула тревога, так как все преподаватели выглядели... скажем так, не очень веселыми. Все это заметили, и вскоре в зале повисла гнетущая тишина.

— Кхм-кхм,— раздался легкий кашель с трибуны.

Все повернули туда головы, до этого пристально наблюдавшие за дверью. Видимо, ректору как-то удалось прошмыгнуть незамеченным.

— Кхм-кхм,— снова кашлянул он, теребя бумажки, лежащие перед ним.— Итак, я приветствую всех собравшихся. Как вы все знаете, наш правитель отошел от дел и назначил приемником своего сына Даймона. Этот амбициозный юноша,— вымученно улыбнулся ректор,— не терял времени даром и уже подписал множество новых указов. Некоторые из них касаются и нашей Академии.

— Я же говорила что он классный! Нам повысят стипендию!— раздался неподалеку восторженный шепот травницы.

Многие также зашептались. Ректор снова откашлялся и опустил глаза в бумаги:

— Итак... Академия Магии города Ривелла отныне имеет статус Имперской Академии и находится под непосредственной властью действующего Повелителя Империи Тьмы. Все студенты пройдут повторное,— его голос чуть дрогнул,— тестирование способностей, чтобы отсеять непредназначенных для учебы здесь людей. Отныне Академия является закрытым учебным заведением, куда попасть смогут только студенты, обладающие достаточным потенциалом. Места на платной основе упраздняются, утраивается количество бюджетных мест. Правила приема ужесточаются, так же как и правила выпуска. Изменилось прохождение практики и аттестация, завтра деканы ваших факультетов ознакомят вас с новыми правилами.

Все молчали, ошарашенные этими известиями.

— Далее,— ректор глотнул воды из стакана.— Территория Академии будет обнесена охранными заклинаниями, что обезопасит всех вас от несанкционированного проникновения. На ночное время мощность заклинаний будет усиливаться. На воротах будет работать пропускная система.

Меня словно обухом по голове ударили. Уши заложило, а в глазах потемнело. Как так? Что... что я буду теперь делать? Как буду ночью уходить?..

— ..утром вам выдадут удостоверения. Цвет удостоверения будет соответствовать вашему курсу и, следовательно, налагать некие запреты. Первому курсу будет запрещено покидать территорию Академии после восьми вечера. С правилами каждого курса и факультета вас, опять же таки, ознакомит ваш декан. Пропускная система также будет работать и в аудиториях. Все ваши непосещения будут учитываться в подсчете стипендии. Кстати о стипендии, сумма возросла в два раза!— фальшиво бодро воскликнул он и поднял глаза на мрачных студентов.— Э-э... Перейдем к учебным вопросам. Так... Для студентов, проходящих обучение на специальностях "боевая магия" и "боевая некромантия", а так же для студентов смежных специальностей вводится новый обязательный предмет — боевое фехтование.

Я выругалась. Да так громко, что несколько студентов обернулось.

— Извиняюсь,— сквозь зубы процедила я.

Боевое фехтование! Опять тренировки с мечами, ножами и еще черт знает с чем!

— ..учащиеся других факультетов также при желании могут проходить обучение,— продолжил ректор. А вот следующие слова удались ему с трудом:— Сам срок обучения в Академии Магии сократится до... до четырех лет. И...

Зал будто взорвался. Все закричали и закрутили пальцами у виска.

— И летние каникулы сократятся до двух недель,— довольно тихо и как бы невзначай бормотнул ректор, однако его услышали все.

Студенты впали в буйство.

— Вы сошли с ума!!— услышала я ор Стефы с другого конца зала.

— Спятили!— вторила ей я.— Зачем нам боевое фехтование?!

— Две недели отдыха летом??— у паренька рядом даже голос сел.

Ректору так и не удалось закончить свою речь. Пробормотав что-то вроде: "завтра все вывешу", он быстро засеменил в темный угол к остальным преподавателям, где они все вместе и растворились.

— Я тебя не звал,— не поднимая головы, сказал отец.

Он сидел за большим письменным столом из черного дерева и напряженно вчитывался в пожелтевший пергамент, что-то переписывая на клочок бумаги.

— Знаю, я сама пришла,— закрыла за собой дверь я.— У нас проблемы. Новый Повелитель решил превратить Академию Магии в какую-то мего-закрытую школу! Для моего курса вводят комендантский час с восьми вечера, главные ворота пропитывают мощной охранной магией, а по всему периметру будут дежурить несколько наемников из гильдии!

— И?— даже не посмотрел на меня тот.— Если мне не изменяет память, то за последний месяц ты знатно поднаторела в проникновении через магические барьеры.

— Но...

— Не ной. Это полностью твои заботы,— отрезал отец.

— А что делать с самой учебой?— не отступала я.

— Ничего, будешь ходить на лекции,— он что-то зачеркнул и скомкал бумажку.— А теперь иди, ты мне мешаешь.