Сердце Чёрного дракона

Остаток ночи прошёл в пути. Опасно, конечно, мчаться в темноте, сломя голову, но я-то отлично вижу в ночи и, если что, смогу уберечь свою лошадь от нечаянного падения. Гнедая, к сожалению, была со мной не согласна. Нет, мне она доверяла, неоднократно уже испытав радость неожиданного разворота на полном скаку перед каким-нибудь оврагом или болотом. Но ведь есть ещё и дикие звери, не говоря уже о нечисти. Быть съеденной она не боялась, зная, что я могу справиться почти со всем, что рычит, орёт, визжит и царапается, но звуки, издаваемые нечистью перед смертью, изрядно её нервируют.

Остановиться я решила только под утро, едва мы въехали в относительно молодой лес. Инстинкты молчали, значит, тут более-менее безопасно. Можно вздремнуть пару часиков и дать лошади передохнуть. Пару часов, поняла? Ну, не смотри так укоризненно, знаю, что устала. Вот доберёмся до места, там отдохнёшь, как следует. Чего фыркаешь? Разбаловала я тебя. Самое оно заново натаскивать.

Разбудили меня буквально минут через сорок. Сейчас я существовала в активном ″боевом″ режиме, так что проснулась полностью, резко и окончательно, едва заслышав мягкие шаги. Глаза раскрылись сами собой, я почти перестала дышать, оценивая ситуацию. В воздухе веяло опасностью. И ещё жаром. Я даже похолодела, поняв, что это может значить.

Гнедая, мирно щипавшая травку неподалёку, насторожила уши, подняла узкую, породистую голову и мягко втянула носом воздух, встревоженно всхрапнула. Но не заржала. Умная бестия. Я бесшумно перекатилась на бок и вскочила на ноги, шагая на полусогнутых и не издавая звуков. Это я умела прекрасно. Легонько потрепав беспокойную лошадку по шее, я знаком приказала ей молчать, и та послушно замерла на месте. У хорошего воина должна быть хорошая, понятливая лошадь, иначе из-за малейшей неосторожности всё дело может пойти прахом.

Лагерь обнаружился метрах в пятидесяти от кустов, где я так неосмотрительно расположилась на отдых. Вот демон, как же близко! Мне невероятно повезло, что меня не обнаружили. Чем ближе я подкрадывалась, тем горячее становился воздух. И, тем не менее, не обжигал и не причинял никакого вреда растениям и деревьям. Необходимое мне подтверждение получено. На такое способна только одна раса, и я отлично знала, что здесь понадобилось её представителям.

Удирала я быстро и невероятно осторожно, не дай богиня, ещё обнаружат. Фениксы, они такие. Долгий отдых им не требуется, даже после самого трудного и выматывающего путешествия полежат каких-то полчасика, и всё — снова свежие и бодрые, аж противно. Но, демон, как они нашли меня? Слава богам, похоже, они сильно запаздывают, идя по моему следу. Границу империи я пересекла дней четыре-пять назад, а эти только-только нарисовались. Ну и упрямые, паршивцы. Сколько они меня преследуют? Месяца три? Ну, Данканэр, ну, удружил! Век не забуду.

Чёрт, не надо было с ними связываться. Даже мстительные эльфы — сущие младенцы по сравнению с разъярёнными фениксами. Эльфы-то что, разрушат чего-нибудь, что-нибудь убьют, и все дела, побушуют и успокоятся. А эти, если возьмут след, уже не свернут с пути, будут упрямо топать вперёд, пока не доберутся до цели. Цель, если кто не понял, это я. Ну и угораздило же меня! Тщеславная дура, Нори, вот ты кто. Сразу же было ясно, что дельце-то тёмное, с душком, чего полезла, спрашивается? Так нет, я же гордая. И вознаграждение было более чем щедрым. Никто не позарился на него, едва только услышав, кого именно надо обокрасть, а я особенная. Сидела бы на месте и не рыпалась, не пришлось бы сейчас ползти, едва дыша, от дерева к дереву.

Стремительная послушно покачивалась из стороны в сторону на том самом месте, где я её оставила. Уже снова отдохнувшая, посвежевшая и довольно бодрая. Небо, как же я люблю эту лошадь! Эх, сейчас бы вскочить в седло да умчаться прочь, чтобы пыль из-под копыт, да нельзя, услышат, поймают, увезут. Придётся уходить медленно и осторожно, стараясь бесшумно провести гнедую по кочкам. Хорошо ещё, что я натаскала её — лучше некуда, и она, проникнувшись моей тревогой, ступала тихо, мягко, лишнего шума не производила. Милая моя, я тобой горжусь! Мы уже достаточно далеко отошли? Нет, с этими лучше не рисковать, догонят ещё, по шее надают, и здравствуй, Огненная обитель! Соскучились, заждались? Не сомневаюсь! Прошу любить и жаловать! Только сильно не бейте... Ну, Стремительная, как считаешь, уже можно? Эх, была не была!

Послушная кобыла с места сорвалась в галоп, стоило мне вскочить в седло и пригнуться к лошадиной холке. Умница моя, только не подведи! Во весь опор, так быстро, как только можешь, скачи! Лишь бы только не услышали...

Только через несколько часов я осмелилась натянуть поводья, придерживая Стремительную, и то только потому, что не хотела окончательно загнать уставшую лошадь. Кобыла тяжело дышала, понуро опустив голову, и я поспешно расседлала её, оглаживая горячие бока. Бедная моя, ну прости меня, ты же понимаешь, по-другому нельзя! Гнедая смерила меня внимательным, грустным взглядом, мол, что с тебя возьмёшь, и еле заметно мотнула головой, успокаивая дыхание. Я, как могла, вытерла разгорячённое лошадиное тело, дождавшись, пока та успокоится и остынет, и только потом позволила напиться из кожаного бурдюка с водой. Удовлетворённо вздохнув, гнедая с чувством выполненного долга сунула любопытную морду в ближайшие кусты, критическим взглядом осматривая предложенное меню, разочарованно фыркнула и принялась ощипывать малиновый куст. Избирательная, да? Ну да ладно, заслужила. Ешь, пока дают.

Сама я во время этой довольно таки продолжительный стоянки даже не сомкнула глаз, хотя клонило в сон неимоверно. Устала я не меньше Стремительной, только природная вампирская выносливость всё ещё как-то держала меня на ногах. Безумно хотелось лечь под этим раскидистым дубом и забыться глубоким, пусть и тревожным, сном. Но нельзя. Несмотря на огромную дистанцию, которую мы покрыли с утра, фениксы всё ещё были слишком быстро. Если они, несмотря на все принятые меры предосторожности, всё-таки успели меня обнаружить, то уже без устали идут по новому следу. И даже если мне удалось уйти незамеченной, много времени, чтобы найти тот самый трактир и выяснить, куда я направилась, у них не займёт. Значит, надо спешить. Зато сколько времени я сэкономила благодаря им! Без уважительной причины я бы никогда не стала так мучить несчастную лошадь.

До нужной мне заставы я добралась уже к закату, ожидаемо сэкономив несколько часов. Стражники, охранявшие её, смерили меня оценивающим взглядом и справедливо решили, что лучше со мной не связываться. Умные мальчики. Грязная, уставшая, вымотанная до предела и злая, как молодой волкодав... Чего с такой возиться? Себе дороже будет.

Никем не задержанная, я беспрепятственно пересекла границу и дёрнула поводья, понукая лошадь остановиться. Та только тихонько всхрапнула и встала, перебирая копытами. Устала, бедненькая. Я тоже. Но мы обе отлично знали, что отдыха не будет. Я знала потому, что отлично успела всё обдумать по дороге. Стремительная — потому что отлично знала меня. Так что, когда я легонько ударила её пятками, гнедая только обречённо вдохнула и лёгкой рысью двинулась вперёд.

Да, ″свою″ команду я должна была дождаться здесь. Да, я прекрасно помню, что на это задание мы подписались впятером. Но неужели кто-то и впрямь думал, что я всерьёз собралась весело топать навстречу опасности вместе с этим разношёрстным отрядом? Один только вампир чего стоит! И эта... как её? Ах да, киара. Хорки — тоже та ещё тёмная лошадка. Про Рейнара я вообще молчу.

Нет уж. Наёмница Нора всегда работает одна.

Кажется, путь к замку некроманта лежит напрямик через Белые поля. Да, именно так мы собирались идти. Ну а если срезать? Если я хорошо помню географию, до нужного мне места можно проехать и через Хрустальное озеро. Так зачем делать крюк? Тем более, в той стороне я ещё не была, интересно же, что там за озеро такое, и чем это оно такое хрустальное. Не зря же так звучно прозвали. Белые поля для путешественников, конечно, побезопасней, но я не я буду, если сверну с пути из-за жалкой горстки упырей или волкодавов. А эти, вампирообразные да рыжие и лохматые, пусть едут через поля. Доберутся, а я уже всё сделала в одиночку, облом, ребятки. Вот я посмеюсь тогда.

Приняв решение, я направила Стремительную по узенькой тропинке через лес, влево от главного тракта. Если память не врёт, дней через пять опять выеду на тракт. Если не выеду, значит, подожду ещё и всё равно выеду. Делов-то.

Гнедая возмущённо фыркнула и тряхнула короткой гривой, выражая таким образом своё неодобрение моим выбором пути. Очевидно, широкая и хорошо вытоптанная дорога влекла её гораздо больше, чем лесная тропинка. Ну не обижайся, родная, главная в наших отношениях я. Мне и выбирать. Гнать галопом в этот раз я её не стала. За последние сутки своё имя она оправдала в полной мере, пусть отдохнёт. Этот её ровный, степенный шаг не напрягает и не выматывает, да и мне думать не мешает. А поразмыслить есть над чем.

Как так вышло, что этот некромант сумел выкрасть бесценную императорскую реликвию и увезти её так далеко? Не говорите, что камень плохо охраняли, всё равно не поверю. И, самый насущный вопрос без ответа — почему за этой безделушкой отправили нас? Оракул, говорите? Чушь. Будь я владыкой империи Чёрного дракона, не задумываясь, отправила бы по следу свору ищеек, и всё путём. Эти молчаливые волки-оборотни даже хуже фениксов. Говорят, их создали боги... Не важно. Мне хватает и фактов. Факт первый — каждый ищейка с рождения обладает непревзойдённой ориентацией в пространстве. Иными словами, если цель задана, он никогда не собьётся с пути. Причём идти он будет не по следу, не по запаху или остаточной магии. Нет. Он просто чувствует, где именно сейчас находится жертва, даже если он в глаза её не видел. Факт второй — ищейкам не нужен отдых вовсе. Сон для них — как для нас карнавал, вроде интересно и увлекательно, но и без него прожить можно. И факт третий — на них не действует магия. Совсем. Иными словами, это хладнокровные орудия убийства (или доставки, зависит от того, как поставишь цель), которые подчиняются только императору. Как их подчинили, неизвестно, но победить их нельзя, убежать тоже, спрятаться негде. Так зачем император приказал волкам искать пятёрку наёмников, вместо того, чтобы натравить их на некроманта? Непонятно, а потому пугающе. Но интересно.

И почему, интересно, император поставил перед нами обязательное условие — вернуть камень в империю обязательно до следующего полнолуния? Насколько я знаю, до него недели две, может, чуть больше. Но если камень не несёт в себе никакой ценности, кроме исторической, то при чём здесь полная луна? Ещё один вопрос без ответа.

Наконец, зачем император решил отправить в спасательную экспедицию своего сына, впихнув его в отряд, куда входят вампир, двое полукровок и киара? Неужели он так верит в способность Рейнара защитить себя? Может быть, но только не от нас. Возможно, он мог бы отбиться от Хорки, хотя сомневаюсь. С грехом пополам уложил бы Нарани, хотя тоже не факт. Если поверить в чудо, то смог бы выстоять против меня (ага, как же). Но человеку, если он не маг, нечего делать в драке с чистокровным вампиром, это чистое самоубийство. Одна серьёзная ссора, один конфликт между нами всеми, и последствия могут быть непредсказуемы. И я не верю, что Дамиан этого не понимал. Нет, он прекрасно понимал, но отчего-то решил, что дело стоит подобного риска. Но в чём эта причина? Что скрывают император и его сынок?

Не успокоюсь, пока не пойму.

Обиженное лошадиное ржание вывело меня из забытья. Я с сильным запозданием осознала, что на лес давно спустилась чёрная, как сам мрак, глухая ночь. Воздух заметно потяжелел, видать, будет гроза. Да и холоднее как-то стало... Я зябко пожала плечами, глубже кутаясь в тяжёлый плащ, и окинула взглядом небольшой трактир у перекрёстка, метрах в десяти от границы леса. Неужели же сюда так часто забредают случайные путники? Странно как.

Стремительная снова тихонько заржала и переступила с ноги на ногу, красноречиво так намекая, что дальше она не пойдёт, хоть на буксире тяни. Я эту оказию знаю, буду настаивать, с неё станется и на пятую точку усесться, до того упрямая чертовка. Но я не собиралась тащить её вперёд, сама с ног уже валюсь, трактирчик этот аккурат вовремя подвернулся. Отлично, здесь и переночую.

Устало вздохнув, направила лошадь к трактиру, носящему гордое название ″Зуб волкодава″, легко спрыгнула на землю, заслужив облегчённый вздох гнедой. Стащив походную сумку с седла, ободряюще потрепала понурую голову по холке и решительно вошла внутрь, хлопнув дверью. Обстановка внутри показалась более впечатляющей, чем снаружи. Трактирщик оказался пухлым низеньким мужчиной с внушительной проплешиной на голове и приветливой улыбкой. Да и постояльцев было больше, чем я могла бы ожидать.

Сравнительно небольшой зал был заставлен круглыми обеденными столиками, средние занимали небольшая группа охотников, в левом углу сидел внушительного вида мужчина, завёрнутый в тёмно-серый балахон, который отчего-то показался мне смутно знакомым. Лица я не видела, но что-то было такое в его фигуре... Да чёрт с ним. Я устало зевнула и махнула рукой. Если бы мне грозила какая-то опасность, я бы уже это почувствовала. Но рефлексы молчат, значит, жизни пока ничего не угрожает. А с остальным как-нибудь разберусь потом, если будет необходимость.

С трудом заставляя ноги ступать ровно и упруго, как положено, я подошла к высокой стойке и плюхнулась на стол. Хозяин трактира, смерив меня пытливым взглядом, отложил в сторону полотенце, которым тщательно вытирал гранёные стаканы и наклонился ко мне.

— Тебе помочь, красавица? — спросил он.

Я поморщилась, но разборки решила не устраивать. Во-первых, в его ко мне обращении не было ничего совсем уж неуважительного, только вполне допустимый интерес и умеренное любопытство. А во-вторых, я банально не хотела заморачиваться, желая только одного — наскоро бросить в рот что-нибудь съестное и с ходу завалиться спать. Желательно, дня на два.

— Комнаты есть? — хрипло поинтересовалась я, сама удивившись тому, как грубо прозвучал голос.

— Для тебя — найду, — весело подмигнул трактирщик. — Тебя как зовут-то, красавица?

— Нора, — вздохнула я.

Трактирщик разом выпрямился, в глазах появилась настороженность. Видать, слышал обо мне. Тем лучше.

— Наёмница? — с опаской спросил он.

Я просто кивнула. Мужчина как-то неодобрительно покачал головой, вздохнул, но комментировать не стал. Я знала этот тип. Мужчина в возрасте, наверняка уже перевалил на вторую половину жизненного пути, искренне верит, что знает всё лучше. Наверняка сейчас в его плешивой черепушке вертится что-то в духе ″такая молодая, а куда уже влезла″. Ещё бы. Я выгляжу от силы лет на двадцать. Откуда ж ему знать, сколько мне на самом деле.

— Что ж вас всех в эту сторону-то потянуло... — как-то тоскливо протянул хозяин, ещё раз вздохнул и протянул мне ключ. — Второй этаж, третья комната влево по коридору. Найдёшь?