— Ты сыграл в этом какую-то роль, Мпоси?
— Я беспокоился за свою сестру. Арест тяжело сказался на ней, и я почувствовал, что воспитание дочери пойдет на пользу ее душе.
— Душа. Тебя только послушать.
— Душа, дух, состояние ума — какой бы термин вы ни предпочитали. Суть в том, что Гома дала Ндеге еще одну пищу для размышлений. Правительство разрешило ей родить ребенка и воспитывать его, оставаясь в заключении. Я признаю, что это было странное воспитание для Гомы — очень замкнутое. Но это не причинило ей вреда, и Ндеге все еще с нами.
— И теперь эта Гома становится занозой в твоем боку.
— Она не должна была узнать ни о чем таком. Но, на первый взгляд, Гома является лучшим кандидатом — она достаточно молода и сильна, так что нет никаких сомнений в том, что она сможет выдержать полет. Это значит, что я не отправлю Ндеге на почти верную смерть.
— Тогда твоя совесть может быть чиста. Не вижу в этом никакой трудности.
— Безопасность Гомы вряд ли гарантирована. Она могла бы пережить полет, все сто сорок лет, но что потом? Что она найдет в районе Глизе 163? Насколько нам известно, это какая-то ловушка — возможно, смертельная.
— Это звучит как очень многословный способ убить кого-то.
— Я на это надеюсь.
— Тогда ты должен послать Гому. Она соглашается, и она — Экинья. Почему ты спрашиваешь меня?
— Я хочу знать, что поступаю правильно. Независимо от того, поддержу ли я Ндеге или Гому, я все равно разлучу мать с ее дочерью.
— Ты заядлый зануда, Мпоси. Всегда так было, всегда так и будет. Вы, Экинья, никогда не сможете достаточно долго побыть одни, никто из вас. Вы вмешивались в Окулар, вы вмешивались в технологическое развитие человечества, вы вмешивались в судьбы слонов, вы вмешивались в первый контакт, вы вмешивались в Мандалу. Неужели счастье твоей сестры действительно тебя касается? Ты не был причиной ее тюремного заключения — это сделала она, проявив опрометчивость. И все же ты заставил ее произвести на свет дочь, потому что думал, что это то, что ей нужно. А теперь ты снова вмешиваешься — мать, дочь, кого ты пошлешь? Чью жизнь ты пустишь по ветру?
— Я просто пытаюсь поступить правильно, — запротестовал Мпоси.
— Ты не можешь. Этого в тебе нет. Единственное, в чем на вас, Экинья, можно положиться, — это в том, что вы совершаете новые ошибки, снова и снова. Чем больше вы стараетесь поступать правильно, тем хуже ваш выбор. Ты оказываешь разлагающее влияние. Это то, кем тебя создала Вселенная.
— Вы действительно так о нас думаете?
— Дай мне повод составить другое мнение. Дай мне повод думать, что есть хоть один из вас, кто не видит главного шанса. Даже ты, Мпоси.
— Я не просил, чтобы меня ставили в такое положение. Если Гома настаивает на том, чтобы занять место своей матери, и у нее больше шансов пережить поездку, кто я такой, чтобы стоять у нее на пути? — Но затем внезапное, вызывающее дрожь озарение овладело им. Если бы Аретуза захотела усомниться в его добрых намерениях, в его безнадежности перед лицом невозможного выбора, он дал бы ей время подумать. — Полечу я, — сказал он просто и спокойно, как будто это была самая незначительная вещь.
— На ее месте?
— Нет. Я ненамного сильнее Ндеге, и, кроме того, я не ее дочь. Но я могу быть рядом с ней.
— Смелые намерения, Мпоси. Я знаю, что этот мир стал значить для тебя. Но ты не будешь придерживаться этих слов. В тот момент, когда ты выйдешь из воды, из моего присутствия, ты притворишься, что их никогда не произносил.
— Я не притворяюсь. Я поговорю с врачами. Они найдут меня достаточно здоровым. Я же плаваю с морским чудовищем, не так ли?
— Будь осторожен со своими словами.
— И вы будьте осторожны с теми, в ком сомневаешься, Аретуза. Я пришел к вам за вашей мудростью, а не за вашим презрением. Вы ошибаетесь насчет нас, особенно насчет Гомы, и особенно насчет меня, и я серьезно отношусь к каждому слову, которое только что сказал.
— Тогда продолжай, Мпоси Экинья. — Она произнесла его имя с насмешливой снисходительностью. — Докажи, что я ошибалась насчет тебя и тебе подобных. Я буду здесь, ожидая услышать, что с тобой станет.
— Если вы все еще будете в здравом уме к тому времени, когда мы вернемся, я буду рад рассказать вам. Но, честно говоря, у меня слабые ожидания.
Он отвернулся от нее, не сказав больше ни слова, думая о лодке и сухом и далеком святилище Гочана.
Ндеге приготовила чай для них двоих. Она сделала глоток и поджала губы с привычным отвращением. Ндеге, родившаяся на Занзибаре, утверждала, что кипяченая вода на Крусибле всегда имела неприятный вкус. Гома научилась поддакивать ей, но факт оставался фактом: рано или поздно вода становилась на вкус как вода. Как долго ее мать принимала Крусибл, что ей так и не смог понравиться его вкус?
— Он дурак.
— Но дурак, имеющий медицинское разрешение делать все, что ему заблагорассудится. В любом случае, тебе не следует плохо отзываться о своем брате.
— Он все равно дурак.
— Он делает это только из какого-то ложного чувства долга. — Гома готовила свой собственный чай. — Поскольку я иду вместо тебя, а он ничего не может с этим поделать, он чувствует, что должен быть рядом, чтобы позаботиться обо мне. Я не могу винить его за это. Конечно, он ошибается — мне не нужно, чтобы он заглядывал мне через плечо, — но я не могу завидовать его приключению.
— Ничего хорошего из этого не выйдет.
— Тогда попробуй отговорить его от этого.
— Шансов на это немного, Мпоси подобен астероиду — как только он ложится на курс, сделать уже мало что можно.
— Если бы только мы могли поменять Ру на Мпоси, обе наши проблемы были бы решены. Кстати, как обстоят дела с Ру?
Гома изучала лицо своей матери, отыскивая подсказки относительно намерения, стоящего за этим вопросом. В последнее время на нем появилось много новых линий, усложняющих поиск.
— Ничего не изменилось. Я бы сказала тебе, если бы что-то случилось.
— Но вы все еще разговариваете друг с другом?
— Мы коллеги. Мы работаем над одним и тем же проектом. Было бы трудно не заговорить.
— Я имею в виду, как жена с супругом.
— Что ты хочешь, чтобы я сказала — что между нами все хорошо?
— Начнем с того, что все выглядело так, как будто так оно и было. Ты сказала, что Ру принял твое решение.
— Может, сначала так и было.
— Так что же изменилось?
Гома склонилась над своим чаем. На секунду она подумала о том, чтобы допить его залпом и выбежать вон. Ее мать попросила — нет, потребовала — этой встречи. Это произошло в неподходящее время, и Гома изо всех сил пыталась изменить свои планы, чтобы приспособиться к этому. Она предположила, что у Ндеге на уме было что-то более важное, чем сыпать соль на недавние раны.
— Ру просто обманывал себя, вот и все. Мы можем поговорить о чем-нибудь другом?
— Я бы предпочла, чтобы мы поговорили о Ру.
Осознав, что сейчас она слишком увлеклась разговором, чтобы изящно отступить, Гома сказала: — Когда был шанс, что экспедиция не получит одобрения, Ру подумал, что сможет постепенно отговорить меня от этого, или надеялся, что я в конце концов сдамся. Но все идет своим чередом, и я не передумала.
— Это моя вина — я должна была быть более стойкой, не позволить вам с Мпоси отговорить меня от экспедиции.
— Ты ни в чем не виновата. Лететь тебе всегда было плохой идеей. Я твоя дочь — почему бы мне не встать на твое место? Я даже прошла медицинское обследование — я в такой же форме, как и любой кандидат на спячку. Ты бы никогда не прошла первое испытание. Если бы ты потерпела неудачу — а ты бы потерпела, — мы были бы именно там, где находимся сейчас, и я заняла бы твое место.
— Я просто хочу, чтобы что-нибудь убедило его.
— Сейчас не имеет значения, что решит Ру. Ты же знаешь, до чего он себя довел. Его нервная система разрушена — он слишком долго пренебрегал лекарствами, и теперь нужно залатать повреждения. Он не проходил официального тестирования, но я предполагаю, что он не получил бы согласия на спячку. Это будет достаточно тяжело для Мпоси.
— Чику и Ной не один раз заставляли нас ложиться в спячку на борту "Занзибара", — сказала Ндеге. — Это было тяжело. Я не буду лгать. Как будто умираешь, возвращаясь к жизни каждый раз. Ты никогда к этому не привыкнешь. Но все равно было бы хорошо, если бы вы с Ру пришли к какому-то взаимопониманию, чтобы вы могли, по крайней мере, снова стать друзьями. Мне невыносима мысль о том, что ты расстанешься с таким расстоянием между вами.
— Не думаю, что с Ру можно что-то сделать, точно так же, как ты не можешь повернуть вспять Мпоси.
— Надеюсь, что ни у кого из нас все не так безнадежно.
— Я не могу говорить за вас с Мпоси, но мы с Ру прошли все точки примирения. Мы сказали все, привели все доводы. Ни у кого из нас ничего не осталось. Рано или поздно — конечно, до того, как я уеду, — нам придется поговорить об официальном оформлении нашего расставания.
Ндеге выглядела ошеломленной, как будто никогда не предвидела такого развития событий.
— Развод?
— Добрее к нам обоим, — ответила Гома, непринужденно пожав плечами, от чего у нее все еще разрывалось внутри. — Ру может вернуться к своей жизни на Крусибле. Однажды он, возможно, даже сможет простить меня.
— Тут нечего прощать.
— Ты бы так сказала.
— Ты моя дочь, и мне позволено думать о тебе только самое лучшее. Ты всегда будешь в моих мыслях, Гома, даже когда корабль покинет нас — даже когда ты будешь слишком далеко для связи.
— Я не хочу думать о том дне.
— Это не помешает ему наступить. — Ндеге вздохнула. — Имея это в виду, есть еще кое-что, о чем я хотела бы с тобой поговорить.
— Что-то еще, кроме Ру?
— Да, и мне бы не хотелось, чтобы ты так радовалась этому факту. — Без предупреждения Ндеге отодвинула свой стул, встала из-за стола и подошла к одному из книжных шкафов. — Это деликатная вещь, и из-за нее у нас обоих могут быть неприятности, так что пока тебе лучше держать это в секрете от моего брата. Я когда-нибудь говорила с тобой о Травертине?
Гома неопределенно кивнула. — Какой-то твой старый друг.
— Гораздо больше, чем это. Верный союзник моей матери на голокорабле. Тогда он был моим верным другом, после того как умер твой отец и мир решил, что меня нужно сжечь. Помимо Мпоси, Травертин был одним из немногих людей, которые все еще уделяли мне время. Я никогда не смогу отплатить ему за ту любовь и преданность, которые он мне выказал.
Гома видела публичные изображения Травертина в правительственных залах Намбозе и Гочана. Раздражительный и строгий, с суровым выражением лица, которое она помнила по тем фотографиям, и сейчас ей было трудно соотнести это лицо с теплотой и дружелюбием.
— Какое отношение ко всему этому имеет Травертин?
— Он разделял мой интерес к Мандале — в конце концов, это была научная головоломка. Для него это было как запах кошачьей мяты для кота. Он помог мне разработать коммуникационный протокол — абажуры и осветительные приборы, которые мы использовали для проецирования света и темноты на стены. Мы собрали их вместе с солнечными панелями, зеркалами, материалом для куполов, листами сельскохозяйственной мембраны — всем, что только смогли достать и быстро установить на место. Все это было очень грубо, но сработало.
Гома выдавила улыбку на обычное преуменьшение своей матери.
— После этого события, — продолжала Ндеге, — я сделала все возможное, чтобы скрыть причастность Травертина. У него уже было пятно на репутации со времен "Занзибара" — это было бы слишком. Я взяла на себя больше, чем моя доля ответственности, но поскольку я все равно шла ко дну, это была небольшая цена. Несмотря ни на что, Травертин оставался моим другом и никогда не позволял мне забыть о своей благодарности. Вот почему он дал мне этот список.
— Какой список?
Пальцы Ндеге пробежались по ряду книг, наконец остановившись на тонком, пыльном на вид томике. Она поставила его на стол, держа вертикально обеими руками, как щит.
— "Путешествия Гулливера", — сказала Ндеге. — Ты это читала?
— Нет.
— Хорошо, я бы не рекомендовала этого делать. — Ндеге снова села, затем открыла книгу и листала ее до тех пор, пока на стол не выпал листок бумаги. Гома увидела список написанных от руки имен в одной колонке и цифр в другой.
— Что это такое?
Ндеге кашлянула, чтобы прочистить горло, и прикоснулась рукой к своему дыхательному горлу. — После событий в Мандале — после моего преступления — разрушению "Занзибара" было уделено большое внимание.
— Так и должно было быть.
— Ну, да. Было ясно, что я вызвала какой-то отклик со стороны Мандалы. Общественное внимание было сосредоточено на очевидном — разрушении "Занзибара". Но Травертин осмелился заглянуть за пределы очевидного — осмелился задать себе другой вопрос. На что была направлена Мандала, когда произошло это событие?
— На небо.
Ндеге терпеливо улыбнулась, уже привычная к сарказму Гомы. — Помимо этого. Сам Крусибл вращается, причем вращается вокруг своей звезды. Взгляд Мандалы пронизывает небеса, как луч маяка. В точное время события Мандала была направлена на определенный участок неба. Так случилось, что этот регион включал Глизе 163.
Это было новостью для Гомы — она не слышала никаких упоминаний об этой связи ни от кого другого, — но она была осторожна и не принимала информацию безоговорочно.
— Ты не сказала, насколько велик был этот участок космоса или сколько в нем было других звезд.
— Ты права, что с подозрением относишься к совпадениям. С другой стороны, ты сама ученая, так что я не должна удивляться. — Пальцы Ндеге постучали по бумаге. — Но таким же был и Травертин, и методы его исследования были строгими. В этом суть этого списка. Травертин определил несколько сотен звезд-кандидатов в направлении взгляда Мандалы. Конечно, все они находились на разном расстоянии — некоторые из них находились на расстоянии сотен, тысяч световых лет. Травертин проигнорировал все это. Нас интересовали только ближайшие звезды — те, от которых мы могли бы ожидать получения ответного сигнала.
— Ответный сигнал?
— А что, если "Занзибар" встал у кого-то на пути? Энергетический импульс, да, но не что-то разрушительное. Что-то, предназначенное для пересечения межзвездного пространства из одной солнечной системы в другую? Следующим вопросом Травертина был: когда мы можем ожидать ответа? Эти цифры — даты. — Палец Ндеге скользнул вниз по списку к записи для Глизе 163, ее слишком длинный ноготь царапнул по бумаге. — Ты понимаешь, в чем смысл? Мое преступление произошло в 2460 году, так что самый ранний ответ от этой системы мог поступить только сто сорок лет спустя. Это 2600-й год.
— Двенадцать лет назад.
— Задолго до того, как Мпоси пришел ко мне по поводу своего сигнала, — согласилась Ндеге. — Но достаточно близко к предсказанию Травертина, чтобы вызвать мурашки по коже. И ты видишь, как я особо выделила эту звезду? Из всех кандидаток Глизе 163 была ближайшей, с наибольшей вероятностью имеющей пригодные для жизни миры. Травертин всегда подозревал, что именно на нее был направлен сигнал Мандалы.
