Станция Плешь Ведьмы

Разложив на кровати купюры (жаль, что ему заплатили бумажными деньгами, что приходят на замену золоту и серебру), я пересчитал. Вышло сто чого и тысяча четыреста шестьдесят пять кархемов (тысяча кархемов это один чого). Притом, моя месячная зарплата как станционного смотрителя, чиновника 16 ранга и мага неофита — три золотых чого и сто тринадцать серебряных кархемов. Неплохо так мою жизнь оценили. Мне три года работать, чтобы увидеть такую сумму.

Деньги я прибрал.

На улице рассвело, и метель унялась, так что я вышел на крыльцо, не забыв перезарядить уже оба моих револьвера. Под шубу я вновь поддел бронежилет, спасший мне жизнь, спасибо паранойе, которая во мне расцвела и укоренилась после трех дней жизни в деревне. Огляделся. Никого рядом нет. Взял лопату и пошел убирать выпавший снег. Да. Было хреново. Да, я снова рисковал тем, что раны откроются, но я не хотел, чтобы деревенские что-то заметили. Звук выстрела они слышать не должны... метель, но пусть лучше видят меня как обычно за работой. Если эта история всплывет, все что они скажут, так это то, что я работал как всегда. С утра убирал снег, а не сидел дома и прятался, трясясь от страха содеянного. Да и за работой было о чем подумать.

Прего. Я не ослышался, уверен. Бывший приятель, ставший врагом мне и всей нашей группе учеников школы магии родного города. Тучный, несмотря на все усилия преподавателей парень, на полголовы ниже меня и с таким выражением лица, что поневоле хватаешься за карман. Чванливый и притворчатый. И богатый — его отец владеет несколькими заводами в нашем городе. Имеет связи. Итак. Что произошло? Зачем ему устраивать мне сперва откровенно детскую подначку, подкупив проводника поезда, чтобы тот мне насолил, а потом — я даже покачал головой — такое... И я сейчас не уверен даже что пинок под зад из-за которого я упал в сугроб было единственной каверзой проводника. Может он мне в чай плюнул? Я весь передернулся и постарался об этом не думать.

Да. Такая выходка в стиле Прего. Детская подначка — подкупить проводника, чтобы тот меня взбесил, но убийство? Тем более, нужно понимать — чтобы появиться здесь сейчас, в этот день, труп, закопанный в сарае с курами, должен был сесть на поезд через два дня после меня, ведь добираться из родного мне города до Плеши Ведьмы — неделю. Что случилось за эти пару дней между подкупом проводника и наймом убийцы, что Прего резко поменял свои намерения и послал за моей головой этого человека? И только ли за моей? Может за всей группой наших ребят? Вопросов много, а ответов нет. К примеру, должен ли убийца отчитаться о проделанной работе или его наниматель итак уверен, что меня убьют? Да и правильно ли я сделал, скрыв все следы? Не поторопился ли? Взвесив все, я решил для себя, что сделал все правильно. Никто не отменял силу денег и влияния и обвини я в покушении на свою жизнь Прего бывшего на хорошем счету, как в школе магии, так и ставшего благодаря купленным за большие деньги зельям нормальным, полноценным магом — неофитом, и поверят ему, а не мне.

То, что произошло сегодня утром, никто не видел. Пусть так и будет. Ну а если убийцу начнут искать, так я не причем. Метель. Потерялся бедолага, заплутал, а у нас здесь волки как у себя дома по темноте ходят. Я вне подозрений.

Закончив приводить округу в порядок, я посмотрел в сторону деревни и ушел в дом. Сегодня я посещать ее не намеревался.

Сделав себе быструю яичницу из двух яиц, я стал наводить порядок в доме. Выжал и вывесил прокипяченную одежду сушиться. Разобрал письма и посылки, что откопал под снегом еще в первый день, но чудо не произошло и прочитать почерк расплывшихся чернил не удалось, так что все в топку. Из посылок, уцелели банки с вареньем, которые я забрал себе и губная гармошка. Не знаю, зачем она мне, но тоже оставил. Все равно не знаю, кому она предназначалась. Потом скажу старосте, может он поспрашивает. Если владелец найдется — отдам.

Ну и еще раз, более тщательно перебрал одежду Ути. Некоторые вещи были лучше, чем у меня и их я забрал себе. Что похуже распустил на тряпки. Я был уверен, что город не затребует это все, а само дело с убийством замнут, так что не волновался.

Ближе к обеду я почувствовал запах гари с улицы и спешно одевшись, выбежал на воздух. В деревне что-то горело.

— Прыщавый зад ведьмы! — Ругнулся я и побежал в деревню, застав рядом с домом Ути Бобыля небольшую толпу, что взирала на догорающий дом и постройки Ути с вселенским спокойствием на лицах. Никакой тревоги. Заметив меня люди стали расходиться, переговариваясь между собой. Остался только староста. Я подошел к нему и, смиряя гнев, спросил.

— Что случилось?

— Дом не должен пустовать, иначе в нем заведется нечисть, — пожал он плечами. — Защитные руны вокруг деревни действуют только на ведьм и серьезных тварей, а всякая мелочь, способная удушить во сне ребенка просачивается. Жить здесь никто не захотел, — еще раз пожал Зурад плечами.

— Это частная собственность, — процедил я сквозь зубы. — Ты понимаешь, что спрос будет с меня?

— Пожар. Стихия. Никто же не говорит, что это сделали мы.

Я только вздохнул. Дрова то я так и не вывез, а теперь они сгорели. Придется все же идти завтра в лес.

В итоге мы договорились. Сходили в дом старосты, где я написал отчет о пожаре, вызванном неустановленными детишками, играющими в заброшенном доме спичками. Староста подписал документ, подтвердив своим словом, на том мы и разошлись, поиграв с ним в гляделки.

Пока светло, все же погулял по деревне. Дошел до магазина (был не прав, считая, что его здесь нет). Оценил ассортимент товаров, приценился и ушел.

Кстати. Магазин официально принимает шкуры и травы из леса. Сдается мне, несколько человек в деревне имеют лицензию на сбор волшебных трав, через них все и сдают. Цена, конечно, ниже, если продавать через контрабандистов, но риски. Ну а шкуры принимают без всяких лицензий. Мне еще предстоит разобраться во всем этом экономическом котле. В конце лета. Когда я и староста должны будем отчитаться перед городом и собрать налог с земли и работающих здесь предприятий.

Переделав все дела, уже вечером, запершись в доме, я подвел неутешительный вывод. Кривая моей судьбы свернула куда-то не туда.

Сев за письменный стол и подкрутив фитиль в лампе, осветив комнату ярче, я принялся перебирать записи о магии из школы. Мысли в голове были одна мрачнее другой. За четыре дня здесь, я увидел свой первый труп, был ранен, чуть не съеден волками, убил в первый раз, скрыл следы своего преступления, присвоил себе чужое и погряз в каком-то дешевом заговоре...

— Бам, — ударил я кулаком по столу, выплеснув накопившееся.

Прикрыв глаза и сделав глубокий вдох через нос, я склонился над тетрадкой. Рядом лежали логарифмическая линейка, карандаш, циркуль и транспортир — все, что нужно для расчетов. Ведь магия — это математика. Итак. Сегодня я почувствовал, что предел достигнут. Физическими тренировками и голодом ядро больше не стабилизировать и не усилить, а значит пришло время для крайних мер, ведь я все еще не могу попасть в бесконечное пространство внешнего моря и построить там Атолл Основания Незыблемого Камня.

Как там говорили на уроках? Первый шаг — просто выжить. Второй шаг — научиться проникать в бесконечное пространство внутреннего моря. Третий шаг — выстроить Атолл, отделив кусочек бесконечного моря.

Мое время уходит. Я просто чувствую, как часики тикают. В следующий раз убийц может быть двое. Или за мной пошлют мага, деньги на наем у Прего есть. Не знаю, в какие игры меня втягивают и за что, но мне нужно быть готовым ко всему, а пока — я перевернул страницу и стал вчитываться в свои записи, освежая в голове все то, что прошел в школе и выписал себе из библиотеки.

Зима потихоньку отступала. Вот и в этот погожий денек, на небе ярко светило солнце, отражаясь от снега и радуя нас сверкающими, словно драгоценные камни — сугробами. Лесных птиц стало больше. И поют они чаще. Я даже установил для них кормушку рядом со станцией и теперь наполняю ее по утрам орехами и сырым, несоленым салом, которое пришлось им по вкусу. Потребовалось только закреплять его (можно рыболовной леской к веткам), чтобы вороны и сойки не растащили сало по гнездам, а то более мелким птичкам ничего не останется.

Да-а-а, погода удалась. А так еще месяц и все, снег начнет таять, проснутся ручьи, а потом, как бы я не желал прихода лета, все вокруг погрязнет в грязи. Гололед. Потом слякоть и та самая грязища.

— У-У!

Это поезд гудит. Его уже заждались здесь.

Я обвел взглядом ряды установленных рядом с железной дорогой палаток и только пожал плечами. Народ из деревни все еще опасается подходить к станции близко, так что обходят мой дом стороной, каждый раз удивляясь, что я еще жив. Этим они меня нервируют, но и только. Староста Плеши Ведьмы неделю назад даже предложил мне жить в деревне, а не на отшибе, у железки, но я отверг его предложение. Не из-за ложной скромности, а из опасений за свое будущее. Одну проверку я уже пережил, когда пришел ответ на мой доклад об убийстве и в итоге я лишился зарплаты за месяц и получил два замечания в личное дело. За внешний вид и за плохое исполнение своих должностных обязанностей. Не буду злить начальство еще сильней. Жить придется, как и положено, на станции.

Стоило поезду остановиться и появиться первым пассажирам, вышедшим размять ноги и покурить, как собравшиеся здесь жители деревни начали наперебой предлагать им свой товар. Горячую картошку с укропом. Сыр. Вареные яйца. Пирожки только из печи, с грибами или ягодами. Морсы. Кустарный алкоголь. Настойки из рябины, и сливы. На шишках. Продавали и предметы ручной работы. Красивые, ажурные кружки из бересты для холодных напитков. Шкатулки. Маленькие модели поездов и парусных кораблей. Все это было изготовлено из дерева и с большой любовью. Такие вещи не стыдно поместить в сервант за стекло.

Из-под полы торговали и более серьезными товарами. Не раз замечал, как из рук в руки переходили неприметные туески. Что в них? Незаконно намытое золото? Камни? Волшебные травы? Настойки из этих трав? А может неизвестные артефакты, что нашлись на развалинах, ушедших под землю строений эпохи старших? Ловить за руку я никого не собирался. У меня выстроилась вполне четкая позиция с деревенскими, и я продолжал ей следовать, не влезая глубже, чем надо, а они за это помогали мне советом и оказывали содействие в бытовых вопросах.

Все что сейчас происходит, стало возможным из-за изменений в расписании движения поездов. Деревня Запатье, в которой останавливались эти поезда раньше — уничтожена. Говорят, маг, вокруг которого и строилась оборона той деревни (как и я, он был станционным смотрителем, в ранге бакалавра) и батальон солдат (триста душ) — были убиты. Деревню сожгли. Жителей — ведьмы, а это сделали они — забрали с собой, уведя в лес. И только небольшая часть, самые удачливые, сумела сбежать и спрятаться, дождавшись помощи. Их несчастье помогло Плеши Ведьмы. Теперь поезда останавливаются на пятнадцатиминутный перерыв у нас и предприимчивые жители этим пользуются, быстро смекнув, что нужно пассажирам.

Вот так. А я еще жаловался на заклятые дома, с запертыми там ведьмами, что питают защитные руны вокруг Плеши. Теперь не буду.

Жаль, что моя железнодорожная станция расположена за окраиной деревни и руны меня не оберегают. Это пугало и тревожило.

Как только я узнал эти новости, о Запатье, расспросил Зурада, что он знает о других деревнях неподалеку и отдельных охотничьих хуторах. Он и рассказал. Оказалось в каждой третьей деревне есть заклятые дома, но их не так много как у нас, из-за чего им приходится туже, но у них и главный чиновник, будь это мэр, если деревня крупная или станционный смотритель — бакалавры, заточенные на войну с боевыми заклинаниями. И подчиненные у них есть, не как у меня. И чистые источники магии первого, а то и второго класса (так что даже заклятые дома не нужны). И даже маги. Ученики и неофиты. Еще своя полиция. Рота или целый батальон солдат с приличным оружием. Со стороны посмотришь — хорошо живут. Казалось бы, безопасно, а вот и нет! В Запатье тоже не думали, что их уничтожат, и что случилось?

В целом вся защита деревень и особенно городов Союза Республик строится на магах и солдатах, но с магами во главе. Тот же Прибрежный, столица республики Северная Земля построен рядом с большим количеством источников магии, сильнейшие из которых — четвертый класс — принадлежат правителям республик — канцлерам Союза и другим могучим магам. Старшим магистрам и архимагам, редко появляющимся на людях, ушедшим с головой в магию и не подпускающим никого к источникам такой силы.

Так живет весь Союз. Иначе не выжить.

В деревнях все проще. А Плешь Ведьмы — это отдельный случай. Из-за большого количества заклятых домов и рун эти твари деревне не страшны, а с другими опасностями справляется вооруженное ополчение из мужиков. Ну и есть я. По бумагам маг — неофит. Со смутными перспективами на будущее и шансом не дожить и до тридцати лет, с таким то везением.

— Не мешайся, — толкнули меня плечом и прошли мимо, и не подумав извиниться.

Я с усталостью посмотрел в спину статной, высокой женщины в красном пальто, что, как и другие пассажиры поезда вышла подышать воздухом и купить покушать. Это она меня толкнула. Должно быть, жена какого-то чиновника или крупного заводчика.

Свой медальон мага я спрятал под тулупом. Да, это незаконно и наказывается, но раз уж я здесь власть, могу я пойти на небольшие уступки себе же? Как-то спросившему меня об этом, Зураду, я сказал, что стыжусь носить знак мага открыто, по сути, пока не являясь никаким магом, а на деле я сделал это чтобы избежать внимания убийц, если те сюда явятся. Не думаю, что у них есть мой портрет, а вот то, что я станционный смотритель и маг — они знать должны. А так, без формы (хоть одна поблажка в должностной инструкции — станционные смотрители не обязаны ее носить), в старом тулупе и поеденной молью шапке, да в валенках — я был похож на простого дворника при станции, а не на главного чиновника деревни. Долго на мне взгляд никто не задерживал, а это-то мне и надо.

Эх, время... Не замечаешь как оно летит, а потом жалеешь.

С той ночи, когда меня пытались убить, подло застрелив в спину, прошел месяц. В деревне я к этому моменту прижился. Разобрался со всеми первоочередными вопросами, связанными со службой. Дошли у меня руки и до мелочей. К примеру, я отодрал с окон в доме доски и смастерил нормальные ставни (теперь на ночь их закрываю, а утром открываю). Светло стало. Гораздо приятнее теперь читать за столом или просто обедать. Пришлось, правда, купить несколько комплектов петель и килограмм гвоздей. Делал все сам. Тут ситуация безвыходная. Плотники отказались работать в моем доме. Сам справился, не переломился.

Еще я установил вдоль железнодорожных путей два десятка металлических урн для мусора. Точнее это сделал не я, а работники механической мастерской, что занимаются в деревне всем металлом. От ремонта вездеходов до выплавки лопат.