Утром мы, как всегда, отправились на пробежку. И хорошо, что вопреки мнению Арвэ я не оставила привычки к постоянному ношению оружия, так как, — разумеется! — внезапно меня вынесло на край той самой долины Кристаллов.

Резко остановившись, я огляделась, но ни тергвала, ни другой какой-нибудь живности в ближайшей округе не наблюдалось. Ну что же...

Обломок фиолетового кристалла, гладкого, словно шелк, и острее японской катаны уверенно лег в ладонь. Другая ладонь нащупала пригоршню разноцветной гальки. Невольно пожалела, что нет смысла брать с собой образцы растений — ученые слишком далеко.

— Оаоо-уууу!.. — протяжный зов эхом проскакал через долину и замер, запутавшись в разноцветных джунглях.

Торопливо сунула трофеи в карманы и вытащила "Глок".

— Уу-аоооууу! — пришел отклик с другой стороны.

Сквозь толстые подошвы берцев к ногам пробилась еле ощутимая дрожь земли. Кажется, сюда движется кто-то очень большой и тяжелый? Скользнула в сторону очень удобной впадины в скале, по пути подхватив с одного из экзотических цветов коробочку с семенами. В укрытии спрятала хрупкий трофей в крошечную баночку из-под мятных драже. Та очень удачно вчера вечером опустела, а новую я достать позабыла. Теперь пригодилась.

Тем временем дрожь почвы усилилась, и над джунглями показался... Тут мой рот непроизвольно открылся от изумления. Представьте себе огромного африканского слона, но, хобот которого примерно на середине длины превращается в восемь щупалец (как будто кусок осьминога взяли и пришили), вместо классических слоновьих лопухов — маленькие ушки на макушке фунтиком, глаза побольше слоновьих раза в два и перенесены на фронтальную часть морды, словно у хищников. Хвост... а что, вполне нормальный такой, слоновий. Хоть здесь без перемен.

Вот такой экземпляр неторопливо шел себе, обходя стороной заросли кристаллов и давая мне возможность рассмотреть себя со всех сторон. Да-а... местный Демиург очень любит траву, и это явно не банальный салат...

Проводив взглядом мечту наркомана-биолога, пошла в противоположную сторону, мысленно запоминая подробности пути. Красота и яркость пейзажа завораживала и угнетала одновременно — слишком много красок, слишком все неправильно. Резко захотелось домой и почитать учебник математики. Или физики.

...утро, Земля, Великобритания, Лондон...

Длиннющий автомобиль проехал по главным улицам столицы, попетлял по небольшим переулкам, проехал мимо знаменитых туристических достопримечательностей и въехал в задние ворота королевской резиденции. Гвардейцы отдали честь, словно бы королевской особе. Под шинами прохрустел гравий, и автомобиль замер ровно в трех метрах перед подъездом. Тут же возник слуга. Дворецкий вышколено, в два четких движения, открыл заднюю дверцу и застыл статуей.

Из машины выбрался одетый в старомодное пальто и цилиндр мистер Форд. Под верхней одеждой угадывался смокинг. Огляделся, секунду помедлил и вслед за слугой пошел к дверям. Лакей в прихожей принял у него пальто и шляпу.

— Королева вас ждет в своем кабинете, — в дверях застыл другой лакей.

Мужчины прошли по анфиладе роскошных комнат и замерли перед двойными дверями, отделанными благородной бронзой и перламутром с Малайских берегов.

— Генри Чарльз Форд, — объявил слуга, распахивая двери и склоняясь в поклоне.

Форд незаметно набрал воздуху в грудь и шагнул вперед. В кабинете, помимо Ее Величества, присутствовали все основные министры и главнокомандующие основных видов войск. Американец привык вращаться в высших кругах, но тут была совсем другая элита. Не финансовая и не деловая, к которым он привык с детства, а совсем-совсем иная. В какой-то момент ему на ум даже пришло сравнение с инопланетянами.

Под взглядами аристократов американец поклонился. Королева величественно кивнула:

— Присаживайтесь, мистер Форд.

Место ему приготовили, правда, в самом конце длинного стола. Ну, ничего. Это только начало.

— Итак? — премьер министр перехватил взгляд монархини и начал заседание. — Мы вас слушаем, мистер Форд.

Американец встал и чуть прокашлялся. По мере того, как он зачитывал тщательно выверенную речь, аристократы хранили молчание. Форд даже позавидовал их умению скрывать свои мысли и чувства. Однако, факты, собранные его людьми, были слишком важными и шокирующими, чтобы истеблишменту было все равно — в этом бизнесмен не сомневался. Маски, маски... хотелось бы знать, что под ними? Ничего, сейчас он узнает.

Речь закончилась, испещренные микротекстом и голограммами бланки экспертиз легли на стол. Американец сел и уставился на королеву. Та помолчала, перевела взгляд вправо. Премьер кивнул, и министры по цепочке передали ей бумаги. Королева поправила очки и углубилась в чтение.

— Ну что же... мистер Форд, — Елизавета отложила бумаги и в упор посмотрела на американца, — доказательства серьезные, хотя и не неожиданные. Что вы предлагаете сделать конкретно?

— Создать американско-британский концерн, занимающийся всеми инопланетными вопросами.

— На каких условиях?

Форд мысленно потер руки: значит, принципиального отказа нет, осталось только обговорить детали.

— Все пункты пятьдесят на пятьдесят. Поверьте, ваше величество, поодиночке нам с русскими ничего сделать не удастся. А вот вместе!..

— Как вы предполагаете это сделать?

— Вы видели данные экспертизы. С помощью этого мы нейтрализуем отрицание русскими невозможности путешествий между мирами. Это — пункт первый. Далее, пункт второй. Поднимаем вопрос о перенасыщении беженцами Европы и настаиваем на их дальнейшем переселении в ту же Россию. И после отказа предлагаем альтернативу — переправку "лишних" эмигрантов в параллельные миры. Естественно, обещаем покрыть все расходы и прочее: подъемные, транспорт, питание. Это позволит естественно и незаметно войти в технологический процесс перехода в параллельные миры. И уж после этого пусть только попробуют выгнать нас обратно!

Королева поджала губу: с одной стороны, план американца выглядел чуточку... или даже не чуточку, детским. А с другой, — именно подобные планы обычно и срабатывают там, где терпят поражения самые изощренные стратегии.

...и снова Эльмирион...

Как всегда, вернули меня на середине шага и без предупреждения. Закончили пробежку мы возле общежитий, где нас поджидал Арвэ. Вежливо поприветствовав старшего, узнали, что на завтрашнее утро назначен ритуал, по причине которого мы освобождены на полдня от занятий. В ответ я сообщила о последнем своем попадании. Эльф кивнул и величаво удалился прочь.

— Вот и замечательно, — Саша подхватил одежду и направился в душ, — чем скорее, тем лучше.

В столовой было людно. То есть, эльфийно. Все время забываю, где я нахожусь, и постоянно употребляю привычные, земные, понятия. Мы поели и направились на лекции. Сидя за партой, время от времени ловила на себе задумчивые взгляды то одного адепта, то другого... кажется, нас начинают воспринимать, как своих и многие уже раздумывают над установлением отношений. Это хорошо...

Так и оказалось: на первой же перемене одна из эльфиек спросила у меня что-то по только что пройденному материалу, что закончилось плавным переходом беседы на другие темы, была втянута Сониэль, и уже через пять минут моя новая знакомая, Тиританиэль, уже уверенно называла нас своими друзьями. Саша втихомолку усмехался.

А на следующей паре к Кейроду подсел еще один однокласник и так же изящно "устроился" в нашу команду. Впрочем, я не возражала — он оказался представителем Клана Алхимиков. Полезное знакомство.

...тем же днем в Санкт-Петербурге...

Лариса Тимофеевна готовила свой фирменный борщ, когда в домофон позвонились.

— Кто там?

— Здравствуйте, я по поводу Александра Дивногорского, — голос в аппарате принадлежал пожилому человеку.

— По какому вопросу? — рядом с домофоном висел листок с подробными инструкциями от дочери и зятя, так что причин волноваться не было.

— По личному.

— Но Дивногорские тут не живут, — Ларисе Тимофеевне стало не по себе, — и никогда не жили.

— Я бы хотел поговорить об Александре, — уточнил пришедший.

— Э-э... — женщина торопливо перелистнула страницу инструкции, — по всем вопросам вам следует позвонить по телефону и все уточнить там.

И продиктовала номер Братства.

— Спасибо. Но нас интересует именно ваше мнение.

— Все вопросы по телефону, — Лариса Тимофеевна с усилием воли заставила себя повесить трубку, выполняя следующий пункт указаний.

Но не успела она удалиться на кухню, к кипящей кастрюле, как домофон снова запиликал. "Что за бескультурье?!" Лариса перевела огонь на самый минимум и со вздохом вернулась в прихожую:

— Кто там?

— Добрый день, — на этот раз голос оказался женским, хоть и не молодым.

— Здравствуйте.

— Могу я поговорить с Александром Дивногорским?

— Нет. А кто его спрашивает?

— Это его родственники.

Глаза Ларисы Тимофеевны вспыхнули: наконец-то она лично пообщается с теми, кто обидел ее обожаемого Сашеньку!

— Но Саша — сирота, — заявила она в трубку, — у него нет никаких родственников, кроме нас.

— Мы — его московские родственники. Мы...

— Да, я в курсе, что от него отказались и сдали в детский дом, — с сарказмом отозвалась Лариса Тимофеевна. Не в ее воспитании было перебивать собеседника, но сейчас это было позволительно.

По ту сторону трубки послышалось приглушенное шушукание и голос сменился на молодой и мужской:

— Добрый день. Меня зовут Дремлинов Сергей Геннадьевич, я адвокат по социальным вопросам.

— Нам адвокат не нужен, всего хорошего.

Лариса Тимофеевна положила трубку и решительно потопала в кухню. Вся эта неприятная история с претензиями вдруг очнувшихся псевдородственников невероятно сердила и раздражала. Помешав борщ, проверив его на соленость, женщина подумала и взялась за телефон. На вновь раздавшееся настойчивое пиликанье домофона она больше внимания не обращала. Позвонив в Братство, извинившись и сообщив Полковнику о происходящем, Лариса Тимофеевна спросила, что теперь ей делать.

— Подождите, пока они не отключатся, и потом снимите трубку при выключенном домофоне. Вызов тогда проходить не будет, — посоветовал Антон Игнатович, — наш телефон вы им диктовали?

— Да, сразу же, в первый раз, когда позвонились.

— Ну и отлично. И больше не тратьте на них время. Теперь мы ими займемся.

— Хорошо, спасибо. До свидания.

— Всего доброго.

Отключив связь, Лариса Тимофеевна секунду подумала, а потом поспешила к окну. Перед подъездом столпились пятеро — два пожилых мужика, две старухи и молодой человек с портфелем, — скорее всего, тот самый адвокат. Все медленно шли прочь.

...и снова Эльмирион...

К вечеру у нас сложилась отличная команда: мы с Сашей, Сониэль, Кейрод с братьями, Тиританиэль, оказавшаяся полукровкой с лесными эльфами по отцу и, как следствие, той самой природницей-"генным инженером" и Эльбер, из клана алхимиков. Я довольно урчала и потирала лапки.

7 ...ля, Земля, Брюссель, штаб-квартира ООН

Заседание шло в штатном режиме, когда слово попросил полномочный представитель Великобритании, Марк Лайл. Он произнес прочувствованную речь о том, что его страна и так переживает глубочайший финансовый кризис, а потому не может нести тяготы по размещению и обустройству беженцев из пострадавших стран Ближнего и Дальнего Востока. В заключение он предложил направить поток эмигрантов на восток, на просторы Российской Федерации.

Дипломаты переваривали это сообщение, когда встал американец и поддержал англичанина. Спикер поколебался, но предложил дебаты. Первым в бой вступил англичанин:

— Мы предлагаем отличный выход из ситуации! Россия обладает бескрайними просторами, которые практически не тронуты цивилизацией. Почему бы не выделить территории под поселения беженцев где-нибудь в Сибири?

Русский внимательно следил за его речью, не торопясь возражать. Несколько сбитый с толку его молчанием, Лайл продолжил:

— С нашей стороны, мы готовы оказать любую помощь в их перемещении и обустройстве инвестициями и материальной базой. Мы даже...

— Российская Федерация с самого начала фигурировала в списке стран, предлагавших убежище пострадавшим от землетрясений, — спокойно и веско перебил его речь русский, — но никто! Я подчеркиваю, никто из них не согласился переехать в Россию! Беженцы предпочли Британию, Францию, Германию и другие страны Европы. Многие отправились в Америку. Но не в Россию! Я мог бы напомнить вам, господа, всю ту пропаганду, распространяемую в Африке десятилетиями и выставляющую сначала Советский Союз, а потом Российскую Федерацию в негативном свете. И чего вы добились? Того, что Россией в Африке пугают непослушных детей. Арабы готовы голодать в трущобах под Парижем, чем переезжать в мою страну. Вы этого хотели? Вот и получайте! Россия снимает с себя любую ответственность за вашу политику. Теперь, господа, это целиком ваши проблемы.

— Но теперь они могут и согласиться... — начал итальянец.

— Теперь уже поздно, господа, Россия закрыла свои границы для всех.

— Я понимаю ваши опасения, — вступил в дискуссию представитель США, — большинство переселенцев мало отвечают критериям цивилизации. Ситуация в европейских городах иллюстрирует это более, чем наглядно. Что ж, у нас есть еще одно решение этой проблемы: почему бы нам не отправить беженцев куда-нибудь в параллельный мир? Насколько нам известно, в России путешествия через границы измерений уже вошли в повседневность. Таким образом, мы избавимся от излишков населения, не неся при этом обычных сверхрасходов на социальные нужды и рисков возникновения разногласий между коренным населением и поселенцами.

— Предложение уважаемого представителя Америки весьма перспективно, — радостно подхватил англичанин.

— Предложение уважаемого представителя Америки лишено всякого смысла, — парировал русский.

— У нас есть доказательства, — англичанин достал из-под стопки бумаг черную папку, — экспертизы, фотографии, видео, статьи в российской прессе.

— И что? — в разговор вступил представитель Поднебесной, — помнится, не так давно вы тоже представляли какие-то экспертизы и даже трясли тут пробирками с белым порошком. После этого независимая, процветающая страна была погружена в войну и хаос, а все ваши "доказательства" оказались фикцией!

— Я прошу уважаемого спикера разрешить продемонстрировать материалы, — продолжил гнуть свою линию англичанин.

— Присоединяюсь к просьбе уважаемого представителя Британии, — добавил американец.

Поколебавшись, спикер постановил доказательства посмотреть. На экране замелькали кадры, повествующие о ярмарке где-то в России. Дипломаты внимательно рассматривали на мелькающие лица, вывески на кириллице, вслушивались в гомон голосов и музыку.

Оператор пробрался сквозь толпу и на экране, четко и недвусмысленно, появились два чуждых человеческому глазу индивида. Один, хрупкий и изящный, бойко расхваливал покупательнице хрустальный флакончик с золотистой жидкостью. Женщина кивала и улыбалась. А рядом коротышка с бородой показательно рубил толстые палки ножом. В кадре сбоку появилась стройная иномирянка в необычном одеянии и принялась развешивать на стойке полупрозрачные материи. Оператор приблизился и стали видны чуть острые ушки женщины, открытые высокой прической и украшенные маленькими жемчужными сережками, и огромные глаза цвета агата с вертикальным зрачком, чутко реагирующим на изменения освещения в павильоне. Тонкие пальчики ловко драпировали ткань на вешалках.