— Всадник на таком жеребце спокойно опрокинет десять пехотинцев, стоящих друг за другом. Хочешь прокатиться? Прикажу оседлать его, — и Михайло с любовью скормил мастодонту сухарь.

А чего, почему бы и нет? Только договорились, завтра выехать к речке Тверца, там есть охотничий домик, где мы и встретимся.

Ахренеть, когда я заскочил на жеребца, мне показалось, что забрался на комод. Спина широкая и слегка прогнутая. Конь производит мощное впечатление, но я понял, что это за зверь, когда Михаил сильно хлопнул его рукой по крупу. Эта зверюга спринтанул так, что я еле удержался в седле, скотина, предупреждать же надо. Это я про Михаила.

Такое ощущение, что я дал газу гоночному автомобилю. Аж земля загудела от его топота. Но не получив шенкелей жеребец сам остановился и мы уже не торопясь вернулись. М-да, это чистый спринтер, который может быстро разогнаться с тяжеловооруженным рыцарем. На таких не перемещаются по просёлкам, их возят налегке. И только перед битвой снаряжают в броню.

Михайло лучится от положительных эмоций, видя моё восхищение от коня. А когда я узнал, сколько сена и овса он уничтожает в день, мне поплохело.

Затем я угощал юного князя свой фирменным шашлыком. Я замариновал в вине отборные куски дичины и сейчас угощал парня новым блюдом.

Вот, под мою наливочку пошло дело веселее. Мы сидим в центре поляны на чурбачках. Остальные бдят поодаль, охраняют стало быть. Так чтобы не слышать, о чём мы гутарим.

А о чём могут гутарить два молодых парня.

Конечно, о смертельном железе, конях и бабах.

У меня конечно нет такого опыта, как у Михайлы. Того отец сызмальства брал с собой в походы. И на литвинов и на татар, на другие русские города тоже приходилось ходить.

От парня я узнал, что он был женат три года на Софье Слуцкой, дочери киевского князя Семёна Олельковича. А ещё неким образом он приходился шурином самого Ивана III.

— Папенька отдал сестру мою Марию за московского князя Ивана.

Что интересно, собеседник опустил полный титул Ивана III, именовав того как простого князя. Видать нет любви между ними.

Хорошо сидим, погодка классная, лёгкий ветерок отгоняет мошкару. А мы опрокинули ещё по чарочке под нежное мясо с шампура.

Михаил разоткровенничался, наверное моя "горилка" подействовала:

— А в прошлом месяце батюшке послов отправил к Плоцкому князю Владиславу II. Сватает за меня его дочь Анну. А у меня не лежит душа к схизматичке, она конечно поменяет веру на православную, иначе никак. Но отец, как всегда забыл спросить моё мнение.

Хм, да, интересно вот так под шашлычок узнавать, как делалась политика в восточной Европе.

Расстались мы почти друзьями, но нашему дальнейшему сближению помешала необходимость уезжать.

После того, как Фёдора не понятно где носило седьмицу, он вернулся усталый, но довольный.

— Ляксей, завтра едем навестить одного человека.

— Хорошего?

— Не совсем, он был причиной смерти батюшки. Сейчас, когда ветер подул в другую сторону, сбег и затаился в глубинке.

Ну, месть — святое дело, я за. За этим и ехал. Я уже не жалею, что попал в этот город. Здесь, в отличии от нашего захолустья, чувствуется ветерок перемен. Что-то происходит, я столько узнал интересного за последние дни.

Собственно одна ночёвка и моя дружина под вечер прибыла на место. С нами ещё дядька Пантелей с подсобником.

Нам предстоит неблагодарная роль, мы окружили хуторок и обложили его так, что мышь не проскочит.

Фёдор переметнул через высокий бревенчатый забор, это в лесу то и немного повозившись тихо открыл калитку. Далее нас не пустили. Фёдор с Пантелеем и помощником скользнули внутрь. Я только рассмотрел в сгущающихся сумерках два лежащих тела охранников.

Я сумел замёрзнуть, когда через часик вдруг раздался мучительный почти звериный крик. Лошади встрепенулись и пришлось их успокаивать.

Да, обидчику Фёдора сейчас нелегко. Наверняка вспоминает обиды, которые неправедно нанёс другим.

Лагерь пришлось разбивать в сторонке, всё равно мы бы не влезли на небольшое подворье.

А по утру Фёдор попросил помощников и мои парни поспешили грузить некие свёртки и мешки на лошадей. Когда с этим было покончено, дом предали огню, со всеми его домочадцами.

Когда пламя охватило все строения усадьбы, мы тронулись в обратный путь.

Я только посматриваю на усталое лицо товарища. Дело он сделал, но не похоже, чтобы его душа успокоилась.

А результатом нашей поездки стали некие перемены в жизни моего товарища.

Насколько понял, тверской князь Борис Александрович вместо утерянной вотчины выделили своему бывшему сотнику хоромы с подворьем в городе.

Причём внутри главных стен, недалече от Кремля.

Вследствие чего и мы откочевали всем табором из надоевшего уже дома вечно сердитого и подозрительного Пантелея на новые казармы.

Дом нуждается в ремонте, но видимо тот обидчик Фёдора не даром так кричал и поделился-таки богатством с моим другом. Потому что новый хозяин нанял мастеров и теперь в доме стучат топоры. А Федя приоделся, теперича и не узнать, ходит как князь какой, в шелках и бархате. Настроение его постепенно улучшилось и он опять стал нормально воспринимать мои шутки. Мы даже возобновили наши тренировки.

— Пора тебе Лёха привыкать к настоящему оружие, — и опытный фехтовальщик показывает на две учебные сабли.

Господи, ну за что мне это. Только приноровился к своему короткому мечу, как опять эти нещадные избиения. Работать длинной саблей не просто. Я постоянно проваливаюсь и получаю по сусалам и остальным многострадальным частям тела. Особенно достается конечностям и рёбрам. Не спасает даже кожаный доспех. Фёдор почти не сдерживает силу удара, говорит, что так быстрее доходит до мозгов. Может он и прав, но боюсь, что я не доживу до момента, когда смогу простоять против него пару минут.

А когда тренировки откладываются в связи с выездом на пленэр с Михаилом, у меня наступает праздник души и тела. Железная отмазка, вывоз на природу молодого князя с трудом, но срабатывает.

Когда я увидел эту "вкусную ягодку", это "наливное яблочко", первой мыслью было убежать и спрятаться в глухом лесы. Вырыть себе землянку и не выходить из нею.

Сестрица Алёнушка, про которую упоминал мой товарищ в самом деле молода, на вид лет шестнадцать, но могу ошибиться в большую сторону. То что её фигура далека от моего идеала это понятна, уж больно дородна. Но к этому у неё удивительно неприятный взгляд и несимметричное лицо и это делает девушку старше. Есть похожие черты с Фёдором, такой же узкий подбородок, но моего товарища трудно назвать красавцем, да мужику это и не нужно. Наверное в детстве ей доставалось от сверстников и сформировался целый букет комплексов и фобий. Поэтому при встрече с ней я поспешил изобразить спешку и раскланялся. И весь вечер думал, как отговориться от дурацкой Фединой идеи нас свести и чтобы при этом не разосраться с ним.

А когда тот утром сообщил, что тётушка поторопилась и уже засватала племяшку за очень приличного человека я с трудом скрыл счастливую улыбку и попытался изобразить сожаление. Типа — эх, такую красавицу упустил, век локти кусать буду.

С молодым князем я встречаюсь частенько. Уж больно тому понравилось как я готовлю мясо и ещё полюбилась ему моя "горилка". Я взял её приличный запас, но боюсь придётся посылать за пополнением запасов.

Готовить самолично на костре именитым боярам и князьям невместно, но я показал пример и даже среди молодёжи боярского сословия пошло поветрие, — порадовать побратимов своей кухней.

Секрет удачного мяса прост, надо замариновать подходящие куски. В вине, пиве или с луком. А еще, как говорил один персонаж, — не жалейте заварки.

Нужны специи, перец, шафран, лаврушку. Не обязательно даже покупать дорогущие пряности у восточных купцов. Крестьянам известны лесные пахучие травки. Мясо надо подать не пережаренным и сочным, то есть просто следить за ним. Ну, и конечно жарить не на открытом огне, похрустывая потом обгоревшей корочкой и напрягая челюсти в тщетной попытке прожевать полусырое мясо.

Вот Михаил и тянул меня на "посидеть". При этом присутствовали придворные бояре с его стороны и Фёдор с литвином с моей.

Как-то так повелось, что я придумывал загадки и всякие забавные истории. А народ активно грел уши и веселился, пытаясь отгадать первым немудрённые детские загадки. То есть я и повар, и тамада, и рассказчик в одном лице.

В принципе мне тоже нравилось такое время препровождения. Я многое узнавал о местном бомонде. Ребята подпивали и делились тем, что бы в жизни не поведали на трезвую голову. Так я узнал о подковерной борьбе соперничающих кланов Коробовых, Измайловых, Спячевых и Бабкиных. Все старались оказать влияние на владетельного князя. Ведь именно он являлся законодательной и судейской властью удела. Он наделял вотчинами на кормление, мог отобрать и передать более достойному. Его конечно ограничивало боярское собрание, без поддержки именитых семейств и их дружин он сам бессилен. Княжеская младшая дружина насчитывает едва полторы сотни воев. А вот старшая состояла из бояр, каждый из которых приведёт в случае необходимости несколько десятков опытных ратников, могла составить грозное войско. Именно с помощью старшой дружины Борис Александрович участвовал в сваре московских князей за престол после смерти Великого князя Литовского Витовта.

Тверской князь и по отношению к Фёдору поступил истинно по-княжески. Сначала посадил в поруб своего ближайшего советника, а также лишил семейство вотчины и всех доходов. И сам же, когда стало выгодно, перемешал всю колоду карт и вернул Фёдора, наградив домом в городе.

Политика — пренеприятнейшая вещь и я инстинктивно старался держаться подальше и от князька, и от его двора.

Да вот только порой сам не ожидаешь, где тебя настигнут проблемы.

Вызов к князю предал посыльный. Даже не на словах, а в красиво украшенной грамотке. Так мол и так, ждёт важные персоны уважаемого Алексея Волкова, что примечательно, выделен мой липовый княжеский титул. У меня сразу зачесалось между лопатками, никак к неприятностям. Не думаю, что награждать зовут. Я, правда, дважды уже участвовал в сходке бояр. Мне не понравилось. Сидят и чинятся, друг перед дружкой. На улице теплынь, а они сидят в шубах и шапках. Каждое телодвижение рассматривается на предмет — не несёт ли оно урона родовой чести. Не дай бог соседу, который стоит на ступеньку ниже в местной табели о рангах, окажут большую почесть. И начинается ругань с упоминанием всех заслуг дедов и прадедов, которые заслужили честным ратным трудом право стоять поближе к телу князя.

Меня, слава богу не считали ровней. Я тут никто и звать никак. Связей и поддержки не имею. Не считать же за таковую дружбу с бывшим княжьим сотником Фёдором Кондырёвым.

Да и выгляжу я не презентабельно, видать род худой и бедный. Им то невдомёк, что я посостоятельнее большинства здесь буду. Землями и людишками конечно ровняться бессмысленно, зато злата припрятано не мало. И продолжаю улучшать своё благосостояние.

Мне уже говорили, что одеваюсь я бедновато, не по статусу. Однотонные, немаркие цвета здесь не приняты. На показ все попугайские расцветки. Ткани предпочитают тяжёлые и плотные с вышивкой. В таких сидеть на пиру может и удобно. Но перемещаться я предпочитаю в удобной одежде. И стирать такое шмотьё невозможно, только нижнее бельё.

Вот на нём я не экономлю. Шёлковые нательные подштанники до лодыжек очень удобны в дороге и на теле приятны.

Фёдор недоумённо окрутил княжеское приглашение и растерянно развёл руками. Придётся завтра плестись на княжеское подворье.

Несмотря на то, что до него пять минут неторопливой ходьбы, Фёдор заставил седлать лошадь и выезжать в сопровождении пяти дружинников.

Статус — ядрить его в качель.

Долго меня не мурыжили, провели в палаты, где уже заседали столь горячо любимые мною почтенные представители дворянского сословия.

Князь поприветствовал меня и предложил присесть в сторонке.

Трёп шёл о планах по новой оженить наследника Михаила. Насколько я понял, только что выступал докладчик, мужчина средних лет, обладатель роскошной бороды и лысого черепа. Он сильно потел и снимал свою шапку, протирая башку платом.

Народ спорил о процедуре свадьбы. Опять слышались крики, что невместно гордому наследнику великого княжеского рода сносить унижения от иноземного государя.

Если честно, мы вчерась засиделись с товарищами и я откровенно не выспался. Поэтому сейчас клевал носом. Отсюда и моя растерянность, когда Борис Александрович обратился ко мне:

— А что скажет наш гость дорогой, князь северный Алексей Волков? Как в ваших краях поступают в таких случаях, чтобы и сделку не порушить, и урону чести не допустить?

Выглядел я наверное смешно, потому что князь ухмыльнулся и дозволил сесть. Теперь уже я внимательно пытался понять, о чём речь.

Значить, дело в том, что невесту нашли в далёких краях. Это дочь Мазовецкого князя. Понятие не имею где это, попахивает польскими делами. Так вот, специальные послы ездили свататься, возили богатые дары от нашего князя. После почти двухмесячного сидения там смогли договориться и заключить ряд. Свадьба будет проходить по православным обычаям, но при отцовском дворе. В присутствии католического священника. Я с трудом продирался сквозь гениальные планы высоких сторон. Перечислялись подробнейшим образом подарки к свадьбе и приданное невесты. Под конец я опять загрустил и смотрел больше за окошко, где дружинники затеяли тренировку.

А потом наконец посиделки подошли к концу и бояре стали расходится на обеденный перерыв.

Но меня служка попросил не уходить. Через крытую галерею провели в богато обставленный кабинет. По-крайней мере мне показалось таким назначение сиих апартаментов. Громадный стол с дубовой столешницей и что-то типа рундуков для документов в виде свёрнутых свитков.

Минут десять пришлось ждать, потом тихо вошла женщина и начала накрывать небольшой стол всякими сладостями.

Интересно, я же не дама, к чему эти обхаживания. Вино и сбитень дополнили картину.

Наконец стремительно вошёл хозяин в сопровождения полного мужчины, того самого потеющего лысого бородача.

— Василий Шестаков, мой советник. А это наш молодой князь о котором я тебе говорил.

Дальше меня в нескольких предложениях настолько огорошили, что я попросил повторить ещё раз.

Сказанное больше похоже на розыгрыш.

Мне предлагается отправиться со свадебным поездом в Европу, в некое княжество. Добравшись до места моей особе надлежит обвенчаться с невестой Михаила Борисовича. Ему невместно самому ехать в такую даль. Была бы ещё византийская принцесса, а то всего — лишь дочь Мазовецкого князя. А её папаша требует, чтобы церемония произошла в его дворце. Вот господа бояре и надумали выбрать жертву в моём лице. Оказывается в подобных случаях допускается замена жениха доверенным лицом. Тот стоит перед священником и от имени своего патрона венчается на избранной невесте.

Разумеется замещающий жениха должен иметь солидный статус, простой дворянин не подойдёт. Видимо игры с моим княжеским званием из этой оперы.