2. Преступник

— З-за... Чт... о... — Прохрипела девушка с текущей изо рта кровью, невероятно удивленными глазами рассматривая торчащий из груди меч.

— Ничего личного. — Тут Эдвин немного лукавил: ему сразу не понравилась эта Калиста, но все же убивать он ее пришел действительно не из личных побуждений. Просто приказ.

— З-за что... — Снова спросила девушка, но на этот раз добавила... — Босс...

— Хм? — Тут же насторожился Эдвин, но в этот миг тело Калисты пошло трещинами, как будто было создано из стекла, а миг спустя оно разбилось, оставив на своем месте Дерека, заместителя Эдвина, и его давнишнего друга! Друга, который сейчас неверящим взглядом смотрел на руки Эдвина, все еще крепко держащие проткнувший его сердце меч. — Черт! — Имея немалый опыт, Эдвин не позволил эмоциям взять верх: на них будет время потом. Сейчас же он отскочил в сторону, освобождая свое оружие и быстро осматриваясь по сторонам. Трупы. Еще миг назад его команда вовсю сражалась с медленно поддающимся под их натиском фамильяром, а сейчас вокруг него в беспорядке валяются четырнадцать трупов. Последний, парень с боевым шестом, которого взяли на это задание в последнюю минуту сейчас как раз оседал на землю, сползая с проткнувшего его насквозь лезвия катаны. А стоящий за его спиной Танатос все так же выражал лишь вселенскую скуку. — Ты?! — С гневом уставился он на стоящую чуть в стороне Калисту.

— Хм? — Девушка оторвалась от своего блокнота. — Нечего на меня так смотреть: твоя аура действует как надо, я до сих пор не могу колдовать. — Мило улыбнулась она. — А вот вам следовало взять с собой ведьму-другую: наблюдать за тем, как вы отмахиваетесь от... — Она на секунду задумалась. — Уж не знаю, что вам показывал Танатос, я-то не способна увидеть его иллюзии. — Развела она руками. — Но это было в крайней степени уморительно, спасибо, что повеселил. И кстати он у тебя за спиной. — Показала она пальчиком за спину Эдвину, и тот отреагировал моментально: присесть, развернуться, и выкинуть руку вперед, пуская свой козырь — метательный кинжал, зачарованный на аннигиляцию материи, касающейся его режущей кромки туда, где должен был стоять Танатос. Только его там не было! А в следующий миг его спину резко пронзила сильнейшая боль, а рот моментально наполнился кровью.

— Блергх! — Непроизвольно выплюнул он излишек красной жидкости, косясь себе за спину. Сам воздух вдруг пошел трещинами, и разбился как стекло. И конечно же там сейчас стоял Танатос, лениво держащий свою катану, которая так просто прошла сквозь далеко не самый последний зачарованный доспех. — Когда... — До прихода сюда Эдвин, как и все остальные накачались самыми мощными алхимическими зельями, которые были им доступны. Собственно именно из-за этого они и могли реагировать на молниеносные нападения Танатоса. Эдвин же, будучи лидером группы имел кое-какие преимущества и имел доступ к более мощным наркотикам, которые и продолжали до сих пор удерживать его на краю смерти. Впрочем он прекрасно понимал, что имея клинок в груди разве что ведьма уровня Морганы или Гвиневры его смогут спасти, а в этом захолустье не было ни той, ни другой. Поэтому умирающему человеку не оставалось ничего, кроме как удовлетворить свое любопытство напоследок. — Когда ты поймал нас в свои иллюзии? — Кое-как выдавил он, выплевывая кровь.

— С чего ты решил, что вы хоть когда-то не были под их влиянием? — Вопросом ответил Танатос, и только теперь Эдвин начал понимать, что эта Калиста далеко не так проста, как все до сих пор считают. Но почему? Что кто-то ее уровня забыл в Фафнире? Это же как взрослый человек, решивший поиграть в песочнице!

— Жером, с-с-сука... — Эдвин частенько выполнял обязанности личного телохранителя главы Фафнира, так что он имел некоторое представление о тех делах своего босса, о которых больше никому знать не следовало. Сейчас же он понял, что это именно эти дела и привлекли внимания тех, кто стоит за этой "Калистой", будь то крупный ковен, Круглый Стол, Гильдия, или еще кто. Понять-то понял, но было уже слишком поздно.

— Ты спрашивал, почему я не взяла с собой охрану. — К упавшему на землю мужчине подошла ведьма. — Нет, это не потому, что мне она не нужна: статус есть статус и ему следует соответствовать. Я их не взяла, потому что не планирую оставлять свидетелей: чем меньше человек знают о Танатосе, тем лучше. — К этому времени Эдвин уже не мог поддерживать свою ауру, так что когда Калиста щелкнула пальцами, и его тело вспыхнуло ярким огнем, никто не удивился. Да и удивляться уже было некому: Эдвин был мертв. — Как же я устала... — Потянулась девушка, но вдруг замерла на месте, как будто пораженная неожиданно пришедшей идеей. Крутанувшись на месте несколько раз она внимательно осмотрела поле боя, после чего расплылась в широкой улыбке. — Сон отменяется, тут надо все правильно подготовить!

Глава 2

Линглу сидела на краю крыши крупного, трехэтажного, и по-видимому, заброшенного здания и задумчиво расчесывала свой второй хвост. Сегодня заканчивался ее отпуск, так что нельзя было сказать, что настроение у нее было хорошее, но с другой стороны ее игривая, лисья натура наслаждалась тем, что она собиралась сделать. Ведь на самом деле ее отпуск закончился еще днем, и с закатом солнца ее уже не должно было быть в этом городе... Девушка подняла глаза к яркому полумесяцу и усмехнулась: я уже в пути, меня уже тут нет. Вернувшись к расчесыванию своего хвоста, Линглу недовольно дернула ухом: девушка ненавидела скрывать свою суть и притворяться человеком именно из-за хвостов — они невероятно затекали за целый день, да и шерсть такого обращения не любила... Критично осмотрев свой второй хвост, Линглу одобрительно кивнула и перешла к своей гордости, третьему хвосту, который вырос у нее всего неделю назад! Девушке даже немного хотелось посмотреть на лица ее подруг, когда она вернется в семью с тремя хвостами... Ну ладно, ладно, ей сильно хотелось похвастаться, чего врать самой себе?

— Ну где там мой прощальный ужин? — Пробормотала она себе под нос, и закрыла глаза, сконцентрировавшись на одной ей ощутимом огоньке. Ага! Подскочив на ноги, Линглу совершенно бесшумно проскользнула по крыше здания к противоположной его стене, и посмотрела на улицу внизу. Улица была совершенно пустой, что не было необычно: мало того, что это был старый, заброшенный район этого задрипанного городка, так еще и мэр недавно установил комендантский час, так что сейчас после заката во всем городе на улице разве что стражу можно увидеть, да и то лишь в более престижных кварталах. Но вот, из-за угла в конце улицы вышел человек. Высокий, среднего телосложения, он нервно озирался по сторонам, явно чего-то опасаясь, но тем не менее продолжал идти вперед. Вернее не вперед, а вслед за крохотным, зеленым огоньком, который мерцал в паре метров перед ним. Человек не мог видеть лисий огонь, но это и не требовалось: он знал без тени сомнения, что ему надо идти... Вперед. Ему несомненно надо было добраться до... Если бы его кто-то спросил, куда и зачем, человек не смог бы ответить, ну а сейчас он даже не задумывался о таких мелочах: надо, значит надо.

Увидев крупное здание старого, заброшеного зернохранилища, человек понял, что практически добрался до своей цели, ему просто надо попасть внутрь. Попав на территорию через проломленную стену, человек приметил разбитое окно и вскоре брел по коридорам здания. Света лисьего огня хватало, чтобы человек не сломал себе шею в непроглядной темноте, ну а то, что его сознание не воспринимало такой источник освещения, считая, что мужчина ничего не может видеть в такой темноте, но ни обо что не спотыкается? Удача, не более. Наконец оказавшись во внутреннем дворе зернохранилища, там, куда привозили и сгружали зерно, человек вдруг замер, и стал ошарашенно вертеть головой: где это он? Зачем он сюда пришел? Он помнил, что сам сюда пришел, при этом старательно избегая патрули стражи по пути сюда, но зачем? Что он забыл в этом давно отведенном на снос здании? Тем более ночью. Тем более когда в городе орудует дикий измененный, а охотники прибудут не раньше, чем послезавтра, да и то это если верить мэрии, а так скорее через целую неделю? Мужчина нервно сглотнул, уже понимая, что в его ситуации нет ничего обычного, и что скорее всего он сейчас находится по самые уши в коровьем помёте, и все же он нашел в себе силы сделать первый шаг в сторону ворот, через которые сюда когда-то завозили зерно. Скорее всего замки на воротах давно проржавели и не откроются, но это все же лучше, чем пытаться выбраться обратно через темные коридоры здания.

— Уже уходишь? — Раздался красивый, мелодичный голос, который тем не менее почему-то звучал как приговор.

-А-а-а! — Чуть ли не подпрыгнув, мужчина вскрикнул и развернулся к источнику голоса, уставившись на невысокую, молодую девушку. Лет восемнадцать-двадцать, спортивное телосложение, темные волосы, игривая улыбка на губах... Вот только взгляд мужчины привлекли совсем другие черты девушки. А именно ее крупные, треугольные ушки, светящиеся зеленым глаза, и три пушистых хвоста, расслабленно помахивающих у нее за спиной. — Т-т-ты... — Нервно промямлил он, но потом его голос почему-то пропал, не в силах произнести ни слова. Девушка же каким-то непонятным образом вдруг оказалась на расстоянии вытянутой руки! Более того, в ее руке что-то появилось! Сперва решив, что это какое-то оружие, мужчина присмотрелся к предмету в ее руке, и спасибо яркой луне, смог-таки его осмотреть. Это был комок красной, мокро поблескивающей плоти, ритмично пульсировал в такт сердцебиению. Нет, стоп! Это и было сердце! Еще бьющееся сердце! Уже зная, что увидит, человек опустил голову, и с ужасом понял, что был прав: это было его бьющееся сердце, в то время как у него в груди зияла рваная дыра, с выпирающими осколками ребер. В этот момент пришла боль, силы покинули человека и с бессильным, обреченным стоном, он повалился на землю.

— Приятного аппетита. — Произнесла Линглу и с аппетитом впилась в свое честно заработанное лакомство! Держа свои хвосты подальше от истекающего кровью сердца, девушка отрывала от него кусок за куском, поглощая плоть не прожевывая, но тут ее ухо непроизвольно дернулось и Линглу замерла на месте, моментально навострив все свои чувства.

Что такое? Что она почувствовала? Яркая луна, заброшеный, заполненный мусором двор полуразрушенного здания, грязь, лужи после недавнего дождя, лужа крови, в которой лежит труп, ветер, шелестящий листья деревьев... Некоторое время уши Линглу крутились во все стороны, в то время как сама девушка замерла с открытым ртом посреди очередного укуса, но спустя еще полминуты она встряхнулась и вернулась к трапезе: нервы. Ее здесь сейчас не должно быть, и этого человека она не должна была убивать. Если об этом узнает Старшая, то... Об этом даже и думать страшно! Да ладно, эти люди плодятся как кролики! Даже если Линглу каждый день только и будет, что убивать их так быстро, как только может, их популяция все равно будет расти! А значит никто и не заметит один лишний труп, верно? Понимание того, что она нарушает указания Старшей придавало ситуации особую пикантность, но в то же время немного давила на нервы, делая девушку более параноидальной, чем обычно. По крайней мере она так себя убеждала. Закончив трапезу Линглу достала из кармана небольшой накопитель маны, купленный на местном рынке, прокусила его все еще окровавленными клыками, и небрежно бросила на тело, валяющееся у ее ног.

— Прощай, Хуабей, надеюсь я больше не окажусь в этой Имперской дыре. — Городок этот хоть и имел относительно большую популяцию, но все же находился в такой заднице мира, что молодая и энергичная девушка вроде Линглу могла здесь умереть просто от скуки! Зато охотиться просто, верно? — Везде должен быть балланс. — Проворчала она, явно кого-то подражая. Если легко охотиться, то обязательно скучная дыра, а если интересный город, то надо себя прилично вести. Нечестно! — Закончив жаловаться луне, Линглу осмотрела себя на предмет кровавых пятен, довольно кивнула и направилась прочь.

Пятнадцать минут назад.

Высокий, подтянутый мужчина в походном плаще с надвинутым до самого подбородка капюшоне бродил по улицам Хуабея казалось бы без всякой цели. Выбирая улицы, которые уведут его подальше от патрулей стражи, ин неспеша плелся по самым дальним и темным улицам и переулкам города, казалось бы нарочно игнорируя как комендантский час, так и предупреждение об опасности от мэрии города. Хотя так оно и было на самом деле. Человек уже третий день, а вернее ночь изображал из себя самую вкусную добычу, какую только можно придумать, но обещанный мэрией измененный не спешил клевать на такую приманку. Но человек был терпелив, и даже на третью ночь был готов бродить тут хоть до самого рассвета. Тут едва слышимый шорох где-то справа заставил мужчину замереть на месте, а на лице под капюшоном расползлась широкая улыбка.

— Надо было сразу так сделать. — Проворчал мужчина, но вряд ли бы в этом городе хоть кто-то понял это его замечание, ведь ведьм тут не было, и соответственно никто не мог понять, что сейчас этот "человек" слабо излучал ману. До сегодняшней ночи он держал уровень своей маны на самом минимуме, так, чтобы его естественное излучение равнялось натуральному фону маны: так его было практически невозможно засечь, но судя по всему этот трюк работал и на измененных, ведь сегодня он слегка повысил уровень своего излучения, и вот, на него уже начали охоту!

Спрыгнувшая с ближайшей крыши тварь не оказалась для "наживки" сюрпризом, и когда ящер, внешне похожий на хамелеона, но размером с теленка попытался раздавить свою добычу, то получил мощный удар по одному из своих огромных глаз. яростно зашипев, и отпрыгнув в сторону, измененный выстрелил в свою добычу длинным, ядовитым языком, но его цели там уже не было! А в следующий миг разозленный ящер удивленно рассматривал свое собственное тело, в то время как мир вокруг почему-то крутился вокруг своей оси и постепенно темнел.

— Все-таки обычный измененный. — Сделал вывод человек, рассматривая обезглавленную тварь. Его тон был разочарованным, но не так, чтобы уж слишком. Как будто он ожидал такой исход, но все же надеялся на что-то другое.

— А-а-а! — Спасибо комендантскому часу, ночью в городе, да еще так далеко от жилых районов было необычайно тихо, так что когда кто-то крикнул вдалеке, человек сумел-таки это услышать, и отреагировал моментально: полностью утратив интерес к мертвому измененному, он на чудовищной скорости бросился в сторону едва услышанного голоса, но когда он приблизился к тому месту, где он ожидал найти его источник, то сперва замедлился, а потом и вовсе остановился.

Остановившись в каком-то захламленном темном переулке, он закрыл глаза и сконцентрировался. Внимательный наблюдатель обратил бы внимание на то, что несмотря на то, что этим днем шел сильный ливень, тот переулок, в котором остановился мужчина не имел ни единой лужи. Или "больше" не имел ни единой лужи? Зато на соседних улицах вдруг появился стелящийся по земле туман, который постепенно расползался во все стороны и вскоре исчез. Или просто стал настолько разбавленным, что заметить его стало невозможно? Когда невидимый туман проник на территорию разрушенного зернохранилища, он нечаянно потревожил чувствительные шерстинки на кончиках ушей Линглу, и девушка тут же насторожилась. Туман же в ответ замер. Спустя какое-то время девушка продолжила свою кровавую трапезу, ну а туман, теперь еще более осторожный, продолжил тихо наблюдать за происходящим вплоть до того момента, как девушка покинула место своего преступления.