Чёрная Книга

Я не сторонник затяжных войн на своей территории. Тренировки могут быть довольно длительные, а современные войны ведутся мгновенно.

Поэтому действия дипломата, разом уничтожившего рассадник заразы — это и есть дипломатический подход.

Остаётся конечно выяснить была ли это вообще война или просто бунт и мятеж, а может даже с какой-то стороны революция.

Однако, тут возник некоторый дипломатический казус:

Во-первых, и это самое основное, красная печать была запечатана не гербовой печатью Российского Императора или Российской Императрицы, а была использована Княжеска печатка. Так что... По сути Русское Княжество вступило в войну с Российской Империей. А это может слегка затянуться...

Во-вторых, в качестве письма было использована несколько иная форма, не очень предназначенная для объявления войны.

Малый дипломатический загиб — это всего лишь намёк на то, что может случиться то, чего нам всем возможно хотелось бы избежать.

Для объявления войны больше подходит Большой Дипломатический Загиб. А я, к сожалению слишком леннен, про меня говорят, что лень вперёд меня родилась, поэтому его ещё не сочинил.

Итак, смотрим, как собранные в одном теле кадет дипломатического корпуса, "император", генералы и прочие, в том числе прочие пидаралисимусы (не стоит о них забывать), глазами "императора", отложив клинки и сидя на троне, пытаясь шевелить губами, видимо устроив внутреннее совещание между собой, подключив всех известных им Мудрецов Толкователей, распечатывают письмо и вглядываются в строки...

Ну да они долго читать и толковать будут, поэтому дам печатные эти строки:...

Вместо текста послышалось какое-то пиликание.

— Дорогие зрители и слушатели, приносим извинения за технические накладки. Это не Азбука Морзе, как вы могли подумать. Просто цензура запикала всё. Даже предлоги.

Глава 4...

С тихим стоном королева открыла глаза. Нет... не приснилось.

Оперевшись на поданную руку гвардейца, она встала и, пройдя вдоль стола, взошла на пьедестал и села на центральный трон.

— Король умер, да здравствует король, — мрачно продекларировала она.

За её спиной сгустились тени и Тень вышла из тени.

Наклонившись к уху королевы, девушка, та самая, что уже не первый год заплетала косы королеве, прошептала:

— Ваше Величество, это ещё не всё. Было второе письмо. Оно было с обратной стороны от головы у трупа.

— Что там?

— То же самое, что и в первом, но только фамилия иная.

Устало поммасировав ладонями глаза, королева обратилась к старому интригану.

— Вы понимаете что это значит?

— Судя по всему, Ваше Величество, в нашу невинную игру с роспуском слухов о том, что вы самозванцы, на которую время от времени ловили всякую шелупонь, вмешалась иная сила. И похоже они могут доказать, что это так. Либо... Впрочем, тут уже и доказывать особо не надо, что вы принципиально младшая ветвь, не имеющие право претендовать на старшинство в Роду. Вот, посмотрите:.. — старик скинул нарезку королеве, чтобы она не утруждала себя поисками.

Впрочем, она и так уже смотрела последние новости.

— Всё можно ещё переиграть... — задумчиво произнёс принц. — Полное забвение на территорию, небольшую суматоху с рокировками, запустить запасное тело для Императора, вновь призвать или воскресить его душу и вот уж он вновь сидит на троне, вещает о скорой победе народу. Или вообще прекратить заварушку и миру мир. Ну а тем, кто останется помнить эту развилку реальности, объявить, что это фэйк, наглая провокация врагов народа. И предъявить им живого и здорового императора. Какой-нибудь праздник, где он покажется на глаза широкой публике найти не сложно.

— В принипе это реально. Не раз уже так делали, — задумчиво промолвила королева, — если бы не несколько нюансов, которые не позволят нам этого сделать.

— Какие? — удивился принц.

— Да очень даже простые, хотя и сложные такие. Ты, сынок. Ты. Ты и есть тот нюанс, по которому мы не сможем опять провернуть такое.

— Так дело в том, что я вовсе не его сын? — опять деланно удивился принц. — Большинству придворных из тех, кому надо, итак это давно известно. Брак то полический. Для многих это даже плюс, что моя кровь не запятнана кровным родством с этим скотом.

— Нет, нет, принц. И дело даже не в том, что это по вашему заказу вам доставили его голову, чтобы вы могли выполнить ритуал "посмотреть в глаза умирающему и проводить его душу". В этот раз забыть не получится. Даже если забудут, забудете — практически моментально вспомните. У всего есть предел. У забвений — тоже. Да и последствий не мало. Как раз из-за этих последствий зачастую и идут непрекращающиеся войны, вспыхивающие и там и тут.

— Тогда в чём? Последствия последствиями, но даже если и так. Достаточно просто чуть заретушировать кое что, заткнуть рты самым рьяным, кому казематом, кому кошельком. В конце концов, для народа я официально его наследник и вполне могу взойти на престол при вдовствующей королеве матери. Отца объявить героем, погибшим за народ в результате происка врагов. Но враг будет разбит. Мы не отступим, победа будет за нами.

— Кошельком, говоришь, сынок? А деньги где брать будешь? Конечно, можно раздать титулы, медальки, ордена тем кто поддержит тебя. Деньгами заткнуть — так сразу много надо. Титул — тоже не проблема, на освободившиеся занятые места лояльных наследников посадить можно. Тем кто по-проще: медалью и орденом пасть заткнуть тоже возможно. Медальки дёшего стоят. Цена их не в презренном метале, а в последствиях и привилегиях, что они дают, причём не только тем, кто их получил, но и их семьям: предкам и потомкам, сёстрам, братьям, пусть и в меньшей степени. Но это уже от твоей системы будет. И поддерживать и предоставлять привилегии им должен будешь ты. И ответственность будет на тебе.

Принц флегматично пожал плечами, мол, чего заранее беспокоиться о проблемах, которые можно решит по мере поступления?

— Судя по всему, вы, принц, решили начать своё правление с введения новых поборов и увеличения старых? Прошу прощения, поборы — грубое всё ж слово, похоже на грабёж, есть более понятное нейтральное кому-то слово: налоги. Их собираетесь новые вводить? Да по старым налогам недоимки взять? Что же, путь крови многим понятен. Вы наберёте множество последователей, которые будут следовать за вами и в этом мире и в ином... И встречать на перекрёстках... Вы будете иметь права, а по правам, что вы дали, будут иметь уже вас. Я даже готов предоставить вам большие кредиты, если у самого денег не хватит, одолжу у знакомых, поратую за вас, чтобы они сами одолжили вам, о мой принц. Но за это, потом, я сдеру с вас множество шкур. Возможно от вас не останется даже скелета.

— Обойдусь и без этого. В казне полно средств.

— Казна государственная — это общак народа.

Королева, слувшая эту перепалку с внешне бесстрастным лицом, побледнела от слов принца ещё больше.

— Сын, ты уже это сделал?

— Сделал что?

— Ритуал, сынок, ритуал. Ты уже воспользовался короной?

— Ну да. Имею право.

Лицо королевы стало белее белого. И даже не понять: от страха или от бешенства.

Сын, ещё не видевшей мать такой, невольно попятился от неё на несколько шагов назад.

— Позвольте? — Тень, стоявшая за спиной королевы, протянула руку и передала королеве какой-то знак.

— Сынок, подай мне те бумаги, — мягким и нежным, ласковым, источающим лёгкую усталость и безмерную любовь голосом, произнесла вдовствующая королева мать.

— Какие?

— Вот эти, что лежат на столе.

— Какие, где?

Послав небольшой энергетический импульс, королева подсветила бумаги.

— Ах, эти? — взяв их в руки, принц вдруг остолбенел.

— Вспомнил? — с тяжким вздохом проговорила вдовствующая королева. — То-то и оно.

— Но ведь казна действительно полна!

— Да, казна полна. Да, она действительно ломится от накопленных там сокровищ. Но это не наше. Не только не нашей семьи, но даже и не нашего государства. И да, в некоторых случаях мы можем этим воспользоваться, но...

— Так вот в чём дело? То-то я думал: в чём же мой прокол? Оказывается всё так просто... Всё-таки вы сын вашего отца, мой принц, а не кого-то другого... Вот в чём похоже дело.

Из королевы будто все кости вынули и она обмякла, сидя на троне.

— Поздравляю, сын, — мертвенным голосом произнесла королева. — Ты стал Невестой Смерти. И если ты пройдёшь Украшательство, то станешь Смерти ты Женой.

— Вообще-то женихом, — принц зажёг над ладонью знак.

— Да, да... И женихом тоже... Вот только общее название у них: Невеста Смерти. И, да, каюсь, похоже ты всё-таки сын покойного отца.

Минута прошла в молчании.

— Готовься, сын. Готовься к Испытанию. Я тоже буду готовиться, но уже к своему Испытанию. Моя смерть дело уже практически решённое. Попытаюсь спасти хотя бы тебя. Если ты не слишком далеко зашёл... — последние слова, в отличие от предыдущих, наполненных уверенностью, были пропитаны сомнением, да и прозвучали тихо, буквально себе под нос.

Открывшаяся впереди дверь, выпустила кроме вышедшего из помещения мужчины, ещё и запахи, кои таились внутри.

Шибанувший в нос запах сдобы, заставил проходившую мимо девушку замедлить шаг, остановиться и задуматься.

Чтобы не мешать пешеходам, идущим по тротуару, глянув на вывеску заведения, девушка подошла к стене здания и остановилась.

Гулять она вышла с самого утра, позавтракав лишь чашечкой чая да бутырбродом с сыром. И всё.

А времени уже за полдень.

Слегка, только ей слышно, заурчал желудок. Пора перекусить.

Не долго думая, девушка зашла в магазин-пекарню, вывеска над которой, гласила, что у них всё с пылу с жару. Запахи внутри помещения подтверждали это, намекая, что это ещё и вкусно.

Купила и съела пироженное, запив капучино, сев за маленький столик на одного. Взяла ещё бутылочку минеральной воды без газов и пару сдобных булочек с собой.

— Обедать, так обедать! — вздохнула она. — Но перекусить можно и тут. А вот полноценно насладиться пищей лучше на воздухе. Последние тёплые деньки как никак.

На самом деле, на улице было уже довольно прохладно. Все ходили в осенней одежде. Некоторые уже одевались почти по зимнему сезону. Уже пару раз за последние дни выпадал снег. Но пока что золотая осень не уступила свои права зиме и лютой стуже.

Поплутав ещё немного по улицам, держа бумажный пакет со сдобой в руке — бутылку с водой она положила в сумочку, висящую на плече — нашла небольшой скверик и прошла в него через оставленную кем-то открытой калитку. Таких мини-парков было много в историческом центре города.

Сев на лавочку, она блаженно вытянула ноги и запрокинула голову, подставив лицо под ещё не скрывшееся за крышей невысокого дома лучи ласкового, уже по-осеннему холодного, но всё ещё тёплого солнца. Деревья почти неслышно шелестели, лишь самые их макушки, возвышавшиеся над домами слегка покачивались гуляющим на той высоте ветерком. Зажмурившись на мгновение, девушка расслабилась, облокотилась на спинку скамейки и так и осталась нежиться, наслаждаясь отдыхом, оставшись наедине сама с собой и своими мыслями. Чуть погодя удалось и освободить голову от всех забот, будто паря сознанием в пустоте.

Редкие прохожие несколько раз проходили мимо, совершенно не обращая внимания на одинокую девушку, казавшуюся естественной деталью этой местности. Хлопнула, закрывшись, калитка, один из прохожих, выходя, решил прикрыть вход от посторонних.

Сквозь закрытые веки было заметно, как периодически лёгкие тучки то закрывают, то приоткрывают последние лучи солнца, пробивающиеся сквозь кроны ветвей и вот вот скроющиеся за крышами домов. Девушка так и продолжала отдыхать, наслаждаясь одиночеством в этом огромном суетном, но по-своему степенном городе, где миллионы людей живут, ходят куда-то по своим делам, видят друг друга, но не видят, замечают, но не замечают. Незнакомые между собой люди скорее заговорят друг с другом где-то в лесу или напустынной дороге, потому что других людей там редко встретишь, а в городе... В городе даже мимо знакомых, проходя по знакомым местам и зная, что где-то рядом возможно находится друг — не заходят, не заговаривают друг с другом. Иногда бывает вспомнят вдруг о друге, думают: может зайти? А может лучше позвонить? А... Ладно, махнув рукой самим себе, уходят, даже и не позвонив. Хотя возможность есть и номер знают. Уходят потому, что даже и не знают: кто друг на самом деле? Быть может друг, быть может враг. По всякому бывает.

Человек — суетное создание. Может быть компанейским или замкнутым в себе, но всё же человек не то, что люди. Люди — стайные создания. А человек, чем старше становится, тем больше становится одиночкой, отдаляясь от стаи.

Чем старше становишься, тем больше понимаешь: старые друзья-приятели по детским играм уже давным давно повзрослели, детские игры уже не интресуют особо, а кого-то так и вообще не интересуют. Да и где они, те приятели из детства? Многих имён и не вспомнишь даже. Ни кого как зовут, ни как выглядели. А уж как выглядят ныне? И вовсе не знаешь. Всё течёт, всё изменяется, меняемся и мы, но всё же в чём-то остаёмся прежними, иными всё ж при этом став.

— Нашли носителя проклятья короля? На кого этот ублюдок подцепил его на этот раз?

— Только остаточные следы воздействия. Скрыто хорошо, то теряем, то снова находим, но постоянно идём не в ту сторону и возвращаемся к началу. Даже страшно представить с какими Силами на этот раз заключил сделку покойный.

— Хотя бы на кого нацелено? Кто первая жертва?

— Без понятия. Есть некоторые зацепки, но даже мысленно их озвучивать опасно.

— А убийца? Его то вы хотя бы вычислили?

— Где-то в осколках реальностей. Есть вариант, можно попробовать сплести вероятности и свести вас с ним... — в голосе говорящего по мыслесвязи сквозило сомнение о целесообразности, а главное — безопасности подобного.

— А для чего я по-твоему покинула дворец? Попробуйте установить контакт и договориться о встрече на его условиях. То, что он стал носителем проклятья — маловероятно. Да и Иначе он не прислал бы нам голову, а забрал наши.

Королева сидела за одиночным столиком среди немногочисленных посетителей маленькой кафе-пекарни, спрятавшейся на одной из небольших улочек старого города и вяло ковыряла пластмассовой ложкой пирожное в блюдце, изредка пригубляя чашечку с крепким ароматным кофе.

Она не проронила ни слова. Весь разговор, как и многие другие, ведущиеся одновременно на разных уровнях слоями сознания, вёлся мысленно, не используя ни артефактов, ни нейросеть.

Немногие из постоянного сопровождения королевы ненавязчиво рассредоточились по округе, держа территорию под контролем.

Иногда она заходила в это заведение, вырвавшись из дворцовых оков. Это было одно из её излюбленных, как некоторые считали, мест.

Ей действительно тут нравилось. Ведь обставлено заведение было в соответствии с её вкусами.

Но причина посещений конкретно этого заведения, была как всегда не одна.

Ну а кроме того, тут подавали отличные пирожные.