Нет, это просто издевательство. Я же все-таки принцесса, неужели нельзя было выделить мне хоть одну морскую повозку? Я уже заколебалась плыть, от заклинания подводного дыхания болела голова (его на нас наложила ундина), мы еще не добрались до дна, поэтому и полюбоваться было не на что, лишь сплошная темная толща воды. В тот момент, когда я хотела уже послать всех к Тьме и расслабиться, никуда не спеша, передо мной выплыло что-то огромное, гладкое, сероватого цвета. Мой крик мог бы разбудить небольшую деревеньку, но в подводных условиях он не сработал. Беззвучно раскрывшийся рот и моя испуганная мордашка позабавили эльфа, который при появлении чудища только слегка вздрогнул. Я надулась и недовольно уставилась на Келлиндила, но тот лишь улыбнулся еще шире и, схватив меня за руку, усадил на спину морскому скату (хотя, на мой взгляд, это все-таки чудовище). Скат оказался посланником Подводной Королевы (видимо, ей надоело ждать, пока мы доберемся до дворца своим ходом) и теперь путешествие радовало меня больше. Мы опустились до самого дна. Стали появляться небольшие дома-рифы, поросшие самыми разнообразными водорослями и ракушками, двери и окна смотрелись на них очень забавно. Как только мы оказались на обжитых территориях вода стала излучать какой-то странный свет, словно совсем рядом находиться поверхность, хотя над нами было столько воды, что никакое светило просто не дотянулось бы досюда. Маги Подводного царства преобразовывали лучи солнца, освещая единственный город океанских жителей, Эфу, в честь которой, кстати, и был назван Эфский океан. Мимо нас сновали туда-сюда русалки и тритоны, их волосы и хвосты пестрели самыми разными цветами (от пурпурного до ярко зеленого). На нас они почти не обращали внимания: гости в Подводном царстве бывают не часто, но и диковинкой тоже не являются. Когда в поле зрения появился дворец, мои спутники восхищенно вздохнули, да так дружно, что у меня закралось подозрение, а не репетировали ли они? Впрочем, я их не виню, зрелище и вправду было потрясающим. Весь дворец был построен из голубого мрамора (безумно дорогого и редкого материала), множество окон-дверей, сквозь которые проплывали морские жители, ажурные лесенки, абсолютно не нужные в Подводном мире, но почему-то все же присутствовавшие в архитектуре данного строения, приглушенный свет, все это создавало впечатление какой-то эфемерности. Казалось дворец это всего лишь игра воображения, и стоит тебе коснуться его, он тут же лопнет, словно мыльный пузырь, унося в небытие неземную красоту. Каждый раз, когда я бываю здесь, мое сердце словно замирает на несколько секунд, а потом гулко бухается куда-то в районе желудка. Очень похоже на симптомы любви с первого взгляда, впрочем, наверно, так и есть. Я влюбилась в это место, я даже хотела бы пожить в Эфе немного, если бы не обитатели Подводного царства, а в частности его Королева. Ее я не любила никогда. Почему? Ну, если коротко — Стерва она. Именно с большой такой буквы "С". О, легка на помине. К нам на встречу выплыла русалка аля мечта любого мужчины. Золотистые волосы, хвост в тон (золотая рыбка, блин!) и сине-зеленые глаза-омуты, плюс ко всему потрясающая фигура, вернее верх — человеческая ее часть. Впрочем, ундины способны принимать другой облик и вместо хвоста у них появляются ноги, так вот, ноги у Королевы Салии были тоже даже очень ничего. Я невольно скрипнула зубами, но тут же опомнилась и широко улыбнулась. Дипломатия, чтоб ее! Приходиться расточать комплименты и мило улыбаться, хотя мы обе прекрасно знаем, что терпеть друг друга не можем. Но нужно терпеть. До поры до времени.

— Рада приветствовать дорогих гостей, — голос прозвучал прямо в голове. Ненавижу эту способность морских жителей, неприятно, когда копаются в твоей голове.

Поставив еще один телепатический щит (хотя и первый ундине не по зубам, но предосторожность не помещает) я разразилась мысленным приветствием минут на пятнадцать, причем в общем спектре. От такого потока мыслей мои спутники стали потихоньку косеть, пока сами не догадались закрыться. Салия же пригласила нас в свой кабинет, так сказать поговорить в более подходящей обстановке. Пройдя во внутренние покои, я наконец-то смогла вздохнуть свободно, в смысле вообще смогла вздохнуть. Центральная часть дворца была создана для наземных гостей, которые могли здесь дышать воздухом, а не магически преобразованной водой. Все-таки как мало надо для счастья!!

Салия превратила свой хвост в ноги, одновременно с этим на ней появилось некое подобие платья. Подобие — потому как слишком уж мало оно скрывало. Легкой, танцующей походкой Королева прошествовала к большому креслу и удобно устроилась на нем. Я присела точно напротив ундины, остальные расселись по бокам.

Так как вступительную часть мы прошли еще на крыльце дворца, все выжидательно посмотрели на Салию. Мы пришли сюда не сами — нас позвали, поэтому и первое слово Королеве.

— Я много слышала о Вас, герцог, — ундина обворожительно улыбнулась Келу.

Я почувствовала, как она раскидывает тонкую сеть обольщения (природная магия русалок), накрывая ею эльфа. Убью эту заразу! Каково, а? Уводит из под носа... Хотя. Взглянув на Келлиндила, я поняла, увести его будет не так уж легко. В его глазах плескалась насмешка, а вежливая улыбка так и норовила смениться ироничной ухмылкой. Заметив это, ундина слегка погрустнела, а я с нежностью посмотрела на эльфа. Приятно знать, что, не смотря на чары, Салия даже на время не может завладеть вниманием моего жениха. Меня прямо распирало от гордости — вот какой он у меня!

— Да и Вы, принцесса, времени зря не теряете.

— Я очень деятельная личность, — лучезарно улыбнулась я, — Ваше Величество, не подумайте, что Ваше общество нам неприятно, — (оно нам Очень неприятно), — Но не могли бы мы узнать причину Вашего приглашения? У нас дальняя дорога впереди.

Я сама вежливость.

— Вам придется задержаться, — слегка угрожающе проговорила Салия.

Я сразу напряглась, и моя рука потянулась к рукояти меча.

— Великая жрица хочет видеть тебя. Она настояла на том, чтобы нами тебе была оказана любая помощь, даже не смотря на то, что этим я нарушаю Договор.

— Воля Богини важнее любых законов смертных, — слегка язвительно протянула я.

Понять Салию я могла, но вот удержаться от издевки — ни за что. Ступени власти в Подводном царстве распределены несколько иначе, чем на суше. Здесь на самой вершине стоит Великая жрица, поклоняющаяся Богини всех морей, Рилладе. Затем идет Тайный Орден (всегда задавалась вопросом, почему тайный, если о нем знает каждая собака в царстве, простите, каждая рыбка), а только после них уже Королева. Обидно? О, да. Вдвойне обидно, если ты амбициозна и горда, как раз такой и была Салия. Каждое упоминание о ее "месте" больно ударяет по самолюбию женщины.

— Да, — ответила Королева, одни Боги знают, чего стоил ей этот невозмутимый тон, — Впрочем, на фоне других нарушений моё будет казаться детской ошибкой.

Я удивленно вскинула бровь. На что намек?

— Ох, милая не делай такое лицо, сама прекрасно знаешь, о чем я. Из-за твоей выходки может случиться война, и Атлантида станет частью Светлого Леса.

Стерва! Ненавижу, когда она принимает вид умудренной годами женщины, да и еще по самому больному месту ударила — гордость за свой народ. Не удивительно, что я не сдержалась.

— Если война все-таки начнется, вряд ли Атлантида проиграет, скорее наоборот, — мой холодный тон выдал меня с головой. Я была в ярости, и Салия это поняла.

— Светлый Лес ослаблен благодаря восстанию, и справиться с Лантой им будет непросто, — Тир решил встать на мою защиту или просто хотел обратить внимание ундины на себя. Уж очень внимательно он разглядывал ее ноги.

— Ой, бросьте. На сторону эльфов стану все члены Договора. Шансов нет.

— Все ли? — я так просто не сдамся, — Мощь Светлорожденных возрастет, а кое-кому это будет не выгодно.

— Хорошо. Предположим. Они останутся в стороне, может, конечно, будут слать запасы, оружие, но в открытую никто не станет помогать Атлантиде, ведь это будет означать полное расторжение Договора. Кто решиться на это?

— Темный Лес, Тарриа. Им нынешняя политика Светлого Леса не по нраву.

— Дроу и демоны. Хм. Возможно. Но этого мало для открытого бунта и разрыва Договора. Ты ведь знаешь, чем это грозит? Людишки озвереют и снова возомнят себя лучше всех, орки спустятся с гор, гномы затеют очередную войну с кобольтами. Пока власть будет воевать, а после составлять новый Договор, землю затопят реки крови. Впрочем, даже если дроу и демоны согласятся, они потребуют плату за свою помощь.

— У меня есть, что им предложить.

— Не сомневаюсь, — двусмысленный намек слегка меня покоробил, но Салия и на этом не остановилась, — Все хотела спросить, почему темных так тянет к атлантидам? Магия?

— Для того, чтобы получить мужчину нам не нужны чары, мы не настолько уродливы, — я выразительно взглянула на Королеву, не оставляя сомнений в том, что под "уродиной" я имела в виду именно ее.

Салия задохнулась от возмущения, а я ядовито улыбалась, пока не наткнулась взглядом на эльфа. Он смотрел на меня... восхищенно, что ли?

Когда ундина почти пришла в себя и хотела было высказать все, что обо мне думает в комнату вошла молодая женщина с голубыми волосами, весь вид ее невольно внушал уважение.

— Великая жрица, — я первая поприветствовала вошедшую.

— Здравствуй Королева.

— Я вовсе не... — хотела возразить я, но мне не дали.

— Я знаю, о чем говорю. По древним законам ты — Королева, а коронация это так, дань традициям, — отмахнулась Кия.

Что мне оставалось делать? Правильно. Только грустно улыбнуться. Королева, да. Но благодаря чему? Смерти своих родителей. Больно. Каждый раз, когда вспоминаю, что теперь я восседаю на троне, понимаю, что их больше нет.

Тряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли, и выжидательно посмотрела на жрицу. Та правильно истолковала мое нетерпение и велела всем выйти. Плохое предзнаменование. Обычно хорошие новости она сообщает при всех.

Глава 7

Через час я хмурая вышла из кабинета и, не говоря ни слова, махнула рукой ребятам. От всех расспросов я только отмахивалась, но от меня все равно не отставали. Когда я уже хотела послать всех дальней дорогой, мы покинули пределы дворца, и заклинание подводного дыхания лишило моих спутников способности говорить, зато тут же активизировался их талант к одному из самых сложных магических искусств — телепатии. Наглухо закрывшись тремя щитами (отразить атаку четырех, пусть даже не самых сильных телепатов нелегко), я погрузилась в свои тяжкие думы. Может, Жрица ошиблась и это предсказание ложь? Хотя вряд ли. Не в привычках богов обманывать смертных. Раньше возможно было иначе, впрочем, тогда и богов-то было поболе, а сейчас? Давно Великие не посещали свои творения. Нашли себе новые игрушки? Или наконец-то поделили пантеон? Кто их знает, главное, что больше не требуют от своих подданных войн во имя себя любимых. Если честно, мне порой, кажется, что они совсем покинули наш мир, но как тогда объяснить Силу Великой жрицы? Если не Риллада помогает ей, то кто?

Пустить в дальнейшие теологические дебри мне не дали. Скат-карета выплыл на поверхность у самого борта Ускользающей, перепугав большую половину матросов. Мы поднялись на палубу, вопросы тут же стали задаваться с удвоенным энтузиастом. Мои хмурые взгляды и грязные ругательства вообще не замечали. С боем пробившись в каюту, я захлопнула тяжелую дверь прямо перед носом любопытных спутников, но те не оставляли попыток проникнуть внутрь, может оттого, что каюта одна на всех и идти им некуда? Несмотря на это, я решила, что немного свежего воздуха им не повредит, и устало рухнула на кровать, только через пару минут поняла, что в комнате я не одна. Как, скажите, ему удалось пробраться сюда незамеченным? Я состроила злобную гримасу, долженствующую говорить о моем нежелании начинать разговор, но мои потуги не оценили. Келлиндил аккуратно присел рядом и заглянул мне в глаза.

— Она сказал тебе что-то плохое?

Я недовольно фыркнула.

— С чего ты взял? Может, я так на хорошие новости реагирую?

— Не злись. Расскажи, — твердо требует эльф. Я молчу. — Не доверяешь мне?

— Ты что? Конечно, доверяю. Просто... — я собралась с духом, — Она сказала, что из этой битвы мы выйдем победителями, но потеряем нечто безумно дорогое нам обоим. Друг друга. Кел я не хочу тебя терять, но повернуть назад мы тоже не можем. Что делать? — я с надеждой взглянула на герцога. Тот помолчал немного, но потом все же ответил.

— Продолжать путь, а насчет предсказания... Нал, я не позволю никому тебя забрать, и не надейся.

— Но ведь она сказала...

— Что? Милая, предсказания для того и дают, чтобы лучше изучить опасность. Зная, что нас ждет, мы легко этого избежим.

— Ты так думаешь?

— Я уверен. Ты веришь мне?

— Да.

Слова эльфа успокоили меня, сердце перестало ныть в преддверии беды, и я со спокойной душой улеглась спать. Все-таки не каждый день приходиться столько плавать — усталость берет свое.

Спустя несколько дней, небо затянули темные тучи, и вода за бортом приобрела грязноватый оттенок — над Эфским океаном распахнула свои крылья зима. Настала пора бурь и штормов. Довольно неприятное и опасное явление, хотя с другой стороны под таким прикрытием мы можем незаметно добраться до берегов Светлого Леса. Корпус корабля был защищен магией и легко выдерживал сильные удары волн, беспокоиться было незачем. Угнетала лишь вечная тряска и постоянное сидение на одном месте. Выйти во время шторма на палубу из всех пассажиров решалась только я. Мне-то не привыкать, хотя все же долгое отсутствие практики хождения по мокрым палубным доскам и под попутно обрушивающимися на тебя волнами чуть было не сыграло со мной злую шутку. В очередной раз повздорив с Кариной (от скуки все стали очень раздражительны), я покинула свои друзей и отправилась доставать Ила, который нес вахту. В лицо ударил веер соленых брызг, а за ним и огромная волна попыталась смыть меня за борт. Мокрая и злая, я все же загнала внутрь постыдную идею сбежать вниз к теплу и уюту комнаты и продолжила свой путь к капитану. Следовало задаться вопросом, какого черта мне от него надо? Ведь поговорить с ним я не могу, мой крик он не услышит в таком реве стихии, устраивать телепатическую связь? Может, не стоит туда идти. Удивительно, почему умные мысли приходят в голову только после всех происшествий? Закон подлости? Или это я такая дура? Натерпятся же от меня мои подданные! Но я пока не об этом. В общем, очередная волна смыла меня за борт, я, конечно, упорно боролась за свою жизнь и очень крепко держалась за поручни, но... то ли маг, который заговаривал корабль, был так себе, то ли я такая сильная... Под руками что-то хрустнуло, и я оказалась в воде с довольно большим обломком фальшборта. В голове почему-то промелькнула мысль, что Ил очень обидится, когда увидит дело рук моих. Жаль, конечно, Ускользающая была красива, а теперь будет покорежена, где найти достойных мастеров, которые смогут восстановить искусную резьбу? Глупые мысли посещают перед смертью. Почему смертью? Ну... чтобы произнести заклинание подводного дыхания надо быть над водой, а я была уже очень далеко от поверхности. Легкие сдавило, воздуха не хватало катастрофически, я пыталась плыть, но вот куда? Везде была темнота. Но вот где-то сбоку мелькнуло светлое пятно, а потом еще одно. Я поплыла на огни. Легкие горели огнем, а я все никак не могла выбраться из крепких объятий стихии. Мне вдруг стало страшно, может там вовсе не поверхность? Мало ли какие огни могут скрывать глубины океана? Но все же я плыла, потому, как мне безумно хотелось жить. Мои старания были вознаграждены, я вынырнула, почти теряя сознание, судорожно втянула холодный воздух и только сейчас поняла, что огни, которые я видела в воде, это отблески пламени. Горела Ускользающая, рядом с ней покачивался на волнах огромный фрегат. Буря в этом месте слегка стихла, видимо очень умелый и сильный стихийник сдерживал ее. Прийдя в себя, я подплыла поближе, чтобы рассмотреть знаки на борту вражеского корабля, хотя и так было ясно — пираты. Но зачем пиратам нападать на своих же? Личные счеты или они ищут беглого герцога и его соучастницу принцессу? Ладно, не суть важно. Главное сейчас спасти ребят, которые, я не сомневаюсь, находятся на вражеском судне.