— Напомни, кто они такие, Дуг? — спросила молодая женщина.
— Да ведь это те самые детективы, которые помогли вытащить меня из-под сапога синдиката Тринх.
— Привет, мистер Чаудер, — сказал Айзек. — Или мне следует сказать Неон Караваджо?
— А, вы помните меня! — Дуг Чаудер ухмыльнулся им. — Для вас подойдет любая личность. Боюсь, секрет раскрыт. Всякий, кому не лень, теперь знает, что отшельнический лунный художник Неон Караваджо на самом деле никто по имени, — он поморщился, произнося свое настоящее имя, — Дуг Чаудер.
— И как у вас с этим получается? — спросила Сьюзен. — Я знаю, вы беспокоились о том, что ваш псевдоним станет достоянием общественности.
— Должен сказать, на удивление хорошо. — Чаудер постучал себя по груди. — Оказывается, никто не верит правде! Художественное сообщество изобилует спекуляциями, но большинство людей думают, что Караваджо делает глубокое, аллегорическое заявление о хрупкости человеческого существования. — Он бесцельно взмахнул рукой в воздухе. — Или какую-нибудь другое де... — БИП — в этом роде.
Айзек нахмурился, услышав странный звук синтоида Чаудера, подвергающего цензуре свою собственную речь.
— Дуг, — сказала молодая женщина.
— Извини, дорогая. — Чаудер похлопал ее по предплечью, затем повернулся к детективам. — И, пожалуйста, позвольте мне представить мою невесту, Ито Томоэ.
— Невесту? — заметил Айзек. — Поздравляю. В прошлый раз, когда наши пути пересеклись, вы двое просто встречались, если я не ошибаюсь.
— Да, вы совершенно правы, — сказал Чаудер. — После того, как синдикат Тринх оказался в затруднительном положении из-за машины времени, которую они пытались сконструировать, на них обрушились почти все правительственные министерства, которые вы можете назвать, и их внутренние ряды были потрясены. Я смог использовать всю эту драму и неразбериху в своих интересах. Даже удалось договориться о досрочном расторжении моего контракта. — Он выпятил грудь. — Теперь я полностью независимый артист. Ни о каких корпоративных связях и говорить не приходится!
— Приятно это слышать, — сказала Сьюзен. — Теперь вы кажетесь счастливее.
— Потому что я такой и есть. — Он улыбнулся Томоэ и погладил ее по руке. — По нескольким причинам.
— Что привело вас во внутреннюю систему? — спросил Айзек.
— Полагаю, по тому же делу, что и вас в "Малиновый цветок". Я видел ваши имена в списке приглашенных, но до сих пор не понимал, что мы летим одним рейсом.
— Вы участвуете в турнире? — спросила Сьюзен.
— Действительно, участвую. — Чаудер сверкнул зубастой улыбкой. — Или, скорее, участвует Неон Караваджо. ЭкшнСтрим поручила мне разработать дизайн униформы для финалистов СисПрава, и я вполне доволен тем, как она получилась.
— Мне придется проверить их во время финала, — сказал Айзек.
— Кроме того, вы слышали новости о развлечениях на этом рейсе?
Сьюзен и Айзек покачали головами.
— Тогда приготовьтесь, потому что этим рейсом летит Марки Флейвор-Спаркл! — взволнованно сказал Чаудер. — Я с трудом могу поверить в нашу удачу! Мы с Ито пропустили концерты во время его тура по Сатурну, но, оказывается, нас ждет настоящее удовольствие, потому что сегодня вечером он выступит вживую в театре седьмой палубы!
— Это... мило, — уклончиво сказал Айзек.
— Напомни, кто он такой? — спросила Сьюзен, и это имя показалось ей смутно знакомым.
— Лунный актер и певец, — ответил Айзек, затем одними губами произнес: — Переоцененный.
— У него также запланировано выступление во время предварительного представления турнира, — добавил Чаудер: — Но зачем ждать, если мы летим с ним одним рейсом?
— Как думаешь, я смогу попросить его подписать мой шарф? — спросила Томоэ.
— Мы обязательно постараемся, — заверил ее Чаудер, подмигнув. — Посмотрю, смогу ли я пригласить его к нам поболтать. Знаете, как один художник другого.
— Ты лучший, Дуг! — Томоэ положила голову ему на плечо и обняла его.
— А ты как думаешь, Айзек? — спросила Сьюзен. — Может, сходим?
— Э-э-э... — У Айзека был вид загнанного в угол животного. — А что?
— Ну, во-первых, я никогда раньше не была на живом концерте, — сказала Сьюзен. — Даже у себя в Администрации. И не похоже, что у нас есть какие-то дела, пока мы ждем. Кроме того, это выглядит как хорошая возможность насладиться живыми развлечениями СисПрава. Знаешь, как часть всего этого продолжающегося культурного обмена.
Лицо Айзека исказилось, как будто он проглотил что-то очень кислое.
Она не была уверена почему. Она думала, что он выдвинет возражение, но когда он открыл рот, то заговорил тихим голосом, почти шепотом, и сказал: — Хорошо.
* * *
— Привет вам обоим, — сказала Нина, подтаскивая стул к их столику.
— Привет, сестренка, — ответил Айзек.
— Привет, — сказала Сьюзен с картами в руках, все еще раздумывая, какую стратегию предпринять следующей. Айзек снова обыграл ее, но она была полна решимости найти выход из этой последней передряги.
— Ты недавно проверял свою почту? — спросила Нина.
— Нет, — сказал Айзек. — А что?
— Наверное, стоит ее проверить. — Нина раскачивала ногами взад-вперед под стулом, как маятник. — Возможно, там найдется что-нибудь стоящее.
— Сомневаюсь в этом, — выдохнул Айзек, раскрывая свои карты. Они упали на стол и сложились аккуратной стопкой. — Если мне повезет, это будет Равив, который попросит нас вернуться на Сатурн при первой же возможности.
— Нет! — поправила Нина. — Попробуй еще раз.
Айзек открыл окно на своей ладони, перешел в свой почтовый ящик и начал читать заголовки.
— Что это? — спросила Сьюзен, опуская карты.
— Сообщение от ЭкшнСтрим. Здесь есть некоторые подробности о расписании турнира и о том, чего от нас ожидают. Ничего такого, чего бы мы еще не знали, но есть еще приложение. И к тому же большое. Хмм. Вселенная точка УМА.
— УМА? — спросила Сьюзен, поднимая взгляд от своих карточек.
— Универсальная матрица абстракции, — объяснила Нина. — Это твоя пробная копия "Вселенной". Мы все трое получили УМА вместе с активацией кода-ключа.
— Вообще-то, все четверо, — сказала Кефали, материализовавшись среди игровых фигурок МехМастера. — У меня тоже есть ключ.
— О, хорошо. — Айзек закрыл сообщение. — Мы можем попробовать это позже.
— И... или, — начала Нина, — мы все могли бы проверить это прямо сейчас.
— У нас тут вроде как игра в разгаре, — запротестовал Айзек.
— Да, я это вижу. — Нина повернулась к Сьюзен. — Ты уже победила его?
— Пока нет, — сказала Сьюзен, все еще обдумывая свой следующий ход.
— Да, я тоже. Я сдалась много лет назад.
— Ты едва окунула палец в игру, — запротестовал Айзек.
— У меня было больше пяти тысяч карточек!
— Которые были почти все обычными и необычными.
— Кефали, поддержи меня здесь, — сказала Нина. — Ты ведь тоже хочешь поиграть во "Вселенную", верно?
— Это был бы неплохой способ скоротать время. — Кефали постучала тростью по корпусу стрелкового робота.
— Полагаю, да. — Айзек выложил свои карты на стол. — Что скажешь, Сьюзен?
— Конечно. Я все равно собиралась проиграть. Давайте все попробуем что-нибудь новенькое.
— Фантастика! — Нина легким движением руки вывела их из режима игры и придвинула свой стул к столу.
— Что это за игра такая? — спросил Айзек.
— Вы двое даже этого не знаете?
— Мы были заняты работой, — сказала Сьюзен.
— Я тоже, — сказала Нина, — но все же нашла время посмотреть несколько отборочных турниров.
— Это стратегическая игра в реальном времени звездного масштаба, — объяснила Кефали. — Она основана на правдоподобной науке, так что вы можете построить практически любую мегаструктуру, которую позволит современная физика, но течение времени значительно ускоряется.
— В противном случае на завершение игр ушли бы тысячелетия, — сказала Нина.
— Каждый игрок начинает в случайной звездной системе, и вы развиваетесь оттуда, добывая ресурсы и наращивая свою промышленную и военную мощь. У каждого игрока есть ядро аватара, которое отражает как вашу точку обзора, так и то, откуда вы отдаете приказы.
— По-прежнему действует ограничение скорости света, — добавила Кефали. — Никакой магической сверхсветовой связи с вашими флотами или чего-то подобного, и ограничение влияет как на ваше восприятие близлежащих событий, так и на вашу способность отдавать приказы. Поэтому, если вы распределите свои силы, ваши приказы дойдут со значительной задержкой. Игра поддерживает командные матчи, но турнир будет проходить в шестистороннем формате равного доступа. Существуют также режимы частичной и полной абстракции игры.
— Звучит забавно, — сказала Сьюзен. — Как насчет того, чтобы мы погрузились в бесплатный для всех частичный режим, чтобы нам можно было ознакомиться с основами?
— Меня устраивает! — Нина открыла свой игровой файл, и вокруг них развернулась загружаемая абстракция.
Сьюзен обнаружила, что парит в звездной пустоте. Стол, пол и остальная часть обзорного купола корабля оставались призрачным отпечатком на безупречном в остальном виде космоса.
— Что ж, все это звучит не так уж необычно, — сказал Айзек. — Я уже играл в подобные стратегические игры раньше. Интересно, почему этот раз привлек столько внимания?
— Распределение, — сказала Нина. — Это будет первая игра СисПрава, выпущенная в Администрации.
— Ах. Да, этого было бы достаточно.
— Я вижу здесь возможность с самого начала разблокировать все дерево технологий для ознакомительного матча. Это должно помочь нам всем войти в курс дела. Сейчас создаем фойе.
Рядом со Сьюзен открылось меню, и она поискала и выбрала местное игровое фойе, которое только что создала Нина. Она обошла различные всплывающие окна с подсказками, соперничающие за ее внимание, и погрузилась в саму игру.
Она обнаружила, что находится над планетой, вся поверхность которой была покрыта промышленностью. Ее расплавленная сердцевина была извлечена, и на поверхности не осталось ни травинки, ни лужицы воды. Даже атмосфера была собрана в огромный банк сжатых ресурсов.
— Мы начнем с полностью индустриализированной родной планеты? — спросила Сьюзен.
— О, не волнуйся, — сказала Нина. — Это ерунда. Все становится намного масштабнее.
Сьюзен кивнула и начала добавлять корабли и мегаструктуры в свою очередь строительства. Она и раньше играла в подобные игры, по крайней мере на концептуальном уровне. В какой-то момент она почти подумывала о карьере профессионального геймера. Ее успехи в школе были настолько высокими, что она получала предложения о стипендии от нескольких колледжей, но отклонила их все. Ее сердце никогда не лежало к этому.
Ей нравились игры. Черт возьми, она любила игры, но только как развлечение. Как источник снятия стресса и как способ общения с другими людьми со схожими интересами. Не как работу. Не таким образом, чтобы размыть грань между работой и отдыхом, извратив то, что она любила, и превратив это в обязанность.
Так гораздо лучше, — подумала она, отправляя свои самые быстрые корабли на разведку близлежащих звездных систем. Она понятия не имела, с чего могли начать Нина, Айзек или Кефали, и если кто-то из них был поблизости, ей нужно было узнать об этом как можно скорее.
Физический движок игры работал со скоростью, превышающей нормальную в два миллиона раз. На первый взгляд это звучало быстро, но они имели дело с межзвездными расстояниями, а ближайшая звезда находилась на расстоянии четырех световых лет. Свету от этой системы потребовалась целая игровая минута, чтобы добраться до нее.
Она сосредоточилась на расширении своей промышленной инфраструктуры, ожидая отчета разведчиков, систематически заселяя каждую скалу в округе, одновременно откачивая от газовых гигантов системы их газы как материал для реакций ядерного слияния. Ее банк ресурсов достиг, казалось бы, смехотворного уровня, и она просмотрела меню, чтобы посмотреть, что еще она могла бы создать.
Она выбрала подменю "Мегаструктура" и открыла его.
— О, — произнесла она. — Ух ты.
Она едва могла позволить себе десятую часть выставленных проектов. Да, игра значительно продвинулась вперед по сравнению со скромным началом на одной планете.
Ее внимание привлекла схема межзвездного масс-привода, который мог разгонять впечатляющие кинетические полезные грузы до скорости, близкой к световой. Она отметила, как эти полезные грузы могли бы поразить планеты в другой солнечной системе с достаточной кинетической энергией, чтобы снова уничтожить динозавров, и начала вынашивать план. Однажды ее разведчики обнаружат миры других игроков...
Она начала строительство каркаса мегаструктуры масс-привода, одновременно расширяя свой сбор ресурсов. Ей потребовался бы более значительный приток ресурсов, если бы она хотела завершить разработку супероружия в разумные сроки, и поэтому она также начала строить кластер звездообразных спутников, чтобы собирать материю своего солнца.
— Айзек? — спросила Нина.
— Хмм?
— Это ты?
— Почему ты спрашиваешь?
— Потому что я вижу, как движется одна из звезд.
— Возможно, это я. Может быть.
— Что ты делаешь?
— Просто опробую эту штуку под названием "звездный двигатель". Не обращай на меня внимания.
Сьюзен заметила, что далекая звезда набирает скорость по новому курсу, хотя и позже, чем Нина. Звезда Айзека, должно быть, была ближе к звезде Нины, чем ее собственная. Она не была уверена, как он двигал звезду, но она также могла видеть, какую пользу это принесло бы ему. Звезда была, безусловно, самым крупным ресурсом в любой системе, как с точки зрения энергии, так и с точки зрения вещества. И, если она правильно понимала гравитационную механику, все планеты должны были бы присоединиться к движению звезды.
Итак, подумала она, вместо того чтобы посылать корабли в другую звездную систему и командовать ими на расстоянии, просто собери все и двигайся целиком. Молодец, Айзек.
За исключением одного фатального недостатка.
Теперь она точно знала, с какой звезды стартовал Айзек, а ее разведчики еще даже не добрались до нее.
Это означает, что строительство мегаструктур — палка о двух концах, подумала она. Они могут значительно увеличить мои силы, но они также предупреждают ближайших игроков о том, где я нахожусь. Интересно. Интересно, жизнеспособен ли более скрытный подход? Может быть, я попробую его в следующей игре, но пока...
Она направила своих ближайших разведчиков к системе Айзека и приняла меры по ускорению создания своего супероружия.
— О, черт, — простонала Нина.
— Что? — спросил Айзек.
— Я напортачила.
— Как напортачила?
— Я просто уничтожила себя. Можем ли мы начать новую игру?
— Нина, мы только начали.
— Знаю, но я думаю, что эта игра закончится очень быстро.
— Что заставляет тебя думать... Что, во имя всего святого? О, нет! Что это за штуки?!
— Прости. Я сделала их случайно!
— О, боже мой! Они пожирают мой флот!
— Да. Они сделали это и со мной тоже.