Эльфийский подарок

Лесной король резко обернулся и занял оборонительную позицию.

— Что-то на этот раз ты раненько пожаловал, Старший брат, — проговорил он с почтительными нотками в голосе.

Пришелец сложил крылья за спиной, и они тут же исчезли.

— А что медлить, Младший? — отозвался он и лениво улыбнулся насторожённому эльфу. — Мы оба знаем, что твоя добыча лакомый кусочек, и к тому же спорный, — он тоже встал в боевую стойку и в его руках вспыхнул чёрный меч. — Ну что, будем драться, или полюбовно договоримся?

* * *

— Надо же, какая честь! Сам Улльтор пожаловал, чтобы сразиться со мной за душу смертной! — Лесной король беспечно усмехнулся, но при этом не спускал взгляда с явившегося к нему божества. — Даже не знаю, Старший, как нам повеселиться на этот раз, — он призадумался и в его глазах вспыхнул хитрый огонек. — Послушай, Улльтор, ведь ты покровитель лучников в божественном пантеоне. Давай устроим состязание в стрельбе из лука. Хорошо? Только, чур, стреляем из наших эльфийских луков.

— Ну ты и наглец, Младший! Диктуешь мне условия, а между прочим, это мы — пострадавшая сторона. Ведь ты стащил у нас то, что тебе не принадлежит, — засмеялся противник. — Неужели надеешься победить в стрельбе из лука?.. Хорошо, пусть будет по-твоему. Как будем соревноваться на дальность или на меткость?

— Чтобы не было лишних споров, включим в программу и то и другое. Видишь, к нам со всех сторон спешат любители дармовой магии? Кто больше настреляет дичи, или точнее её поразит при равном количестве, тот и победитель. Ему достанется в безраздельное пользование ведьма из Эдайна по имени Аталиса со всеми своими потрохами и душой.

— Да ты хитёр, Младший! — захохотал Улльтор. — Такой предусмотрительный малыш, но чересчур самонадеян. Даже не надейся, ты никогда не победишь меня в стрельбе из лука.

— Поживём-увидим, — в спокойном тоне Лесного короля прозвучала непоколебимая уверенность в своих силах.

Серебряный меч исчез, и в его руках появился сияющий эльфийский лук.

— Метриловый? Работы двергов? — уважительно произнёс Улльтор, разглядывая чудесное изделие прославленных подземных мастеров.

— Да, — коротко ответил Лесной король и в свою очередь не смог удержаться от изумленного восклицания при виде эльфийского лука, который возник в руках его противника.

— Глазам не верю! Неужели это Серебряный Ветер? Откуда у тебя наш легендарный лук? Ведь в порыве гнева Оберон его уничтожил.

— Знаю, Младший. Одушевленное оружие не захотело поражать своих создателей, двергов, — Улльтор любовно провёл по изящной крутой дуге лука, сплошь украшенной рунами. — Спрашиваешь, откуда у меня Серебряный ветер? О, это целая эпопея! — видимо, воспоминания были не из разряда приятных и по его мужественному лицу прошла лёгкая тень. — Если по порядку, то долго рассказывать. Ну а если не углубляться в детали, то всё просто. Я заглянул в прошлое и заодно прихватил его с собой. Согласись, что такая чудесная вещь не заслуживает забвения.

— О да! — эльф тяжело вздохнул. Он глядел на волшебный лук с тем же выражением, с каким ребёнок смотрит на вожделенную, но недоступную игрушку.

Ас усмехнулся.

— Если выиграешь, то считай, что он твой.

Лесной король не поверил своим ушам.

— Отдашь Серебряного ветра?.. А ты не обманываешь? — спросил он, подозрительно глядя на аса.

— Клянусь, Небесным отцом, — Улльтор закинул лук за спину. — Ну что, приступим?

— Приступим! — согласился эльф. — Итак, танец Астинга. Затем по его знаку, спина к спине, стреляем до тех пор, пока не опустеет колчан в двести стрел.

— Договорились! Удачи, Младший.

— Тебе тоже, Старший!

— Внимание, начали!

Мускулистую полуобнажённую фигуру аса окутало тёмное сияние. Резкий росчерк когтистой руки и вдоль границы очерченного круга вспыхнуло призрачное голубое пламя — оно ритмично заплясало в такт исподволь зазвучавшей тревожной музыке. За спиной танцоров развернулись мощные крылья. Они одновременно взлетели, а затем сложили луки в центре круга и, не спуская глаз друг с друга, пошли вдоль его границы.

— Эй-я! — выдохнул Улльтор и в Лесного короля полетел прицельный голубой огонь. Но его постигла неудача, тот легко уклонился от магического снаряда.

— Мазила! Лови ответный подарок! — Стремительно взвившись вверх, эльф запустил в противника зелёным сгустком силы, и с первого раза зацепил его оперение. — Эй, старик! Что-то вы совсем потеряли форму в своей Вальхалле! Меньше нужно трескать свинины и развлекаться с гуриями, а то скоро сами обрастете салом, как неповоротливые рождественские хавроньи Единого!

— Ну погоди, ушастый поросенок! Что б тебя ... — взъярился Улльтор. Сверкая глазами, он выпустил по шустрому противнику целую серию магических снарядов.

— Не попал! Не попал! — засмеялся эльф. — Я же говорил, нужно больше тренироваться, старичок!

— Это кого ты смеешь называть стариком, ушастый паразит?

— Плохо слышишь? Бедняга! И то верно, старость не радость!

— Да, я из тебя сделаю свиную отбивную!

— Вот и я говорю, что у вас в Вальхалле все мысли только о еде и выпивке! Старик, может, дело плохо и тебя даже гурии не интересуют? Хочешь, открою секрет возбуждающего эликсира? Поверь, стоящая штука! Мой батюшка Оберон периодически им пользуется, когда его на всех наложниц не хватает.

— Ну всё! Убью поганца! — взревел Улльтор, и началась феерическая потеха.

Не на шутку обозлившийся ас перестал миндальничать со своим противником (по идее тот должен был уступать ему по всем параметрам) и они сцепились во всю свою немалую мощь.

* * *

Когда над прибрежными зарослями засверкали разноцветные всполохи, ведьмочка не выдержала. Подозревая, что это как-то связано с Лесным королём, она проигнорировала его предупреждение и бросилась к загадочному сине-зелёному зареву. Колючие кусты и острый камень, подвернувшийся под ногу, заставили её задержаться. Тонкие кожаные подошвы окончательно прохудились и она, поколебавшись, взялась за амулет. Заклинание сделало своё дело, и атласные туфельки превратились в крепкие удобные башмачки.

Прежде чем снова пуститься в путь, ведьмочка спустилась к реке. Постанывая от удовольствия, она прошлась по мелководью. Тёплая вода как компресс успокаивала ноги, уставшие от долгой ходьбы.

Девчонке было невдомёк, что как только загорелась синяя искорка амулета, одна из коряг на берегу зашевелилась и поползла следом за ней. Но на этом метаморфозы не прекратились. Иссохшие сучья прямо на глазах обретали змеиную гибкость, а большой пень превратился в уродливую голову, большую часть которой занимала страшная острозубая пасть. Подобравшись поближе, бывшая коряга рванулась к вожделенной добыче, но немного не успела. Ведьмочка надела обувь и, подхватив подол длинной юбки, понеслась к непрекращающемуся фейерверку.

Разочарованное чудище потопталась на месте, а затем присоединилось к процессии, которая выползла из реки. Несколько скользких округлых валунов обзавелись глазами на стебельках и многочисленными ногами наподобие мокриц. Решительно настроенные сменить среду обитания, они выбрались на берег и целенаправленно двинулись следом за источником магии.

Не замечая растущей свиты, ведьмочка выскочила на край поляны и задрала голову.

— Вот это да! Славно мальчики резвятся! — выдохнула она с восхищением.

Внутреннее чутьё подсказывало ей, что один из крылатых воинов — это её ушастый спутник, но она никак не могла решить, кто именно. Изменённая внешность эльфа её не смущала. Проблема была в другом, они оба казались ей знакомыми.

'Интересно, который из них Раэтиэль? Чернокрылый или белокрылый?' — гадала ведьмочка. Но вскоре увлечённая зрелищем магической битвы она забыла обо всём.

И в самом деле, посмотреть было на что. Сине-зеленая прозрачная завеса, окружающая поле битвы, мерно пульсировала в такт звучащей мелодии. От непомерного количества энергии, заключенной в очерченном круге, воздух трещал и вспыхивал разноцветными искрами. Из-за недостатка места воины-маги почти не прибегали к силовым сетям, пространственным ловушкам и прочим фокусам из своего обширного арсенала. Они молниями проносились в небе и швыряли друг в друга светящиеся энергетические снаряды. В пылу битвы они не замечали, что перья с их крыльев устилают землю причудливым чёрно-белым ковром. Когда они неслись к земле, а затем резко взмывали вверх, он всё время менял свой рисунок, но при этом не терял своей необычной красоты.

Один из сражающихся подлетел совсем близко и при виде его зелёных глаз, ведьмочка наконец-то опознала в белокрылом существе своего эльфа и радостно захлопала в ладоши. Он явно лучше держался в магической битве, чем его чернокрылый противник. 'Ну, Раэтиэль, даже не знаю, какой из обликов мне больше по нраву. Хотя вру, в шкуре черного кота ты мне всего милей, — игриво подумала она и внутренне сосредоточилась, готовясь к атаке. — Итак, со своими я определилась. Интересно, что будет, если я сейчас пальну в его противника?'

'Мокрое место вместо одной придурочной ведьмы! — незамедлительно последовал мысленный ответ. — Вот дурочка! Брысь отсюда, пока цела! О боги! За какие грехи... Аталиса, будь другом, не отвлекай!'

Вдруг крылатых существ разделила радужная завеса. Перестав сражаться, они дружески ухмыльнулись друг другу и принялись впитывать в себя выпущенную во время боя магическую энергию. Белокрылый эльф засветился зелёным призрачным огнем, а его чернокрылый противник — синим. Когда магия была собрана, свечение оградительной завесы тоже погасло, и они взялись за луки. Крылатые воины замерли, встав спина к спине, и ведьмочка залюбовалась совершенной в своей красоте живой скульптурой, демонстрирующей их мощь. Они одновременно положили серебряные стрелы на тетиву сияющих луков, и плавно её натянули. Затем они принялись стрелять столь стремительно, что она видела только два светящихся потока, летящих в противоположные стороны.

— Браво, мальчики! — восторженно выкрикнула она и захлопала в ладоши. — Вы самые лучшие в мире лучники!

Одновременно иссякли серебряные потоки стрел и, синхронно повернувшись, крылатые воины с нескрываемым любопытством посмотрели на растрепанную рыжеволосую девчонку.

— Никак наше яблоко раздора изволило пожаловать? — добродушно поинтересовался Улльтор и, диковато сверкнув синими горящими глазами, вкрадчиво предложил: — Может, не будем выяснять кто победитель, а по-братски поделимся?

Но эльф был категоричен.

— Нет! Никакого дележа не будет, либо всё мне, либо тебе. Уговор дороже денег.

— Фу, малыш, нельзя быть таким собственником! — ас ухмыльнулся. — Разве никто не говорил тебе, что со старшими принято делиться, хотя бы из уважения?

— Обойдёшься! Собственностью я ни с кем не делюсь. И вообще, хватит болтать о ерунде. Идём выяснять, кто победил.

— Не стоит, Младший. Твоя взяла. С перевесом в одно убитое чудовище, — Улльтор неслышно вздохнул и протянул Серебряного ветра новому владельцу. — Как там говорится? От побеждённого учителя — победителю ученику. Забирай свою конопатую добычу и обещанный приз в придачу.

Лесной король взял в руки легендарный эльфийский лук, и возбуждение на его лице уступило место благоговейному выражению.

— Это такой бесценный подарок, что даже не знаю, как тебя благодарить, — он тепло улыбнулся бывшему противнику. — Спасибо, Улльтор, и за состязание, и за подарок. Хочу, чтобы ты знал, для меня состязаться с тобой — уже великая честь.

— И тебе спасибо, малыш, за доставленное удовольствие, — дружелюбно прогудел чернокрылый ас, протягивая ему руку. — Искренне рад нашему знакомству, Младший. Честно скажу, давненько я не встречал такого достойного противника, — добавил он, и на его лице появилось весёлое изумление. — Неслыханное дело! В стрельбе из лука даже меня сумел превзойти. Знай, отныне Серебряный Ветер никогда тебя не ослушается. Без колебаний он поразит любого противника, кем бы он ни был, даже дверга.

На лице эльфа появилось раскаяние.

— Спасибо, Старший!.. Извини, за грубость во время сражения.

— Глупости, Младший! Думаешь, я сам не прибегал к таким уловкам во время боя? Вывести из себя противника — это уже залог победы. Только я на твоем месте не очень радовался бы некоторым подаркам.

Ас покосился на ведьмочку, прислушивающуюся к их разговору.

— Хочешь, я обменяю твою конопушку на кого-нибудь другого? Не бойся, замена будет равноценной и уж точно красивей, — сказал он на высокоэльфийском наречии.

— Нет смысла. Внешность ведьмы для меня не имеет никакого значения.

— Ведь девчонка доставляет тебе массу хлопот. По слухам она уже основательно погромила ваши эльфийские владения в реальном мире. Зачем тебе такое беспокойное приобретение в мире фейри? Отдай её мне и вместо бестолковой серенькой мыши ты получишь горячую красавицу из воительниц.

— Извини, Улльтор, но лучше я останусь при своих.

Лесной король насторожился, и в его голосе зазвучали прохладные нотки, но ас продолжал настаивать.

— Малыш, оставь ты ведьм в покое. Не упрямься, послушай доброго совета. Ведь ты знаешь, что Сьефнейг особо покровительствует их племени. Она уже жаловалась на тебя, и если разозлится всерьёз, то не жди пощады...

Ас ещё долго уговаривал упрямого эльфа, но тот не сдавался и всё больше мрачнел. Наконец, по его лицу пробежала тень — предвестник сдерживаемого гнева.

— Старший, давай закончим этот бесполезный разговор. Я уже сказал, что нет! — спохватившись, он примирительно улыбнулся. — Право слово, Улльтор, если она такая никчемная и некрасивая, как ты расписываешь, то тебе-то она зачем?

— О тебе же забочусь, — не терял надежды ас. — Ну зачем тебе лишние неприятности?

— Не беспокойся. Став рабыней, девчонка не будет причинять неудобств.

Улльтор повернулся и с жалостью посмотрел на встрёпанную девчонку, которая с недоумением прислушивалась к разговору, ведущемуся на незнакомом языке. Он заметил, что она то и дело бросала на него вопрошающий взгляд и морщила лоб, стараясь вспомнить, где она его видела.

— Бедная малышка. Похоже, её ожидает незавидная судьба, — внезапно ас легко рассмеялся и хлопнул эльфа по плечу. — Ладно, моё дело предложить, а твоё — отказаться. Не бери в голову, Младший, просто мне понравилось, как твоя ведьма танцует. Вот я и хотел забрать её в Вальхаллу. Но на нет и суда нет! Что ж, будь счастлив, малыш. Доброй тебе охоты! Может, ещё свидимся.

— Доброй охоты! До встречи, Улльтор!

За спиной аса распахнулись тёмные крылья, подсвеченные голубым сиянием, и он начал подниматься ввысь.

— Эй! Всё же не обижай малышку! — выкрикнул он, перед тем как исчезнуть.

Лесной король помахал ему и повернулся к ведьмочке, подпрыгивающей от нетерпения.

— Кто это, Раэтиэль, и почему вы сражались? — выпалила она, как только поняла, что безраздельно завладела его вниманием.

— Аталиса, где тебе велено быть? — спросил он в ответ.

Поймав его недобрый взгляд, девчонка оробела. В крылатом облике Лесной король башней возвышался над ней и казался опасным незнакомцем.