Город Таинственных Теней

Впредь она пообещала себе быть предусмотрительной и сделать так, чтобы Лигас списал ее резкое поведение на шок от нового положения. Самым правильным, наверное, будет строить из себя дуру-зазнайку, которая, получив титул, совсем сошла с ума от счастья и стала невыносимо надменной. Но это настроит придворных против нее. Значит, придется выбирать поведение в зависимости от того, с кем придется общаться. А это чревато тем, что можно забыть какую роль перед кем играла и лучше бы выбрать одну на всех, только оттенки менять.

Королю выгодней, чтобы жена наследника была дурой, так легче ею управлять и решить проблему с устранением, стань Лика неугодной. Наследнику тоже выгодней, чтобы жена оказалась дурой, на ее фоне будет смотреться умнее. Сложнее с Лилирин. Ее так просто не проведешь, разве что попробовать все свести к тому, что просто нравится дурачиться и вести себя по-глупому, шокировать людей. Мол, это не столько от большого ума, а столько от возраста, еще не выросла.

Девушка вздохнула и поднялась, прошлась по комнате, остановилась напротив свободной от ковров стены, провела в воздухе ладонью, и перед ней материализовалось зеркало. Нахмурив темные брови, на нее смотрела девочка-подросток, еще не сформировавшаяся до конца, никак не выглядевшая на свой истинный возраст. Подходящая внешность для того, чтобы никто не видел в ней врага или опасного противника. Лика сжала кулаки и закусила губу, чтобы не расплакаться. Отныне для нее запрещены слезы, иначе не выжить в той клоаке, в которую ее забросила судьба. Плыть в одиночку, стиснув зубы и не верить никому, даже родственникам.

Стук в дверь отвлек ее от созерцания самой себя. Плавным движением ладони девушка убрала зеркало и сказала:

— Войдите.

В дверь проскользнула молодая девушка в одежде служанки. В руках она держала поднос, полный еды.

— Ваше Высочество, позвольте оставить, — сказала она нежным голосом.

— Откуда еда? Я не отдавала никаких распоряжений, — спросила с подозрением Ее Высочество.

— Господин Второй Советник приказал принести. Вы не знали? — испуганно спросила девушка-служанка.

— Запамятовала. Оставь поднос и иди, — кивнула головой на столик принцесса.

"Надеюсь, яда там нет" — пролетело в голове девушки. Но так как причин подозревать Второго Советника пока не было, Лика проверила еду простым касанием к каждому блюду. Более глубокий анализ решила не проводить, так как холодка в кончиках пальцев — признака опасности — так и не появилось. Так как жена принца была очень голодна, пришлось признать, что забота Второго Советника проявлена как нельзя кстати. Девушка усмехнулась тому, что в голове засела мысль, что таким путем Второй Советник быстро добьется своей цели — доверия новоявленной принцессы. Покончив с едой, Ее Высочество заплела косу, одернула платье и, наплевав на приличия, решила снова выйти из комнаты. Меньше всего ее волновало то, что подумают придворные и слуги о ее мятом платье. Оно как-раз-таки идеально подходило для роли сумасбродной девчонки, дорвавшейся до власти.

В этот раз Лика уже равнодушно отреагировала на появление Призрачных Стражей. Они не пытались преградить ей дорогу, только следовали за ней, находясь, все время настороже. Сделав несколько шагов по коридору, Лика обернулась к призракам и спросила:

— Во Дворце есть парк или сад, где можно было бы прогуляться?

— Есть, — синхронно ответили Стражи.

— Отведите меня туда, — приказала девушка.

Призраки повиновались. Один из них полетел вперед, указывая дорогу, второй продолжил движение в кильватере. Идти пришлось долго, по дороге попадались слуги, но никто не кланялся — еще не знали нового члена королевской семьи в лицо. Это Лику вполне устраивало.

Парк во внутреннем дворе Королевского Дворца оправдал все ожидания. Ухоженные дорожки, посыпанные разноцветным песком. Зеленые, густые кроны деревьев, укромные аллеи, белоснежные беседки и мосты через извилистую речку, прорезавшую парк поперек. Клумбы с яркими цветами, ухоженные лужайки, здесь можно было найти местечко по своему вкусу и наслаждаться тишиной в одиночку, или прибиться к кому-нибудь из придворных, что прохаживались по самым помпезным аллеям.

Лика же предпочла поискать наиболее укромный уголок, поэтому сделала большой крюк, обходя самые широкие дорожки по кривой дуге и выбирая самые неприметные тропки, стараясь избегать разноцветных фонтанов и больших прудов. Ей удалось незамеченной проскользнуть мимо расфранченных мужчин и женщин, которые напоминали своими одеяниями ярких экзотических птиц и удалиться в самую малопосещаемую часть парка. Маленькая белая беседка, увитая незнакомым Лики растением, приглянулась ей, и девушка присела на скамью. Окинула взглядом открывающийся отсюда вид на речку с ажурным мостом над ней, темные деревья-великаны закрывали большую часть дворца, создавая иллюзию, что находишься не взаперти, внутри двора, а где-нибудь далеко от самого города Таинственных Теней.

Думалось в тишине парка не в пример лучше, чем в покоях принца — наверняка использована магия не только для того, чтобы втиснуть во внутренний двор Дворца такой обширный парк, но и для того, чтобы ни один лишний звук не проникал в это царство покоя. Можно было спрятаться от всего мира и на секунду расслабиться и поверить в то, что все еще будет хорошо.

Лика встала со скамьи, подошла к ограде беседки и склонилась над водой. Легкий ветерок морщил гладь воды, казалось, река спит и строит гримасы во сне. Спокойный ток воды, без вмешательства ветра не скоро восстановился и все это время, девушка, погруженная в свои мысли, невидящим взором смотрела на воду и не сразу заметила, что ветер утих. Принцесса склонила голову набок, наблюдая за своим отражением, которое сейчас совсем не походило на нее. Девушка что смотрела на нее из воды, была не в пример взрослее, и выражение лица ее было много жестче.

— Здравствуй, — сказало отражение. — Я могу помочь.

Лика не произнесла ни слова и отпрянула от ограды. Как и любой житель столицы, она с детства усвоила строжайший запрет — никогда не разговаривать со своим отражением. Отражения города Таинственных Теней смертельно опасны и лживы, поддаться их уговорам и влиянию — значит умереть.

— Ваше Высочество, — отвлек ее знакомый голос.

— Как вы меня нашли? — спросила с раздражением Лика.

— Ваши призраки, им дано указание докладывать мне о вашем местоположении, — неуверенно улыбнулся Второй Советник.

— Кем дано? — прищур был недобрым.

— Его Величеством. Я приставлен к вам, как главный источник информации о распорядке во дворце и том, как вы обязаны вести себя.

— То есть я теперь постоянно буду видеть тебя? — спросила, недовольно сморщив носик, принцесса.

— Да, каждый день, — развел руками Второй Советник. — Ваша одежда доставлена, Ваше Высочество. Если хотите, можете проверить, все ли на месте.

— Позже, — отрезала Лика. — Что там с приемом в честь свадьбы? Когда произойдет это великое событие?

— Завтра, Ваше Высочество. Его Величество не хочет с этим тянуть. Прием будет маленьким...

— А платье более чем скромным, — прервала его Лика. — Его Величество не сильно рад женитьбе сына.

— У Его Величества были несколько иные планы, — нейтрально ответил Лигас.

— Насколько желанны были те планы? — задала важный вопрос принцесса, отбросив роль дурочки, как глупость, не с этим человеком и не в этой ситуации.

Играть идиотку перед тем, кому уже показал истинный характер, такой ошибки лучше не допускать, а сделать вид, что доверяешь Лигасу и готова слушать его советы и поддаваться влиянию.

— Его Величество очень трепетно к ним относился, — серьезно ответил Второй Советник.

— Мне не жить? — задала вопрос в лоб Лика.

— Э..., я не был бы столь категоричен, но у вас могут возникнуть проблемы, — Лигас старался не сказать лишнего и в то же время намекнуть девчонке, что стоит побеспокоиться о своем будущем.

— Значит, не жить, — подытожила девушка. — Вы хотели как-то поддержать меня в моем трудном положении. У вас есть идеи?

— Только намеки идей, — вежливо ответил Лигас.

— Здесь нас могут услышать? — приподняла брови в вопросе Лика.

— Возможно, — уклончиво ответил Второй Советник.

— Ясно, — девушка хмыкнула и нежно проворковала. — Господин Второй Советник, не будете ли столь любезны проводить меня до моих покоев. Я пока не изучила все дворцовые коридоры, боюсь заблудиться.

— Ваше Высочество, — опешил Лигас, но быстро взял себя в руки и поклонился. — Конечно, провожу.

В это время, в тайной комнате, где сидело порядка тридцати человек, и внимательно вслушивались в тишину — так показалось бы стороннему наблюдателю — руководитель Канцелярии Тайных дел улыбнулся и произнес загадочную фразу:

— Вот и нашлись нужные нам знакомые.

Мужчина встал со стула, коснулся рукой сидящего рядом парня и сказал:

— Продолжай следить за этими двумя. Отвечаешь головой, если что-то упустишь.

Рыжеволосый парень кивнул и продолжил вслушиваться в то, о чем разговаривали Второй Советник и Лика.

Брачная ночь и ее последствия

Принц Лоран не сказать, чтоб был таким уж дураком. Скорее ему была удобна позиция инфантильного и недалекого человека. Проще сделать вид, что не понимаешь собеседника, чем объяснять ему, почему не можешь или не хочешь помочь, или понять, или внимательно выслушать. Эта маска настолько сильно въелась в кожу, в кровь, в плоть, что даже сам принц не мог уже сказать, что в его характере наносное, а что досталось от папочки короля и мамочки королевы. Роль идиота он играл даже перед родней, и когда это началось, уже и не мог вспомнить. Возможно тогда, когда сестрица попыталась через мальчика — любимчика отца — выпросить новые наряды. Или, возможно, с того момента, когда кто-то из придворных, уснащая свою речь лестью, попробовал воспользоваться хорошим отношением наследника, чтобы воздействовать на его отца — короля. Придворные действовали хоть и мягко и так, чтобы влияние было не явным, Лоран прекрасно чувствовал фальшь их отношения к нему, вот и делал вид, что не понял, чего от него хотят. Подобная позиция оказалась настолько удобной, что стала со временем второй привычкой. Принц-идиот не помеха для честолюбивых придворных. И идиота меньше тревожат просьбами, особенно если он не понимает их смысла.

Вечер первого дня своей женатой жизни Его Высочество решил провести в обществе своих друзей, довольно специфичных молодых людей, детей высокопоставленных особ города Таинственных Теней. Лорану хотелось напиться и забыть на время о своем положении женатого мужчины. Молодой человек явно был не в духе, когда в компании таких же оболтусов, как и он сам ввалился в небольшой ресторанчик в центре города. Здесь не было столь пафосной публики как в "Саду Жюльены", что вполне отвечало намерениям компании — побузить.

Владелец ресторана — он же бармен — завидев честную компанию, вздохнул, но поспешил встретить высокопоставленных гостей.

— Убрать, — указал пальцем на белую скатерть на столике Его Величество. — Веселящего Джайю, пять кувшинов и закуски к нему.

Ресторатор повиновался, не особо переживая за сохранность своего ресторана — Лоран свои буйные шалости оплачивал неплохо, хоть и хлопоты по восстановлению мебели вряд ли кому могли прийтись по душе.

Вокруг выбранного принцем столика забегали официанты. Передвинули стулья, сдвинули столы, убрали скатерти, принесли кувшины и емкости для питья, да тарелки полные холодного мяса и разнообразных вкусностей. Скоро уже веселая компания, недолго думая, приступила к поглощению содержимого своих бокалов и тарелок. Все чаще раздавался громкий смех, все чаще наполнялись бокалы, только один Лоран сидел, мрачно уставившись в тарелку.

— Дружище, — панибратски хлопнул его по плечу один из собутыльников. — Ты чего грустишь?

— Думу думаю, — одним махом осушил бокал принц и налил себе еще. — Зачем, братцы, мне вообще понадобилась жена?

— Ну как, — похабно улыбнулся молодой человек, сидящий справа от Его Величества. — Чтобы темными ночами было тепло и было кого трахнуть.

— Гм, — Лоран выпил второй бокал и спросил. — Если так, то почему мне так хреново сейчас?

— Ну, не Анита же, — пробасил безусый парень напротив, он хотел казаться старше своих лет и специально старался говорить как можно более низким голосом. — Вот если бы Анита...

— Угу, — подхватил его сосед. — Аниту бы и я не отказался. Какие ножки, какие..., кхм, — закашлялся он, когда его предусмотрительно пнул под столом басистый парень.

— Да, шикарная краля, — вздохнул тот, кто начал этот разговор. — Но ничего, дружище,— обратился он к принцу, — разведешься и все дела. Да и зачем тебе жениться на Аните? Залезь к ней через балкон и всех делов. Кодовое слово у тебя от танната есть.

— Она не такая, — нахмурился Его Высочество.

— Да ладно, — самый перебравший из компании не способен был понять всю опасность своего заявления. — Знающие люди говорят, достаточно немного настойчивости и наша красавица сдается без боя.

— Что??? — Лоран поднялся с места. — Повтори еще раз, что сказал!

— А ты проверь! — молодой человек тоже встал.

— Ты пожалеешь о своих словах! — принц ответил тяжелым взглядом, в этот момент очень напоминая своего батюшку-короля.

— Ты поссоришься со мной из-за какой-то шалавы? — молодой человек криво ухмыльнулся. — Мы знаем друг друга очень давно, Лоран, и никогда не ссорились из-за баб. Неужели начнем?

— Ты был против моей женитьбы на Аните, уж не ревнуешь ли? — Его Высочество пристально смотрел на друга.

— Лоран, Антиох, — попытался вмешать в ситуацию басистый парень. — Вы же лучшие друзья.

— Уже нет, Лоран, не так ли? — молодой человек прищурился. — Из-за бабы он, не задумываясь, вычеркнет меня из памяти. Кстати, твоя жена много достойней своей сестры. О ней таких слухов не ходит.

— Возьми свои слова обратно, Антиох, — с нажимом произнес принц. — И я забуду об этом досадном недоразумении.

— Возможно, кто-то из дворцовых лизоблюдов так бы и поступил, кто знает. Но ты всегда ценил во мне именно эту черту — способность сказать в лоб правду. Я не могу взять обратно то, что является истиной. Если бы солгал, был бы другой разговор, а так, прости, но молчать я не собираюсь и уж тем более возвращать свои слова обратно, — молодой человек стоял, гордо задрав подбородок, покачиваясь и сверкая взглядом черных глаз.

— Заплати за меня, Тедир, — обратился к соседу справа Лоран и отдал ему кошелек, отсыпав себе в ладонь половину золотых монет.

Принц, кинув на лучшего друга недобрый взгляд, развернулся и вышел из ресторана, а его притихшие друзья устроились на стульях, пытаясь прийти в себя. Антиох же хлебнул еще Веселящего Джайи и мрачно уперся взглядом в стол. Никто его трогать не стал, зная нелегкий взрывной характер бывшего лучшего друга Его Высочества.

Лоран сел в лиат и на время отключился от реальности, продолжая мысленно спорить с другом, потом, недобро улыбнувшись, разогнал средство передвижения до приличной скорости и поехал кататься по городу. Как-то так само собой вышло, что где-то через час он остановил лиат у дома Аниты и, выйдя из него, стал внимательно рассматривать возможные пути на балкон комнаты девушки. Листья танната хищно ощерились ядовитыми шипами, стоило ему ухватиться за свободную от растения решетку балкона, молодой человек выдохнул заветное слово "Прекрасная" и резким рывком подтянулся на руках. Перекинул правую ногу через решетку, а после было уже просто — перекинул вторую ногу и вот они заветные двери в комнату прекрасной Аниты. Его Высочество не сразу решился зайти, хотя двери и были приглашающее открыты.