Часть 1. Конкурс: поймать невесту!

"Тан, смотри в пол и думай о зелёных белках".

"Зачем?" — прибалдела я.

"И меня не отвлекаешь, и в голове хоть какие-то мысли!"

"Глупая", — фыркнула я, — "Можно подумать, ты б его взгляд выдержала, если б я тебя не отвлекала!"

Герцогиня вздрогнула, осознав, что уже довольно долго таращится в звериные очи остроухого, взгляд которых вызывал почти физическую боль, и отвела глаза. Но достигнутого было уже достаточно — в глубине зрачков эльфа промелькнуло уважение. Теперь дело техники, но тут не мне её учить...

— Вы друг или враг? — спросила Тасс спокойным голосом, который красиво дрогнул в конце фразы.

— Я сочетаю в себе крайности, — ухмыльнулся наш гость, обнажив клыки. Интересно, где он напарника потерял? Впрочем, не важно...

— Что ж, буду оптимисткой и понадеюсь на лучшее, — усмехнулась герцогиня, плавно подошла к эльфенку и доверительно подала ему руку: — Тассера.

Кажется, остроухий слегка опешил, но потом склонился в галантном поклоне, прикоснувшись губами к запястью герцогини.

— Тэрр, — мурлыкнул он, сузив глаза. Сокращённое имя, если не кличка! Умненький мальчик... — Думаю, нам есть что обсудить, миледи. Идёмте.

Остроухий посторонился, вежливо пропуская нас вперёд. Тассера гордо выпрямила спину и стремительной походкой рванулась вперёд, я посеменила следом, не забывая изредка всхлипывать или вздрагивать.

"Итак, пока есть время — что врём?"

Я вздохнула: "Может, для разнообразия ты придумаешь что-то?"

"Тан, не кобызись. У тебя фантазия на всякие пакости наследственно лучше!"

"Ладно. Предлагаю не врать вообще".

"???"

"Он, по-моему, и так догадался, кто ты такая. Значит, валим всё на братцев: они нас украли, хотели стребовать выкуп с некромантов... в общем, ты поняла".

В этот момент из темноты вынырнул давнешний напарник желтоглазого:

— Здесь вроде бы всё.

— Вот и отлично. Доложи Главе, что всё чисто. И что, похоже, у нас погостит её светлость герцогиня Тассера Иш Рантон. Думаю, эта информация его заинтересует... — мягко сказал наш провожатый, весело блеснув глазами, а я сделала небольшую поправку в своё жизненное кредо: ненавижу УМНЫХ эльфов!!!

Глава 7

Жил-был царь. И было у него косоглазие. Пошел он однажды куда глаза глядят... и порвался!

— Это грёбанный случай, — возмущенно выговаривала мне герцогиня, — Я чувствую себя переносным знаменем! Не успели сбежать от некромантов — попали к эльфам!!

— И кто в этом виноват? — вежливо уточнила я. Тассера раздраженно зашипела, но намёк предпочла проигнорировать.

Так и не дождавшись ответной колкости, я вздохнула и откинулась на мягкие подушки. Делать было особо нечего, потому я принялась в который раз осматривать помещение, в котором нам, видимо, ещё кантоваться и кантоваться...

Ну, что сказать? Эльфята, особенно Ночные и Лесные, всегда умели ваять безумно красивые, элегантные, дорогие, но неудобные и неуютные интерьеры. Как выражалась моя тактичная тётушка: "Накрутят везде завитушек, а в филейную часть всё равно дует: лучше б дыры заделали!". И теперь, испробовав на своей шкуре прелести архитектуры остроухих, я не могу с ней не согласиться. Например, в данной комнате, по задумке, явно должны жить дамы. Причём от слова "дам". Всё в розовом цвете и мерзких рюшах, везде вязкая мягкость и закруглённые углы — в общем, место явно способствовало развитию лёгкого маразма. А уж после таких разговорчиков...

Слава всем персонажам фольклора, глава Клана своим присутствием нас не почтил. Расспрашивал (читай: вежливо допрашивал) нас желтоглазый Тэрр, что, в принципе, порадовало. Мы не лгали, на вопросы, довольно профессионально заданные, отвечали честно, быстро и без разногласий, а корсет герцогини, "слегка и случайно" разошедшийся на груди, всё же отвлекал эльфёнка от общих тем. В общем, всё шло отлично, пока Тассера ненавязчиво не уточнила:

— Надеюсь, нас в скором времени отпустят?

Желтоглазый цинично усмехнулся:

— Боюсь, миледи, ваши надежды не оправдаются. Но не переживайте — вам ничего не грозит. Слуги покажут вам ваши комнаты.

Не успели мы возразить, как в комнату вплыла человеческая девчонка, бросившая на желтоглазого весьма откровенный взгляд. Тэрр её проигнорировал, так как все ещё жадно пожирал Тасс глазами. Служаночка мгновенно просекла ситуацию — я почуяла волны ярости, исходящие от хрупкой черноволосой красотки, и, не удержавшись, послала ей насмешливую улыбку...

Я легко потянулась и тихонько фыркнула: судя по прощальному взгляду чернули, мы с герцогиней огребли себе очередного врага. В душе поднялась волна спортивного азарта — что ж, поиграем!

Устроившись на подоконнике, я любовалась ночным небом, изредка поглядывая на дрыхнущую герцогиню. Она уснула мгновенно, как уходящий в спячку зверёк; ресницы и во сне тревожно подрагивали, а под глазами залегли глубокие тени — всё же, она очень утомлена. Говоря откровенно, влипла Тасс конкретно — и я вместе с ней. Нет, возможность уйти и бросить её есть даже сейчас — но я не сделаю этого никогда. Потому что наши боги учат возвращать долги...

Мне вдруг вспомнилась вся наша история от начала до конца.

Моя мать работала гувернанткой при юной блондинистой герцогине. Девчонка была старше меня всего на два года, но ненавидели мы друг друга люто, так, как только умели.

Вокруг Тасс тогда вертелись все дворовые девочки, беспрекословно подчиняясь ей; я её господства не признавала. Даже смешно вспоминать, какие только пакости мы друг другу делали: подсиживали, подстраивали каверзы... Помню, она "случайно" толкнула меня в бочку с вином, после чего я долго икала и видела странные цветные картинки. А потом, в день её десятилетия, должен был состояться её первый вальс. Она блестяще танцевала, но в тот вечер помешал червяк, брошенный "кем-то" ей за шиворот...

А потом было осиное гнездо в моей комнате, прикрытое горшком...

И ослиная моча в чаше с её утренним напитком...

И мои волосы, резко поменявшие цвет с тёмно-каштанового на болотно-зелёный — как невинно пояснила герцогиня, под цвет глаз...

А потом умерла мама. Смерть вышла на редкость глупой: она пошла в лес за новыми травами для зелий и поскользнулась на склоне. Упала неудачно — сломала шею. Итог очевиден...

И я много часов подряд сидела и молча смотрела в окно на зелёные деревья, ни на что не реагируя. Изредка ко мне кто-то подходил, но я отмалчивалась в ответ на все вопросы.

И тут в комнату вошла женщина. Даже в том своём состоянии я обратила на неё внимание: копна чёрных волос, ярко подведенные глаза и трость в руке. Привел её наш управляющий, старый, лысоватый, худой, как палка, полукровка, которого я откровенно не любила.

— Я думаю, она подойдёт вам, госпожа. Гляньте, какая милашка! И никто её не хватится! Самое то для шлюхи! И я ведь недорого прошу...

Я застыла в ужасе, как зверёк, увидевший змею. Женщина тем временем плавно скользнула вперёд и приподняла мой подбородок, разглядывая лицо на свет:

— Да, миленькая, хоть и замученная. Но у меня достаточно клиентов, которым нравится молодняк... Сколько ей?

— Вроде десять, — отозвался управляющий. Гостья провела рукой по моим губам. Не знаю, что она хотела посмотреть, может, качество зубов, но я извернулась и, неожиданно для себя самой, укусила её. Женщина грязно выругалась и наотмашь ударила меня по щеке. Я отлетела к стене...

— Руки убери, мразь, — прошипел от двери подозрительно знакомый голос. Я обернулась и увидела взбешенную Тассеру. Молоденькая герцогиня молнией метнулась вперёд и прикрыла меня собой, создавая в руке сгусток огня.

— Пошла вон, — бросила Тасс, глядя женщине в глаза, — А то от тебя останется только обугленный след на камнях. А ты, — кивок в сторону управляющего, — Знай: она — моя личная служанка. А начнёшь взбухать — навру отцу, что ты меня чуть не изнасиловал. Зная твои пристрастия — поверят. А знаешь, как папочка за такое накажет?..

Управляющий позеленел и стал похож на своего папу-гоблина больше, чем когда-либо. Тассера презрительно хмыкнула и повернулась ко мне:

— Тан, идём. Тебе надо поесть — мне тощие служанки ни к чему...

Я вздрогнула, выныривая из воспоминаний. Не думаю, что когда-то смогу оплатить этот долг...

Тассера застонала во сне. Я подошла поближе и положила руку ей на лоб, вытягивая дурные эмоции. Подруга успокоилась и улыбнулась, а я тихонько выскользнула из комнаты. Говорят, Лассат особенно красив ночью. Что ж, гулять нам не запрещали, всё равно не спится — так что, проверю.

Я уже говорила, что эльфы — плохие архитекторы? Уточняю: они — прогрессивные архитекторы! Я просто не знаю, какие новейшие галлюциногены они принимали перед тем, как строили это чудо техники, по недоразумению именуемое Дворцом Лассата. Представьте: я вот уже три часа блуждаю по бесконечным коридорам, закрученным, как извилины гения, и никак не могу попасть в хоть какое-то смутно знакомое место! Я уже успела повидать и статую основателя Лассата, и гобелены времён начала первой Войны Кланов, и даже статуэтку, изображающую двух эльфиек, застывших в очень откровенной позе. Собственно говоря, на эту скульптуру я сейчас и любовалась, восхищаясь гибкостью увековеченных в камне девчонок — я б, пожалуй, даже после тётушкиных уроков так не изогнулась! Хотя тот, кто ваял сей шедевр — явно извращенец...

Коридоры, коридоры... и никого. Куда я забрела? По моему скромному мнению, тут должен быть хоть кто-то! Это же дворец, а не пустырь!

После ещё получаса блужданий я вышла на громадный балкон, с которого открывался вид на город. Я потрясённо застыла: луна, огни, ветер... Луна... Полнолуние! Ой...

Я хотела было отступить в тень, подальше от навязчивого бледного света, но безнадёжно опоздала — он уже заполнил всё моё сознание, напрочь вымывая из него здравый смысл. Я гибкими шагами подошла к перилам и присела на них, поглубже вдыхая терпкий запах ночи. Мр-р, хорошо-то как! Я поджала ноги и улеглась на тоненькой каменной полоске, ежесекундно рискуя рухнуть вниз и преодолеть в бреющем полёте все десять этажей, отделяющих меня от любимой матушки-земли. Ночь обнимала меня, ласковая и жестокая, бессильная и могущественная, прекрасная и опасная — настоящая женщина, самая первая из тех, что пришли в мир. Днём властвуют мужчины: они правят государствами, командуют полками, принимают решения, но Ночь — час Женщины...

Я улыбнулась, уловив за спиной чьё-то присутствие. Там, в тени коридора, кто-то стоял и изумлённо разглядывал меня. Я автоматически изогнулась пособлазнительней, а в крови пряным вином закипел азарт. Захотелось расслабиться, сбросить с себя напряжение последних сумасшедших дней...

Захотелось потанцевать...

Помню, когда тетушка учила меня танцам, она заставляла меня, обутую в туфельки на тончайшем высоком каблуке, отплясывать на тонкой деревянной доске по несколько часов. Не пропадать же таким талантам! Я легко поднялась над звенящей высотой и сделала пару гибких движений, буквально кожей ощущая, как изумление случайного наблюдателя переходит в самый настоящий столбняк. Мне стало смешно: ещё не такое увидишь, милый! Легко выгибаясь, я поднялась сначала на колени, а потом и ногами встала на тонкий каменный парапет...

Адреналин забурлил в крови, смешиваясь с эмоциями наблюдателя, чистыми и сильными. Боги, как вкусно... я пила его ощущения, танцуя всё быстрее. Ночь, опасность, луна, чужое восхищение и желание — вот что нужно таким, как я. Я сделала волну, потом прогнулась назад, чувствуя, что ноги чересчур напряжены, что ещё немного — и рухну вниз, но это так мало волновало! В душе ещё много боли, много страсти, много несказанного — того, что нужно станцевать...

Итог был предсказуем — на следующем пируете я всё же оступилась, колени подогнулись, и моё тело начало неумолимо скользить в сторону гостеприимной смерти. В тот же миг страх моего зрителя накрыл меня с головой — он боялся, что не успеет...

Успел — сильные руки в последний момент обхватили меня поперёк туловища и втянули обратно на балкончик. Я прижалась к нему, кожей ощущая его эмоции, втягивая их в себя. Небо, какое наслаждение...

Меня резко, почти грубо ухватили за плечи и развернули к себе. Я с искренним любопытством уставилась на очередное создание, которому "повезло" столкнуться со мной в полнолуние. Тёмные волосы, светлые, желтовато-серые глаза, небольшой шрам на смолянистой брови... Не такой уж красавчик — по эльфийским меркам, по крайней мере. Но такое лицо уж точно не забудешь...

— Спятила? — прошипело дивное видение, приблизив своё лицо к моему, — А если б меня рядом не было? Ты б в пропасть рухнула, ты это понимаешь?

Я проказливо улыбнулась:

— А тебе какое дело, эльфёнок? Думаю, мостовую потом не тебе отчищать!

Он изумлённо застыл, глядя в мои глаза, сейчас наверняка отражающие свет луны. На мгновение у несчастного просто отобрало дар речи — видимо, с ним редко разговаривали так невежливо. Я только улыбнулась шире, хищно прищурившись, и тут эльф меня удивил: его глаза резко приобрели вполне нормальный размер, а вулкан эмоций сменило холодное, расчетливое любопытство. Следующий вопрос прозвучал резко и неожиданно властно:

— Кто ты?

В душе наконец-то звякнул тревожный колокольчик, пробиваясь сквозь навеянный луной дурман.

— Тан, служанка миледи Тассеры, — отозвалась я, чувствуя, как ко мне медленно возвращается способность здраво мыслить. Сама того не желая, я затравленно зыркнула в ночное небо и мгновенно поняла причину внезапного озарения: Ночную Госпожу, как её называют оборотни, медленно заволакивали тучи...

От созерцательной деятельности меня отвлёк тихий смешок. Я повернула голову — и с ужасом вспомнила об эльфе. Мать моя псих, что я наделала!

— Это ты-то служанка? — тем временем уточнил мой новый знакомый, — Брось, малышка, я не о том спрашивал.

Его откровенно ласковый тон мне нравился всё меньше и меньше. Глядя мне в глаза, он приподнял мой подбородок — осторожно, бережно, но у меня возникло ощущение, что стоит только ему чуть повернуть руку — и я рухну к его ногам сломанной куклой. Стало страшно, и его ласковый голос только прибавил острых ощущений:

— Итак, вопрос номер два — кто ты? — мурлыкнул он, поглаживая меня по подбородку. Ветер гнал тучи всё дальше — ещё немного, и меня снова подчинит лунный свет; мой страх уже начал медленно преображаться в какое-то другое чувство, а лёгкая дрожь становилась такой приятной...

Не придумав ничего лучше, я тихонько заплакала. Слёзы побежали по щекам, оставаясь солью на губах.

— Я Тан, — зашептала я, — Я служанка. Я ничего не знаю о своих родителях. Пожалуйста, не трогайте меня. Я хочу в свою комнату. Я не думала, что вы на меня смотрите.

Он фыркнул:

— Очень правдоподобно!

Луна почти полностью показалась из-за туч, и я уставилась на эльфа с настоящей мольбой во взгляде, чувствуя, как там, где меня касаются его пальцы, по коже расплывается приятное тепло. Уж не знаю, что его убедило: то ли мой взгляд, то ли дрожание в голосе, которым я прошептала: