Академия для особо опасных

— Едут, — мужчина остановил мои намерения дальше жаловаться на погоду и жизнь, заметив нужный нам транспорт. Я позабыла обо всех сложностях и сосредоточила внимание на карете, которая неспешно двигалась по размытой дороге. Мы последовали за ней, копыта лошадей мягко ступали по ковру с опавших прошлогодних листьев, не создавая лишнего шума.

Когда карета остановилась, а из неё вышли девушки и отошли в сторону кустиков, мы, переглянувшись, решили, что пришло время действовать. Приблизившись, увидели, что две подруги нас ждут, с тревогой оглядывая лесной пейзаж. Без лишних слов мы поменялись плащами, как раньше договаривались, и в сторону кареты пошли совсем другие девушки, тщательно прикрывая лица капюшонами. Охрана, приставленная лордом Стоуном, не заметила обмана, да и что говорить, они даже в нашу сторону не посмотрели. Было такое впечатление, что им всё равно, кого и куда они сопровождают.

Забравшись в карету, мы победно улыбнулись друг другу. На этом этапе плана всё прошло успешно.

— Жители империи Элькон, мы едем, — пропела девушка и засмеялась, счастливо потирая ручки. Мне-то запрещена собственная выгода, но о Мише подобного нельзя сказать, и она это прекрасно понимает. Мое настроение тоже поднялось, а от мысли, что подруга добрая и поделиться возможными трофеями на душе стало теплее. Всё же хорошо, что мы сейчас вместе.

Несколько часов мы ехали спокойно, тихо переговаривались и даже успели подремать, хотя и наш транспорт был жутко неудобным. Карета оказалась старым скрипучим корытом с твердыми сиденьями, которые не раз жевала моль. Но был один плюс, на голову не капало, и то хорошо.

Вдруг, пробудив нас ото сна, наши лошади громко заржали, потом послышался характерный свист, а в следующий момент в дверце кареты застряла стрела.

— Дали, думаешь, это плохой знак? — удивленно спросила Миша, потрогав кончик стрелы пальчиком.

— Думаю, нам пора уносить ноги, — с этими словами мы вскочили, проверяя все свои боевые запасы, которые могли бы пригодиться, а потом выглянули наружу. От увиденного зрелища синхронно открыли рты. Нам дорогу перегородили дюжина здоровых мужиков на огромных черных лошадях. Все, как один, одеты в кожаные штаны и безрукавки на голое тело, на лицах маски в виде черепов неизвестного животного, из-за которых мы разглядели темные волосы, заплетенные в множество косичек. Устрашающе выглядело, да и на грабителей непохожие, с этими мы бы справились, а в этой ситуации маловероятно.

Заставив себя не паниковать, я вышла из кареты, за мной с решительным выражением лица последовала Миша. Наши охранники были живы, но, как мухи булавками, приколоты за одежду стрелами к стенке кареты. Поглядев на эту занимательную картину, я перевела взгляд на незнакомцев, те, в свою очередь, изучали нас и не делали никаких движений. Интересно, чего они хотят от нас маленьких?

— У нас два варианта событий, — прошептала Миша, — бежим или... бежим.

Я только хмыкнула, убежать-то мы можем, вот только маловероятно, что далеко уйдем, тем более лес мы давно миновали, а сейчас вокруг открытое поле с редкими кустами. Вдруг из кавалькады воинов отделился один и направился в нашу сторону. Чисто на инстинктах мы выхватили мечи и приготовились обороняться. Мужчина только покачал головой на наш жест и продолжил приближаться. Глупо, конечно, с нашей стороны, но с оружием в руках чувствовали себя уверенней.

— Кто из вас Лисандра Стоун? — прогремел приглушённый голос из-за маски.

— Я! — с подругой сказали одновременно и переглянулись, довольные своим решением. Нас спросили еще несколько раз, но получали все тот же ответ.

— Вы поедете с нами! — раздраженно рыкнул незнакомец, поняв, что правды от нас не добьется.

— Может, сначала представитесь и сообщите, с какой целью вы приглашаете нас к себе? — Миша сделала попытку договориться и стянула капюшон, желая поразить этого дикаря своей красотой. Из-за жуткой маски услышали смешок, а потом незнакомец легким движением избавился от черепа животного, скрывающего его лицо. Со стороны подруги услышала тихий вздох, и я её понимала. Мужчина был красив: смуглое лицо с высокими скулами и волевым подбородком, прямой нос, пухлые губы и раскосые карие глаза в обрамлении густых ресниц. Теперь поразились мы.

— Иштар Короглу, вождь Северного племени тарконов, — насмешливо произнёс мужчина, заметив, какое впечатление произвёл. Теперь я на него смотрела совсем другими глазами. Тарконы — кочевники, которые живут на границе с Эльконом. Известны тем, что разводят лошадей тувинской породы, представителей которых, мы имеем честь лицезреть. Впечатляющее зрелище, поговаривают, что эти лошадки стоят целое состояние. Также кочевники иногда занимаются грабежами, но чаще всего нанимаются на военную службу по всему континенту.

— Если вы знаете, кто мы, значит, вам известно, куда мы едем, — внесла свою лепту в разговор и тоже показала лицо, с вызовом посмотрев в карие глаза. Иштар с любопытством несколько секунд меня разглядывал, а потом на его лице появилась самоуверенная улыбка, как будто он разгадал мои тайны.

— Леди, не переживайте, к своему жениху вы попадете вовремя. Забирая вас, я таким способом приглашаю Эреба к себе в гости. Уверен, он сразу примчится, узнав, что его невеста у меня, — после его слов я немного растерялась. Невеста Эреба, старшего кронпринца? Кажется, мы не ту девушку выбрали. Я же планировала себя вести тихо и незаметно, а потом, прибрав до своих рук диадему, исчезнуть без следа. Закралась мысль, что меня кто-то проклял, в последнее время катастрофически не везет.

— Сопротивляться не советую, ведь сила на нашей стороне, а ехать связанными и вниз головой, думаю, вы не хотите, — с усмешкой заявил Иштар. Я нахмурилась и посмотрела на Мишу, в глазах которой загорелся недобрый огонёк. Все, парень, ты попал, в скором времени тебя настигнет великая и коварная женская месть.

Пока мы раздумывали, вождь подал знак своим товарищам. Один из них начал приближаться, ведя на поводу двоих огромных красавцев. Лошади были прекрасны, и мы сразу отложили планы мести, сосредоточив свое внимание на животных.

— Почему застыли? Подсадить? — издевательски протянул мужчина. Мы только хмыкнули и уже через несколько секунд легко взлетели в седла. Лошади нетерпеливо загарцевали под нами, а мы не стали их удерживать. Переглянулись с подругой, улыбнувшись друг другу, и пришпорили черногривых, пускаясь галопом. Я откинула назад голову, ощущая под собой силу несущей меня лошади, а вслед услышала раскатистый смех Иштара. Ветер трепал волосы, пейзажи проносились мимо, несущаяся рядом Миша счастливо смеялась. Я наслаждалась моментом свободы, забыв в это мгновение о задачах, поставленных передо мной Фордом. Через несколько минут нас догнал вождь, и я уловила на себе его подозрительный взгляд, но не придала этому значения, ведь впереди увидела, как открывается воронка телепорта. Лошади, не сбавляя скорости, прыгнули в голубое свечение. Не успела удивиться, как мы оказались в огромном лагере с множеством разноцветных шатров. Вокруг сновали тарконы, занимаясь своими делами.

— Я же говорил, что он примчится, — услышала тихий голос Иштара с нескрываемой насмешкой. Недоумевая, к чему эта реплика, внимательно оглядела лагерь. Его я не могла не заметить. Высокая мощная фигура беловолосого мужчины стояла впереди нас в окружении нескольких шаксов. Пронзительно-голубые глаза замораживали на месте, а бесстрастное каменное выражение лица пугало своей отстраненностью. Мне почему-то казалось, что все недовольство белого демона было направлено в мою сторону. И когда же я успела ему не понравиться?

— Эреб, не ждал тебя так быстро. Рад тебя видеть, друг, — поприветствовал мага вождь, вот только судя по его интонации, старший кронпринц Элькона уж точно не является его другом.

— Иштар, поговорим? — вопрос Эреба настолько зловеще прозвучал, что даже я прониклась.

— Как скажешь, — легко согласился тарконец, а потом обратился к нам: — Девушки, чувствуйте себя как дома, я присоединюсь к вам потом. Думаю, вам здесь не дадут заскучать.

Мужчины ушли, а нас с Мишей тут же взяли в оборот женщины кочевников. Они долго причитали, что мы худые, как тростинки, и одеты неподобающее для молодых девушек. Мы только закатывали глаза на их реплики. В своих брючных костюмах нам было удобно, но, нужно признаться, наряды тарконских девушек нам понравились. Они носили длинные пышные юбки и блузки, которые оставляли открытым живот. Одежда была яркой и вызывающей, что и нас подкупило, когда нам предложили переодеться после купания.

— Какая я красивая! — восхваляла саму себя Миша, кружась перед зеркалом в просторном шатре. Красная юбка при её движениях вздымалась вверх едва ли не до самой попы, но, девушка никогда стеснительностью не страдала, так что ей всё нравилось. — Дали, как думаешь, Иштару я понравлюсь?

— Подруга, про своего инкуба ты уже подзабыла? — со смехом спросила, оглядывая свой наряд. Как ни странно, но мне подсунули одежду белого цвета. Ассоциация с невестой мне не понравилась, но в целом все было замечательно.

— Нет, но такой девушке, как я, тяжело жить без мужского внимания, — изрекла Миша и улыбнулась своему изображению. — Тем более, тебе в этой ситуации нечего ловить. Не при живом же женихе шашни с кочевником крутить. Такой может и убить.

— Не напоминай! Однозначно, ко мне боги отвернулись задом. Если Эреб действительно мой жених, наша миссия усложнится, — размышляла, вспоминая холодный блеск голубых глаз. — Этого мужчину, чувствую, легко провести не удастся.

— Но мы попробуем, — соблазняла подруга.

— Конечно, и я даже уверена, что нам это удастся. Диадема должна оказаться в моих руках не позднее, чем через три недели, и она будет у меня, — уверенно заявила и тоже покрутилась перед зеркалом.

— Это хорошо, что у тебя оптимистичный настрой. А сейчас идем покорять тарконцев!

На улице уже темнело, когда мы вышли из шатра. В центре лагеря горел огромный костер, куда мы и направились. Нас тут же усадили на мягкие подушки и вручили в руки миски с едой. Вечер только начинался, народу прибывало, голоса и смех становились громче.

— Я тебе так завидую, — жаловалась Миша темноволосой тарконке слегла заплетающимся языком. — У вас такие мужчины красивые и сильные.

Поглядывая на подругу, я с подозрением понюхала содержимое своей кружки. Пахло обычными травами, но поведение Миши говорит о том, что она выпила минимум литру гномьего самогона. Закралась мысль, что подлые кочевники нас чем-то опоили. Моя догадка подтвердилась, когда я встала со своего места и пошатнулась от того, что мир поплыл перед глазами.

В следующий момент меня схватил за руку крупный мужчина и галантно повел, придерживая за талию, к импровизированной площадке для танцев, где немыслимо двигались тарконцы под звуки барабанов. А потом я потеряла связь с реальностью. Тело само подстраивалось под ритм дикой музыки, парило в объятьях незнакомого мужчины. Разноцветные юбки и всполохи огня мелькали перед глазами с огромной скоростью. Дыханье сбилось, сердце громыхало где-то в горле, но я чувствовала себя как никогда хорошо. Мой партнёр по танцу вдруг высоко подкинул меня в воздух. Я задохнулась от восторга и засмеялась, мой звонкий смех разнёсся эхом над лагерем. Полёт, к сожалению, быстро закончился, и я приземлилась в объятья мужчины и тут же была крепко прижата к твердой груди. Вот только отпускать меня не собирались. Недоуменно посмотрела на тарконца, но на меня смотрели голубые глаза, в которых бушевал шторм, и он ничего хорошего не предвещал.

Хмель тут же выветрился из головы, а я попыталась высвободиться из железных объятий старшего кронпринца, но добилась только того, что меня крепче прижали к себе и понесли прочь от костра. Эреб, не обращая внимания на мой пылающий гневом взгляд, вошёл в один из шатров и не очень аккуратно бросил меня на низкое ложе с большим количеством маленьких подушек.

— А теперь поговорим, невеста, — последнее слово из его уст прозвучало как ругательство, что заставило меня скривиться.

— Знаешь, сама не в восторге, — ответила на его выпад, оглядев его изучающим взглядом с ног до головы. Высокий, широкоплечий, светлые волосы средней длины слегка растрёпаны, пронзительные глаза, благородные черты лица. Вру, конечно, мужчина видный, но замуж я не собираюсь в ближайшие лет десять.

— Не нравлюсь? На роль невесты моего брата рассчитывала? Захотелось императрицей стать? — в этих словах было столько яда и презрения, что я не вытерпела и встала на кровати, уперев руки в бока и ровняясь ростом с Эребом.

— Уважаемый кронпринц Элькона, — в это обращение постаралась внести как можно больше сарказма. — Меня никто не спрашивал, чего я хочу. Просто в один прекрасный день сообщили, что я еду к вам, не оставив выбора. В моих планах на жизнь не было цели стать императрицей и, вообще говоря, чьей-то женой. Если бы моя воля, меня здесь не было, — моя маленькая речь получилась экспрессивной и громкой. Здесь мне играть не понадобилось, говорила ведь чистую правду.

Несколько долгих секунд продолжалась яростная битва взглядов, но я не отвела глаз, но и мужчина не хотел сдаваться.

— Если это правда, леди Стоун, то вы согласитесь на мои условия, — Эреб сделал шаг навстречу, уменьшив разделявшее нас расстояние до нескольких сантиметров.

— Сначала озвучьте эти условия, а я подумаю, что вам ответить, — смело предложила, при этом почти касаясь губ кронпринца.

— Меркантильная?

— Здравомыслящая, — не согласилась с его утверждением.

— Хорошо, невеста, будет по-твоему, — с этими словами мужчина толкнул меня на кровать и навис надо мной, опираясь на руки, а потом склонился к ушку и начал тихо говорить, обдавая шею горячим дыханием: — Император почему-то решил, что маленькая леди Стоун из соседней империи станет идеальной женой для меня, при этом моего мнения на этот счёт никто не спросил. Я же не намерен жениться, тем более на неженке, которая свое время проводит за вышиванием крестиком.

Его предположение меня насмешило. Да, я даже иголку в руках держать не умею, другое дело меч или кинжал. Подумать только, вышивальщица. Мой смех удивил Эреба. Я же, пользуясь его замешательством, сделала резкий рывок, оказавшись сверху. При этом заметила, как голубые глаза потемнели, напоминая грозовое море.

— Что же, дорогой жених, я так и не услышала твоих условий, — повторила недавний манёвр мужчины с шепотом на ушко и отстранилась, скрестив руки на груди.

— Я предложил бы тебе исчезнуть из моей жизни, но, к сожалению, пока это невозможно, — уже менее уверенно продолжил блондин, закинув руки за голову и уперев в меня изучающий взгляд. Видимо, от нашей позы он не ощущал дискомфорта, а мне тоже всё нравилось.

— Почему же? — вариант событий был заманчив. Именно им я собираюсь воспользоваться, как только заполучу желаемое.

— Возникнет слишком много нежелательных вопросов, — на губах кронпринца появилась кривая ухмылка. — Нужно продержаться две недели, играя роли жениха и невесты, пока будут проходить смотрины, а потом я отправлю тебя туда, куда скажешь с весомой компенсацией за моральный ущерб.