Следующий шаг

Сейчас же пробовать безвкусную жижицу настроения у меня как-то не имелось, поэтому выбор пал на деликатес, не требующий долгого приготовления.

— Что ж посмотрим на этот загадочный продукт пельмень, — прошептал я, держа в руках пакетик.

Раньше мне их пробовать не доводилось, но знание о простоте их приготовления имелось. Десяток минут на плите, и мой обед готов, теперь можно обдумать дальнейшую стратегию поведения. Начнем размышления с самого большого — Пчелы. Корабль, мягко говоря, не слишком подходит для копки. Его хоть и основательно переделали, но основной корпус остался тем же самым, с не очень удобной внутренней планировкой — необходимость атмосферных полетов заставила вытянуть судно в длину. Поэтому такая основная характеристика, как объем трюма, у меня меньше раза в полтора, чем у настоящих шахтеров. Капитанское кресло с технологией полного погружения несколько выделялось на фоне стандартных технологий, но само по себе не являлось чем-то ценным. Важнее то, что компания Лилия замыслила сделать.

На ум приходит только одно — провести обкатку технологии. Какой технологии? Так как связь через нейрошнур существует уже лет шестьдесят, то речь идет именно о возможности управлять кораблем в одиночку. А раз начали привлекать людей со стороны, то их разработка уже достаточно годна для массового использования, и они лишь набирают статистику — надо найти подводные камни, не видные сразу при тестах в лаборатории. Людей с таким высоким интеллектом маловато, и отрывать их на месяца от работы — крайне расточительное занятие, а тут я попался под руку. Из этого вытекает наличие на борту системы слежения, да и связь наверняка проходит предварительную цензуру.

Что ж, с позицией компании я вроде разобрался, теперь мне надо решить — как себя вести. Если мои догадки верны, то лучше всего просто выполнять свое дело и не рыпаться, тогда через полгодика я смогу попроситься к ним в штат и заняться наконец решением нормальных проблем, а не расчетом прочности очередного Дворца Советов, возводимого в Западной Африке, или же наоборот остаться работать на самого себя — это можно решить позже.

Осталось только понять, как строить взаимоотношения с подчиненными. По прилету в систему Перевал, Ран сойдет на станции, а вот Денис и Имран останутся на борту в течение целого месяца. Их вполне могли ко мне приставить в качестве наблюдателей, поэтому надо вести себя с ними осторожно.

Времени на размышления ушло всего ничего, и теперь у меня имелось около девяти часов до окончания полета. И я тут же нашел себе занятие — изучить базу навигации до уровня два, так как при копке полагаться придется только на себя, а значит мне надо уметь прокладывать межпланетные маршруты. Для изучения я сел в пресловутое капитанское кресло, чтобы в любой момент иметь возможность переключится на решение проблем.

Спустя девять часов.

Два... один... выход! — мое маленькое суденышко вынырнуло из очень длинной трубы и начало осуществлять маневр для стыковки со станцией Лазарь-IV. Сканеры расширили диапазон действия и выдали картинку творившегося в системе хаоса. Иначе описать происходящее здесь не представлялось возможным. Между двумя вратами, висевшими почти напротив друг друга, несся нескончаемый поток кораблей. Грузовым и пассажирским транспортникам, направляющимся из системы Аргон в систему Силезия, приходилось летать через эту систему, так как прямого туннеля не существовало.

Собственно, поэтому систему и назвали Перевал, так как, кроме удачного расположения, в ней ничего ценного не имелось. Пятерка газовых гигантов, четыре планеты размером с Землю, тройка лишенных атмосферы и последняя с вечными -40 на экваторе, да два пояса астероидов не привлекали инвесторов. Есть куда более хорошие варианты, тот же Хавок, где случаются потепления до +5.

Поэтому система влачила бы жалкое существование, если бы не удачное совпадение. Гиперврата, вообще говоря, строятся наугад. Концентрируя энергию в узловой точке, вы делаете прокол пространства, но куда именно он приведет — неизвестно. Некоторые из туннелей имеют изгибы под девяносто градусов, что делает невозможным прогнозирование конечной точки. Поэтому можно представить себе изумление Силезийцев, когда, запустив вторые по счету гиперврата, они оказались в системе, куда месяц назад попали их аргонские коллеги. Так как гипертуннели до Земли уже тогда испытывали немалую нагрузку, то ООН приняла решение об открытии трассы Аргон-Силезия и возвела станцию Лазарь на орбите безвоздушной планеты, вокруг которой вращалась пара врат.

В системе Хавок произошло то же самое, но она оказалась на пути между системами Аргон и Земля, что повысило ценность освоения не сильно гостеприимной планеты, и теперь там есть несколько городов. Здесь же врата выпрыгнули не на орбите третьей по счету планеты с воздушной атмосферой, а у более далекой от звезды, поэтому освоение и шло медленными темпами.

Но вот вокруг станции Лазарь царил настоящий хаос! Десятки кораблей стыковалось и отстыковывалось ежеминутно. Большая часть принадлежала к классу средних и малых транспортов, требующих дозаправки после одного прыжка, но наблюдалась и парочка рудокопов, моих будущих коллег. К тому же, недалеко от станции виднелся остов еще одного космического сооружения. Именно строительные корабли, перемещавшиеся от станции к остову и обратно, вносили изрядную путаницу в общее движение кораблей. Что именно строилось, пока являлось непонятным — вытянутый в длину и слегка изогнутый каркас не походил на известные мне типы станций, но времени разгадывать загадку не имелось.

Согласовав маршрут с местным диспетчером, я повел корабль к станции. Изученный курс навигации позволил с легкостью осуществить маневр стыковки, состоявший из двух частей — погасить относительную скорость и, собственно, провести сближение. Мне выпало расположиться на обшивке, но я не возражал, так как не намеревался задерживаться на станции надолго. Проследив, чтобы магниты захватили судно, я пошел к остальным членам экипажа, собравшимся на кухне.

— Мы пристыковались! — сообщил я всем троим, совмещавшим ранний завтрак и поздний ужин.

— Тогда мне надо выйти? — удивленно спросил японец.

— Если вы не хотите лететь с нами к поясу астероидов.

— Нет, мне надо на станцию, но можно подождать еще десять минут, пока я поем? — попросил Ран, поглощавший недавно сваренный борщ.

— Конечно, — согласился я, и сел к столу.

— Хотите борща? — поинтересовался Имран, выполнявший роль повара.

— Не откажусь.

— Правильно делаешь, он получился отменным, — одобрительно прогундосил Денис, шустро перебиравший ложкой в тарелке.

Несколько минут мы молчали и уплетали приготовленную пищу. Борщ вышел действительно хорошим, поэтому болтать желания особого не возникало, да и вообще его не возникало. Затем Ран доел и нарушил молчание, установившееся в комнате и лишь изредка перебиваемое стуком ложек о дно тарелок.

— Координаты астероидов на первые несколько полетов есть в базе данных корабля, а после вам придется самим заниматься поиском минералов.

— Спасибо за щедрость, но у меня сразу вопрос на будущее.

— Какой?

— У нас стоит пробой II, а у него глубина захвата всего пять десятков метров.

— Если вас не устраивают характеристики, то вы можете проводить модификации за свой счет.

— Ясно, а где их проводить на Аргоне?

— С такой мелочью справятся и у нас в доках, это ведь не перекладка энергоканалов, — хмыкнул Ран, показывая, что не стоит волноваться об этом.

— Хорошо, а то что-то ценное на такой маленькой глубине найти будет трудно, — пробурчал я прикидывая, что обычный размер астероида пара километров.

— Тут, вы не правы, обычно астероиды почти целиком состоят из одного типа минералов, и нет смысла брать более мощный сканер, — возразил Имран, уж всяко больше меня шаривший в этом вопросе.

— Парень прав, так что не беспокойтесь, — Ран подтвердил слова геолога, а мне не осталось ничего иного, как согласиться — в горном деле я полный нуб, так как добыча материалов не входит в список инженерных задач.

После ужина пришлось подождать еще немного, пока Ран с помощью пары грузчиков не выгрузил коробки с корабля. Попросив звонить ему в случае возникновения каких-либо вопросов, он покинул борт Пчелы, а мы провели отстыковку и направились в сторону одного из указных им астероидов. Предположительное время полета в десяток часов я решил потратить с толком — поспать, заодно избежав необходимости разговоров с командой, возможно являвшейся по совместительству моими надзирателями.

Разбудил меня звонок в дверь.

— Ну, кого еще принесло в... 3 часа дня по корабельному времени, — нейросеть тут же заботливо сообщила эту нерадостную весть, так как я проспал всего часов семь от силы.

— Капитан, мы прибыли, будете смотреть на начало работ? — послышался голос Имрана.

— Да, сейчас приду! — я потрепал себя по щекам, пробуждаясь ото сна, натянул удобный спортивный костюм и потопал на мостик.

— С добрым утром, — поприветствовали меня подчиненные.

— Скорее уж днем, — пробурчал я.

— На корабле вы решаете, какое ставить время, поэтому как хотите, — ухмыльнулся Денис, сидевший в дальнем левом углу.

— Хорошо, как обстановка?

— Да вот, посмотрите на экран, — Имран указал на монитор перед креслом пилота, где показывалось изображение небольшого астероида. Рядом висела еще меньшая точка — Пчела, а вот других астероидов в радиусе тысячи километров здесь не водилось. Это только так говорят — астероидный пояс, но на самом деле концентрация небесных тел здесь очень мала.

— А словами? — попросил я, так как не сильно разбирался в добыче металлов.

— Лучше у меня тогда посмотреть, — Имран поманил к своему пульту.

— Вот смотрите — скан астероида, — парень вывел на экран трехмерную картинку с изображением разных пород с преимущественным содержанием минерала аната.

— Как видите, пустых пород почти нет, — на экране подсветились две красные жилы, заполненные только легкими элементами, а не нужными нам металлами.

— Собственно, мы теперь знаем, что вести раскопки здесь возможно, поэтому дальше надо рассказывать уже по ходу дела.

— Конечно, давайте начнем, — я согласился, что висеть без дела не есть хорошо.

— Только нам надо подойти поближе, — попросил Имран.

— Один момент, — в этот раз я не стал подключаться по технологии полного погружения, а воспользовался командной консолью пилота. Включив сначала маневровые двигатели задней части корпуса, а затем погасив скорость передними, я чуть не уткнулся носом в астероид.

— Вот так сойдет, — Имран удовлетворенно кивнул головой. — Мы можем начинать копать?

— Давайте, а я посмотрю, — я так и остался сидеть в кресле пилота, чтобы иметь возможность общаться с экипажем.

Вот только сами они полностью ушли в работу. Имран, используя импульсные лазеры, ковырял поверхность спутника. Вырезанные куски породы гравитационным захватом отправлялись в зев корабля, где тут же измельчались мельницей. Затем руда отправлялась в сложный очистительный комплекс, занимавшийся отделением металлов от шлака. Денису тоже приходилось стараться — следить за реактором и очистительным комплексом.

— А необходимо сразу проводить обогащение? — скорость процесса ограничивалась именно работой очистительного комплекса, да так сильно, что Имран успевал сортировать куски вырезанной породы и отбирать из них с большим содержанием металлов.

— Да, иначе деньги за рейс совсем мизерные, — пробурчал Денис, на секунду отрываясь от управления установкой.

— А насколько велики различия?

— Это сложный вопрос, тут все зависит от породы...

— Ну, хотя бы примерный уровень? — попросил я, чтобы оценить возможную прибыль в разных случаях.

— Разница порядка сотни раз, но опять же все зависит от породы. Благородных и редких металлов в них не очень много, а железо почти за бесценок идет, поэтому возить его отсюда не рентабельно.

— Неслабая разница, а цены покупки указывались на простую руду или все же на обогащенную?

— Конечно, на уже чистую руду, иначе слишком жирно было бы, — усмехнулся Денис.

— Что ж, тогда обогащать просто необходимо, — согласился я и замолчал, чтобы не отвлекать их от работы.

За следующие полчаса Имран на пару с Денисом выкопали около пяти сотен тонн руды, и всю ее перевели на концентрат, содержавший уже один только алюминий. Порода еще содержала огромное количество вездесущего железа, шедшего по империалу за десятку, поэтому являвшегося шлаком для нас. Работа занимала моих подчиненных почти целиком, и я не стал отвлекать их разговорами, а принялся за изучение оставшихся четырех баз. Среди них я выбрал сканер второго ранга, объяснявший как не только засекать объекты в космосе, но и понимать их внутреннее содержание, что очень важно в геологии.

За полдня разложив содержимое базы по полочкам, я отправился на кухню и стал варганить обед. Особых кулинарных навыков у меня не имелось, поэтому хотелось бы остановиться на варианте пельменей, оказавшихся очень простыми в готовке продуктом, но деликатесов надо есть понемногу, иначе они приедаются. Поэтому сварив картошку с курицей, я отправился за членами своей команды, все еще заседавшими на мостике.

— Ну что орлы, собираетесь есть? — спросил я, положив руки им на плечи.

— А? — переспросил Имран, повернувшийся в мою сторону.

— Повтори, мы не слышали, — Денис отключил крохотные наушники, вставленные в уши.

— Собираетесь есть или нет? — я еще раз спросил у них.

— Я в принципе не против, — Денис пожал плечами.

— Надо бы сделать перерыв, да и перегнать корабль не помешает, — Имран указал головой в сторону экрана. Под кораблем появилась огромная выемка, выеденная лазерами, а недалеко от корабля высилась гора пустой породы, многократно превышающая его размер.

— Ну, это мы мигом, — я бодро уселся в кресло пилота и отдал приказ на перемещение метров на двести.

Пчела включила на полную маневровые двигатели, чтобы медленно и неспешно поплыть в указанную сторону. Ускорение еле достигло величины в половину g.

— Раньше он резче двигался, — прокомментировал я столь долгий перелет.

— Мы же забили трюм на треть, а это под сотню тонн, — усмехнулся Денис.

— Так значит, завтра уже закончите? — я быстро в голове посчитал, что полное заполнение трюма займет примерно тридцать часов.

— Нет, мы постараемся сегодня закончить, — возразил Денис.

— Мы обычно работаем тридцать часов с двумя перерывами по полчаса, а потом уже отсыпаемся на обратной дороге, — пояснил Имран, увидев мое недоумение.

— А сможете столько пахать?

— Мы уже год так работаем, поэтому ничего страшного, — Денис еще раз подтвердил мое подозрение, что они с Имраном давно работают вдвоем.

— Ну как хотите, — согласился я, все же они не мое здоровье собираются гробить.

Быстро перекусив и похвалив меня за еду, они по очереди приняли душ и сели обратно пахать, а мне осталось только добивать оставшиеся базы. Так как остались только одноранговые, то я их изучил очень быстро, как раз ко второму перерыву в работе подчиненных, а после, еще раз передвинув Пчелу, я ушел спать, так как наличие меня на мостике не требовалось, а не спать целыми днями я не собирался.