Рыцарь в серой шинели

Прикинем. Он тяжелее меня и старше. В драке наверняка уже давно не участвовал, значит, с выносливостью у него не очень. Руки крепкие, еще бы, он ими столько ворочает! Ноги... скорее всего, ноги тоже на уровне. А вот прыгает он хуже, это уж точно. Жаль, что тут прыгать некуда.

Вилем нетерпеливо шагнул вперед.

Значит, так: топор — оружие для боя на средней дистанции, стало быть, он будет строгать из меня лучинки, не особо приближаясь. Клинком я его так не достану, и он должен это понимать. Какая у него манера боя? Будет ждать удобного момента? Или станет сразу меня пластать?

В-в-ж-ж-и-х! В-в-ж-ж-и-х!

Сверкающие полукружия, описанные лезвиями, по горизонтали качнулись вправо-влево. Сразу решил распластать.

Отчего?

Не уверен в себе?

Устал?

Не похоже.

Боится?

А вот это уже вернее. Вон он как за клинком смотрит.

Для проверки я перебросил клинок в левую руку. Назад. Снова в левую.

Точно, смотрит на клинок.

Что же у меня в руках?

Трактирщик уже был достаточно близко. Ладно, стоять на месте негоже, для начала потанцуем. Так, влево-вправо... Не купился? Опытный солдат, так он меня и к краю поля прижмет, а я еще не решил, как его брать... Тьфу ты, черт! Вот брать-то мне его как раз и не надо.

Средняя дистанция боя...

Сократим?

Шаг вперед, проворот...

В-в-ж!

Копейное острие на рукояти прошло в паре сантиметров от моего лица, я еле успел уйти от удара.

Кувырок вбок, на ноги...

Где он?

Здеся...

Прет на меня с неутомимостью тяжелого танка.

Плохо... секирник он явно не из последних. Как он меня, а?! Чуть-чуть не наколол... уважаю... да уж, этим топориком он точно не дрова рубил.

Подкат!

Хрясь!

Тяжелое лезвие врубилось в грунт на моем пути. Не отверни я в сторону, он мне точно что-нибудь да отрубил бы.

Снизу его тоже не взять.

Сверху?

Летать не умею, увы... Да и это бы не сильно помогло. Вон он как ловко оружием вертит, мастер, и неплохой.

Пляшем дальше... А особо-то и некуда. Вон уже и граница площади. А там и стрелки... будут ли они стрелять в Серого рыцаря? Будут, это же божий суд. Да, хреновато...

Уловив момент, когда сверкающее лезвие пронеслось мимо моего лица, я шагнул было вперед...

И еле успел вернуться назад!

Изменив на полуходе направление, топор резко вернулся назад!

Вот это реакция!

Так, похоже, что я его тактику разгадал...

Вилем стремился вытеснить меня за границу площади, а там... там арбалетчики сочтут это за попытку уклонения от боя. Я уже об этом думал...

Звяк!

Мой клинок высек искры из пролетевшего направо лезвия.

Трактирщик только усмехнулся.

Звяк!

Еще раз, только в другую сторону.

Звяк!

Вилему надоело со мной играть, и он выбросил в мою сторону рукоять с копейным острием.

Красиво он стоял...

Чуть изогнувшись влево, руки выброшены вперед, в попытке нанизать меня на острие. Сверкающие лезвия топора прижаты к левому предплечью... рубящего удара уже не сделать, надо отступить хоть на шаг. Вот уж хрен!

Звяк!

Подправленное ударом клинка острие устремилось еще дальше вперед.

Шаг вперед.

Поворот вокруг правой ноги (спина почувствовала локоть руки Вилема).

Удар левой рукой в его плечо.

Трактирщик стоял в шаге от границы поля.

Сверкнул на солнце клинок!

Лопнула на плечах разрубленная рубаха Вилема...

Спасаясь от следующего удара, ослепленный болью в разрубленных мышцах, он выронил топор...

Сделал шаг вперед.

Еще один...

В-ж-ж!

И на его спине выросли деревянные иглы.

Арбалетчики не промахнулись...

ГЛАВА 5

Я повернулся и пошел через поле к помосту. При моем приближении арбалетчики расступились и освободили дорогу. Своего оружия они, кстати, не перезарядили — хороший знак!

Тесак мне убирать было некуда, и я просто сунул его за ремень, предварительно протерев от крови. Подойдя к помосту, поднял голову и посмотрел на управляющего.

— Все?

— В смысле — все?

— Суд закончен?

Он приподнялся с кресла и подошел к краю.

— Жители деревни Верхний Лес! Вы все видели, к чему приводит пренебрежение установленными законами! Такая и даже еще более тяжкая кара постигнет всякого, кто отступит от установленного порядка! Идите по своим домам и помните это!

Посмотрев на расходящихся крестьян, Гарт повернулся ко мне.

— Я вижу, милорд, у вас есть вопросы?

— С вашего позволения.

— Тогда... пройдемте в харчевню. И, хоть ее хозяина больше с нами нет, еда там еще осталась. Мои люди приготовят что-нибудь. Вы ведь, наверное, голодны?

Надо отдать должное расторопности его свиты. Мы еще не успели дойти до дома, а там уже хозяйничали люди управляющего. Нам принесли пива. Не того пойла, которое я тут уже пробовал, а вполне приличного пива. Не 'Хайнекен', но на настоящее пиво уже похоже. Гарт по-хозяйски расположился во главе стола, заняв лучшее место. Черт с ним, мне и сбоку неплохо.

— Итак, Гарт, что означает этот клинок? Чем он знаменит? И кто такие эти 'Серые рыцари'?

— Считается, что убитый ими человек попадает прямо в ад!

— Сразу и без пересадки? Независимо от его прочих заслуг и поведения?

— Пересадка?

— А! Не обращайте внимания, это так... к слову пришлось...

— Именно так все и обстоит. Никакие заслуги в прошлом не влияют на то, куда попадает человек, убитый Рунным клинком.

— А это известно достоверно?

— Так говорят... Никто, как вы понимаете, не проверял.

— Хорошо... А дальше?

— Ничем другим этот клинок не знаменит. Единственное, что он дает своему владельцу, так это возможность понимать речь других людей. Все.

— То есть в остальном — это обычная железка?

— И да и нет. Клинок нельзя сломать. Совсем. Он не тупится, его не надо точить. Его невозможно расплавить и перековать. Нельзя украсть. Хозяин рано или поздно его опять обретет. Как — не знаю.

— Это все?

— Не совсем. Пока у вас с собой этот клинок, вам никто не откажет в приюте и в еде. Серого рыцаря примут в любом доме.

— Неплохо!

— Не торопитесь. Это отнюдь не следствие горячей к вам любви и уважения.

— То есть?

— Считается, что Серые рыцари борются со злом... так это или нет, никто точно не знает. Но вот искоренять зло — это прямая обязанность Серого рыцаря. А положа руку на сердце — кто из нас безгрешен? Достойны ли мои поступки внимания Серого рыцаря? А если да? А все ли мои домочадцы без греха?

— Круто... не ожидал...

— Поймите здешнего крестьянина. Его жизнь и так нелегка. Заработок его, как правило, скуден и недостаточен. Если он сможет украсть — украдет непременно. И вот приходите вы... в ваших глазах его воровство непростительно. Должен ли он вас любить?

— Ну... не должен, я полагаю.

— Тогда учтите еще и то, что вас всегда будут хотеть убить!

— За что?

— Вас м а л о . За всю жизнь крестьянина второй такой же гость в его ворота может и не постучать. Да и кроме того... не каждый осудит человека, напуганного столь страшной перспективой. Адские печи, знаете ли... хороший аргумент. Крестьянину, да и не только ему, ваша правда не нужна. Ему важна только выгода для него и его семьи. А достичь ее только по закону... способен далеко не каждый.

— То есть, если бы Вилем меня убил...

— За вашу смерть никто не стал бы мстить. Даже я.

— Но я ведь не напрашивался на эту должность!

— Достаточно ОДИН раз взять в руки меч для нападения или защиты. Если вам это удалось — меч признал вас хозяином. Все. Обратного пути нет.

Звякнувшая по клинку пуля... защита, как ни поверни.

— Вас не любит церковь. Во всяком случае, ОЧЕНЬ не любила до недавнего времени. Потом... как-то договорились. Двоих посмертно даже канонизировали!

— Да уж... перспектива... Остается только в берлогу залезть да там и жить.

— Это еще не все.

— Да вы мне тут уже сколько понарассказывали...

— Закончу и вовсе нерадостно. Вы, Алекс, не имеете более права на ошибку. Любое ваше неправедное деяние — и в ад попадаете уже вы!

— Ничего себе перспектива!

— Вот и подумайте, кому охота иметь рядом с собой человека, способного либо отправить тебя в ад, либо угодить туда самому. Так что не обольщайтесь мнимым радушием. Вас тут никто не ждет, не любит, и никому вы здесь не нужны.

— Совсем никому?

— Ну... бывают исключения, не спорю. Но я не помню сам и не слышал от кого-либо еще, хоть об одном Сером рыцаре, который был бы счастлив в своей жизни. Они все погибают. Рано или поздно, так или иначе. У них нет семьи, дома, даже друзей — и тех нет.

— Зачем же тогда они приходят?

— А вот этого я не знаю. Вам надо поспрошать у отцов церкви, может быть, они знают что-нибудь? Могу сказать одно. Насколько можно верить легендам, Рунный клинок не попадает к человеку случайному. Мы знаем о случаях, когда такой человек отказывался взять клинок в руки. Даже и для защиты своей жизни.

— И что же?

— Он погибал. Всегда. И очень быстро.

— Однако...

— Такова жизнь, милейший! Не я придумал эти правила.

— А кто?

— А я знаю?

— Так что же теперь получается, я должен днем с огнем искать неведомых злодеев повсюду? А найдя — тут же искоренять?

— Относительно того, что вы должны, а что нет — вопрос не ко мне. Я этого не знаю. Да и мало кто вам тут может помочь. Никакого писаного закона конкретно для вас нет. И никогда не было. Но вот пройти мимо беззакония вы не можете, обязаны вмешаться. И трудно сказать, кто в ваших глазах будет виновным...

— А что вообще о них, в смысле — о Серых рыцарях, известно?

— Практически ничего. Появлялись они не так уж и часто. И всегда это были люди издалека. Почти никто из них ничего о себе не рассказывал, может быть, просто не помнили? Или у них были причины молчать? Никто из них не прожил достаточно долго, чтобы поведать о себе хоть что-нибудь интересное.

— А что же они тогда делали? Служили где-то?

Гарт хмыкнул. Поставил на стол пустую кружку, которую тут же утащил кто-то из его подручных.

— Я вот как-то даже и не представляю себе владетеля, который рискнул бы взять себе на службу такого... — он развел руками.

— Почему?

— Вы неуправляемы.

— Я?

— Я имею в виду Серых рыцарей. Им нельзя приказать сотворить что-то, идущее вразрез с их понятиями. Пример Корвуса Второго научил многих...

— И что же он натворил?

— Не он. Король взял такого рыцаря ко двору. Он мирно прожил там около года. Ничем не выделялся и никому не мешал. Иногда исчезал на пару-тройку дней. К нему все привыкли. Однажды король повелел казнить одного из своих вассалов. Дело, в общем-то, обыденное. Тот в чем-то провинился. А он был богат, и дочь у него была... очень красивая! Корвус предложил ей стать королевской любовницей. Так сказать, расплатиться за отца. Вы меня понимаете?

— Вполне, — пожал я плечами. — У нас в городе такое сплошь и рядом.

— Вот видите? А тот, я имею в виду рыцаря, вдруг воспротивился этому. И предложил королю отпустить девушку и извиниться перед ее отцом! Это королю-то!

— И чем же все закончилось?

— Король кликнул стражу. Он, естественно, не желал рыцарю зла. Но, сами понимаете — оспорить королевский приказ принародно... О том, что было дальше, точных сведений нет, увы... Но на следующий день на кладбище появилось восемнадцать свежих могил, а на трон взошел брат короля. Рыцаря же после этого никто больше не видел...

— Он что, был таким великим мастером фехтования?

— А... так вы же не знаете... Кстати, я оценил ваш поступок! Вы ловко подставили Вилема под стрелы арбалетчиков! Не хотели его убивать сами, да?

— Не хотел.

— Это заметил не только я! Но, увы, все это было напрасно. От ран, нанесенных Рунным клинком, не выживают.

— Почему? Он что, отравлен?

— Нет. Но ни один раненый не прожил более нескольких минут. Даже если ему просто поцарапать палец.

— Хм... А я его просто так за поясом ношу... Даже ножен нет.

— Да им сейчас можно в зубах ковырять, извините за прямоту! Он опасен только в ваших руках и более ни в чьих. Не спрашивайте меня почему, не знаю.

— Ничего себе!

— А вы думали! Вообще, некоторым из вас можно было бы ставить памятники. Именно Серые рыцари уничтожили орден Молчащих братьев — жуткую организацию наемных убийц, которые более ста лет держали в страхе даже королей! Не говоря уж о властителях поменьше рангом... Правда, это заняло у них очень много времени и стоило жизни семерым рыцарям. Но и выкрутасов вроде короля Корвуса у вас тоже хватало. Только не столь масштабных, слава богу...

— Кстати! А почему Серые? Не Белые и не Зеленые в крапинку?

— Да... как-то само собой прилипло... У всех рыцарей есть серый плащ, куртка, или вот, как у вас... В общем, что-то серое или сероватое в одежде всегда присутствовало. Вроде как отличительный знак, так, наверное? Ну и церковь тут свое слово сказала, как же без нее?

— А они-то здесь что усмотрели?

— Где-то в старых книгах нашли упоминание о Серых Ангелах, тех, которые не приняли участия в битве между Богом и Сатаной. Они остались на земле и живут между людьми. Понятно, что это не более чем легенда, но ведь красивая же! Вот и вас обозвали Серыми, мол, стоите между Добром и Злом. И отделяете одно от другого. Это, правда, они только после канонизации одного из рыцарей объявили. А до этого рыцарей так называли вполголоса, в основном, именно из-за цвета одежды.

— Спасибо! Хоть растолковали что к чему...

Мы просидели с ним еще долго. Слуги несколько раз меняли нам посуду и приносили пиво. Гарт оказался человеком образованным и любознательным. Даже читать умел! Наверное, именно поэтому и занимал столь высокий пост. Он многое мне рассказал об этом мире и его особенностях.

Это, как и следовало ожидать, не Россия. И вообще, как я понял, не Земля. Планета эта называется Алор. Ее истинных размеров никто не знал. И особенно не интересовался. На дворе, если соотносить с нашим временем, стоял самый кондовый семнадцатый век. С небольшими отличиями, разумеется. Научный прогресс тут шел вяло, даже военное дело развивалось как-то неторопливо. Во всяком случае, бомбарды уже успели изобрести. Правда, они еще не получили особенного распространения. Вообще, процесс развития осадного оружия оказался неожиданно медленным. Почему? Гарт не знал.

Монархия тут, как правило, абсолютная. Никаких Генеральных Штатов и иных подобных контор тут нет. И никому до этого нет никакого дела. Есть при короле какое-то количество преданных лично ему влиятельных дворян, они и рулят всеми остальными. Никакими законами это не регламентируется. Отношения между крестьянами и дворянством — ну прямо как в средневековой Японии. Дворянин по отношению к крестьянству может почти все! А крестьянин вынужден молчать в тряпочку...

Крупных империй нет, сейчас нет. Королевств, герцогств — всяких хватает. И больших, и маленьких. Море тоже имеет место быть. Но про него Гарт знал мало — не интересно ему. Естественно, все понемногу друг с другом воюют. Иногда один на один, иногда толпами. Основная боевая сила — рыцарство. И арбалетчики. Их тут много, и они весьма ценимы властью. Составляют даже отдельную... и не знаю, как обозвать... что-то типа касты или средневекового цеха, что ли. Наемной тяжелой пехоты, как у нас, нет.