— Давай быстрее! Мы должны добраться до крепости сегодня, а рощу сжечь вместе с трупами.
— Так точно повелитель!
Оскар-паша осведомился:
— В других частях все в порядке.
Ему спустя минуту доложили:
— Вроде все живы здоровы.
— Ну и чудесно. А пока шевелитесь.
Колдун оказался довольно предприимчивым, и целебное зелье было приготовлено заранее. Фактически его оставалось только подогреть и разлить в чаши, отравленные выпили, и их погрузили в подошедший обоз.
-Через несколько часов они будут в норме! — Уверенно произнес Луфоро.
— Ну смотри ты у меня.
Уже через час колонна вытянулась на пыльной дороге, и, обгоняя ее, по обочинам промчались отряды авангарда. Фарациды набирали высоту, тряся луками, воины были хмуры и агрессивны — самые тяжелые бои впереди, а уже такие потери.
Разведка на сей раз, не смогла далеко оторваться, куццапы с воплем и визгом поскакали назад. Несколько всадников оказались сбиты на землю и их со всех сторон облепили синие муравьи. Геронны открыли ответный огонь, но это выглядело скорее смешно, чем страшно. Один из вильфабаков помчался на них, но его лошадь оказалась немедленно сбита, а на него самого налетела волна кровососов.
— Вот так кто-то разбудил ужасных термитов. — Констатировал Луфоро.
— И что с этого!
— Придется их выжечь.
Колонна встала, подтягивали обоз, и визирь дал приказ готовить бутылки и кувшины с горючей смесью. Так как караван пришел только ночью, обозные не успели выспаться. Они зевали и добирали свое, примостившись на переполненных телегах. Теперь их подгоняли плетьми что быстрее, шевелились, а самого нерадивого и толстого кольнули тонким копьем.
Для того чтобы огонь сильнее горел, гномы применили мехи, соорудив подобие примитивного огнемета.
Пламя быстро разгоралось, попав в его объятия, армады муравьев моментально обугливались. Луфоро посыпал порошок, нагоняя встречный ветер, огненная стихия сметала все на своем пути, оставляя лишь дымящиеся камни. Небольшой рукав армии термитов все сумел просочиться по скалам и обрушился на армию, вызвав сильную панику.
— Не бойтесь, это всего лишь насекомые, просто топчите их! — Скомандовал визирь и сам подал пример. — Всем спешиться.
Скакуны всех мастей и впрямь опасались крупных длиной с палец муравьев, которые так больно жалили и даже могли убить. Впрочем, простая тактика — дави гадов, оказалась весьма эффективной. Особенно преуспели вильфабаки еще бы у них такие сапоги, что три человеческие ноги в один влезут.
Постепенно атака термитов захлебывалась, да пример сгорающих миллионами товарищей кого хочешь, мог бы устрашить. Когда наконец последнее насекомое оказалось раздавленным по войску раздался вздох облегчения — наконец путь свободен.
— Теперь надо наверстать упущенное время. Форсированный шаг! — Скомандовал визирь.
Армия рванула вперед, скакуны разгонялись, визирь должно быть полностью уверился в своей безопасности. Темп движения армии нарастал, но неожиданно авангард словно налетел на невидимую стену, лошади стали падать, сбрасывая всадников. Задние ряды давили на передних, и число жертв нарастало.
Оскар-паша отдал приказ:
— Всем назад!
Впрочем солдаты и сами сообразили в чем дело. Сотники и тысячники расчищали дорогу. Весь путь оказался усеян обломками, серпов, гвоздями, капканами, стальными шипами.
— Вот так они уже успели повелитель. — Крикнул тысячник.
— Надо было послать вперед разведку. — Мрачно обронила Уатта.
— Сам знаю! — Крикнул визирь.
В общем простая и традиционная для войн ловушка стоила жизни и здоровья более чем тремстам лошадям, не считая изувеченных всадников.
— Ну что колдун, можешь убрать шипы.
Луфоро покачал головой.
— Это можно, но потребует слишком много энергии, а она мне еще пригодиться при засаде, не говоря уже том, что возможно придется защищать армию от чар колдуна свившего себе гнездо в "Волчьей пасти".
— Да это проблема, что же придется двигаться в обход. — Визирь потер кинжал, его раздражал этот маломощный чародей, он считал, что Луфоро слишком мало помогает войску.
Пришлось ехать по валунам и рисковать лошадьми, кроме пришлось взбираться вверх, пересекать перевал, а это отнимало силы и время. Впрочем, насей раз обошлось малой кровью, потеря десятка коней не столь страшно для такой большой армии, а вот крысо-мамонт, имел столь толстые подошвы на когтистых лапах, что мог двигаться по прямой. Обход закончился, когда они, наконец, вышли на зеленоватый гравий. По нему прыгали розовые лягушки. Геронны подстрелили несколько жаб, видимо опасаясь очередного подвоха. Те моментально разбежались.
— Осторожнее мой повелитель. — Сказал Луфоро. — Эти твари если их зарядить дурным колдовством, могут плеваться ядом.
Словно в подтверждение его слов, одна из жаб подпрыгнув, плюнула в лицо вильфабаку и двухсот килограммовая туша рухнула наземь.
— Геронны перебить всех квакушек! — Скомандовал Фетра.
Те, тряхнув веником, стали выполнять приказ энтузиазмом. Таким образом, армия, не смотря на потери, двигалась дальше.
Попавшееся по пути им селение, жечь не стали: может стать не плохой опорной базой. Жителей не было лишь две бабки, с синими пятнами на лбу были сожжены заживо, а так терзать было некого. Частокол, охранявший деревню, был высок, а деревья прочные, так материала для приспособлений хватало. Войско остановилось, а визирь выслал разведку, опасаясь очередного сюрприза. Крепость была уже не далеко, взобравшись на молитвенную колокольню уже можно было рассмотреть башки. Колдун тем временем облил раствором из сборника трав и минералов фарацида и отправил его к "Волчьей пасти".
— На короткое время это лазутчик будет невидимым, пускай подробнее расскажет об вражеской обороне.
— Хорошо! Так оно и будет!
Лазутчик словно растворился в воздухе, потом визирь почувствовал легкое дуновение.
— Он взлетел, ну теперь мы найдем уязвимое место.
Армия, немного передохнув: три солнца были в самом пике, двинулась к крепости. Это была на вид неприступная твердыня, к которой было даже страшно приближаться.
Оскар-паша делал пометки на карте, он пытался составить план крепости. Отважная Уатта подъехала по ближе. Тем временем у самой крупной башни полыхнуло пламя, затем ударил огненный шар. Существо с крылышками мчалась на встречу колоннам. За ним неслись огненные молнии. Луфоро среагировал мгновенно. Он взлетел на встречу, махая руками как крыльями, и послал на встречу целый столб света. Его противник также взлетел вверх. Он был в маске, и бесформенном балахоне. Оба чародея встали против друг друга, изучая врага как профессиональные бойцы на ринге.
Затем начался обмен ударами. Извилистые потоки света разрезали воздух, и ударялись в магическую защиту. Затем красочные жгучие ленты возвращались, прожигая все подряд. Вот одна из них угодила в землю, трава вспыхнула, полыхнул крупный костер. Луфоро с самого начала почувствовал, что противник обладает не дюжей силой. Его удары жгли кожу, заставляли катиться градом пот, и предельно напрягать магические способности. Впрочем, Луфоро тоже искушенный маг и не оставался долгу. Маска задымилась, колдун стал уставать. Впрочем, и его визави терял силу. Магия крепостного колдуна была необычной, Луфоро попробовал ударить крупным самонаводящимся пульсаром. Чародей вытянул вперед две руки, сдерживая пылающий шар, а затем сбросил его прямо в глубокий ров. Вода вспыхнула, потоки пара взвились в воздух, несколько ужасающих рептилий по сравнению с которыми крокодил — красавец, были заживо зажарены и выброшены на поверхность. Вода еще некоторое время кипела, а тина горела. Потом уцелевшие твари ринулись пожирать жаркое. Что возьмешь с одержимыми магией каннибалов.
Колдуны обменялись еще несколькими огненными гостинцами. Затем боец в маске поклонился и сделал жест, символизирующий предложение разойтись. Доведенный до почти полного изнеможения Луфоро согласился:
— Главная стычка состоится потом приятель.
— И будет последней! — Ответил тот.
Луфоро приземлился к визирю, его шатало. Фетра спросил:
— Ну как разведал его силы?
— Да! Весьма могучий колдун, нам крайне не повезло, видимо осада будет очень тяжелой и нам придется просить у султана подкреплений.
— Это было позором. Кроме того, к нам вскоре должны подойти еще пятнадцать тысяч.
— Возможно, это лишь уравняет силы.
— Не каркай! Теперь нам нужно разбить, причем желательно на большой дистанции лагерь, выставив мощную охрану, иначе нас сомнут. Барон бок не даром получил кличку скорпион, он будет нападать и жалить.
— Обоз надо усиленно охранять. — Влез Оскар-паша. — Его могут поджечь лазутчики.
— Я пришлю туда тысячника Маку и сотника Уатту. Как кстати его доставить.
— Я распорядился, чтобы воины с помощью дощечек расчислили дорогу. Кроме того, против шипов довольно эффективны деревянные башмаки, но кони в них скачут очень медленно, точнее ползут, да и нужно время, что их изготовить вместе с надежными креплениями.
— А у нас это не предусмотрели! — Обязательно казню интенданта. — Зловеще прошептал визирь. — Подгоните, расчистку.
— Слушаюсь!
Фетра обратил внимание, как кони жадно потянулись к луже.
— Тут есть колодцы, но они наверняка отравлены. Придется рыть свои, хорошо, что небольшие лопаты воины всегда носят с собой, послать пару тысяч солдат, на рытье, а то кони и так в пене.
— Так и людям пить хочется.
— Обойдутся вином.
Уатта поскакала к обозу, ее уже надоело движение и очень хотелось пустить крови.
Тем временем активно разбивался лагерь, не смотря на усталость солдат, подгоняли, заставляя строить укрепления. Свистели плетки, рылся ров возводился вал. Визирь отказавшись от ночи любви самолично следил за работами, у барона Бока была грозная репутация, он воевал в качестве наемника в армиях нескольких стран и преуспел в подлой войне. Впрочем и визирь предпочитал воевать именно подло, не даром именно его призвал султан. Вот и сейчас он обдумывал, кого подкупить, заодно допрашивал фарацида. Неудачливый разведчик был сильно опален, у него не осталось ни одно целого перышка, а значит как минимум месяц, а то и два он не сможет летать.
— Говори, что видел! — Насупился визирь.
— Большую крепость! — Ответил тот.
— Я что идиот не вижу размеров. — Вид Фетры стала страшен. Фарацид затряс остатками крыльев.
— Там очень много воином, и стоят катапульты на всех башнях и возле каждого зуба.
— У каждого стенного зуба?
— Да именно так.
— Это скверно! Что дальше.
— Среди бойцов есть вильфабаки, геронны, гномы, правда героннов очень мало, а гномы прячутся, стены очень толстые и главное двойные, если мы даже овладеем одной, это не принесет победы.
— Это уже будет проще, вторую тоже сломаем. Бока видел?
— Я не знаю, как он выглядит, кроме того командира берегут, они, наверное, уже знают о том, что выбить командующего ваш любимый тактический ход.
— Скорпион прячется в песку, потом жалит, но вот ты добыл не много информации.
— Я еще слышал, что стены пропитаны специальным магическим составом и их почти невозможно разрушить.
— Это серьезно, к нам вскоре должны подоспеть баллисты и катапульты. Значит "Волчий капкан" привлекает все силы.
— Это их тактика.
— Больше ничего не обнаружил.
— Не знаю, как, меня не видели их солдаты, я даже стащил кошель у одного из вражеских сотников, но их маг меня приметил и как врежет. Лишь врожденная феноменальная реакция спасла меня от смерти.
— Ты уверен, что избежал смерти? — Визирь вытянул лицо. — А я нет, поскольку ты провалил задание — повелеваю посадить плохого разведчика на кол!
— Не надо господин! — Взвыл тот, но умолять Фетру было бесполезно.
Палач заранее приготовил большое количество заостренных кольев, казнь свершилась под шутки и смех солдат, один даже сострил.
— Как почувствовать себя бабой на здоровенной палке.
— Зря смеешься паразит, и с тобой скоро так будет. — Простонал посиневший от боли фарацид.
Ночь из-за большого количества звезд была очень светлой, кроме дивные луны придавали лиловый отсвет лицам копавших. Только многочисленные караульные в основном из числа куццапов и героннов, принюхивавшихся и присушивавших к малейшему шороху, были освобождены от работы. Визирь использовал систему восьми бойцов, за сон на посту полагалось сначала искалечить, а затем жестоко казнить.
Как выяснилось, предосторожность не была лишней, уже далеко за полночь послышалось пение стрел, десяток работающих бойцов повалилось наземь.
Работа разом прекратилась и воины без всякого приказа схватились за оружие.
Послышался звон мечей, тяжелые удары, свист летящих шипов. Каким-то непостижим образом, противнику удалось подойти на довольно близкое расстояние, и вступить в бой.
— Окружить и отрезать врага от крепости, никто не должен уйти.
Однако нападающие, похоже, это и сами понимали. Не желая нести напрасных потерь, они из небольших подвижных катапульт метали звездочки и иглы, густо смазанные ядом. Даже одна небольшая царапина была очень опасной.
— Захватить трофеи. — Кричал визирь.
Солдаты были подобны львам, но на сей раз, им ничего не удавалось. Взорвалось несколько горшков со взрывной смесью. Затем бойцы словно испарились в дыму.
Армия султана была вынуждена подбирать убитых и раненных, а затем продолжить работы по возведению укреплений. Впрочем понимая что он все равно не успеет визирь ближе к рассвету протрубил отбой и уложил войско спать.
Уатта тем временем должна была сторожить обоз. Эта миссия не особенно вдохновила боевую женщину. Она считала себя униженной, этим как ей казалось малоответственным поручением. Разбойница активно подгоняла солдат очищавших, затем найдя пропущенный шип, подскочила к ближайшему вильфабаку и грубо ткнула острие в физиономию. Тот прорычал, испуская кровь. Затем попытался ответить, но был сбит подсечкой.
— Что мурло ослеп, или тебя привязать за руки и ноги, чтобы разорвали кони.
— Госпожа, я не нарочно и больше так не буду! — Словно маленький завопил вильфабак.
— Конечно не будешь, мертвые не кусаются! — Рявкнула Уатта, ей нравилось тиранить подчиненные существа. Видя, что зверь уже готов, она бросила его и направилась дальше.
Было, не смотря на ночь, относительно светло, но затем внезапно налетели тучи и полил как обычно теплый дождик. Воины приостановили работу. Потоки воды лились не долго, но облачность не исчезла, а значит, царила темнота. Уатта уже хотела, трубит отбой, и разрешить всем спать.
Затем ее разорвал шум, зажженные стрелы угодили в обозы, начался пожар.
— Атака! Бей врага.
Пламя вспыхнуло еще ярче, затем в бой вступили геронны, для которых темнота не была страшной. Послышался звон оружия, треск ломавшихся копий, одного из вильфабаков насадили. Уатта кричала своим оглушающим голосом.
— Геронны давайте сигналы горящими стрелами, откуда прет враг, а остальные сомкните ряды. Полсотни пускай останутся у обозов и тушат пламя.
