Но Дела, врач, которая обучала его, казалось, догадывалась, что он задумал. — Это белые мыши, — сказала она ему. — Ты берешь белых мышей.
— Что с ними?
— Мыши могут заразиться этой болезнью, как и люди. Веретенники, например, не могут. И это важно для тебя, не так ли?
— Не понимаю, о чем вы говорите.
Неожиданно она обняла его. По возрасту годившаяся ему в матери, она была заботливым врачом, но не склонна к физическим проявлениям привязанности. — Я буду скучать по тебе. Ты хороший коллега.
— Я вернусь через несколько дней.
— Конечно, вернешься.
Его отец принял его мягкие заверения в том, что он вернется. У него была более напряженная встреча с матерью, которая, со своей обычной проницательностью, догадалась, что он что-то замышляет. — Я всегда говорила, что эта девушка заставит тебя покорить синеву.
— Присмотри за ней, мама.
— Присмотрю. — Он обнял ее; от нее пахло теплым хлебом.
А потом произошло его расставание с Кайей. Он оставил ее и своего нерожденного ребенка, обманув. Теперь, когда он смотрел вниз, на слои времени, которые заманили ее в ловушку, ему было невыносимо даже думать об этом. Устало он собрал свое снаряжение и продолжил восхождение.
Над Чердаком он упорно брел по следам мигрирующих животных, а когда тропы кончились, вскарабкался на скалы. Теперь ни людей, ни животных больше не было, но он видел мелькание крыльев и иногда слышал гулкое карканье. Он был не один, пока птицы летели вместе с ним.
Через некоторое время он заметил изменения в скале. Пострадавшая от мороза или жары, с покрытыми лишайниками поверхностями, она казалась гораздо более разрушенной, чем утес, обращенный вниз к Форо. Расслоение во времени, должно быть, оказывает глубокое влияние на саму структуру мира, поскольку более высокие участки горных пород разрушаются гораздо быстрее, чем более низкие. Когда он остановился поспать, завернувшись в кожаное одеяло на узком выступе, то нацарапал заметку об этом в своем дневнике из кожи веретенника, первую заметку, которую он там сделал.
На третий день он взобрался по узкому выступу, направляясь к вершине. Теперь казалось, что в нормальном потоке времени существовал только он; он был один в чистом, разреженном воздухе, зажатый между звездами над головой и багровым сиянием внизу.
Склон выровнялся, и он стоял на гладком, изрытом плато. Здесь была жизнь: пучки травы, низкие деревья, цеплявшиеся за скалу, даже пара заброшенных птичьих гнезд. Еда и вода: значит, он мог здесь жить. Но Форо и Полка далеко под ним терялись вместе с Низинами в сыром море красного смещения. Возможно, там были горы повыше, на которые нужно было взбираться. Но, несомненно, он поднялся достаточно высоко, чтобы достичь временного преимущества, к которому стремился, достаточно высоко, чтобы победить эволюционный энтузиазм переносчиков Порчи — достаточно высоко, чтобы дать ему время, необходимое для спасения Кайи. Этого будет достаточно.
Но теперь, когда он перестал двигаться, его мучили сомнения. Мог ли он действительно вынести потерю себя во времени подобным образом?
Лучше не думать об этом. Лучше начать работать; как только его терпеливая методика наберет обороты, его душа наполнится работой и его целью. Он мрачно начал разгружать свой багаж.
Сели стоял в дверях дома, который он построил вместе с Кайей. Он оглядел стены из глины и штукатурки, мебель, которую они сделали и купили, резьбу с их именами над дверью. Для него все это было давностью в целую жизнь, но свежо, как утро. И он знал, что для него там не было места.
Он почувствовал странный укол ностальгии по своему убежищу на вершине горы, хижине, которую он построил, клеткам для мышей. Но даже если бы он смог забраться туда обратно, все это уже исчезло бы, выветренное ускоренным временем. Сердцевина его жизни была опустошена; ему казалось, что он отсутствовал всего мгновение, что он постарел в мгновение ока.
Кайя вошла в комнату, напевая что-то себе под нос, обмотав волосы полотенцем. Мгновение она не видела его, а он наблюдал за ней, и у него перехватило дыхание. Ему было больно видеть, что с ней сделала Порча: багровое пятно расползлось от шеи по некогда хорошенькому личику. И все же он почувствовал облегчение оттого, что, в конце концов, вернулся вовремя, чтобы спасти ее.
Затем она увидела его. Она сразу узнала его, и ее голубые глаза расширились. Ей было невыносимо смотреть на то, во что он превратился, с его седыми волосами, сутулой спиной.
Ему хотелось обнять ее, но время стояло между ними, как камень. Для нее прошел всего год, в то время как для него прошло больше сорока.
— Ты сказал, что тебя не будет несколько дней, — сказала она. — Какие-то "несколько дней".
— Мне жаль, — сказал он. — Кайя, ребенок...
— У тебя есть сын, Сели. Сын. Ему четыре месяца.
Он попытался осознать это. Его старое жесткое сердце забилось быстрее. Он поднял свой драгоценный флакон. — Возьми это. Это...
— Я знаю, что это. Твоя мать догадалась, что ты, должно быть, делаешь. Дела тоже. О, ты дурак! Какой смысл спасать меня, если в процессе мне пришлось бы потерять тебя?
Он вложил пузырек ей в руку. — Отнеси это Деле, — прошептал он. — Она будет знать, что делать. Поторопись. В конце концов, ради этого все и затевалось.
Она закусила губу и выбежала за дверь.
И вошел ХуроЭлдон, его мантия развевалась. — Так, так. Кто-то сказал мне, что видел, как ты, шатаясь, спускался с синевы.
Сели выпрямился. — Философ.
Хуро наклонился ближе. — От тебя пахнет, как от веретенника. И что это на тебе надето, мышиный мех? Я так понимаю, ты нашел свое лекарство. Я знал, что ты это сделаешь, — неохотно сказал Хуро. — Но никогда не думал, что ты опустишься до этого в процессе. И ты сбежал от своих пациентов, несмотря на клятвы, которые вы, врачи, даете.
— Я вернулся...
— Но какая от тебя теперь польза, в таком виде? — Он осмотрел Сели, как будто тот был любопытным экземпляром. — Твоя жена не сможет полюбить тебя снова, ты знаешь. Мы, люди, похоже, не эволюционировали, чтобы справляться со столь заметными сдвигами во времени. Кстати, это еще один момент, который убеждает меня в том, что это искусственный мир, что мы созданы для другой среды... — Он лениво взял блокнот Сели и остановился на самой первой заметке, которую Сели сделал так давно, о влиянии различий в скорости выветривания на разных уровнях высоты. — Немного разбираюсь в геологии. Я же говорил тебе, из тебя получился бы хороший философ. Но ты выбросил свою жизнь на ветер.
У Сели не было ответа. Хуро излагал сомнения, которые мучили его во время бдения на горе — как за все эти годы у него могло не возникнуть сомнений? По мере того как он решал свою монументальную комбинаторную задачу со своими пробирками с зараженной кровью и пробными лекарствами, истребляя поколение за поколением белых мышей, его интеллектуальное любопытство, даже его основной импульс спасти свою жену, угасали, не оставляя ничего, кроме мрачной решимости идти до конца. Он даже перестал считать годы по мере того, как они накапливались. Конечно, он был одинок там, наверху, на своем плато, глядя на бесчисленные пласты времени! Но какой у него был выбор?
Что ж, он преуспел, и он не должен позволить Хуро пробудить древние сомнения в его душе. — Вы, философы, эгоистично эксплуатируете временные пласты...
— В то время как ты пожертвовал своей собственной жизнью, чтобы спасти других. Да, да. Знаешь, ты не первый; твой героизм даже не оригинален. — Хуро заглянул в глаза Сели, в его рот. — Возможно, ты и нашел там свое средство от Порчи, Сели, но при этом пожертвовал собственным здоровьем. Я бы дал тебе год. Максимум два.
— Это не имеет значения.
— Да, не думаю, что для тебя это имеет значение, не так ли? — Выражение лица Хуро немного смягчилось. — Мое предложение все еще в силе.
— Какое предложение?
— Пойти со мной, спуститься вниз. Возможно, у тебя есть всего год, но не упускай его! Некоторые из нас планируют продолжить, знаешь ли.
— Куда?
— Вниз, в красное. Никто не знает, как глубоко мы можем зайти, насколько мы можем растянуть время, прежде чем оно лопнет, как растянутое сухожилие. Некоторые из нас мечтают устремиться в будущее, вплоть до следующей Грозной Ласки. И если мы сможем это сделать, кто знает, что еще возможно? Пойдем со мной, Сели. Ты отдал почти всю свою жизнь. Несомненно, ты многим обязан себе.
Но Сели услышал звук из соседней комнаты. Это было тихое бульканье, крик просыпающегося ребенка. — Здесь есть все, что мне нужно, — сказал он.
ХуроЭлдон фыркнул. — Что ж, мы больше не встретимся. Потоки времени позаботятся об этом. — Философ вышел из дома.
И Сели, сломленный и старый, пошел утешать своего маленького сына.
ЯМА ВРЕМЕНИ
4,5 миллиарда лет н.э.
Воздушные шары механистов, быстрые и серые, дрейфовали над руинами Старого Форо. Бело даже не мог разглядеть сброшенные ими примитивные бомбы, пока они не появлялись из окрашенного в синий цвет воздуха, разбрызгивая огонь. Но наступление механистов гнало Бело и последних его солдат к краю Полки, где река Фу, текущая кровью, низвергалась в пропасть.
И по всему полю боя умирали солдаты-креационисты. Бело мог видеть, как их изображения поднимаются вверх, как дым, призрачные искажения человеческой формы, которые скручивались и разлетались в стороны.
Все это ради идеи, подумал Бело. Нет, не идеи — истины. Он должен цепляться за это, даже когда небесный огонь с голубым оттенком расцвел вокруг него.
— Капитан?
Тира, его самый доверенный лейтенант, трясла его за плечо. В изнеможении он погрузился в размышления, как это часто с ним случалось. В конце концов, его готовили как натурфилософа, и его старшие офицеры никогда не позволяли ему забывать, что интеллектуалы с их дальновидностью не обязательно становятся хорошими солдатами. Но независимо от таких интеллектуалов, как он, война все равно случилась бы.
— Простите, Тира. Просто вы должны восхищаться ими.
— Сэр? — Ее маленькое личико, перепачканное кровью и грязью, сморщилось от беспокойства.
— Мехи. Мы считаем их глупыми, знаете ли, отсталыми. В конце концов, причина, по которой мы сражаемся, заключается в том, что они цепляются за свою абсурдную, примитивную идею о том, что мир является продуктом природных сил, действующих вслепую, в отсутствие разума. Но теперь они придумали вот это.
Для солдата Старой Земли завоевание высоты было всем. Если вы были выше своего врага, у вас было преимущество в ускорении времени; вы могли быстрее думать, разрабатывать стратегию и наводить оружие, в то время как ваши противники падали, медленно двигаясь, пойманные в ловушку клейкого, смещенного к красному замедленного времени.
Итак, в ходе этой кампании креационисты Пуула захватили Чердак, давно заброшенную общину на склоне скалы над самим городом Форо, где некогда богатые фороны держали рабов, ускоренных во времени. Кампания прошла успешно, и Бело начал верить, что фороны и их ненавистные механистические представления скоро могут быть стерты с лица земли.
Но затем фороны выпустили свои воздушные шары, которые взлетели даже выше Чердака, и преимущество креационистов было утрачено.
— Потрясающая идея, — сказал Бело. — Так просто! Ничего, кроме мешков с горячим воздухом. Но посмотрите на этот строй. Нужно отдать им должное. — У Бело в кармане одежды была фляжка джина, предназначенная для утешения раненых на поле боя. Возможно, ему следует разобраться с этим сейчас и провести свои последние мгновения, наблюдая за чудесным зрелищем сражающихся солдат и летающих машин, работающих в тандеме, чтобы лишить его жизни.
Но Тира почти кричала ему в лицо. — Сэр! Мы должны убираться отсюда. Дэйн нашел способ.
— Дэйн?
Спотыкаясь, к ним через завалы пробирался солдат, залитый кровью, маленький приземистый человечек. Штык Дэйна был обломан наполовину, и он волочил одну ногу: повреждены и оружие, и человек, мрачно подумал Бело. Морщась от боли, Дэйн показал Бело то, что он нашел: шахту в земле, не шире плеч самого Бело, закрытую тяжелой каменной плитой. — Я думаю, это колодец, — сказал он.
— Или кладовая, — сказала Тира. Место, где можно было бы хранить мясо, законсервированное при более медленном погружении.
— Нет, — мрачно сказал Бело. — Видите замок на этом люке, теперь он сломан? Это яма времени. Место, куда вы бросили бы воров и убийц и забыли о них.
— Так где же выход?
— Кто знает? Но где это едва ли имеет значение. Это просто должно быть достаточно глубоко, глубоко в замедленном времени. Отличный способ избавиться от ваших преступников — забросить их в будущее в одну сторону!
Тира заглянула в яму времени, ее лицо исказилось от страха. — Это или ничего, — сказала она.
Бело спросил: — Ты так сильно любишь свое изображение, Тира? Может, мы не будем стоять и сражаться?
Дэйн сказал: — Такая смерть ни к чему хорошему не приведет. — У него был грубый акцент; до войны он работал на ферме. Он хрипел, измученный. — Я говорю, что мы живем, чтобы сражаться в другой раз.
— Даже если этот день в далеком будущем?
— Даже если и так, — сказал Дэйн.
Огненные бомбы взрывались все ближе. Оглядевшись, Бело увидел, что они трое были одни, без помощи.
Бело ухмыльнулся. — В другой раз.
— В другой раз, — пробормотали они.
Бело просунул ноги в шахту, приподнялся над темным туннелем и провалился во время.
— Я возьму твои ботинки.
Бело не хотел просыпаться. Даже в полусне он помнил бесконечное падение вниз по тесной грязной шахте, как будто его проглатывал какой-то ужасный желудок. И вот теперь этот мерзкий голос тащил его обратно в мир.
— Я сказал, что возьму твои ботинки. Знаю, ты слышишь меня, солдатик.
Он неохотно открыл глаза. Его ослепило ослепительно голубое небо, звезды, которые кружились у него над головой. И над ним нависло лицо, мужское лицо, широкое, с мертвыми глазами, грубо выбритое, окруженное копной грязных черных волос.
Бело попытался заговорить. В горле у него пересохло. — Как тебя зовут?
— Я Тиг. И ты сейчас в моем мире.
— Правда? — Бело понятия не имел, где он находится, и ему было интересно, где Дэйн и Тира — если они все еще живы. Со всем этим придется подождать. Сначала ему пришлось иметь дело с этим неряшливым шутом. — Тебе нужна моя обувка?
Лицо расплылось в ухмылке, обнажив почерневшие зубы. — Правильно, солдатик.
— Попробуй взять ее.
Ухмылка исчезла. Затем лицо Тига исказилось, он взревел и поднял две огромные, покрытые шрамами руки. Бело нацелил удар ногой туда, где, по его предположениям, должна была находиться промежность мужчины, но ноги казались слабыми, тяжелыми, как будто мышцы лишились энергии. Кроме того, этот Тиг был настолько массивного телосложения, груда мышц и костей, одетая в грязные лохмотья, что удар только разозлил его. Тиг обхватил руками горло Бело и вдавил его обратно в грязь. Бело размахивал руками и боролся, но был похож на ребенка, сражающегося со взрослым.
Он был в сознании всего несколько ударов сердца, но уже почти расстался со своей жизнью. Серьезный просчет, подумал он, слабея.
