— Мэтью ей не подходит. — покачала головой. — Я знаю, что для Лайлы будет хорошо, а что — нет.
— Что плохого в походе на бал? — не понимал парень. — На сколько я знаю, вы тоже туда пойдёте. Так в чём тогда проблема?
Ньют дерзил и при этом говорил довольно здравые вещи. Из-за этого мне становилось неприятно. Почему ребёнок понимает всё лучше, чем я? Это раздражает.
— Он выглядит, как тридцатилетний мужчина! — повысила я голос. — Ещё и вульгарно несколько танцев подряд с ней станцевал! Это дурной тон.
— Но Лайле он нравится. — спокойно возразил Ньют. — И танцевать несколько партий подряд с одним и тем же человеком не признак вульгарности. Это признак симпатии.
Я поджала губы, не зная, чем крыть.
— Она не пойдёт с ним на бал. — отрезала я. — Что-то ещё?
— Могу ли я пойти на этот бал вместе с Лайлой?
Изогнула брови от удивления. Он хочет быть её сопровождающим? Девушка семнадцати лет с маленьким мальчиком, да ещё и с братом? Даже я понимаю, что это слишком постыдно для Лайлы. Уж лучше прийти одной.
— Нет.
Ньют закусил губу и бросил на меня взгляд полный разочарования и раздражения.
— Всего доброго, госпожа Лариса.
Визит Ньюта испортил мне настроение до конца дня. Но это был не конец. До дня "икс" осталось всего два дня, поэтому на меня усилилось давление от детей: Лайла бросала на меня умоляющие и жалостливые взгляды, а Ньют смотрел на меня, как на предателя родины. Я женщина не из пугливых, и подобное психологическое давление не возымело никакого эффекта. Однако к вечеру следующего дня атмосфера затянувшегося противостояния надавила на меня, и я решила в очередной раз организовать набег на погреб с настойками.
— Я могу присоединиться? — из темноты коридора появилась Бета.
— Конечно.
Мы вместе с ней выпили и замолчали, наслаждаясь тишиной.
— Ты готова к завтрашнему балу? Не передумала идти с маркизом? — вопросила она.
Сейчас я уже успокоилась на этот счёт.
— Я буду плыть по течению. — решила я. — Нужно поставить точку в расследовании, отдать под суд всех виновных, назначить новых лиц и посмотреть, как система начнёт работать. Если удастся выгадать момент, то я спрошу у Ламэля причину его покушения, а если нет — то не вспомню об этом. Он хороший аристократ, один из многих, поэтому я могу закрыть глаза на его покушение на меня. Если его деятельность приносит пользу империи, то я прощу ему это.
Наверное, легкомысленно прощать своего несостоявшегося убийцу, но я достаточно зрелая, чтобы пожертвовать своей гордостью ради общего блага.
— А если он снова попытается тебя убить?
— Сотру с лица земли его дом и его самого.
Я готова великодушно забыть про одно — единственное покушение, но второе — нет. За второе его ждёт возмездие неописуемых масштабов. Я — зрелая женщина, но я не дура и терпеть подобное отношение никогда не стану. Поэтому, мне нужно время, чтобы понаблюдать за Гальвани.
— Лариса, зачем ты решила отправить Лайлу в Академию? — вдруг задала вопрос Бета.
— Чтобы она общалась со сверстниками, завела друзей, научилась выстраивать отношения с другими людьми. — легко ответила я. — Почему спрашиваешь?
— Почему тогда ты её унижаешь? — Бета удивлённо изогнула брови. — Я думала, что ты хочешь, чтобы она была как минимум на вершине иерархии Академии, а не внизу вместе с другими отщепенцами и изгоями.
Я отпила горькой настойки из стакана и непонимающе взглянула на матушку.
— Чем я её унизила? — не поняла я.
— Лариса, ты знала, что на этот бал пойдут все её подруги? И у всех будут мальчики — кавалеры. — начала неспешно говорить Бета, закидывая в рот кусочки хлеба. — Они обсуждали этот бал ещё на чаепитии, когда приехали сюда.
Я этого не знала. Получается, все её ровесницы придут с мальчиками? Все?
— Ну, у её подружек партнёры наверняка будут помладше, нежели этот Мэтью. — встала я в защиту.
— У одной её подруги, кажется, её зовут Альберта, будет сопровождающий, которому двадцать шесть лет. — ударила Бета по моей слабой защите, и она практически сразу дала трещину. — У других девочек партнёры ненамного младше, чем у Альберты. У Лайлы, получается, будет самый юный сопровождающий. Был, точнее.
То есть, это у них норма?! Попыталась вспомнить себя в подростковом возрасте. Я уже вовсю бегала на свидания, целовалась и творила глупости. А встречаться с мальчиком постарше всегда было признаком крутости и причиной для зависти одноклассниц. Стало немного стыдно. Я же сама прожила хорошую жизнь и ни о чём не жалела, но Лайле я запретила, хотя сама настаивала на том, чтобы она влилась в светское общество. И ведь она попыталась. А я... испугалась непонятно чего и отступила. Лайла же живая у неё есть чувства, и она не может с лёгкостью принимать все мои заскоки. Это было жестоко с моей стороны.
— В любом случае, бал уже завтра. — покачала я уныло головой. — Она не успеет подготовиться, а этот Мэтью наверняка уже нашёл себе другую партнёршу.
— Если ты разрешишь пойти Лайле на бал, то я всё устрою.
Я покосилась на женщину. Бета смотрела на меня мягко и с улыбкой. Только сейчас я поняла, что они втроём насели на меня со всех сторон и я, кажется, проиграла. А я-то думала, что никто из членов моей семьи не осмелиться выступить против меня. А их сразу несколько оказалось.
— Пусть идёт. — сдалась я окончательно, опрокидывая в себя остатки настойки из стакана.
Бета победно улыбнулась и быстро умчалась из кухни. Три манипулятора. Взяли меня в оборот и выиграли. Хоть мне и грустно, но я надеюсь, что Лайла будет счастлива.
Когда я проснулась с утра, то Беты и Лайлы уже не было. Оказывается, эта парочка на рассвете умчались в столицу в поисках платья и украшений. В доме была необычная тишина, а во время завтрака я поймала уважительный взгляд от Ньюта. Неужели, он так хотел, чтобы Лайла пошла на бал с Мэтью? Лайла, наверное, поделилась с ним своими переживаниями, раз он в курсе, как его зовут. Но мне казалось, что Ньют попросил помочь Лайле в самый первый раз из-за его симпатии к ней, но теперь я вижу, что это не так. Кажется, у моего младшего ребёнка очень большое сердце и обострённое чувство справедливости. Наверное, они с Лайлой близки, раз он осмелился вступиться за неё передо мной.
— Ты остаёшься за главного. — обратилась я к Ньюту, который вышел проводить нас с Лайлой. — Следи за домом и в случае возникшей проблемы действуй, как мы репетировали. Понятно?
День бала настал, и мы с моим старшим ребёнком покидали дом, чтобы отправиться на долгожданное мероприятие. С раннего утра меня не покидало дурное предчувствие, поэтому я велела Бете остаться дома и оберегать его и Ньюта. Мои слабости — это мои дети, поэтому нужно их обезопасить и тогда моё неспокойное сердце немного успокоится. На балу я буду приглядывать за Лайлой, хоть и не планирую вмешиваться в её общение с друзьями. Надеюсь, что это лишь волнение перед важным мероприятием, а не настоящее предчувствие опасности. Кажется, дара предвидения у меня никогда не было, но в последнее время меня преследуют негативные ощущения перед какими-то грядущими или запланированными событиями. Может, это из-за того, что я впервые решила где-то осесть и поэтому ассимиляция даётся мне трудно? Возможно.
— Дом под моей защитой, госпожа Лариса. — Ньют с гордостью завёл руки за спину, словно рад предоставленной возможности проявить себя. — Желаю вам хорошего времяпрепровождения.
Бете я сказала быть внимательнее к окружающей обстановке, пока меня нет, поэтому я уверена, что они все будут целы.
Мы с Лайлой сели в карету и тронулись. Поездка предстояла быть длинной, поэтому я прихватила с собой книгу, которую планировала дочитать.
— Госпожа Лариса, я вам очень благодарна за подаренную возможность. — заговорила девушка, лишая меня возможности сосредоточиться на своём романе. — Вы не представляете, как это важно для меня.
Ты столько слёз пролила, конечно, я уже поняла это. Я знаю, что с детьми нужно быть мягкой и понимающей, но иногда, когда родителю кажется, что ребёнок совершает ошибку, то его долг уберечь его от этого. Проблема только в том, что никогда нельзя понять наверняка действительно ли "это" ошибка. Ведь мы с Лайлой смотрим на ситуацию под разными углами.
— Я надеюсь, что ты сегодня повеселишься. — решила я не высказывать свои опасения на счёт её взрослого партнёра и ограничилась "мудрой" репликой.
— Я вас не подведу! — возбуждённо заявила она.
Кажется, Лайла думает о чём-то другом, нежели я. Надеюсь, что наши мысли не сильно отличаются.
После того, как мы оказались в столице, то практически сразу же встали в пробку. Наверное, мы приехали в самый разгар начала бала, поскольку перед дворцом, где проводилось мероприятие, листику негде было упасть: десятки карет, гулкий храп лошадей, звон металла от вооружённых охранников, а также перезвон женского смеха и возгласов. Вид из окна кареты был на главные ворота, поэтому я видела всех, кто прибывал. Дамы сегодня расстарались, конечно, как в последний раз. Таких пышных, ярких и необычных платьев я, кажется, никогда не видела. Взрослые дамы украшали свои головы цветными перьями, а другие и вовсе красовались в платьях, подол которых был украшен живыми цветами. Покосилась на Лайлу. На ней было ярко-оранжевое, просто огненное платье. Кажется, это такая тематика? Но я сказала Бете, что хочу что-то "неброское и удобное", поэтому на мне было тёмно-синее платье с чёрным кружевом на руках и груди. Наверное, меня не заметят или посчитают скучной, но, есть и обратная вероятность: на фоне пёстрых представительниц прекрасного пола, я буду слишком сильно выделяться. Надеюсь, я всё-таки впишусь в общую массу.
У главных ворот был небольшой ажиотаж, поскольку кавалеры, прибывшие заранее, ожидали своих дам, от этого весь процесс выглядел со стороны, как аукцион: ряд мужчин, перед которыми представляют дам, выбирают себе пассий, забирают их и уводят во дворец. Покосилась на Лайлу. Почему-то она была спокойна. Неужели, она не ощущает мандраж? Мой первый мальчик, когда впервые зашёл за мной, чтобы погулять вместе, боялся меня и моих родителей, как огня, а я в свою очередь стыдилась и стеснялась, поскольку это была просто сцена позора! Потом, конечно, стало лучше и стыд прошёл, но Лайла же так хотела пойти на бал с этим Мэтью, что я думала, что она будет трястись, как брошенный щенок под дождём, но на её лице я прочла сосредоточенность и уверенность. Она идёт на бал с парнем так, будто делала это уже не один десяток раз. Хотя, возможно, что её учитель по этикету научил её скрывать свои эмоции и вести себя грациозно и достойно при любых обстоятельствах? Ладно, не буду забивать себе голову дурными домыслами. Лайла хотела пойти на бал с мальчиком, и она здесь, поэтому о другом размышлять не буду.
Пока мы медленно двигались к главным воротам, вспомнила странную вещь: цвет карет аристократов может быть различным, но чаще он будет тем же, что и на гербе дома, однако, в этой империи запрещено использовать красный цвет при обшивке карет. Этот цвет официально принадлежит императорской семье. И вот, что удивительно — наша карета красная. Не по случайности. В один из многочисленных международных договоров был внесен пункт о том, что Святая Лариса, то есть я, имею право использовать атрибуты, принадлежащие императорским семьям. Этот пункт разрешает мне использовать цвет страсти при обивке кареты, использовать архивы империй по своему желанию и, кажется, вести переговоры от имени члена императорской семьи. Наверное, эти поправки были внесены специально, чтобы не придумывать для меня отличительный цвет и атрибуты, да и наверняка, империи опасались, что мои "отличительные детали" будут популярнее, чем их, поэтому они решили милостиво впустить меня в их "особый клуб".
Поэтому, когда настала наша очередь, то по группе мужчин прокатился оживлённый шепот. Конечно, вряд ли сам император будет стоять в очереди и заявиться через главные ворота, а это означает, что на бал "Трёх роз" заявилась сама Святая.
— Ты готова? — обратилась я к Лайле.
— Всегда. — кивнула она.
Как только дверь открылась, я не успела даже поставить ногу на ступеньку, как передо мной вырос, как гриб после дождя, мой сопровождающий.
— Приветствую госпожу Ларису. — просиял он, протягивая мне свою руку для помощи. — Позвольте мне вам помочь?
Он так нетактично оттеснил служащего, который должен был помочь мне выбраться из кареты, что мне стало немного неловко из-за этого. Сразу вспомнила, что он пытался меня убить. В этих сияющих и радостных глазах не было и капли ненависти или злого умысла. Ламэль был просто рад меня видеть и ему не терпелось поскорее уволочь меня в бальный зал.
— Пожалуйста. — вкладывая свою руку в его, сказала я, наконец покидая карету. — Вы сегодня в прекрасном расположении духа, маркиз Гальвани.
— У меня самая красивая пара, поэтому я очень счастлив. — просиял он.
— Боже, не перегибайте. — фыркнула я.
Маркиз тут же перестал притворяться радостным дураком, и его лицо стало обычным: внимательный взгляд фиолетовых глаз и интригующая полуулыбка на губах. Это уже более подходит его образу.
— Простите, я хотел хоть немного побыть счастливым глупцом. — вздохнул он. — Надеюсь, я не испортил вам настроение своей неумелой актёрской игрой?
Неумелой? Его игра была на высоте, поэтому я смотрела на Ламэля и пыталась найти в себе хоть каплю злости. Увы, её не нашлось. Его покушение на меня не находит во мне отклика. Удивительно? Для обычного человека это было бы шоком, узнать нечто подобное, но не для меня. Годы тренировок, сражений и странствий закалили меня и теперь такой пустяк, как покушение я пропускаю мимо ушей, как говорится. Однако, если бы кто-то другой это совершил, то, боюсь, что такого же снисхождения и прощения я в себе не найду. Странно. Значит, всё-таки дело в самом маркизе? Наверное, мы с ним сблизились, поэтому я так к нему отношусь? Сложно это всё. Нужно плыть по течению и просто посмотреть, куда оно меня вынесет.
— Ваша игра всегда достойна похвалы. — ответила я. — Кстати, вы сегодня одеты необычно...
Обычно, Ламэль был облачён в довольно броские и экстравагантные костюмы, но сегодня на нём красовался тёмно-серый костюм с белоснежной рубашкой. Да, запонки с бриллиантами и брошь на груди из драгоценных металлов, но он всё равно выглядел скромно. Удивительно, что на бал, где все разодеваются, пытаясь переплюнуть друг друга в яркости, маркиз Гальвани пришёл в образе утончённого и изысканного аристократа. Потоп покосилась на своё платье. Точно. Я и забыла, что парам полагается соблюдать один стиль или цветовую гамму. Мы оба выглядели просто и со вкусом, конечно, но в тематику бала мы не попали. Меня это не расстраивало, поскольку я бы в любом случае не надела костюм цветка, клумбы или не облачилась в платье ядовито-зелёной травы или огненного бутона, как моя Лайла. Мне подобное не по душе.
— Думаете? — Ламэль тут же занервничал. — Я считал, что вам не нравится, как я обычно одеваюсь, поэтому решил, что сегодня я буду выглядеть более элегантно.
