Прошло немногим больше планетарного года, когда спустившиеся на поверхность переселенцы полностью освоили свой новый дом и общество, вполне официально, начало переход с "военного коммунизма", на нормальные "финансовые рельсы". Вместо обязательной отработки на благо общины, с её отметкой отработанных часов, работникам начали начислять вполне реальную зарплату. На переходный период, равный четырём месяцам, во всех магазинах, товары первой необходимости по-прежнему отпускались по простому требованию. Однако, перечень услуг, продуктов и прочих предметов, должен был плавно сокращаться. К этому моменту, Максим свернул ставшее ненужным оборудование и лаборатории преображения планет, отправив их в пояс астероидов, неподалёку от которого имелся небольшой планетоид, подходящий для хранения дорогого, но на данный момент не востребованного оборудования.
Ещё через десять дней после ликвидации следов переделки биосферы планеты под свои нужды, к только что вернувшемуся домой Максу, в этот же день пришли гости. Ими оказались Сол, Селна и Майя. Старые товарищи пусть и явились без предупреждения, но не "свалились на голову с пустыми руками". Первым, в дверь вошёл Сол, шутливо отчитывая встречающего его хозяина за то, что он зазнался и пропадая в своей долгосрочной командировке, упрямо не выходил на связь. Макс, криво усмехнувшись промолчал, а его супруга нет.
— А как бы мы вышли? — слегка смущённо оправдываясь, выкрикнула из зала Рия, которая позабыв о роботе-помощнике, собственноручно стелила на стол скатерть. — Там, где мы работали, мы даже друг с другом общались по примитивной рации на расстоянии, не превышающем жалких ста километров.
— Как так? — удивлённо изогнула бровь Селна, которая шла следом за своим мужем. — Да быть такого не может.
— А это ты задай вопрос своему любимому мужу, а не нам. — перестав "сверлить" Сола взглядом и кивнув на него, Максим влез в женский разговор. — Мне самому интересно, почему за всё время нашей командировки, вы, посылая на орбиту по три универсальных спутника в неделю, над нами ни одного так и не повесили.
— Не знаю, у меня было много первоочередных задач, я об этом упущении даже не задумывался.
— Вот и я ничего не знаю. Особенно о том, почему вы, если так хотели с нами общаться, эту самую связь нам не обеспечили. Зато, прямо с порога назначили нас виновными в своём же головотяпстве.
— Макс, давай не будем сориться. Я виновен в том, что не проконтролировал вопрос обеспечения вас связью. Каюсь.
— А что я такого сказал? — театрально изобразил на своём лице удивление Кэп. — Я всего лишь ответил на ваши вопросы.
— Так и скажи, — вмешалась в разговор смуглокожая доктор, доставая из принесённого ею увесистого контейнера, ароматно пахнущее мясом блюдо, — что отвечаешь не на вопросы, а на наглый наезд.
— Заметьте, не я это сказал. — с нарочитой неспешностью указав пальцем в потолок и скорчив задумчивую миму, скрипуче старческим голосом ответил Максим. — вы сами во всём признались.
Это вышло настолько комично, что Майя, отвернувшись, по-детски задорно хихикнула, а остальные гости, включая хозяйку, не сдержали улыбку. Ещё через минуту, Рия вспомнив о том, что у неё имеются бытовые роботы, делегировала им обязанности по сервировке праздничного стола, а сама, предоставив мужчинам возможность общаться тет-а-тет, отправилась с подругами в свой рабочий кабинет. Стоило подругам удалиться, с лица Сола исчезла улыбка и он, тихо, но безапелляционно заявил:
— Знаю, что ты и твои подчинённые справились с поставленной перед вами задачей на отлично — молодцы. Но извиняться за то, что вы весь год просидели без связи, не буду, и не надейся. Моих оправданий по этому поводу тоже не услышишь.
— Ну да, мы — бесправные трудяги-ишачки, которые безропотно вкалывая обязаны довести биосферу Земли до идеала, пока не справимся с поставленной задачей, регулярного общения со своими родичами и друзьями не достойны. А после этого, в этом более нет надобности. В приоритете только ваши хотелки, господин правитель, а не наши.
— Не юродствуй, Макс. — зло посмотрев в глаза Кэпа, возмутился Крипп. — Не надо. Сам знаешь, что мы космическую оборону нашей планеты до сих пор не довели до должного уровня. Не приведи бездна к нам наведаются незваные гости, а мы, "сидим тут со спущенными штанами". Кажет ся так ты вроде некогда говорил о подобной ситуации?
— В дыру твой спутник связи, Крипп, хотя один, при желании можно было нам и подкинуть. — брезгливо поморщившись, огрызнулся Максим. — Ты, ваше зазнавшееся "величество", если не желал видеть наши рожи, мог бы от своих щедрот выделить какую-либо радиочастоту, и передать через магазин мощную рацию. (Магазин — в данном случае интендантский склад снабжения.) Ведь мог? Мог, но почему-то не сделал. Несмотря на то, что Рия не раз передавала подобную просьбу через доставляющих припасы курьеров.
— Не было такого. Мне никто ничего подобного не говорил.
— Мне что, пожалеть тебя, или прямо сейчас дать в лоб, при этом, обязательно сказать какой, по моему мнению, из тебя хозяин? Чего ты стоишь, если кто-то осмеливается решать, что ты можешь знать, а что нет? Или сам знаешь ответ на все эти вопросы?
— А кто тебе мешал самому изготовить радиоузел и выйти в эфир? Ведь ты такой офигенный специалист широчайшего профиля!
— Да, никто не мешал. Если не считать, что некий программист, по твоему приказу переустановивший на выделенный мне терраформирующей комплекс доработанное П.О., прошил все искины так, что я не мог напечатать даже столовую ложку, если она не входит некий в утверждённый список. Все средства связи, которые способны "пробиться" дальше чем на сто километров, для нас — табу. Вот мне интересно. Что ты выиграл с этой модернизацией? Не проведи ты её, то сэкономил бы средства и время на регулярном обеспечении моей экспедиции всем ей необходимым, и мог заниматься только своей любимой оборонкой.
— Хочешь сказать, что вокруг нас началась какая-то непонятная "мышиная возня"?
— Вот, о чём я и говорю. Думай сам, кумекай, кто посадил тебя на строгую "информационную диету". И зачем это кому-то нужно.
— Сейчас же дам указание, этот случай рассмотрят и все виновные будут наказаны.
— Да-да, прикажи. — с нескрываемым сарказмом, закивав как болванчик ответил Макс. — Обязательно прикажи. Ведь спасённые нами беглецы, для тебя ближе каких-то там друзей. Тех бестолочей, с которыми ты когда-то "съел" ни один пуд соли. Уверен, все твои новые друзья, вне подозрений.
— Я тебе уже говорил и повторю снова, спасённые нами люди, такие же граждане нашего общества, как и ты. Уяснил? Нам с ними жить. И ущемлять их гражданские права, я никому не позволю.
— Всё понял. Ты хозяин, я дурак. — "покорно" подняв обе руки, ответил Макс. — Тебе сверху виднее, так что, брейк. Ты пришёл ко мне ссориться, или праздновать моё триумфальное возвращение?
— Праздновать.
— Вот и давай, не будем делать друг другу нервы. Только обязательно проверь своих подгавкал из ближнего окружения. Лично проверь, никому не перепоручая.
Женщины как будто почувствовали окончание нелёгкого для обоих мужчин диалога, так как появились ровно через пять минут после его окончания. К тому моменту, Макс и Крипп успокоились и продолжили общение совершенно мирно.
— Парни, мы тут меж собою немного посовещались, и составили план проведения нашего внепланового отпуска. — безапелляционно, как будто решение, принятое женской компанией, было окончательным и пересмотру не подлежало, заявила Майя, ещё не успев войти в зал.
— Стоп! — протестующе выставив обе ладони возразил Сол. — В ближайшую пару лет, я даже в свои выходные не имею права выключить связь, или, ради даже непродолжительного отдыха на природе, покинуть Радон.
— А кто тебя заставляет куда-то ехать? Крипп. Мы, все вместе, организовано идём ко мне в клинику, где пройдём внеплановую диспансеризацию. И да, для меня это совсем не отдых, как подумали некоторые личности, а мой вклад в восстановление вашей работоспособности. Мне не известно, какому негативному воздействию окружающей среды подвергались наши друзья. Только знаю, что полноценной медкапсулы у них там не было. Да и ты, Сол, как мы спустились на планету, ни разу меня не посетил.
— А как весь народ? — не успокаивался Сол. — Ведь он, тоже нуждается в диспансеризации, вначале займись им.
— Эх ты, тоже мне, заботливый, но при этом, абсолютно слепой ру-ко-водитель. — с саркастической улыбкой, насмешливо заговорила Майя. — Твой народ, уже почти весь оздоровился, причём не дожидаясь твоего мудрого указания. Мне только и осталось, сто заняться вами — упёртыми уклонистами. Ну и всеми членами твоей экспедиции, Максик. Так что, ровно на три дня вы в моём распоряжении. Тобой, Сол, я займусь первым. И это не просьба, а мой приказ. Я, как никак, министр нашего здравоохранения. А сейчас, давайте "спустим пар" и оторвёмся по полной! А уже завтра ...
Вечером следующего дня, наступившего после вышеупомянутой встречи друзей, Сид Калан явился в гости к своему другу, Богдану Серьге. Хозяином званного приёма был среднего роста, русоволосый парень, лет тридцати, по телосложению, настоящий атлет зачем-то отпустивший нелепо смотрящуюся на его добродушном, улыбчивом лице жиденькую бородку. Единственное к чему не был готов приглашённой глава кафедры информатики, так это к такой большой и весьма шумной компании. Представители выжившей части беглецов, с огромным размахом праздновали юбилей — двадцатипятилетие жены Боди, Евгении, которая, почему-то не сочла возможным лично встретить слегка припозднившегося гостя.
— Сид, дружище, как я рад тебя видеть! — перекрикивая громко звучащую танцевальную музыку, прямо на пороге поприветствовал гостя хозяин. — Извини, моя Женька уже минут пять как уединилась с близкими подружками и вместе с ними перебирает, да оценивает собранные ею подарки! Сам знаешь, в этот момент, оторвать девчат от этого увлекательного процесса невозможно! Подозреваю, что даже опасно!
— Всё в порядке, Бодя! Вот, сам передай ей от меня цветы и этот скромный подарок! Пусть и его заценит, вместе с подругами!
— А ты что, уже собрался уходить?
— Нет, с чего это ты так решил? Хотел бы уйти, то, сразу бы ушёл! А так, потусуюсь у тебя немного, вон, — кивок в сторону "танцпола", — пойду в зал, к твоим гостям! Ты только представь им меня!
— Момент! Я отдам супруге твой презент, да тут же вернусь! Постоим, поболтаем! А когда эта танцевальная композиция закончится, я тебя перезнакомлю с нашими друзьями! Хорошо?
— Ага, жду!
Богдан, взяв из рук гостя небольшой букетик и яркий пакет с подарком, подойдя к ближайшей комнате с закрытой дверью, на пару мгновений расфокусировав взгляд, замер перед нею. Не прошло и полминуты, как дверная створка приоткрылась и из неё выглянула "натуральная" девочка-подросток в красивом вечернем платье классического покроя. С беглого взгляда и не поверишь, что этой милашке, сегодня исполнилось ровно четверть века. Перемолвившись с мужем парой фраз, она посмотрела на Сида, приветственно кивнула, расплывшись в милой улыбке, и поблагодарив его, предложила проходить к гостям, и не в чём себе не отказывать. На этом, "новорожденная" не успокоилась, о чём-то задумалась, и ..., вышагивая словно пава, подойдя к запозднившемуся гостю, холодно чмокнула того в щёку. Затем, со свойственной всем знающим свою "цену" девушкам элегантной поспешностью, скрылась в своём "убежище". При этом, прелестница не забыла забрать у "застывшего" на месте супруга свой законный трофей.
Стоило закрыться двери, как Бодя извиняющемся жесте разведя руки, пожал плечами. Мол сам видишь, девчонки ведут себя совершенно непредсказуемо. Парни, молча постояли ещё несколько минут, пока не умолкла музыка. После чего, воспользовавшись паузой между танцевальных композиций, вошли в небольшой "зал" со слегка приглушенным освещением. (На самом деле это не зал, а всего лишь большая комната, специально освобождённая от мебели.) Вот так, в наступившей тишине и прошла процедура знакомства, благо большинство гостей Калану были хорошо знакомы. Только златовласая незнакомка, которая была представлена парню последней, почему-то мгновенно очаровала юношу. Благодаря достижениям современной медицины, её почти кукольное, миловидное личико не было чем-то необычным, вот только голубые омуты глаз, оказались для Сида натуральной погибелью. Главный программист колонии буквально "утонул" в этом омуте. Парень даже замер на несколько секунд, позабыв о своей вечной "маске" слегка хамовитого "оторвы", не говоря о том, что даже не произнёс своего имени. Ситуацию спас муж виновницы торжества, чьё лёгкое покашливание и негромкий, учтивый голос подействовал весьма отрезвляюще.
— Яна, познакомься, это самый молодой, и башковитый профессор нашего универа, Сид Калан, мой шеф и вообще оф ..., просто отличный парень. Прошу его любить и жаловать. Сид, это Яна Пельше, мы с нею дружим ещё с детства. Как говорит ваш друг Макс: "В детском саду на один горшок ходили." — Да отомри ты уже, и пожми девушке руку, она уже устала держать её протянутой.
— Простите, Яна, я наповал сражён вашей красотой, вот и "завис". — невпопад ответил парень, и смутившись, поспешил исправить положение шуткой. — Видимо купидончики, пролетая мимо, немного перестарались.
— Какие такие Купидончики? — вполне искренне удивилась девушка, смущённо улыбнувшись, от чего у Калана ещё сильнее забилось сердце.
— Ну-у, такие маленькие, кудрявые пупсики, с крылышками за спиною. Которые ради озорства, посылают в людские сердца стрелы любви. Увидев вас, я понял, что по мне, эти сорванцы произвели натуральный залп. И ни один из этих крылатых лучников, не промазал.
— Странно, — слегка склонив голову набок, ответила девушка, даже не посмотрев в след деликатно покинувшему их Богдану, — я думала, что бог любви имеется в единственном числе, и носит имя Амур.
— Всё так. А ещё Эрот. Да как бы их не называли, я сражён твоею красотой — наповал.
— Всё это конечно приятно, но для меня, это всего лишь красивые слова и мещанские пережитки. Скажи просто, что я тебе понравилась. Эти слова будут более честными и не столь помпезными. ...
Ближайшее время, не обращая внимания на окружающих его людей, Сид что-то тихо говорил Яне, которая постепенно проявляла всё большую заинтересованность к речам своего нового знакомого. Как-то незаметно, к этой парочке подсела первая Янина подружка, за ней вторая, но уже с другом. Когда возле Калана, внимая его рассказам, сидели почти все гости, то грохочущую музыку не выключили, сделав её более тихой, создающей уютный фон для общения. А юноша, замечая не сколько общий интерес сторонних слушателей, сколько проявившийся во взгляде златовласки восторг, "заливался соловьём".
— Да, вы правы, во время вашего спасения, я принимал участие почти во всех проектах. Ну это ..., когда было необходимо адаптировать П.О. для наших и ваших технологий. Ну вы ведь заметили, как были улучшены многие ваши реакторы и особенно, поумнели биороботы.
— Конечно же заметили. Подобное невозможно не заметить. — ответил кто-то из окружившей Сида толпы, а Яна, не сводя восторженного взгляда со своего нового знакомого, всего лишь кивнула.
