Здоровяк зарычал от злости, и одним движением уничтожил кислотный кнут. Короткая команда — и некроманты его клана разделились. Часть некромастеров создала защитный купол над армией, не пропускавший никаких враждебных заклинаний, часть во главе с вожаком обрушила все свои силы на противников. Во все стороны полетели самые мощные заклинания, цветущие холмы и луга моментально превратились мёртвую, разрушенную местность, по которой несла свои воды теперь уже серая и мутная речушка. Солнце опустилось за горизонт, и снова поднялось, едва пробиваясь своими лучами сквозь чёрный дым, затянувший всё небо, а две армады так и стояли на своём месте, не двигаясь с места. Разрушительная, огромная мощь заклинаний одной стороны компенсировалась искусством магов другой стороны.
Поняв, что так бой не выиграть, громила бросил свои войска в атаку. Под прикрытием магического щита кинулись вперёд полчища химер, оскалив клыки, выпустив когти, направив вперёд рога и шипы. Эта волна с головой накрыла стройные ряды мёртвых воинов противника, и началась бойня. Следом за химерами ровным шагом пошли зомби — все бывшие воины, мёртвые тела которых были защищены доспехами и заклятиями. Казалось, сейчас армия воителей сомнёт мёртвые легионы клана магов, и битве придёт конец. Но это только казалось....
Мгновение — и некроманты призвали тысячи призраков, чьи бесплотные тела были неуязвимы для когтей монстров, и холодной стали в руках мертвецов. Духи набросились на химер, и через несколько секунд с ужасными созданиями некромантов было покончено. Ничто живое не могло противостоять леденящим кровь прикосновениям неупокоенных душ. Орды химер превратились в гору трупов.... Но некроманты-воители не спешили уничтожать призраков. Старик понял, что он допустил ошибку, когда громила расхохотался, и вдруг резким движением разломил свой костяной посох. Так же поступили и остальные некроманты его клана. Энергия тысяч и тысяч замученных жертв, вложенная в эти артефакты при их создании высвободилась, и напитала огромную многолучевую звезду, окружённую рунами, созданную прямо в воздухе воителями-некромантами. Они заранее приготовили это заклинание, и теперь оставалось его только напитать силой.
Звезда поплыла в сторону битвы, втянув в себя всех призраков, и став ещё более сильной за счёт забранных душ, и вдруг словно взорвалась, накрыв мёртвых химер чёрным, непроглядным туманом. Тьма рассеялась, и открыла ужасающую картину — погибшие монстры поднимались на ноги. Армия воителей была снова в сборе, но место живых химер в ней заняли их мёртвые тела, поднятые и брошенные в бой некромагией. Это заклинание было очень сложное и требовало огромных человеческих жертв, но клан воителей пошёл на всё ради победы, уничтожив всех своих рабов-людей. И теперь армия зомби и мёртвых монстров ринулась вперёд, грозя смять и без того потрёпанного противника.
— Неплохо придумано, черепоголовый. — Пробормотал старик, подавая знак стоящим позади него некромантам. — Не ожидал я от тебя такой прыти. Видимо, придётся пустить в бой резервы чуть раньше, чем я планировал.
Один некромант мог контролировать определённое число зомби, и, чем более сильные зомби создавались, тем меньше их мог контролировать мастер проклятого искусства. Поэтому армии некромантов не могли быть огромными за счёт только поднятых из могил мертвецов. С помощью многочисленных жертв, напитывая свои заклинания кровью, могучий некромант мог поднять и заставить повиноваться максимум полтысячи обычных оживших трупов. Но старик знал другой способ....
В этом бою ему не нужны были воины, которых нужно было контролировать. Достаточно было поднять зомби, дать ему задачу идти вперёд и убивать, а потом заморозить, и снять контроль. Такой мертвяк мог десятилетиями стоять и ждать своего часа. И таких зомби некромант мог понаделать бессчётное количество, было бы желание и время. И желания, и времени у старика и некромантов его клана было предостаточно. Несколько десятилетий они обходили все кладбища, поля сражений. Они поднимали мертвецов, приводили в огромные подвалы своего замка. И замораживали там магией, снимали контроль, оставляя в изгнивших головах только один приказ, не противоречащий природе зомби — идти вперёд, и убивать. Сотни тысяч таких мертвецов ждали своего часа, и вот этот час настал. Раскрылся портал, магические оковы пали, огромная армия оживших мертвецов шагнула вперёд, и увидела врага. Полуистлевшие руки потянулись вперёд, пальцы скрючились на манер когтей, и трупы ковыляющей походкой двинулись навстречу цели. Огромная масса разлагающихся тел налетела на ряды мёртвых бойцов некромантов-воителей.
Теперь мастера проклятого искусства обменивались магическими ударами, стоя на двух холмах, а внизу две армии сошлись в страшной битве. Мёртвый воин-зомби или погибшая и ожившая химера легко могли справиться с обычным поднятым мертвяком, но сейчас этих мертвяков было слишком много. Речки давно уже не было, она была просто затоптана, смешана с грязью сотнями тысяч ног и лап. Мёртвые безмолвно сражались с мёртвыми. В конце концов, они просто превратились в одну плотно сбитую массу тел, где не было возможности не то, что биться, а хотя бы просто пошевелиться. Магический бой тоже зашёл в тупик, как было уже много раз до этого. Грубая мощь воителей не могла пробить или обойти сложные плетения мастеров магии, но и изящные атакующие заклинания волшебников не могли проникнуть сквозь непробиваемые щиты клана черепоголового воина.
Неясно, кто первым открыл портал, и призвал демонов. Они появились почти одновременно, и бросились друг на друга. Затем они остановились, внутренняя природа протестовала против бессмысленного убийства сородичей, а порабощающее заклинание говорило — лети, убивай! Это противостояние длилось несколько мгновений, затем один из призванных демонов-воителей просто вонзил себе в грудь когтистую лапу, и вырвал себе горящее ярким пламенем сердце. Его примеру тут же последовали остальные. Перед глазами юноши возникла страшная, и вместе с тем величественная картина: на двух холмах стоят поражённые некроманты, внизу копошится огромная масса мёртвых тел, а над ними парят демоны в языках пламени, сжимая в руках свои горящие сердца. А затем всё исчезло, поглощённое яростным, всепожирающим пламенем.
Жуткая картина последнего боя некромантов исчезла, и её тут же заменила другая. На этот раз Аксин увидел уже знакомые по началу похода северные земли. Там уже полностью властвовала зима, снег покрыл белым пушистым одеялом всю землю, и на нём с высоты птичьего полёта были отчётливо видны множество чёрных точек, лавиной накатывавшиеся на замок, казавшийся детской игрушкой с такой высоты. Потом картинка словно приблизилась, и юноша увидел уже знакомый замок барона Вильяма. Люди на стенах бегали, спешно готовясь отразить нападение толпы крепких воинов, одетых в шкуры и кожу. Головы нападавших варваров были непокрыты, открывая взору Аксина тёмные, загорелые лица с огрубевшей от морозного воздуха кожей и длинные светлые волосы, иногда заплетённые в косы. Вооружены нападавшие были разнообразным оружием. Вот бежал здоровяк, потрясая грубо откованным топором.... Лучник, державший в руках покрытый резьбой костяной лук.... Невысокий крепыш со щитом и прекрасным мечом явно гномьей работы.... Косматый толстяк, потрясающий длинным тяжёлым копьём.
Наступление варваров не было похоже на продуманную атаку регулярной армии империи. Не было ни осадных машин, ни таранов, ни лестниц. Лишь некоторые держали в руках смотанные верёвки или длинные шесты. Аксину непонятно было, на что надеются нападавшие. Вот со стен ударил залп стрел пришедших в себя от неожиданного появления врага защитников замка. Жужжа, как рой рассерженных пчёл, стрелы ударили по бегущим варварам, собирая первую за этот день кровавую жатву. Следом за первым лучники выпустили ещё один залп, потом ещё один. Варвары, оставляя на снегу убитых и раненых, продолжали бежать вперёд, и скоро первые из них оказались под стенами замка. На них тут же посыпались камни. Казалось, атака варваров обречена на провал. Но тут замка достигли воины, несущие свои странные длинные шесты. За один край шеста схватился один варвар, за другой — сразу двое, и все побежали вперёд. Когда эта странная троица оказалась перед стенами замка, она не остановилась, а, наоборот, ускорила ход. Двое толкали шест вперёд, и воин, крепко держась за другой конец шеста, и шустро перебирая ногами по отвесной стене замка, словно взбежал на неё, оказавшись наверху.
Защитники не ожидали такой прыти от варваров, и упустили первые мгновения, когда ещё можно было остановить их проникновение на стены. Пользуясь этим, нападавшие буквально забросили наверх несколько десятков воинов. Защитники замка бросились вперёд, чтобы порубить наглецов в мелкую крошку, но тут варвары, оказавшиеся на стене, упали на четвереньки. Хруст костей, треск разрываемой и нарастающей кожи — и перед защитниками замка оказалось несколько десятков волков. Оборотни тут же бросились на людей, разрывая плоть огромными клыками. Полилась кровь, раздались крики ужаса и боли. Почти неуязвимые для обычного оружия, почти моментально залечивающие любые, даже самые серьёзные раны, волки быстро очистили пространство на стене вокруг себя. Люди же почти все забыли наставления боевых магов о том, что оборотня можно убить только точным ударов в сердце, а потом отрубив голову, и лишь бестолково пятились назад, безумно отмахиваясь мечами. На освобождённые участки стен тут же с помощью шестов взобрались другие варвары. Эти несли с собой мотки верёвок, которые тут же закрепили на стене. Выполнив свою задачу, варвары выхватывали оружие, и бросались в бой. А по верёвкам, накрепко закреплённым на стене, и сброшенным вниз, уже карабкались новые захватчики. Толпа варваров заполоняла стены, тесня защитников. Вскоре нападавшие ворвались во двор замка, и там битва закипела с новой силой. Защитники, отойдя от потрясения, вызванного появлением оборотней, сбились в группы, и бросились на дикарей.
В одном месте у захватчиков явно не заладилось. Там воины барона сплотились вокруг тощей фигуры присланного в замок для усиления гарнизона боевого мага. Огрызаясь из-за стальной стены щитов выпадами копий и мечей солдаты не подпускали рвавшихся вперёд варваров, а маг спокойно и деловито поражал нападавших точными ударами. Вот один дикарь вдруг схватился за сердце, и рухнул мёртвым с гримасой боли на лице. Второй оказался пронзённый насквозь небольшой ледяной сосулькой, вылетевшей быстрее арбалетного болта из раскрытой ладони мага. Волк-оборотень вспыхнул ярким, нестерпимо жарким пламенем, и рухнул на каменный двор замка, подёргиваясь в предсмертных конвульсиях. Всей его способности к заживлению ран не хватило, чтобы излечить последствия атаки мага.
Видя это, защитники замка приободрились. Раздались крики радости, кое-где воины барона попытались перейти в наступление.
— Отставить, все сюда. — Громовой голос мага разнёсся вокруг, перекрывая шум битвы. Все бросились к нему, образовав единый строй.
— Где барон?!
— Не могу знать, Владыка. — Рядом с магом оказался залитый своей и чужой кровью воин. — Перед нападением я видел его в замке, барон Вильям куда-то бежал....
— Понятно, эта крыса решила спрятаться за стенами замка и вашими спинами. Удивительно, как он раньше не сбежал. Видимо, не успел. Ну, ничего, если и не спасётся, не велика потеря. Значит так, солдат, замок мы уже потеряли. Сейчас я сделаю для вас проход, вырывайтесь наружу, и, не ломая строй, отходите по тракту. Думаю, что дикари разделятся, часть кинется грабить замок, поэтому у вас есть шанс.
— А разве вы, Владыка, не пойдёте с нами?
— Скоро здесь будут шаманы, так что я займусь ими, да и надо же вам прикрытие обеспечить. И не спорить, солдат, так хоть у вас будет небольшой шанс. Приготовьтесь, я начинаю.
Не обращая внимания на воинов, маг схватил объёмную флягу, висящую у него на поясе. "Кровь огня", выпитая в таком количестве, убьёт любого мага более надёжно, чем отравленный кинжал, загнанный под лопатку. Но перед этим она даст магу десять-пятнадцать минут огромного, невиданного могущества. Этого времени хватит, чтобы уничтожить шаманов дикарей, и так потрепать воинов и оборотней, что они и думать забудут о преследовании отступающих.... Эти мысли мгновенно пронеслись в голове мага, затем он решительно поднёс флягу к губам, и в несколько глотков выпил всё, без остатка.
Оказавшись снова на высоте птичьего полёта Аксин видел, как жуткая сила стала разбрасывать в разные стороны маленькие чёрные изломанные фигурки наступающих варваров....
Очнувшись от наваждения, юноша не сразу смог осознать, где находится.
— Эй, ты что там, заснул? — Услышал он голос Ваалора.
— Нам надо спешить. — Аксин сам не узнал глухого голоса, раздавшегося из его уст. — Варвары напали на империю.
Глава 23
— Ну, и как впечатление от города некромастеров? — Поинтересовался Ваалор.
— Да... Впечатляет... — Только и смог вымолвить поражённый юноша.
Перед ним на высоком холме стоял заброшенный город. На первый взгляд ничего необычного — крепостные стены, местами разрушенные временем, сквозь прорехи просматриваются широкие улицы и каменные дома.... Но, посмотрев всего несколько мгновений, юноша почувствовал присутствие огромного количества разнообразных заклинаний. А когда Аксин взглянул на город через пелену тьмы, то был поражён. Каждый дом был окутан густой сетью охранных и атакующих заклинаний, несущих смерть каждому, осмелившемуся приблизиться к стенам без разрешения хозяина.
— Они тут что, постоянно воевали?
— Некроманты не доверяли друг другу. Ещё до начала войн в их среде были частые стычки, тайные и явные нападения друг на друга. Некромагия тогда была ещё молодым искусством, каждый мастер развивался по своему, уникальному направлению. Создавались новые заклинания, появлялись новые знания. И никто не спешил поделиться своими открытиями с соседями. Самым эффективным способом пополнить свою копилку знаний стало нападение на соседа, с целью отобрать его наработки. А закон в новом, только что созданном государстве некромантов был только один — кто сильнее, тот и прав.
— И поэтому некроманты выживали, как могли.... — Задумчиво протянул Аксин. — А теперь, когда все хозяева этого милого и приветливого городка благополучно погибли, их защитные заклинания остались. И, оставшись без контроля, благополучно опутали весь город, превратив его в одну огромную ловушку.
— Ты забыл о населяющих теперь эти развалины химерах и мертвяках. — Демон опёрся о свой огромный меч. — Те из них, кто смог там выжить, отличаются от других, кого ты уже встречал. Более сильные и опасные особи выжили, слабые погибли.
— И подлететь сверху нельзя. — Аксин с досадой пнул попавший под горячую руку ни в чём не повинный камушек. — Со всех сторон защитные заклинания, неизвестно, против кого их там устанавливали.
— Против нас. — На этот раз Ваалор был на удивление серьёзен. — Любой из демонов мог напасть на дом некроманта через крышу, поэтому магия станет атаковать любой пролетающий над домом объект.
