— Ikh, — голос прозвучал глуше, чем ей хотелось бы, но под взглядом секретаря владеть собой получалось плохо.
Неожиданно плечи его дрогнули и мелко затряслись, вежливая улыбка сломалась, а в глазах появилось что-то отдалённо напоминающее восторг. Секретарь запрокинул голову и заливисто засмеялся. Впервые на памяти Иринмы, да и всего штаба, наверное. Он даже не смеялся, а гоготал в голос, что совершенно не писалось с привычным образом пунктуального и чопорного иностранца.
— Perdis? — выдавил из себя сквозь смех секретарь. — Sub lito no serci? Griffintu kasis tie gueste...
Чародейка густо побагровела от злости, огорчения и совершенно неуместного смущения. Как же её бесил этот выскочка!
Неожиданно в шаре торс обладателя характерного кольца исчез, сменившись парой начищенных чёрных ботинок иностранного производства.
"Опять на стуле катался!" — мысленно возмутилась женщина, обиженная до глубины души таким пренебрежением к собственной персоне. Катание на кресле было ещё одной чертой, невыносимой травницей в этом бледном невозмутимом создании.
— Ho, pardonie, — тут же поднялся мужчина, отряхивая пиджак и почти незаметно утирая белоснежным платком выступившие от смеха слёзы. — Кiu burleska serco! Perdi ekzisenco pezo h trocen, bone turistrium kaj farilech qordonit pliatto.
— Sed ciu vero! — неожиданно обиделась Иринма, что её уличают во лжи. И кто? Бездарный изворотливый выскочка с режущим слух, хотя и очень интригующим альрийским акцентом. — Progrumme esti medstara traninsisti! Akizimus jam puni kaj...
— Vi kompreni, kiamaniere Cefa pacreakcio? — голос секретаря пробирал до костей не хуже ледяного ветра.
Женщина невольно поёжилась: встречаться с ним взглядом было крайне неприятно.
— Mi scii, ke ciu este besto de lue personi keprikaw. Mi certeco, ke tia bone animal ne suferi kaj rapide trovvile. Mi...
— Kio Vi voli el Мin? — как всегда сдержанно и безукоризненно вежливо поинтересовался мужчина, почтительно склонив на бок голову.
Иринма слегка растерялась от подобного поворота событий. Она настолько привыкла, что мужчины по первому зову бегут к ней на помощь, наперебой предлагая решения и выходы, что самостоятельно не смогла сформулировать просьбу. Она не была совершенно глупа, подобно девочкам-цветочкам, что от неосторожного чиха начинают трястись и проситься под тёплое мужское крыло, но и отказов в рыцарской поддержке ещё ни разу не встречала. Ей стоило изначально задуматься, что мужчина, который при знакомстве с новой главой шестого штаба вместо восторгов и влюблённости поинтересовался, не помешает ли ей омолаживающая подтяжка менять при необходимости личины, вряд ли с восторгом бросится предлагать свои услуги. Госпожа Травница даже посерела лицом от досады.
— Mi voli ce Vi demandi, — начала она сквозь зубы, мечтая впиться ногтями в его самодовольную физиономию, что сейчас почти выражала участливость. — Peti... iun laparettiu el Cefa...oxtrovi au serco.
Секретарь скривился, точнее внешне он никак не отреагировал, но коронная улыбка неуловимо стала какой-то презрительной, почти брезгливой.
— Vi kuceso, — сказал он, задумчиво подёргивая стильно выбритую треугольную бородку, голос был вполне вежливым и практически учтивым. — Tio lazarettiu este en provizo. Kij Мi povi done Vi lian ec. Cleman: kio Мi est havis dа ciu.
— Sinjoro secrettio, — своим густым, как патока голосом проворковала женщина, многозначительно улыбаясь и поигрывая жемчужной серёжкой, -Vi ja ciam povi opinii sur Мia profunda midanko kij...
— Trankvul, — тоном, дробящим даже горный массив, прервал полёт её фантазии неприятный во всех отношениях любитель чёрных одежд. — Ci trovul kij alroppul Мe tio, kiu uzi autodaffe en dimanco.
Иринма постаралась скрыть досаду за ещё одной сладкой улыбкой: с секретарём малой кровью расплатиться не получилось. Оставалось только согласно кивнуть и просительно протянуть ладонь. В ответ её одарили очередной холодной улыбкой и видом аккуратно сгорающего свитка. Спустя мгновение тонкая струйка дыма вальяжно вытянулась из шара, оседая на ладони чёрной жирной сажей, медленно скапливающейся подобием исчезнувшего заклятья. На ощупь процесс был омерзительным, но сама технология передачи уникальной. Что льстило женщине и как-то примиряло её с неприятными ощущениями.
— Memorit, Cefa ne pardoni double neniu, — мягко и оттого ещё более пугающе напомнил секретарь, и шар медленно потух.
Изображение худого светловолосого мужчины постепенно растворялось в белёсой мути опала, словно затягиваясь в центр шара, от чего возникала иллюзия, что все цвета засасываются в эту мерзкую ухмылку. Госпожа травница зябко поёжилась от нехорошего ощущения, что только что подписала себе смертный приговор.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
Светлая летняя ночь в этот раз по неведомой причине отказала своим правилам и сгустила краски до зыбкого подрагивающего состояния пресыщения, когда яркие блики небесных светил обостряют обрисы любой фигуры, но полностью отдают детали во власть темноты. В такие ночи кажется, что все предметы сливаются в один сплошной ком черноты, покрытый с макушки сияющей звёздной пудрой. Не ясно, кто двигается и где, лишь дрожание высеребрянных теней и обострившие ночные шорохи под какой-то мистической, слегка пугающей тишиной. Как всё это было знакомо и близко сердцу. С одной лишь оговоркой, маленькой такой, но очень важной. Сейчас не середина зимы и не двадцатиградусный мороз, чтобы небо светилось так!
"Это всё из-за кометы, — хмуро уверял себя чародей, упорно не желая признавать таких фактов, как плохое предчувствие или откровенное предзнаменование. — Все эти игры со светом не плод моего воображения, а вполне закономерная реакция энергетического поля пленеты на приближение другого космического тела. Что здесь необычного? Любой Мастер-Оракул способен разложить по полочкам это явление и дать с десяток чрезвычайно умных толкований к нему".
Молодой человек облегчённо выдохнул. Ноющая боль в мениске, разумеется, связанна с нежданной и совершенно нежеланной пробежкой по лесу от диких кабанов при работе заклятья регенерации. Неприятное шебуршение в груди, отдалённо напоминающее совесть, скорее всего, появилось из-за подживающих рёбер: яд-то заклятие уже полностью нитрализовало и, наконец, принялось за свои непосредственные обязанности. А нежелание двигаться с места, лишь последствие подмирной усталости и этой треклятой регенирации превращающей его тело в тряпичную куклу, напичканую зельями, трухой и болячками. Нет, никакие предчувствия здесь ни при чём! Руководить боевым чародеем должен исключительно холодный рассчёт и здравый смысл. Он для себя уже всё решил и определил, а прочее — бессмысленный налёт сентиментальности, развившийся на фоне жалкого состояния организма.
Взять себя в руки оказалось не так просто. Совершенно неожиданно в памяти всплывали исключительно абсурдные и приятные эпизоды недавних событий, словно нарочно задевая почти неиспользуемые струны души. Усилием воли он постарался думать о нападении на урочище, погибших подопечных, предательстве тётки и заговоре, обещающем страшнейшие последствия. Но как-то не получалось себя заставить. В такую чудесную ночь не хотелось по десятому разу простраивать безопасный маршрут к известной ему точке встреч княжеских ищеек, заново пересматривать список знакомых на предмет предательства, думать, как сходит с ума от беспокойства мать и злиться отец. Отец, может, и не совсем злиться: у него и без блудного сына проблем хватает, если он обнаружил заговор. О том, что отец мог находиться в неведенье, Араон предпочитал не думать. Будучи самым талантливым боевым чародеем своего поколения, он, однако, никогда не уделял должного внимания более приземлённым проблемам, нежели борьба с нечистью, и теперь с горечью осознавал, что почти ничего не знает о подковёрных играх, внешней политике и различных придворных тонкостях. Страшно становилось от одной мысли, сколько проблем и задач ежедневно сваливалось на голову его несчастному отцу.
Араон прикрыл глаза и мыссленно открыл свой дневник с пометками. Он вёл его с самого детсва, сначала на бумаге, потом в тщательно закреплённой и закрытой ментальной проекции. Медленно совершенно мальчишеские "коварные" планы смелых охот, невероятных подвигов и жестокой мести (мести подвергались, как правило те, кто не пожелал быть для юного озорника дичью или спасённой принцессой), сменялись размерянными пометками к прописным истинам чародейского дела, дневниками проводимых эксперриментов и просто приятными наблюдениями. И вот в ней появился чёрный отдел. Младший Мастер-Боя старательно зенёс в него все пометки за сегодняшний день, отметив у противника определённо внушительный бюджет и близкое расположение штаба. Дела по прежнему шли из рук вон плохо.
"Так, пора", — дал себе мысленную затрещину мужчина.
Двигаться не хотелось, и причиной тому был не только ноющий мениск и отбитое нутро. Важич свесился вниз и с каким-то извращённым умилением глянул на своих спутниц и практически заступниц.
Вечером в знак протеста против его самоуправства маленькая рыжая бестия утащила подругу ночевать на другой стог и изьяла единственную простынь, торжественно сгрузив ему на руки оставшиеся рубашки, предлагая самостоятельно разобраться и с обработкой раны, и с перевязкой. Вряд ли она догадывалась, что огненный чародей владеет несколькими воздушными заклинаниями и управиться с порванными тряпками не составит для него особого труда. Чаронит, конечно, пыталась сопротивляться, толи из нежелания упускать его из поля зрения, толи из желания спать в более тёплой компании, чем постоянно ворочающаяся травница. Вот и теперь рыжая девица, упорно утверждающая, что она золотисто-каштановая, умудрилась на треть закопаться в ароматное, уже слегка подсохшее сено, отринув условности простыни и внешнего вида. Волосы собрались где-то на макушке вторым стогом, значительно менее аккуратным, чем служащий им постелью. Рубашка задралась по самую шею, бесстыдно оголяя острые лопатки с несколькими бледными синяками. Босые пятки задорно торчали вверх, одна наполовину болталась в воздухе, свесившись со стогоа, другая чинно покоилась на бедре духовника. Чаронит, впрочем, не слишком возмущалась подобному панибратству. Девушка плотным коконом замоталась в свежеотобранную простынь и эдакой мумией ровно, почти бездыханно лежала посерёдке, пока её беспокойная подруга, ворочаясь, выписывала вокруг неё хороводы.
Молодой чародей не смог сдержать улыбки: во сне они казались весьма миленькими и безвредными, что ещё больше упрочивало в правильности принятого решения.
Араон Важич, не заслуживший ещё по чину гордо именоваться Артэмьевичем, поправил многочисленные сомодельные ремни, позволявшие хоть и не лучшим образом, но поддерживать дополнительные щиты и несколько обманок. Даже мысль о любой встряске была отчаянно неприятна, что уж говорить, что прыжок со стога, хоть и выполненный безукоризненно с неслышным мягким приземлением, не доставил ему огромного удоволствия. Усилием воли подавив шипение от впившейся под рёбра рукоятки серпа, молодой человек выпрямился и, держась теней, бесшумно заскользил в сторону. Там возле шаткого, неухоженного плетня, давно позабытого нерадивым хозяином, его уже несколько часов терпеливо дожидалась худоватая, но ещё не совсем старая лошадёнка доверчивого и совершенно бесхозяйственного хуторнина, что от вольной жизни, очевидно, совсем позабыл, как закрываются двери в скотном дворе да приманивается приличный дворовой. Прикормить же глупую рабочую скотину заговорённым пучком свежего клевера, делом было нехитрым.
Младший Мастер-Боя в последний раз оглянулся на два одиноких неровных стога, где остались его несколько совершенно абсурдных дней, нечестно добытые вещи и странная, ненормальная уверенность, что всё вокруг может быть не так уж и страшно. Сняв с вызывающе торчащей балки длинную цепь лисвинского плетения и обмотав ею плечи, Важич проворно, хоть и не слишком грациозно из-за больной руки, влез в старое потёрное седло, пригнулся к мохнатой холке флегматичной клячи и активизировал вторую часть плетения подчиняющего заклятья.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
Свет сорока тяжёлых старомодных шестисвечных канделябров озарял большую северную столовую, в которой испокон веков проводились званые обеды хозяевами большого и процветающего поместья. Жар, поднимающийся от ровных лепестков огня, создавал тяжёлую удушливую атмосферу, сжигая последние крохи свежего воздуха, просачивающегося в щель под дверью. Дрожащие вершинки пламени обильно пускали к потолку чёрные струйки чада. Качество свечей оставляло желать лучшего, в воздухе стоял неприятный прогорклый запах жира. Впрочем, им это было вполне простительно, ведь в нынешние прогрессивные времена чародейскими светляками не пользовались только в самых глухих деревнях, да, может, из представлений об экономии. Поэтому и хорошими свечами мало кто спешил обзаводиться в таких количествах, используя исключительно для антуража или сотворения специфических заклятий. Вот и в этот раз всем многочисленным обитателям поместья приходилось страдать под гнётом архаичных средств освещения, чтобы ослабить обычно повышенный энергетический фон, при использовании большого количества готовых заклятий. Качественное сотворение новых малознакомых чар всегда требовало высокой концентрации и максимальной стерильности, особенно если предполагалось охватить большие территории. Но результат, всё-таки оправдывал в некоторой степени такие неудобства.
Иринма Бесподобная, что настолько ненавидела доставшуюся от отца неблагозвучную фамилию, что не использовала её даже в мыслях, раздражённо отбросила вилку. Жар от свечей исходил такой, что в купе с держащимися последнее время крайне тёплыми деньками вызывал жутчайшие приступы слабости. Женщина даже могла почувствовать, как с шеи по спине до самой развилки ягодиц стекают липкие противные капельки пота. Если спереди, её слегка спасало глубокое декольте, то спина под пологом успевших потерять лоск волос качественно взмокла. Уже одно ощущение липкой ткани выводило её из себя. Хуже, пожалуй, был только тяжёлый, едкий запах тушеных в томатном соусе овощей и говяжьего жаркого, смешивающегося с ароматом духов и специфическим амбре от постоявшего в тепле сливочного десерта. Прекрасный, как всегда, ужин, приготовленный замечательным поваром из столицы, оказался бездарно испорчен подступающей тошнотой.
Звон упавшей на изящную авторскую тарелку вилки послужил условным сигналом. Двенадцать приближённых чародеев, посвящённых во внеплановые затруднения штаба номер шесть, дружно подняли голову и посмотрели на свою начальницу. Женщина почувствовала поднимающееся удовлетворение от ощущения, что она одна смогла решить обрушившиеся на них проблемы. Имя Cefa, конечно, пришлось упомянуть для весомости и наглядности, но подъём авторитета ощущался ею очень живенько. Это вполне примеряло её с мокрой блузой. Иринма грациозно поднялась и победоносно улыбнулась:
— Господа, полагаю, настало самое подходящее время для того, чтобы найти нашего пропавшего убийцу. Cefa проникся всей тяжестью наших проблем и лично передал мне одно из лучших своих поисковых заклятий.
