— У вас явный талант, сэра, — в голосе "советника" было слышно сдержанное одобрение. — Посмотрим, кому служит этот ваш... Ллотис. Есть у меня одна догадка...
Второй равнодушно-вежливо кивнул, принимая похвалу и сосредоточенно вытирая испачканные пальцы об остатки хлебной корки.
— Благодарю, серджо. Надеюсь, рисунок будет полезен.
— Думаю, что будет, — обозначив улыбку краешками губ, произнес тот.
В дверь постучали снова. Вошедший скрывал свое лицо под шлемом, но ни сопровождавшую его Неминду, ни "советника" это не обеспокоило.
— Друг мой, — имя "советник" также не назвал, — взгляните-ка на этот портрет и скажите — известен ли вам тот, кто на нем изображен?
Неизвестный подошел к столу с рисунком. Из-под шлема раздался изумленный присвист.
— Надо же, как живой... Да, серджо, я знаю этого мера.
Неизвестный покосился на альтмера, но "советник" кивком велел продолжать.
— Это Ллотис Селвило, новый член Великого Дома Хлаалу. Очень... деятельный мер, не так давно получивший звание Законник, — сообщил тот.
— Значит, всё-таки Хлаалу... — задумчиво протянул "советник". — Есть ли о нём что-то еще?
Неизвестный кивнул.
— Да, я взял на себя смелость собрать как можно больше информации об этом мере, — проговорил он. — Ллотис Селвило, если это его настоящее имя, — преступник, сосланный в Морровинд указом императора...
Голова в шлеме красноречиво качнулась в сторону альтмера. Второй мысленно хмыкнул, но внешне не отреагировал. Элемар ответил таким же хмыканьем — к тому, что кто-то будет копаться в его прошлом, он был готов давно, предупрежденный об этом всё тем же Вторым. И судя по тому, что его сегодня не выставили за дверь после того, как он выложил всё, что знал...
— Прибыл на Вварденфелл в середине месяца Начала Морозов минувшего года, — продолжил тем временем неизвестный осведомитель. — Некоторое время числился мирским служителем Имперского Культа, но был изгнан по велению Оракула. К слову, сразу после загадочного убийства Ученого Стендарра. Совпадение или нет, но это не может не наводить на мысли... После этого он и примкнул к Хлаалу. Любимец Нилено Дорвайн, в остальной Балморе не сказать чтобы любим, но неплохо известен — сумел разобраться в деле об убийстве некоего Ралена Хлаало... и заодно вырезал всех балморских камонновцев. Орвас Дрен скрежещет зубами, но почему-то помалкивает, зато Ларриус Варро из форта Лунной Бабочки сияет, как начищенный медный та... э-э, прошу прощения, серджо... Ларриус Варро крайне доволен. В последнее время поименованный Ллотис Селвило был неоднократно замечен в Вивеке, в кантоне Арены, но на боях ни разу не присутствовал — ни как зритель, ни как участник. Однако там, на нижних уровнях кантона, по непроверенным сведениям, расположена штаб-квартира Мораг Тонг, так что, возможно, наряду с членством в Доме Хлаалу, он является членом и гильдии...
— Действительно, очень деятельный мер, — качнул головой "советник".
Вздохнул, погладил шпалеру.
— С одной стороны, хорошо, что этот... Ллотис Селвило не примкнул к нашему Дому, — негромко и словно бы в задумчивости проговорил он. — С другой — плохо, что он примкнул к Хлаалу. Хуже, чем если бы он присоединился к Телванни...
Обернулся. Смерил альтмера взглядом, прищурился, словно оценивая. Всё ещё находящийся "внутри" Элемар невольно подобрался, Второй же снова остался невозмутим.
— С третьей... — все так же задумчиво проговорил "советник"... и замолчал.
Минуты шли, но он так и продолжал молчать. И не отрывал взгляда от Второго. Неминда попеременно смотрела то на "советника", то на альтмера, выглядя все более озадаченной.
— Вам еще что-нибудь нужно, серджо? — поинтересовался в конце концов Второй.
Вопрос прозвучал мягко, но без угодливости. Скорее, вкрадчиво. "Советник" моргнул и покачал головой.
— Возможно, позже, присягнувший Суротано, — с такими же мягкими интонациями в голосе ответил он.
Но за этой мягкостью Элемару почудилось предостережение. Хотя... Вставший со стула Второй на миг прикрыл глаза и едва заметно наклонил голову. Значит, всё же не послышалось...
* * *
В Маар Гане Элемар был впервые. И возвращаться сюда впредь не собирался. Собственно, он и в этот-то раз оказался тут исключительно по поручению Неминды — не успел он покинуть Зал Совета под Скаром, как в приёмную ввалился курьер от кого-то по имени Сален Рэйвел со срочным посланием. Что происходило дальше, Элемар не видел, отправившись обратно в "Альд Скар" — дело близилось к полудню и пустой желудок напоминал об этом всё настойчивее. Однако спокойно поесть ему не удалось — снова явился посыльный от Неминды.
Оказалось, что пропал некто Матис Далобар. Пропавший был торговцем, вот уже несколько лет обеспечивавшим малые поселения Эшленда и Западного Нагорья товарами первой необходимости — занятие, сулившее прибыль небольшую, но постоянную. Доставлял он товары и под заказ, поэтому его появления всегда ожидали. По словам Неминды, сэра Далобар всегда был удивительно пунктуален, появляясь в том или ином поселении строго в определенный день месяца — для каждого поселения свой — так что неудивительно, что, когда он не появился в Маар Гане в обычное время, жители обеспокоились. Тем более, что как раз накануне урочного дня разыгралась очередная пепельная буря... а с той поры минуло уже трое суток — немалый срок для того, кто почти наверняка попал в беду...
Неминда, конечно, предположила, что сэра Далобар, предвидя непогоду — в отличие от Балморы, здесь к пепельным бурям были привычны и научились предугадывать их возникновение с довольно большой точностью — мог задержаться в Гнисисе... но для поездки в первую очередь именно в Маар Ган у Элемара была дополнительная причина. Причина была тщательно упакована в плотную рисовую бумагу и не менее тщательно запечатана, скрывая содержимое от любопытных глаз. Оную причину надлежало как можно скорее доставить на аванпост Маар Гана. Элемар предположил было, что это копия распоряжений, которые должен был доставить пропавший Фелсен Сетандус, но Второй был уверен, что тот ошибается — по его словам, подобное не имело смысла. По крайней мере, пока не станет доподлинно известно, что предыдущая посылка до адресата не дошла. Если они ошиблись и с Неминдой разговаривал именно Сетандус, то повторять распоряжения незачем. А если они правы — то попросту опасно. И глупо. Зачем действовать на руку конкурентам?
В маарганском порту меланхолично раскачивался еще один силт, и Элемар невольно засмотрелся. Причина была проста — зверюга была почти вдвое мельче и не имела в панцире привычного "пассажирского кармана". Только место для погонщика. При приближении более крупного собрата силт угрожающе затрубил и вскинул передние лапы, но погонщик — показавшийся Элемару смутно знакомым лысый данмер — небрежно повёл рукой и силт тут же успокоился, потеряв интерес ко всему на свете.
Присмотревшись, альтмер увидел что-то вроде коротких палочек, торчащих из-под обреза панциря. Заинтересовавшись — ему раньше не приходило в голову, каким образом данмеры умудряются управляться с такими огромными тварями — он перевел взгляд на "своего" силта. Погонщик, Навам Веран, как раз подводил тварь к порту, управляя ею легкими прикосновениями к тонким хитиновым стержням, торчащим из мягкой плоти возле самого обреза панциря. Повинуясь отдаваемым таким образом командам, силт страйдер подошел к трапу порта вплотную и замер. А погонщик, привычно перепрыгнув с силта на крошечную площадку — при виде этого Второй, как обычно во время поездок на силт страйдере, сидящий глубоко внутри, издал почти болезненный стон — подхватил широкую дощатую сходню с парными крючьями на торцах. Зацепив край "кармана" одной парой крючьев, он явно отработанным движением опустил второй край сходни — так, что вторая пара вошла как раз в предназначенные для нее пазы — и, посмотрев на Элемара, ухмыльнулся:
— С прибытием в Маар Ган, мутсэра!
Альтмер ухмыльнулся в ответ и, игнорируя и сходню, и протестующий вопль соседа, лихо выскочил на площадку. И так же лихо сбежал вниз.
"С-скотина", — злобно прошипел дух, когда он оказался внизу.
"Да ладно тебе! Самое страшное, что мне грозило — съехать вниз на жопе", — фыркнул Элемар, не разделявший страхов соседа.
"Жаль, что Маар Ган не расположен на побережье", — сердито, но уже успокаиваясь, буркнул Второй.
Передав пакет, альтмер задумался, как ему поступить дальше — и направился к трактиру Андуса. По-хорошему, стоило бы сначала наведаться в местный храм... Но трактир был ближе, к тому же местные новости проще узнавать было там.
В трактире, точно по заказу, вовсю обсуждали недавнюю бурю. Говорили разное, но все так или иначе сводили к одному и тому же выводу — "буря была неожиданной и удивительно сильной, но хорошо, что у меня всё в порядке". Про Матиса Далобара никто ничего толком сказать не смог, кроме того, что торговец должен был появиться еще три дня назад.
Хозяйка трактира, Манс Андус, устало облокотилась о стойку перед Элемаром:
— Заказывать будешь или только разговоры разговаривать?
— Я могу и совместить, — криво улыбнулся альтмер.
— Есть мусковая похлебка, печёные яйца квама, суп из никсы с горьколистником и солёным рисом, — начала перечислять она. — Еще с вечера осталась запечённая никсятина с бататом и скаттлом...
— Суп, — решил Элемар. — Насчет никсятины я еще подумаю.
— Чем запивать будете? Есть мацт, суджамма...
— Чай, — с полудня миновало чуть больше двух часов, так что с алкоголем стоило повременить — особенно в свете того, что альтмеру еще предстоял визит в храм.
Точнее, к Салену Рэйвелу — тому самому жрецу, что отправил курьера к Неминде. Больших надежд на беседу с ним Элемар не возлагал — знай жрец что-нибудь дельное, сообщил бы это еще в письме — но повидаться с ним стоило хотя бы из вежливости. К тому же за прошедшие часы какие-нибудь новости могли и появиться. Впрочем, вероятность этого была невелика. Сделав заказ, альтмер огляделся и присел за единственный свободный стол — рядом с лестницей, ведущей на кухню. А заодно — подальше от довольно шумной компании из нескольких орков, тщедушной босмерки в коричневой робе и статного имперца в кирасе Легиона. Нет, те вели себя вполне пристойно... но слишком уж шумно.
— О чем в последнее время тут народ судачит? — поинтересовался он, когда Манс принесла миску с заказанным супом.
Данмерка неопределенно дернула плечиком и удалилась, не ответив. Элемар хмыкнул, пожал плечами и принялся за суп, лениво раздумывая, не сдобрено ли кушанье плевком от доброй хозяюшки.
— Не помешаю? — раздался вдруг рядом низкий мужской голос.
Смутно знакомый голос.
Элемар поднял голову. Возле столика стоял рослый жилистый данмер средних лет с лысым, как коленка, черепом и длинным неровным шрамом на пол-лица. Правый глаз тёмного эльфа затянула молочно-белая пелена, но левый смотрел вопросительно и слегка настороженно.
"Ба! — встрепенулся вдруг Второй. — Старый знакомец!"
Впрочем, Элемар данмера узнал и без подсказки. Такую колоритную внешность было трудно не запомнить. Особенно с учетом обстоятельств, сопутствовавших знакомству.
— Нет, конечно, — приветливо кивнул он. — Присаживайся, Джиуб.
— Мы знакомы? — Джиуб прищурил зрячий глаз, всматриваясь.
Миску с едой — точно таким же супом — он все же на стол поставил. Возможно, для того, чтобы освободить руки. Впрочем, данмер тут же кивнул, слегка расслабляясь:
— Тюремный корабль. Сейда Нин. Ты — Суротано. Забыл, как там дальше.
— Верно, — кивнул Элемар. — Суротано. Забыл — и хрен с ним, не при дворе все-таки. Судя по тому, что я вижу, ты сумел устроиться?
Выглядел бывший попутчик по каморе тюремного шлюпа и впрямь неплохо: полный доспех из хитина, добротный и подогнанный по фигуре, простая, но такая же добротная одежда. Да и вместо меди в ушах поблескивало серебро, а пара колец и вовсе были золотыми. Бывший убийца не шиковал, но и явно не бедствовал.
— Да, — кивнул Джиуб. — Охочусь помаленьку... не на людей, не думай, — быстро добавил он.
— На скальных наездников? — поинтересовался альтмер, выслушав подсказку Второго.
— На них, — еще один кивок. — Откуда знаешь-то?
— Просто предположил, — фыркнул Элемар. — В Сиродииле вон, на волков охотятся, если расплодятся слишком. А в Морровинде от этих... птицеящериц... спасу нет. На силты они как-то не слишком нападают, а вот если пешком — только и успевай отбиваться. Так почему бы кому-нибудь этим не заняться?
— Вот я и решил истребить этих крылатых тварей. Ну, сколько сумею... Я ведь не умею-то ничего... только убивать,— Джиуб дёрнул щекой. — А тут — хоть на пользу пойдет...
— Ты хоть перья-то собираешь? Или просто птичек бьёшь?
— А то как же, — усмехнулся в ответ данмер. — Жить-то на что-то надо. А за них неплохие деньги дают. Вот только сейчас промашка вышла — думал я последние трофеи заезжему торговцу сдать, а он возьми да не явись.
— Это Далобару, что ли? — встрепенулся Элемар.
— Ему, — кивнул Джиуб, не забывая подчищать свою тарелку.
Копания в противоположном конце зала неожиданно грохнула хохотом. Джиуб покосился в их сторону, неодобрительно поморщился.
— Охотнички, бля... — чуть слышно пробурчал он.
— Конкуренты? — сочувственно спросил Элемар.
— Эти-то? — Джиуб снова поморщился. — Нет. В Маар Гане в последнее время участились нападения корпрусных тварей. Вроде бы Призрачный Предел должен их удерживать, не выпуская за пределы окрестностей Красной Горы... а вот поди ж ты. Лезут откуда-то.
"Когорун, — негромко проговорил Второй. — Бывшая крепость Дома Дагот. А может, и еще где-то щель в барьере имеется".
— Вот местные и наняли этих... "охотников на чудовищ" для защиты поселка, — продолжал тем временем Джиуб. — Правда, со своей задачей они справляются, этого не отнять. С тех пор как они тут обосновались, в округе стало поспокойнее.
Помолчали. Благо, к столику подошла Манс — принесла два кувшина с чаем и чашки.
— Сам-то как? — спросил вдруг Джиуб. — Тоже, смотрю, не бедствуешь.
— Да, — кивнул Элемар, отставив пустую миску и наливая себе чая. — Меня приняли в Великий Дом... — он замялся, вспомнив, какие обстоятельства привели на Вварденфелл его собеседника.
— К редоранцам, что ли? — правильно расценил его заминку Джиуб, возясь со своим кувшином. — Хороший Дом, достойный. Редоранцы, конечно, порой твердолобые, но с ними надежнее, чем с другими.
"Кто имеет медный щит, тот имеет медный лоб", — проговорил Второй, явно что-то цитируя.
— Во-во, — усмехнулся Джиуб, когда Элемар повторил эти слова вслух. — Но уж лучше они, чем те же Телванни. У меня от этих проклятых чародеев мороз по коже...
Элемара подмывало спросить еще и про Хлаалу — но он сдержался. Мнение Джиуба ему, конечно, было интересно, но их знакомство было всё же не настолько близким.
— Чай из трамы, — проговорил вдруг Джиуб, отпив из своей чашки. — Любимый напиток редоранцев.
