— Слизерин, — покладисто согласился Шив. — Эта тёмная банта успела засветиться во многих местах. Как бы я к нему скептически не относился, но в некоторых щекотливых вопросах и ситуациях этот субъект оказался чрезвычайно полезен, к тому же культ Богини-воительницы, Матери Воинов набирает обороты, а у его истоков стоят калишцы и наш протеже. Наш протеже в первую очередь, хотя он демонстративно отошёл в сторону, отказавшись от сана Первожреца. Почему? Мне не нравятся непонятные вещи и поступки, которые невозможно объяснить с позиции логики, а этот поступок мне непонятен, особенно после впечатляющей демонстрации обращения к богине. Многие считают ритуальное действо розыгрышем и потрясающей мистификацией, да и я, чего греха таить, считал бы также, но мои люди в мандалорской армии, снимавшие ритуал, так не думают. Не могут все разом утверждать одно и тоже, какие-то разночтения обязаны присутствовать, а их нет! Даже на голографии ощущается жуткое потустороннее воздействие и присутствие. И это не Сила, тут песни из другой оперы. Я до сих пор с трудом верю в возможность подобного в наше насквозь рациональное время, тем не менее, оно есть и от моего неверия никуда не денется.

Палпатин ненадолго провалился в себя, просматривая в воспоминаниях присланные разведкой кадры двухгодичной давности. С той поры утекло море воды и прошла прорва времени, но хитрый татуинский ублюдок виртуозно избегал встречи с доверенными людьми канцлера, если это не касалось каких-либо политических коллизий, которые этот скользкий тип разрешал ко всеобщему удовольствию сторон. Пустынный сиделец окружил себя преданными людьми, в круг которых за столько лет не удалось внедрить ни одного шпиона. Насколько Шив был в курсе, орденские "Тени" тоже оставались с носом, наблюдая за фигурантом и его окружением издали. Самых любопытных джедайских шпиков просто взорвали, воспользовавшись ракетами. Йода намёку внял. Джедаи не единственные, кто потерпел фиаско. Ведомство Арманда Айсарда получило солидную брешь в рядах, недосчитавшись полудюжины сотрудников и четырёх независимых координаторов. Несколько месяцев назад распоясавшиеся боевики СБ Слизерина средь бела дня нагло ввалились в штаб-квартиру разведывательного Бюро сектора Чоммель, оставив в холле связанное по рукам и ногам тело старшего координатора. Во рту тайного полковника Бри Натора торчал кляп, обёрнутый фимсипластовым листом с запиской не соваться туда, куда скрулл хвост не суёт. Удар по престижу спецслужбы, возглавляемой Айсардом, вышел изрядный, Палпатин приложил изрядно сил, чтобы замять расследование и спустить дело на тормозах. С другой стороны, канцлер получил немалый профит, поставив на ключевых должностях своих людей вместо отправленных в отставку. Не воспользоваться подвернувшейся ситуацией было глупо. Разница лишь в подходе. Головы летели публично с широким освещением скандала в Голонете, а расстановка агентов влияния велась кулуарно в тиши и спокойствии. Когда сенатские комиссии опомнились, вакансии были закрыты. Джаббе-хатту и Слизерину направили официальные извинения за незаконные действия разведки, на что совершенно неожиданно через неофициальные каналы, завязанные на Мандалорскую дипломатическую миссию, канцлеру пришло от Слизерина поздравление с успешно разыгранной интригой.

Вопросов, к сожалению, было больше, чем ответов. Несомненно одно — Слизерин довольно-таки сильный форсъюзер, практикующий все стороны Силы, не делая между ними различий. В окружении Лорда присутствовали как светлые, так и тёмные джедаи. Личности там мелькали интересные, взять хотя бы бывшего падавана Йоды. Икрит прочно осел на Татуине и по докладам наблюдателей неплохо себя чувствовал. Впрочем, лично Шив очень сомневался, что девчонка Ксана Корриба является тёмным джедаем. Имеющиеся на руках безопасников видеоматериалы памятной десантной операции мандалорцев и отчёты никак не комментировали факт наличия красного клинка, но Палпатин видел школу и жесточайшие тренировки, которые прошла шустрая пигалица с ухватками старого матёрого ситха. От знакомства с дознавателями джедаев девчонку спасало то, что она не совалась в пространство республики, да и канцлер подсуетился, намекнув на личное неодобрение, если джедаи начнут распрю за границей государства.

Йода и Винду потребовали объяснений, апеллируя к тому, что ситхи и тёмные джедаи проходят по их ведомству, являясь исконными врагами Ордена. На что джедаям буквально на пальцах объяснили опрометчивость непродуманного шага и пагубность идеи решить дело взмахом светового клинка. Не стоит раздувать ещё один никому не нужный конфликт. Девчонка ходит под Слизерином, и пусть себе ходит, пока никого не трогает. Не забываем, что её патрон на очень короткой ноге с Кеноби и Гривусом, которых связывают узы военно-политического союза, к которому неровно дышит Кашиик, пока состоящий в союзе в качестве наблюдателя. Помимо прочего, Гривус возглавляет очень зубастую частную военную компанию, а поименованное ЧВК принадлежит вышеобозначенному фигуранту. Это в Республике у всех на глазах, а что творится за его границами одной пустоте известно, особенно после рейда за внешние пределы и взрывного роста у простого обывателя популярности Мандалора, взявшего на себя добровольную защиту окраинных миров. Причём за два прошедших года рейтинг Кеноби ни на пункт не понизился. До сих пор пираты кастрированными ранкорами воют. Желаете разворошить гнездо крайт-дракона? А последствия вы тоже разгребать будете? Или вы желаете устроить геноцид собственному Ордену? Как скоро джедаев начнут резать невзирая на расу и лица? Калишцы знамениты мстительностью, как и мандалорцы. Гадить вам будут везде и всегда.

Не стоит магистрам знать о шкурном интересе Шива Палпатина. По всем признакам выходило, что бейниты не единственные уцелевшие ситхи после злопамятной Руусанской бойни. Глядя на девчонку с голографической проекции, невольно приходили мысли о других ситхах, забившихся в самую удалённую дыру галактики. Тысячу лет те сидели тише мышей под веником, а теперь под влиянием момента расслабились, осмелели и полезли наружу. Если это так, имеет смысл приблизить Коррибу к себе, аккуратно выведав у неё секреты, после чего уничтожить возможных конкурентов. Независящие от него тёмные Шиву не нужны, а лорд Слизерин не ситх, он, вообще, непонятно кто с ручкой сбоку.

Поймав за хвост ускользающую мысль, Палпатин покинул уютные объятья кресла, принявшись расхаживать вдоль панорамного окна. На ногах ему всегда легче думалось, челночное движение туда-сюда способствовало работе мозга, и сейчас канцлер раскладывал по полочкам собственные мысли относительно формирующихся в галактике узловых центров сил и влияния. Отбрасывая различные государственные и надгосударственные образования, типа баронств, королевств и корпоративных объединений типа тех же банкиров и торговцев, в Небесной Реке можно выделить: Корусант, Антар со своими рейнджерами, Мандалор, Датомир с матерью Талзин, Дромунд-Каас с Пророками Тёмной стороны, где-то сиротливо и осторожно проглядывает Серенно, на которой с подачи графа Дуку наметилась некоторая концентрация одарённых, по большей части тёмной направленности, и, как ни странно, пыльный заброшенный Татуин. Замерев, канцлер охватил взором город и притопнул ногой. Если с Орденом и рейнджерами всё понятно, с ними он играет давно и продуктивно, фактически загнав в стойло, пророков с датомирскими ведьмами держит под плотным контролем, имея возможность физически уничтожить обе организации практически в любой момент, как и разношёрстную кучку своего престарелого ученика, то молодые зубастые ранкоры с Мандалора и Татуина пока ему никак не подконтрольны, особенно пустынная поросль. Конечно, центров объединения одарённых в галактике куда больше, но они никаким боком не вмешиваются в игру на политическом поле, всеми силами её избегая и декларируя собственную деятельность на ниве медицины или агросектора. Безусловно, сливки здесь снимает Орден, но даже ему не под силу охватить галактику полностью, ограничиваясь центральным пятаком, поэтому он щедро делится пирогом, взамен выгребая сильных одарённых откуда только можно и нельзя. Тут по губам Шива скользнула злая ироничная улыбка, сам того не замечая, орденский пылесос уничтожает возможных союзников, топя собственных форсъюзеров в болоте рутины и застоя. Неудивительно, что джедаи деградируют, ведь они не развиваются.

По-другому дело обстоит у младообразований. Мандалорцы и татуинцы не боятся крови. Один прорыв Слизерина и молодой пискухи к космопорту чего стоит. Впереди всё горит, позади — плачет. Впрочем, рыдать после этой парочки было некому. Трупы не плачут. Палпатин был уверен, что напарники приберегли немало козырей и сюрпризов в рукавах, продемонстрировав лишь десятую часть способностей, но даже этого хватало, чтобы признать в них опасных противников. Ни Орден, ни он не оставили разведданные без внимания, а Мандалор открыто взял на вооружение, активно применяя методики Слизерина и Коррибы при обучении одарённой молодёжи в кадетских училищах. При таких темпах за спиной Кеноби скоро встанет в строй мощная стая зубастых крайт-драконов, ведь бывший гранд-падаван графа Дуку неоднократно скатывался во тьму, неизменно возвращаясь обратно. Балансируя на тонкой грани, он абсолютно не жалел чувств и нервов кадетов, прогоняя их через чудовищные тренировки, денно и нощно выбивая дурь из ветренных голов. Юноши и девушки, вынужденные переступать через себя, не чурались ни света, ни тьмы, тем более, на Мандалоре методом проб и ошибок разработали довольно-таки эффективные методики возвращения форсъюзеров при падении во тьму и вознесении к свету. Главное, не упустить время, когда терапия становится бесполезной. Полностью "падших" и "вознёсшихся" мандалорцы пускали в расход на тренировочных полигонах. Пожалуй, не стоит упоминать, кто на них тренировался... Бывали случаи, когда одарённые, поставленные на грань жизни и смерти, приходили в себя, тогда они возвращались обратно в училища или зачислялись в подразделения специального назначения, ведь выжившие на полигонах, проходили по иному разряду и категории...

Тряхнув головой и внеся пятернёй хаос в идеальную, волосок к волоску, причёску, Палпатин рассеянно хмыкнул. Если с повёрнутыми на воинских традициях мандалорцами всё было понятно, фактически это усиленные в несколько раз Антарские рейнджеры, и в глубинах служб безопасности уже разрабатываются методы противодействия им, то как действовать с Татуином было абсолютно непонятно. Хаттов Слизерин напустил столько туману, скрывая под ним день ото дня растущую численность форсъюзеров, что под его сенью терялись даже хвалёные элитные наёмники и киллеры. Посылки с головами последних регулярно приходили руководителям гильдий. Если дело не сдвинется с места, на поганое змеиное гнездо элементарно откажутся брать заказы. Шкура банты не стоила выделки, а отрезанные головы не компенсируют затрат. Свои жизни элитные наёмники ценили выше гонораров.

— Хатт, как же подобраться к Слизерину?! — беря расшалившиеся нервы под контроль, канцлер резко отвернулся от окна.

— Я давно не отдыхала, хочу в отпуск, — донеслось из кресла, ранее освобождённого Палпатином.

— В отпуск? — переспросил Шив, наткнувшись на лукавую улыбку Слай. — Действительно...

Он сходу оценил прозвучавшее предложение, лёгкость воплощения которого просто вгоняла в ступор человека, привыкшего к многоходовым интригам.

— Чтобы я без тебя делал, моя дорогая, — Шив в порыве чувств потёр ладони. — Изящное решение, а какое коварное! Что ж, через неделю мы как раз летим на Набу на торжества, посвящённые очередной годовщине освобождения планеты от захватчиков.

— Как я устала от различных торжеств, мой господин, — Слай картинно приложила руку ко лбу.

— Понимаю вас, моя дорогая, — Шив одарил женщину сочувственной улыбкой, — вам полагается отпуск, и вы можете отдохнуть от рутины и дел государственных на каком-нибудь курорте. Даже далеко лететь не надо. Сведущие люди уверяют, что на Татуине созданы все условия для полноценного отдыха самого притязательного клиента: казино и развлекательный комплекс, целебные грязи и лучшие массажисты, горные лыжи в жаркий день, великолепные озёра с песчаными пляжами и сафари на крайт-драконов для тех, кто любит экстрим. Целый город с мягким микроклиматом под куполом.

— Я хотела бы взглянуть на это чудо, — мечтательно сказала умбаранка, томно поведя глазами. — А главное, лорд Слизерин просто не сможет оставить без внимания личную помощницу канцлера, даже если она прилетит инкогнито.

— Тем более, если она прилетит инкогнито, — ввернул повеселевший канцлер, полностью погрузившийся в новую интригу. — Разведка нашего мальчика всегда была на высоте. Дорого я бы отдал, чтобы перетянуть к себе этого твилекского гения.

Глаза ситха на неуловимый миг полыхнули жёлто-красным, а во взгляде плеснула ядовитая хина. Слай Мур — его тайное оружие. Местечковому лорду просто никуда не деться. Слишком жирно для этого прохиндея будет визит канцлера Республики — не по рогам банта, а вот внимание личной помощницы, замаскированное под неофициальное посещение курорта в период отпуска, в самый раз. Умным личностям достаточно, чтобы связать одно с другим. Джаббу хатта Слай тоже придётся почтить визитом, уважить, так сказать, правителя планеты, но для этого найдётся причин куда поболее, чем с тем же скользким Слизерином. Палпатин давно мечтал применить хаттский метод контроля грузоперевозок и аудита, пусть его девочка обсудит со слизняком перспективы сотрудничества, заодно накинет на жирдяя финансовую удавку и озвучит просьбу о встрече с неким, хорошо зарекомендовавшим себя, посредником... Так или иначе, лорд не сможет отвертеться от встречи с доверенным лицом главы Республики, а там, наедине, в одной комнате или за столиком ресторана наверняка между ними случится тактильный контакт и Слай узнает ответы на многие вопросы.

Умбаранка владела редчайшим даром считывать информацию и перлюстрировать память разумных существ при тактильном контакте с ними. Умения помощницы канцлер ценил намного выше всех потуг разведки и глав спецслужб, но и у подобного подарка судьбы был минус — данный "козырь" нельзя было применять слишком часто, по собственному хотению или по капризу левой пятки. Узнай о даре женщины враги, за её жизнь канцлер не даст и разменной монеты, поэтому этот секрет они охраняли пуще зеницы ока.

* * *

— Ваше купе, госпожа, — синяя твилечка в униформе компании проводила Слай до её места в VIP-салоне посадочного модуля.

Умбаранка неоднократно летала судами представительского класса, но даже её приятно поразило одноместное комфортабельное купе с шикарным креслом, персональным баром с приличным набором напитков на любой вкус и панорамными голоэкранами наружного обзора.

— Позвольте ваш прививочный сертификат, госпожа, — обозначив полупоклон, белоснежно улыбнулась бортпроводница. В ухоженных руках с идеальным маникюром показалась тонкая пластина датапада со встроенным сканером. — В город прибывают отдыхающие со всей галактики, поэтому власти Соацеры и Татуина очень требовательно и внимательно относятся к вопросу бактериологической защиты гостей и противоинфекционным мероприятиям, что делает наш курорт одним из самых привлекательных и безопасных в данном секторе галактики.