Очень сложно оказалось добиться своего — хотя, казалось бы, закон на ведь моей стороне! У меня даже свидетели были — Птица и грифоны. Все они прекрасно помнили эльфийку и при каких обстоятельствах мы расставались. Но торговец упирал на то, что остроухая не просто так в неволе оказалась, а попалась на воровстве купицы и попытке убийства. И если я буду давить, мол, попорчу отношения со всеми торговцами — которые, оказывается, и так уже не очень...
Вдоволь наругавшись с не желающим уступать торговцем, я с огромным усилием успокоился и предложил возместить стоимость украденной курицы и даже моральный ущерб тому, кого полуэльфийка попыталась убить. А если не согласится — пригрозил просто забрать девчонку силой, и плевать на все эти репутации.
Собравшаяся вокруг толпа поддержала меня одобрительным рёвом, и купцу не оставалось ничего, кроме как согласиться. После этого пришлось снова возвращаться в таверну, восстанавливать нервы и обмывать очередную победу, на сей раз на дипломатическом поле.
Про саму виновницу безобразий как-то все, включая меня, позабыли. И я очень удивился, когда в какой-то момент она предстала пред моим мутным взором. Глупенькая пришла сказать, что хочет наняться на службу, и это была первая фраза, которую она произнесла за всё время... Нет бы, спасибо сказать, или ещё что.
Я умолчал о том, что могу и не нанимать её, а просто похитить к себе в Замок и делать там всё, что только в голову взбредёт. Сказал только, что если уж так приспичило — на здоровье, не жалко. Но поработать придётся не только оружием...
Эльфийка покраснела, насколько это вообще возможно для представительницы подземной ветви её остроухого племени. Но согласилась. Таким образом и оказалась она снова в моей постели.
Правда, у нас ничего не было. Я хотел поспать хотя бы сколько-то, перед очередным выходом на дело, да и сказывалась усталость... После деревни Добрыни пришлось лететь сначала на юг, к рыбакам, потом, на обратном пути — захватывать рудную шахту, где я взял ещё один уровень. И только после этого мы, наконец, отправились в обратный путь...
Как же это умиротворяет — смотреть на спящую женщину. Этим старым как мир зрелищем можно наслаждаться часами... Но дела себя сами не сделают. И я, наконец собравшись с духом, начал аккуратно, но решительно вытаскивать руку из-под хорошенькой головки.
Несмотря на всю мою аккуратность, эльфийка проснулась и уставилась на меня своими нечеловеческими глазами. В них читался вопрос, и хоть он не прозвучал вслух, я ответил:
— Улетаю по делам. Скоро вернусь.
На этом весь разговор окончился. Возражать она, понятно, не стала. А я послал зов Птице, и, собрав всю силу воли, стал натягивать на себя не до конца просохшую и остывшую от лежания на полу — куда скинул всё, не глядя, накануне — одежду.
С тоской посмотрел на уютно перевернувшуюся с бока на бок девушку, которая то ли случайно, то ли специально откинула одеяло в сторону и теперь дразнила своей голой грудью с задорно торчащими сосками. Перевёл взгляд на уютно хрустящий поленьями огонь в камине — как только не погас за всё это время, я ведь не подкидывал. Никак, какая-то очередная магия. Вздохнул — и всё-таки вновь вышел навстречу опостылевшей смеси из ветра, снега и дождя.
Поднявшись на крышу донжона, стал ждать дракона. Птица всё ещё охотился в предутренних сумерках, откликнулся на мой призыв сразу. Было холодно, меня начала бить крупная дрожь — но, к счастью, не прошло и пары минут, как я различил сквозь дождливую пелену крылатый силуэт. Пугающий и пробуждающий какие-то первобытные страхи. Как же хорошо, что эта летающая машина разрушения принадлежит тебе и слушается с полуслова!
"Приветствую, Хозяин!" — пророкотало в голове. — "Я тоже рад тебе служить!"
— Здравствуй! — По привычке, крикнул ему ответ. И лишь только когтистые лапы проскрежетали по камню и драконья шея опустилась, давая возможность взобраться на чешуйчатую спину — поскорее запрыгнул наверх. Только уцепился за костяные наросты, как мы взлетели.
"Куда летим?"
— Юго-восток! На берег!
"Надеюсь, там будет, с кем сразиться?"
— Конечно! Если повезёт, поохотимся на фениксов. Хочу проверить один слух...
Пьянство у Добрыни в таверне, помимо прочего, дало возможность послушать, о чём говорят люди. В основном, конечно, это были пустышки. Я узнал про любовные похождения некоего лорда Айронфеста, послушал сказки, что якобы какой-то мудрец заявил во всеуслышанье, что мир "Земель" круглый — за что его сожгли на костре, подивился рассказам про план Инферно, о творящихся там чудесах, и так далее.
Но в числе прочего попалась байка, которая выглядела довольно правдоподобно. И особенно интересно в свете того, что все крупные объекты и серьёзные противники на начальной территории почти закончились. Осталась всякая неуловимая мелочь, вроде бродящих туда-сюда стай диких зверей и отдельных монстров. Отдельной статьёй шли вампир и люди, которые пытались увести из-под носа сначала серу, потом ртуть. Но в обоих случаях это были сложные противники — в смысле больших трудозатрат на поиски. Для быстрой прокачки и получения "обязательных" ежедневных уровней они подходили плохо.
Даже на подземелья не было никакой надежды. Они оказались гораздо меньше, чем я предполагал, интересного там нашлось совсем немного — и всё, что было можно, уже выгреб Аграил со своим отрядом. Он перебил стаю адских гончих — по поводу которых у меня была слабая надежда, что присоединятся к своему сородичу, но не срослось. Потом сразился с солидным выводком медуз. Вычистил несколько гнездовищ пауков и троглодитов, нашёл сколько-то золота и ресурсов, и на том — всё. Никаких рудников и прочих полезных объектов. И даже хуже. Выяснилось — шахта, которая досталась в наследство от баб, пустышка. Поработав несколько дней, она полностью истощилась.
Демон, выяснив это, тут же пустил работавших там кобольдов на опыт — просто отпустил их и тут же, на месте, всех перебил. Это его самоуправство мне очень не понравилось. Нет, дружбы со злобными тварями у нас всё равно не вышло бы, использовать их на работах — не окупится, слишком велики расходы на охрану, а просто отпустить — значило бы своими руками создать на своей территории разбойничью банду. Так что в целом, решение было правильным, но поговорить с рогатым по его возвращении я всё-таки собирался.
Правда, на его счёт можно было записать и одно важное достижение. Каким-то образом демон разыскал часть украденной серы, те самые шесть мер, которые куда-то испарились из угнанной от шахты и найденной нами позже с помощью гремлина телеги. Ведь в ней, по его словам зелёного, изначально было загружено двенадцать мер — а мы нашли только есть. Поэтому, я так и не решил, что буду делать со своим своевольным подчинённым, награждать или наказывать. Аргументы были и в ползу первого, и в ползу второго варианта, и веские.
Но кроме этой безусловно удачной находки, больше ничего действительно интересного моим военачальникам не попадалось, ни под землёй ни на поверхности. Сверху вообще всё, что можно, было разведано и в основном перебито ещё раньше. Поэтому получалось, что возможность подраться с кем-то для нас становится на вес золота. И я тут же ухватился за услышанное краем уха в таверне, не пожалев золотых на то, чтобы расплатиться за информацию. Правда, проверить её можно было только, увидев всё своими глазами — что я и собирался сделать. Но денег, даже если это пустышка, было не жалко...
Полёт с ускорением занял несколько часов. В течение которых я несколько раз чуть не свалился с дракона, засыпая на ходу.
Нашей конечной целью стала живописная морская бухта на юго-востоке. Там, над отвесным каменным обрывом, возвышалось исполинское дерево, помимо прочего говорящее, и дающее героям или игрокам один уровень за круглую сумму деньгами и несколько мер драгоценных камней. Его я до поры оставлял про запас, на тот самый чёрный день, когда противников совсем не останется, и брать положенные уровни в бою больше будет нельзя.
Когда мы подлетели к дереву, вокруг которого уже вовсю нарезал круги Орлан, небо на востоке уже заметно светлело. Ещё чуть-чуть, и мы бы не успели...
Дракон приземлился почти у самого подножья лесного гиганта, в самой гуще какого-то кустарника. Там он послушно лёг, прижав к себе крылья, а я постарался укрыть его трофейными эльфийскими плащами.
С немалым трудом удалось распределить эту импровизированную маскировочную сеть по всему немаленькому телу Птицы. После чего я тоже забрался под краешек волшебной ткани, подстелив на землю одеяло. И отрубился.
С трудом удалось выдраться из забытья только когда почувствовал, что дракон весь подобрался и напрягся. Полузабытьё буквально засасывало меня в себя, но я встряхнулся, скидывая с себя оковы сна, осторожно высунулся и посмотрел наверх.
Пять величественных фениксов, с перьями, похожими по цвету на горящие угли, один за другим садились на ветви дерева-гиганта. Казалось, от соприкосновения с пылающими телами древесина вот-вот загорится или по крайней мере задымится — но ничего такого не происходило.
Яркие птицы молча застыли, словно статуи. Все, кроме одной, которая начала вить гнездо в развилке, образованной двумя толстыми сучьями.
Во мне боролись два чувства. С одной стороны я радовался, что слух подтвердился, и я не ошибся с тем, где и когда феникс будет вить гнездо, чтобы переродиться. Но с другой — у него оказался слишком приличный эскорт. Тот подвыпивших охотник в таверне не упоминал ничего подобного. Уже на форуме "Земель" удалось найти обрывочную информацию об описанном им квесте, но там говорилось только про одну огненную птицу-сопровождающего, но никак не про четырёх. Конечно, писавший умолчал о своём уровне сложности. Скорее всего, то был лёгкий...
И вот теперь, передо мной дилемма — попытаться напасть, или не рисковать единственным пока драконом, да и собственной экипировкой, которую враги легко могут утащить с поля боя. Идея не брать с собой, во избежание лишних потерь, грифонов и гаргулий, которые вот-вот научатся летать, уже не казалась такой хорошей...
Но я всё-таки решился. Тем более, что получил полную поддержку от своего крылатого соратника.
"То, что ты задумал, нелегко осуществить, но возможно, хозяин! Это будет славная битва! Я буду рассказывать про неё своим птенцам! Нам нельзя отступать! Ждём, пока старая курица сдохнет, и атакуем остальных!.."
Тем временем феникс как-то очень уж быстро закончил вить гнездо, наверняка сработала какая-то "игровая условность", или сверхспособность, и взгромоздился на него. Солнце встало над далёкими горами и освещало округу, окрашивая стволы деревьев и скалистые обрывы в невообразимые краски. Огненные птицы, озаряемые утренними лучами, выглядели ещё красочнее. Сверкая искрами перьев, они смотрясь совершенно нереально на фоне местами пожелтевшей листвы, заставляя вспоминать, что вокруг — не старушка Земля, а настоящий сказочный мир.
В какой-то момент, гнездо вдруг вспыхнуло. Предсмертный скорбный вопль птицы разнёсся над побережьем, заставляя вжаться в землю. В нём не слышалось боли, ведь для фениксов огонь — родная стихия, как вода для рыб. Растворяясь вновь в когда-то породившей её материи, старая птица лишь сожалела о том, что её путь в этом мире закончен, и что ей приходится прощаться с ним. Когда огонь погребального костра, так внезапно и неожиданно возникшего, так же резко исчез, птицы там уже не было, а на месте её гибели лежало яйцо.
Мы с Птицей, правда, этого не видели. Дракон тяжёлыми взмахами поднимал своё могучее тело в небо, а я накладывал паралич на первого из наших противников.
Накрыв выстроившихся, как мишени в тире, фениксов струёй драконьего пламени, мы описали широкий круг вокруг них и полетели прочь. На хвост село только трое, один так и остался сидеть на ветке. Очень хотелось верить, что он рано или поздно сверзится с неё вниз и свернёт себе шею, или хотя бы хорошенько покалечится... Но благом было даже то, что он временно выбыл из игры.
Преследователи не отставали и не нагоняли, скорости у нас были одинаковые, и вопрос в том, оторвёмся мы или будем настигнуты, зависел только от выносливости крылатых гигантов. Ну и от моих магических способностей... Только откат от предыдущего заклинания прошёл, я попросил Птицу снизиться, и, когда фениксы перестроились за нами, скастовал паралич на летевшего последним. Так, чтобы остальные как можно дольше не заметили его отсутствия — и так, чтобы траектория падения совпала с россыпью камней на земле.
Поражнная птица, потерявшая контроль над мышцами, со всего маха рухнула вниз... Однако, её товарки оказались не такими тупыми. Тут же обнаружив потерю в своих рядах, они резко развернулись и полетели к неудачливому соратнику — или соратнице. Пришлось давать команду дракону тоже менять курс. Если фениксы дождутся окончания эффекта паралича и нападут скопом, шансов у нас не будет. Победить можно, только выбивая их по одному или по двое...
Мы с Птицей набрали высоту и, разогнавшись, спикировали вниз. После чего начался самый настоящий воздушный бой. Если вы когда-нибудь видели, как дерутся вороны или чайки, наверняка можете представить, участником чего я стал. С поправкой на то, что дерущиеся птички размером едва не с автобус каждая, и помимо ударов лапами и когтями они вовсю пользовались выдыхаемыми друг в друга языками пламени. Чудом ни один из них не изжарил меня живьём — не иначе, виноват Птица, который всегда подставлял свою грудь, защищая хозяина... Но меня не раз и не два обдавало жаром от проносящихся мимо струй пламени, обещая если что участь не лучшую, чем танкисту в подбитом танке.
Когда прошёл откат, я наслал последний Паралич на того из фениксов, кто визуально был поздоровее, отправив его безвольным камнем землю. К сожалению, на этом мана кончилсь — осталось чуть-чуть, только чтобы скастовать какой-нибудь последний Попутный Ветер, или Камнекожу на себя.
Тем временем, Лунная Птица разделался с последним оставшимся в воздухе противником и ринулся вниз, добивать подранков. Один уже отошёл от действия сковывающего движения заклинания, поднимался в воздух — и мы как раз врезались в него, ударив когтями и пламенем. Я чуть было не слетел вниз, удержаться стоило неимоверных усилий...
Последовало ещё несколько сшибок, каждой из которых мне хватило бы, чтобы поседеть — и количество фениксов уменьшилось ещё на одного. Правда, у Птицы здоровье упало на половину, из многочисленных рваных и обгорелых ран сочилась кровь. Но это будто только придавало ему ярости. И он устремился к земле, упав на оставшегося там и уже начавшего шевелиться противника.
Когда чуть позже нас настиг последний феникс, тот, что оставался на дереве, мы поднимались в воздух от безжизненного тела последнего из его собратьев, безжалостно растерзанных драконом. Ускоренный Попутным Ветром Птица взмыл высоко вверх, легко уйдя от преследователя, набрал скорость, развернулся и спикировал ему навстречу. Последовал очередной страшный удар, я в опять чудом не свалился, завертелась карусель — и, наконец, вместе с сообщением о вторым за это утро уровне, последний феникс испустил дух.
