— Выходит, мы зря занимались воровством? — Натар порывистом жестом обвел стол.
— Почему же зря? — философски заметил я. — Артефакты неплохие. Пригодятся магам.
За дверью послушалось чересчур громкое шарканье, а затем не менее громкое и многозначительное покашливание.
— Учитель возвращается, идем.
Натар вновь пропустил нас с Таурой вперед, а потом махнул нам в сторону лестницы, противоположной той, по которой мы спускались сюда. Мы послушно пошли вслед за ним.
— Когда ты успел освоиться с замке? — удивилась Таура, наблюдая за тем, как Натар уверенно ведет нас обратно другой дорогой.
— Мне показали всего лишь два пути, — пояснил он. — Эрстин, то, что ты ничего не нашел, говорит не в твою пользу.
— Ну, извини! — язвительно развел я руками. — Если там не оказалось артефакта, не моя вина.
— Я не об этом. Просто... — Натар беспомощно махнул рукой. — Мы потратили столько усилий, чтобы тебя вытащить, потом уговорить всех противников дать тебе шанс. Ведь ты помог найти артефакт против Владыки, а сейчас...
Это признание неприятно удивило меня. Невольно напрашивался вывод, что и вытаскивали меня не из-за меня самого, а очередного ключика к победе над некромантами.
— Мне стоит вернуться в камеру? — холодно спросил я, резко остановившись.
Натар невольно оступился, а потом обернулся.
— Эр, я не это имел в виду, — он виновато смотрел на меня своими оленьими глазами. — Я хотел сказать, что если раньше был шанс официально ввести тебя хотя бы в какой-нибудь совещательный орган или сделать помощником, то теперь он тает на глазах, и...
— Я понял, — оборвал я его. — Спасибо, но я вряд ли бы даже согласился. Да, я хочу, чтобы война закончилась победой в пользу Бэрона и Союза Тридцати. Вот только иметь дело со всей этой верхушкой я не собираюсь. Так что брось все свои попытки свести меня с ней.
— Хорошо, прости, — смущенно отвел он глаза. — Пойдемте. Этот ход ведет в городской храм богини Жизни. Там нас ждет Ларика.
— Что тебе скажет главный жрец, когда ты приведешь туда некроманта? — с насмешливым интересом спросил я.
— Он ждет тебя, — загадочно ответил Натар.
Мы продолжили путь по коридорам подземелья. Ход вскоре начал постепенно подниматься, а потом мы оказались перед обитой металлом дверью. Натар достал из складок одежды ключ и открыл дверь.
— К чему подобные предосторожности? — спросил я. — Мы вполне могли вернуться обратно.
— Уже нет, — ответила вместо него непривычно молчавшая Таура. — Маги знают, что ни один из артефактов не подходит, знают, кто доставал эти артефакты. Тебе небезопасно оставаться там, пусть за тебя выступит граф и барон.
— Брандир тоже здесь? — уточнил я.
— Да, академики изучили заклинания срезов, и принц тут же применил их на практике, переправив войско монахов в Каролту. Проходите, — Натар распахнул дверь.
После полутемного коридора небольшая комнатка показалась непривычно светлой. Здесь стояла узкая кровать, комод, диванчик и стол со стулом. С диванчика тут же сорвалось что-то маленькое и стремительное и бросилось мне в ноги.
— Эр!!! — довольно выдохнул мне куда-то в район пупка Авор. — Мы ужасно скучали!
— Я верю, — отозвался я. — Ты едва меня не сбил с ног!
Мальчик счастливо рассмеялся. Позади него стояла Ларика. Теперь я мог рассмотреть ее более подробно.
— Я тебя не так представлял, — признался ей.
Девушка улыбнулась и склонила голову набок.
— Я выгляжу лучше или хуже? — с женским кокетством уточнила она.
— Хуже, — огорошил я ее. Лицо Ларики вытянулось от удивления. — Я представлял тебя блондинкой с наивными глазами. Тогда бы нашлось объяснение всем твоим репликам.
— Эрстин! — возмутилась Таура.
— Я шучу, — с абсолютно серьезным лицом сказал я.
Натар громко засмеялся, не замечая недовольных взглядов девушек.
Предоставленный сам себе я медленно бродил по храму, рассматривая сцены борьбы со злом на стенах. Интересная трактовка исторических событий. Нам все преподавалось с другой точки зрении. То, что магия Жизни считает некромантию злом — общеизвестный факт. Этому обучали не только нас, но и самих магов Жизни. А вот храм говорил о том, что две богини вместе боролись со злом. Или я просто чего-то здесь не понял.
Я прошел в следующий коридор, где обнаружил седовласого, но гладко выбритого старичка, быстро листающего страницы увесистого фолианта. Я случайно попал в библиотеку. В храме не было дверей между общественными помещениями. Были только те, что вели в комнаты жрецов и жриц. Этого я тоже не понимал. Некритте служили одни лишь мужчины. Некроманток просто не бывает — богиня не потерпит конкуренции. А здесь мужчины и женщины под одной крышей, но в разных крыльях храма, преклоняли колени перед алтарями.
— Молодой человек, вы потерялись? — сурово обратился ко мне старик.
То, что он не шарахнулся в испуге от меня с воплем 'Некромант!' объяснялось просто — кому-то из магов удалось свести с моей щеки клеймо. Это я обнаружил совершенно случайно, проходя мимо зеркала в комнате, куда мы попали из подземелья.
— Нет, спасибо, — я попятился назад. Только мне душещипательных бесед со жрецом Жизни не хватало. — Я просто осматриваюсь.
— Ты — Эрстин, — удовлетворенно сказал жрец.
Я вздрогнул. Может, он еще и мою принадлежность к Некритте угадает?
— И ты — некромант, — как будто прочитав мои мысли, сказал старик, с глухим стуком закрывая книгу, как будто вынося мне приговор. — А я главный жрец каролтского храма богини Жизни К'шарли Уэтер.
— Да, вы меня ждали, — вспомнил я слова Натара. — Зачем?
— Ты видел фрески на стенах храма? — не обращая внимания на мой вопрос, посмотрел он куда-то мне за спину. — Очень интересные, тебе не кажется?..
— Да, — настороженно наблюдал я за стариком. — Интересные.
— Вот и я так думаю. Пройдемся.
Уэтер вернул фолиант на полку и направился ко мне. Подхватил меня под руку и потащил за собой. Учитывая, что я был выше его ростом по крайней мере на голову, смотрелось это со стороны забавно.
— Хочу рассказать тебе о двух сестрах. Обе родились в один день, какая из них первой — спорят тысячелетиями. Однако, они были разными. Одна — темна, как ночь, с тяжелым характером, вторая — светлая и веселая. Конечно, люди больше полюбили светловолосую сестру, забыв о том, что у второй никогда не было темных помыслов в их отношении. У каждого свое предназначение. У черноволосой красавицы оно заключалось в том, что она забирала людей. Да, ее звали Некритта. А светловолосую — К'шарли. Они сестры. И жить друг без друга они не могут. Без Жизни нет Смерти. И наоборот. Люди совершают огромную ошибку, забывая об этом.
— Зачем вы мне об этом говорите? — насторожился я.
— Затем, что в тебе живет два дара. И они отлично уживаются. Некритта никогда не была злой богиней. И зла она не вершила. Что же тогда могло произойти, что некроманты стали именно такими?
— Я вас не понимаю.
— А ты подумай, — по губам Уэтера скользнула едва заметная улыбка. — Знает ли она вообще о том, что ее силу так используют?
С этими словами жрец отпустил мою руку и, что-то бормоча себе под нос, направился по своим делам. Как будто не нес пару мгновений назад этот бред. Он сумасшедший, или в его словах есть зерно правды?..
Глава 30
* * *
Первые победы пьянили, заставляли чувствовать себя практически всемогущим. Да и как могло быть по-другому, если никто из этих жалких существ даже не пытался оказать сопротивления?
Его боялись.
Страх — единственное чувство, которое он желал видеть на лицах своих подданных. Ни уважение, ни преклонение, а страх должен всегда присутствовать. Только он заставляет подчиняться, забывать о неповиновении и мириться с происходящим. Поэтому Владыка на протяжении многих столетий воспитывал в подданных это чувство. И, завоевывая новые территории, так же старался строить будущую огромную империю именно на страхе.
Но не все было гладко в начале, как он хотел бы думать. Смерть Мастера — одного из самых преданных своему делу испытателей и экспериментаторов, с которым Владыка так много успел добиться в достижении своих целей, существенно изменила ход войны. Вот только расстраивался больше из-за того, что придется вновь искать такого же талантливого и до безумия отданного делу человека, да плюс к этой проблеме прибавилась другая — все еще не сдавший свои позиции монастырь боевой магии. Оставлять за спиной подобный гадюшник никак не входило в его планы. Но и уничтожить его он уже не успевал. Нужно двигаться дальше. Дойти до Талунских гор ко дню осеннего равноденствия и найти среди протяженных гор Святилище, и без того представлялось почти затруднительной задачей, а тут еще и несвоевременные задержки. Нет, на это он бы не решился. Дело всего его существования на этом свете решится этой осенью. Поэтому он предпочитал двигаться вперед с двумя сотнями лучших Летучих Мышей, оставляя других некромантов в разоренных деревнях и городах.
Вот только с каждым днем Владыка понимал, что правильно выполненное дело — то, которое ты сделаешь САМ от начала до конца. Опьянение от первых побед закончилось, когда до него начали доходить неутешительные новости. И победа монахов была далеко не последней, но первой в этом увеличивающимся списке. За ней последовала новость о том, что мальчишку с огромным потенциалом некромантии так и не нашли, и более того, никто даже не имеет представления, где его искать. Отправленные за так необходимыми ему артефактами некроманты сообщили о своей неудаче. Кто-то убил хозяина замка, а артефакты увел почти у них из-под носа. И эта новость показалась почти незначительной по сравнению с той, что будто из-под земли возникший наследничек Варда подсуетился и отвоевал у отца столицу. Чем это грозило самому Владыке, он прекрасно понимал, но упорно продолжал идти вперед. Ему казалось, что как только он доберется до цели, все его проблемы мигом решатся.
Владыку вывел из задумчивости тихий скрип двери. Еще пару десятков лет назад он разрешил входить Агорду без стука, если новости не терпят отлагательств. Количество раз, когда он воспользовался подобной привилегией, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Поэтому Владыка напрягся при появлении ближайшего помощника, но внешне выразил свое нетерпение лишь в поднятии белых бровей.
— Ваше Величество, от некромантов, сопровождающих жертвенных, давно не поступало новостей. С ними не удалось установить никакой связи. Я переговорил с ближайшими к их последней остановке некромантами и отправил их на поиски. Несколько минут назад они сообщили, что нашли едва заметные следи некромантии и пепла в степи. Им около недели, точно не определить. Ясно только одно — пепла слишком мало для останков некромантов, поднятых и жертвенных вместе взятых. То есть жертвенные, судя по всему, просто испарились. Остаточные следы магии позволили определить, кто пользовался некромантией. Откровенно говоря, я думал, что его давно убили...
— Кого? — нетерпеливо подал голос Владыка, что для него было недопустимо.
— Эрстина, — поднял глаза Агорд.
Владыка сжал зубы. Следы магии этого Эрстина обнаружились и после пропажи мальчишки из башни. И снова он. Этот некромант доставляет ему слишком много неприятностей. Владыка считал, что нападение на Лес Кентавров избавило его и от этой проблемы, но нет...
— Убей его, — приказал Владыка. — У него все еще остались связи с Дартолиссом, используй их. Я не желаю больше слышать его имя.
— Да, Ваше Величество.
— И найдите еще двести жертвенных. У вас неделя.
— Сделаю, Ваше Величество, — снова поклонился Агорд. Говорить Владыке о том, что это будет достаточно затруднительно, даже не стоило. Его никогда не волновал процесс выполнения приказа. Важен был только результат.
* * *
Меня не оставляли в покое слова Уэтера. Некритта не знает о том, как используют ее силу? Как такое вообще возможно? Она же богиня, она сама распоряжается своей силой, контролирует, куда она уходит и зачем. Это просто бред. Чего хотел от меня главный жрец, сказав это, я так и не понял. Хотя голова постоянно была занята подобными размышлениями.
Даже сейчас, когда я не спеша пробирался по узким улочкам трущоб столицы, чувствуя на себе напряженные взгляды обитателей этих мест. Виной тому была моя одежда, не позволявшая сливаться с окружающей обстановкой. Вот только, задумавшись, понял я это слишком поздно, уже завернув на эту улочку. Привык, что на мне моя собственная одежда, позволяющая не выделяться. А в этом шутовском камзоле, пусть и не яркого цвета, я сам казался себе маяком, притягивающим ненужное внимание.
Шуганув чересчур наглого воришку от своих карманов, я поднял глаза вверх, пытаясь рассмотреть табличку на доме. Двадцать четыре. Мне нужен тридцатый.
Ничем не объяснимое чувство заставило меня выбраться из храма и пойти на поиски этого дома. Зачем? Хотел освежить свои детские страхи? Как будто мне не хватает воспоминаний о жизни в башне. Но после рассказа Брандира просто не мог усидеть на месте.
... Он нашел меня во дворе возле храма. Я, повесив на дерево доску, методично бросал в нее кинжалы, размышляя над тем, кому можно заказать еще с десяток метательных ножей, покрытых серебром. С того времени, как я покинул Тишь, количество ножей на моем поясе существенно уменьшилось, пусть я и старался при каждом удобном случае возвращать их.
— Ножи хороши только для мелких разбойников, — негромко сказал Брандир позади меня. — Тебя нужно обучить владению мечом.
— Быть мелким разбойником не так уж и позорно, — отметил я, выдергивая ножи из импровизированного щита.
— Учитывая твою родословную, еще как позорно, — серьезно сказал Брандир.
— Ах, родословную! — саркастически протянул я. — Ты уже не первый раз говоришь мне о мифических предках и дворянстве, однако, до сих пор не можешь понять, что как бы ты не старался вернуть меня в семью, это тебе не удастся. Никто из дворян не примет бывшего некроманта. Хотя, почему бывшего? От некромантии я в любом случае избавиться не смогу. Какой смысл в родословной?
— Ты прав, — неожиданно легко согласился со мной Брандир. — В ней нет никакого смысла. Это всего лишь бесполезная бумажка с заслугами предков. Какой смысл ими гордиться, если сам ты — ничтожество.
Я резко вскинул голову. Брандир с нескрываемой злостью во взгляде смотрел на меня, играя желваками.
— Ты выслушаешь меня, — жестко сказал он. — Ведешь себя, как девица: то хочу, то не хочу! Реши, наконец, как будешь жить дальше! Пути назад в Дартолисс не существует. А теперь сядь и слушай!
Спрятав последний кинжал на поясе, я послушно оперся на стол, который стоял как раз напротив щита для метания ножей. Еще ни разу я не видел Брандира в подобном настроении. А брошенное им мимоходом оскорбление я считал в какой-то мере и заслуженным. Раньше все было привычным и понятным, а последние события внесли только сумятицу в мою жизнь. И я просто не знал, как дальше поступить.
— Мы росли с твоим отцом и с Граем, — медленно начал Брандир. — Я — статичный маг. Дар есть, но пользоваться им я не в состоянии, хотя мой отец и пытался как-то помочь с этим.
