Винстон с интересом ожидал увидеть фехтование длинными копьями, но был разочарован. Никаких хитрых приемов и изящных выпадов. Отвести пику противника в сторону и ударить самому. Пригнуть чужое копье к земле, чтобы дать соседу резко выбросить оружие вперед, в надежде попасть в уязвимое место. Но главное: во чтобы то ни стало держать строй.
В отличие от легионеров, наемники оказались вооружены не только пиками. Задние ряды ланкерцев активно размахивали разномастными алебардами, сулицами, молотами на длинных древках. Мелькали и мечи: от коротких кошкодеров и фальчионов, до длинных двуручных сабель и фламбергов. Кто-то успевал прямо из глубины строя разрядить арбалет, и выпущенные в упор болты нет-нет, да находили дорожку в доспехах.
— Нда, а эти ланкерцы-то универсальней нашей тяжелой пехоты будут. Они не только обороняться, но и атаковать горазды. Уверен, и конницу сомнут, если понадобится. Остановят разбег пиками, а там пустят в ход алебарды и багры, покрошив любых рыцарей, — задумчиво пробормотал Зайберг, хладнокровно наблюдая за бойней. — Вот оно будущее военной мысли.
— Тоже мне знаток. Будущее за рыцарской конницей, — презрительно усмехнулся в ответ Марк.
— Рыцарей не напасешься, да и политические амбиции делают из них плохих союзников. А вот наемник, пока у тебя есть деньги, не предаст, — усмехнулся повелитель воды, вновь поворачиваясь к схватке.
Потерявшие свои пики наемники и легионеры с кинжалами и короткими мечами на четвереньках лезли вперед, кололи стоящих в строю в незащищенные места, резали им сухожилия, с остервенением сплетались друг с другом в отчаянных схватках. В ход шли ножи, кулаки и даже зубы. Более удачливый из противников приподнимался с земли весь измазанный в крови поверженного врага, только чтобы через несколько мгновений обагрить траву уже свой кровью.
Ожесточение схватки достигло предела. То тут, то там возникали разрывы строя и противники сходились в беспорядочной сутолоке ближнего боя, где наемники чувствовали себя гораздо увереннее. Легионеры сражались стойко, но постепенно становилось ясно, что сегодня удача не на их стороне. Посовещавшись маги уже решили вмешаться, но опоздали.
Какое-то неприятное ощущение настойчиво царапнуло подсознание и заставило Винстона осмотреть окрестности истинным зрением. Стоило магу глянуть в сторону зиранских колдунов, как он разразился самыми черными из известных ему ругательств. Весь холм, где засели королевские чародеи, окутало густое облако, сотканное из тысяч силовых линий. Бледно голубые нити пламени ни на секунду не замирали на месте, все убыстряя и убыстряя свой завораживающий танец, а гигантское веретено ширилось на глазах, норовя дотянуться до неба. Юноше не хватало знаний понять, что затеяли зиранцы, но ничего хорошего от этого чудовищного по мощи заклинания ждать не приходилось.
— Что такое, Винс? — не на шутку переполошилась Тайми, еще никогда не видевшая юношу настолько испуганным.
— Сейчас они ударят всерьез. Скаренные зиранцы готовят какое-то действительно мощное колдовство! Возводите самые могучие щиты, пока есть время! — собственная беспомощность давила на Винстона неподъемным грузом. Впервые после возращения из джунглей Сийяри он вновь почувствовал себя ничтожной песчинкой на пути урагана.
— Не будет никакого удара. Это не боевая магия, это гораздо хуже, — безжизненный голос Зайберга заставил Винстона похолодеть, а маг указал куда-то в сторону. Юноша проследил за его рукой и с ужасом понял, что повелитель воды прав.
* * *
— Да ты совсем зеленый. Эк тебя разобрало-то, — сочувственно похлопал Тираза по плечу сосед по строю. — Но ты это, соберись. Вона уже где зиранцы маячат.
Тиразу и действительно было плохо. Похоже, тщательно припрятанный кусок вяленого мяса, который он сжевал пару часов назад, оказался плохой идеей и теперь устроил внутри настоящую революцию. Требование у взбунтовавшихся кишок и желудка было одно — немедленно освободить все их содержимое наружу, что юноше и приходилось выполнять с завидной регулярностью. Почти час, устроившись в кустах неподалеку, он не мог натянуть портки, утешаясь только тем, что легион остается на месте.
Решив, что ему полегчало, Тираз вернулся в строй, но не тут-то было. Новый приступ скрутил внутренности, но, как назло, зиранцы не нашли другого времени, чтобы двинуться на их позиции, и ему приходилось терпеть, с тоской наблюдая за маячившим неподалеку противником. Даже свист обрушившихся на легион стрел не способен был заставить его прекратить терзаться мыслями об уютных кустиках, так неосмотрительно покинутых им чуть меньше получаса назад. Привычно укрывшись под большим овальным щитом, юноша с тоской размышлял о том, какой же он неудачник.
Как и многие его земляки, крутыми переменами в своей судьбе он обязан был знаменитой Ортсмутской бойне. Вообще-то он и сам по примеру старших братьев недолюбливал приезжих, тайно презирая даже Тидша, в друзьях у которого ходил ради возможности быть поближе к Торстену, числившемуся в их квартале главным забиякой и покорителем девичьих сердец. Но то, что устроили чистые в доме ашиада, навсегда перевернуло его жизнь.
Когда на глазах юноши тяжелый кузнечный молот врезался в лицо Ригу, заставив его голову взорваться как перезрелую тыкву, Тираз в ужасе бросился бежать. Забившись в какую-то нишу, укрытую портьерой, он со страхом вслушивался, как в доме хозяйничают опьяненные кровью оборванцы. В соседней комнате насиловали кого-то из девчонок, и ее отчаянные вопли набатом отдавались в голове, но у него даже не мелькнуло мысли вмешаться.
А потом в дом ашиадов пришла смерть. Тираз боялся разъяренной толпы, но его ужас перед тем, кто с легкостью убивал погромщиков, был во стократ сильнее. Он слышал отчаянные вопли и нечеловеческий рык, предсмертные хрипы и довольное урчание, вздрагивал каждый раз, когда под весом грау жалобно скрипели доски пола. Когтистая лапа одернула портьеру, и юноша едва не умер со страха, но громадный кот, весь перемазанный в крови, равнодушно скользнул взглядом по человеческому детенышу и двинулся дальше.
Воспоминания о той ночи навсегда поселились в сердце Тираза. Он стыдился проявленной слабости, стыдился бездействия, стыдился свое страха. Наверное это и толкнуло его через пару лет записаться в легионеры, тем более, что отец не пережил той безумной ночи, а мать сошла в могилу еще несколько лет назад.
Тираза распределили в легион старого образца. Он уже год назад перестал быть рекрутом и получил пояс легионера, но в настоящем бою до сих пор не бывал, пока не попал в состав вторгшейся в королевство Зиран армии.
В начинающемся генеральном сражении его легиону выпало стоять на самом фланге армии, рядом с могучими водами Нереи. Пологий склон навевал мысли о броде, но река здесь была так же глубока как вверх и вниз по течению. Зато впереди местность была болотистой и не располагала для конных атак, поэтому сюда и направили традиционный легион, а не тяжелую пехоту. Высадки с лодок командиры не ожидали, и их задачей было сначала сдерживать возможные попытки флангового обхода, а потом и вовсе довершить разгром противника.
В щит впился арбалетный болт, прервав размышления юноши. Выстрел был такой силы, что его наконечник легко пронзил полотно, толстый слой кожи, и даже расщепил доски, но бессильно застрял, не в силах добраться до укрывшегося за ним легионера. Зиранцы пока не спешили атаковать, ограничившись обстрелом издали. Гирские солдаты тоже ожидали команды и не наступали.
— Проклятье! Первый бой, а со мной такое. Великие Силы, ну за что мне такое наказание! Сделайте так, чтобы все побыстрее закончилось, — в отчаянии взмолился он, застонав от очередного приступа. — Да я за возможность спокойно сходить по нужде душу готов продать.
— Не вздумай в штаны нагадить. В бою мешать будет, — то ли всерьез, то ли в шутку прикрикнул на него октат. — Да и нам нюхать всю схватку.
— Эй, что это они вытворяют? — чей-то испуганный голос заставил легионеров посмотреть на реку. А на другом берегу уже вовсю строилась в клин тяжелая конница. Всадников было много, очень много. А из леса показывались все новые рыцари, чьих коней бережно вели на поводу оруженосцы.
— Они что, с ума посходили? Или через реку рассчитывают перелететь? — удивленно хохотнул кто-то.
— А может и рассчитывают, — не поддержал шутку отктат. Чувство опасности, никогда не подводившее ветерана, сейчас вопило, что над легионом нависла смертельная угроза. — Надеюсь, отцы командиры заранее знали, про армию на другом берегу. Иначе у нас большие неприятности.
— Да ладно, как они-то переправятся, — так чтобы не услышал скорый на расправу откат, пробормотал в ответ легионер, но уже через несколько мгновений пожалел о своих опрометчивых словах.
Словно сама смерть скользнула над замершим на месте легионом. Ее холодное дыхание заставило замереть сердца и покрыло доспехи инеем. Тираз едва не запаниковал, приняв вырвавшееся изо рта облачко пара за отлетающую душу.
А потом волна холода докатилась до реки, и к ужасу легионеров вода стала стремительно покрываться коркой льда.
— Великие Силы! Мы пропали! — в отчаянии выкрикнул легионер, первым заметивший зиранцев. Вокруг вновь простиралось лето, но над Нереей властвовал холод, и первые рыцарские кони уже осторожно пробовали копытами лед. Тираз с трудом сдержался, чтобы не сходить по нужде прямо в портки: к бунтующему желудку теперь добавился и страх.
Привычный звук горна заставил легионеров сбросить оцепенение, и, повинуясь намертво вбитым командам, начать перестроение. Они едва успели развернуть фронт навстречу новому врагу. По прочному льду плотным клином к ним неслась конная лава.
Легионом командовал опытный квартер. Будь у него хоть немного времени, он бы изловчился избежать прямого таранного удара тяжелой конницы, приказал вырыть множество небольших ям, где лошади ломали бы ноги, соорудил насыпь или подобие частокола, но сейчас все что мог сделать ветеран, это отправить гонцов и обнажить меч, готовясь принять смерть рядом со своими людьми.
Прикрепленный к легиону маг огня метнул навстречу всадникам огненный шар, но, испепелив с десяток рыцарей, он ничего не смог поделать с порожденным чародейством льдом. Адепт земли за спинами легионеров затеял какое-то волшебство, наверное, надеясь создать на пути всадников ров или еще какую преграду. Но зиранцы усилия магов не оставили без внимания, и их буквально засосала в себя с воем упавшая с небес воронка смерча. Не повезло и сотне ближайших к адептам солдат.
Легионеры успели развернуть навстречу кавалерии пару баллист. Одна из тяжелых стрел ушла выше, а вот вторая вонзилась прямехонько в грудь рыцарскому коню, образовав небольшой завал и на несколько мгновений притормозив разбег всадников.
— Пилумы! — спокойно скомандовал септим, поднимая тяжелый дротик. Ветеран уже знал, чем закончится для него эта схватка, и не видел причин волноваться.
Тираз смотрел на приближающуюся смерть, и впервые в жизни жалел, что так и не научился молиться. Сидящее внутри каждого человека инстинкты требовали немедленно бросать бесполезное оружие и бежать в отчаянной попытке спастись, как он уже сделал однажды на залитых кровью ступенях, но юноша не двигался с места. Вбитые в тренировочном лагере рефлексы и чувство плеча товарищей оказались сильнее страха.
Первые рыцари были уже совсем близко, По команде легионеры метнули пилумы. Тонкие и длинные наконечники, предназначенные застревать и гнуться в щитах, плохо пробивали пластинчатые доспехи, но многие из зиранцев могли похвастаться лишь кольчужной броней, а уж лошадям и вовсе приходилось туго: стеганые попоны отнюдь не везде были подбиты железом.
Рой пилумов смешал ряды всадников, но полностью остановить разбег тяжелой конницы не смог, а на второй бросок времени не оставалось. Оказавшись на берегу, где мокрый песок магией был превращен в монолит, всадники пришпорили коней и лавиной обрушились на сомкнувших строй легионеров.
Стоявший во втором ряду Тираз в последние мгновения перед сшибкой ужаснулся, насколько же громадными казались рыцари. Блестящие на солнце доспехи, несущиеся галопом кони, развивающиеся на копьях флажки, гордо реющие над всадниками знамена... В другой раз он пришел бы в восторг от такого зрелища, но сейчас почти оцепенел от страха.
Тираз почувствовал, что соседа справа тоже колотит от ужаса, но строй не дрогнул. Кто-то сыпал проклятиями, кто-то молился, а большинство просто привычно сжимало оружие в нелепой надежде, что и на этот раз смерть обойдет их стороной. В памяти совсем некстати всплыли воспоминания о родителях, друзьях, всех тех, кого он когда-то любил, и ему стало чуточку легче. Не в силах больше молчать, Тираз закричал.
— Гир! — голос дрогнул и дал петуха, но боевой клич тут же подхватили остальные легионеры, и на встречу конной лаве понесся безумный рев тысяч глоток:
— Гир! Гир!! Гир!!! — солдаты выплескивали в этом крике все: страх, ненависть к врагу, безумную жажду жизни. Весь легион чувствовал себя единым целым, тысячи сердец бились в унисон, и в них больше не было места ужасу.
Восторг сжал грудь, и Тираз понял, что он бессмертен. Юноша увидел, как к нему стремительно приближается наконечник копья, и привычно укрылся за краем щита, так никогда и не узнав, что это слабая защита против несущегося на полном скаку рыцаря. Тираз умер мгновенно и уже не почувствовал, как расслабились мышцы, и его тело сделало то, о чем он мечтал последние полчаса.
Страшный таранный удар тяжелой конницы разорвал строй легиона. Первые ряды умерли сразу, сметенные этим натиском. Сломав или оставив свои копья в телах, рыцари взялись за мечи и булавы. Короткие клинки слабо помогали против закованных в броню всадников, возвышавшихся над землей, но легионеры, умело прикрываясь щитами, резали зиранцам лошадей, искали слабые места в доспехах, просто давили массой и опрокидывали потерявшего скорость противника.
Но все новые и новые кони взрывали копытами песок берега, все больше жаждущих славы рыцарей обагряли свои клинки кровью язычников. Строй был прорван во многих местах, кучки легионеров сражались в окружении. Пилумы и короткие мечи не могли остановить натиск нескольких тысяч рыцарей, но упорство обреченных имперцев дарило армии бесценные мгновения.
Вскоре легион был полностью уничтожен. Зиранцы подбирали раненых и перестраивалась, готовясь ударить в тыл остальной армии. По замерзшей реке уже спешили новые отряды рыцарей, а следом за тяжелой конницей шли стройные ряды пехоты, над которыми гордо веяли знамена союзных зиранскому королевству стран.
* * *
— Нужно сматываться, — обращаясь к Тайми, одними губами прошептал Винстон, а та в ответ согласно моргнула глазами.
— Созерцание сражения это конечно хорошо, но нас ждет с важной информацией герцог Альтрейни, — не стал начинать издалека Винстон, обращаясь к поддерживающим его легионерам.
— Воздушник, не юли. Что-то поздновато ты об этом вспомнил, — хищно усмехнулся Зайберг, разминая шею. — Что, умирать здесь с нами не хочется? А ведь придется.
